「ここが、ケンタウロスのキャンプ……！」
　皆と共に目的地に辿りついた【シオン・ミカグラ】は、少し興奮したように声をあげる。
（まさかこんなところに来るなんて、あの課題に参加したときは思ってもいませんでした……）
　本来なら、街道を荒らす魔物を討伐するだけの課題にしかならなかった筈だ。
（こんな展開は予想外でした）
　心の中で静かに思いながら、シオンは同行する【シャノン・ライキューム】に視線を向ける。
「シオンさん？」
　不思議そうに視線を返すシャノンに、シオンは笑顔で応えた。
「いま、ここにみんなと来ることが出来たのは、シャノンさんのお蔭ですね」
「……そう、でしょうか？」
「はい。シャノンさんの優しさがあったからこそ、私たちはきっとここにいるんです」
　あの時、蟲に取り憑かれたケンタウロス【クレ・アベ】を解放するため、シャノンは身体を張った。
　一歩間違えると致命に至る状況だったが、仲間の助けもあり、必死に自分の出来ることをして、彼を解放する一助となった。
　そのあと蟲を撃退し、持って来ていた酒を飲み干し、笑顔を浮かべながら逝ったのは心に残っている。
（彼の最期を、お伝えしないと）
　槍を握りながら、シャノンは決意するように思う。
　皆を代表して、槍を遺族に渡す役割を、シャノンは担っていた。
　思いを馳せながら待っていると、ケンタウロスの代表がやって来て迎え入れてくれる。
「よく来た。私は【アサ・アベ】。群れの長をしている。歓迎しよう。我が兄の最期を看取りし者達よ」
　出迎えてくれたのは、凜とした美しさを体現したような女性のケンタウロスだった。
　歳の頃は二十代半ば。腰から下は艶のある毛並みの馬体をし、腰から上はヒューマンを思わせる。
　彼女に、【タスク・ジム】は皆を代表して応えを返した。
「出迎えていただきありがとうございます。僕たちはフトゥールム・スクエアを代表し、皆さんと対話をするべく参りました」
「そうか」
　見極めるようにタスクと、他の皆を見詰めるアサに、【エリカ・エルオンタリエ】が言葉を返す。
「初めまして。エリカ・エルオンタリエと言います。今日は、遺品である槍をお渡しすることと、クレ・アベさんの最期をお伝えしたいと思います」
　アサは、シャノンの持つ槍に視線を向ける。
　その表情は淡々としているように見えたが、見詰める瞳に宿す色は濃いように思えた。
　彼女の様子を見て、【オルタネイト・グルタメート】が明るい声で言った。
「晴やかな最期であったであります」
　それは軍人であったからこその言葉であったのかもしれない。
　あえて重さは無く、けれど讃えるように言った。
「笑っていたでありますよ」
「……そうか」
　僅かに、アサの気配が柔らかくなる。
「詳しく話を聞きたい」
　そう言うとアサは、大きなテントに先導する。
　あとを付いて行くと、五才ぐらいに見える女の子のケンタウロスが、遠巻きに見つめていた。
「こんにちは」
　気付いたエリカが声を掛けると、女の子はビクッと驚いたあと、好奇心の混ざった眼差しで見つめて来る。
「【ツキ】、こっちに来い」
　アサに呼ばれ、ツキと呼ばれた女の子は駆け寄ると、アサにぎゅっとしがみ付きながら学園生達を見詰めていた。
「私の娘だ。同席させても良いか？　兄に懐いていたのでな」
　学園生達は同意する。
　そしてテントの中へと入った。
　中には何枚もの絨毯が敷かれ、中央にはテーブルが置かれている。
　ただし椅子は無い。
「我らは基本、座らぬのでな」
　腰から下が馬体のケンタウロスなので、人間が使う椅子は持っていないのだ。
　とはいえ歓待する気が無いという訳じゃない。その証拠に――
（はぅ……おいしそうです……）
　テーブルに並べられた沢山の料理に、シオンは顔をほころばせる。
「ケンタウロスさん達の料理、色々な種類があるんですね」
　好奇心を浮かべ、シオンは言った。
　見れば、細切りにした肉に野菜を加えた物や、蒸し餃子に揚げ餃子。自家製麺に野菜を多く加えた焼きそば風の料理に、角切りチーズとブロック肉を混ぜた物。
　他にも幾つかあったが、肉類が多く色合いは白を基調としている。
「今は冬ではないので白い食が中心だ」
　話を聞くと、冬場は肉類の多い『赤い食』。それ以外の季節では、乳製品を基本とした『白い食』を出すらしい
「出来れば野菜を多く出したかったが、許せ」
　遊牧生活をしているので、野菜は外部からしか手に入れられないので乏しいらしい。
　そんな中で、可能な限り野菜を多く出してくれ、しかも魚料理まである。
（礼をつくしてくれているのですね）
　歓待に、【レーネ・ブリーズ】は判断する。
（ケンタウロスのひとびとは、誇りをだいじにされる方が多いと聞きました）
　同行している商人【ガラ・アドム】から事前に話を聞いていたレーネは考える。
（この氏族も、他のケンタウロスのひとびとと同じところがあると思います……でも同時に、違うところもある）
　ガラの話では、少しばかり他のケンタウロス達とは違う生活をしているようだ。
（同じところも、違うところもある……それを理解したうえで、『対話』しないと）
　レーネが考えていると、話が進んでいく。
「改めて、歓迎させて貰う。だがその前に、兄の槍を渡して貰えるか」
　アサの言葉に、シャノンが応えるように前に出た。
「フトゥールム・スクエア学園生、シャノン・ライキュームと申します。槍の氏族の戦士が遺した槍を、氏族の同胞に還しに参りました」
「ケンタウロス槍の氏族が長、大地駆ける蹄、アサ・アベ。同胞たる兄の槍、確かに受け取った」
　アサは槍を受け取ると想いを馳せるように目を細め、彼女の傍に居たツキは、お帰りというように槍を撫でた。
「兄は、戦って逝けただろうか」
　ポツリと呟くように言ったアサに、学園生達は応えた。
「自分の死を取り戻すために戦ったでありますよ」
　オルタネイトが、誇りを告げるように言う。
「彼は、自分の死を奪われず、死の誇りをもって亡くなったのであります」
「はい。威厳のある、最期でした」
　オルタネイトの言葉に続けるようにして、シオンは言った。
「蟲に取り憑かれても、自分を取り戻し戦われました」
「蟲？」
「はい。学園にも侵入し、害を成した相手です。詳しいことはまだ分かりませんが、私達にとっても敵です」
　知り得る情報を出来るだけ伝え、ケンタウロスの長として考え込むアサに、シャノンも続けて言った。
「何者かの奸計で、彼とは望まぬ戦いを交えることとなりましたが……最期には、彼は自身を取り戻し、誇り高く勇敢な戦士として、一本の酒を平らげ地に還りました」
「……末期の酒を与えてくれたのか」
　長ではなく遺族の妹として、アサはシャノンを見詰める。
「感謝する」
　礼を返すアサに、シャノンは持って来ていた酒を渡した。
「同じ酒を持って来ました。受け取っていただけますか？」
「いただこう」
　柔らかな表情で受け取るアサに、オルタネイトが尋ねる。
「ひとつ聞いても良いでありますか？」
「ああ」
「ケンタウロスは、お墓を作るのでありますか？　もし作るなら、お墓参りをさせて欲しいのであります」
「墓参りか……」
　なぜ？　と視線で問うてくるアサに、オルタネイトは応える。
「死の誇りを持った人に会いに来るのは当然であります」
　ふっと、アサは小さく笑みを浮かべる。
「我らは墓は作らぬ。だが、この槍が、その代りだ」
　遺品の槍を見詰め、言った。
「この槍を、墓だと思ってくれ」
　アサの言葉を聞いて、シャノンは願う。
「よろしければ、地に還った彼に、もう一度……この場で祈らせてください」
「ああ、頼む」
　シャノンの祈りと共に、皆は黙祷した。

　死者への祈りも終わり、歓迎が始まる。

「さあ、食べてくれ」
　アサに持て成され、他のケンタウロスも入って来て歓迎してくれる。
　シャノンが持って来てくれたお酒を、ケンタウロス達は祈るように飲み干した所で、オルタネイトがお土産を渡す。
「シャンパンをどうぞであります」
　そしてもちろん――
「とびきりの枝豆もあるでありますよ！」
　枝豆普及のために振る舞うと、ケンタウロスには大好評だった。
「美味しい」
　ツキ達、子供のケンタウロスは特に笑顔になる。
「もっとあるでありますよ！」
　喜ばれたので力の入るオルタネイト。
「みんな枝豆が好きでありますな！」
「ああ。我らケンタウロスは肉も嫌いではないし食べられるが、野菜の方が好きなのでな」
　そこは馬体だからかもしれない。

　そんなこんなで、段々と気が解れて来た所で、タスクが尋ねた。

「皆さんは勇猛果敢だとお聞きしましたが、１人で戦う時と大勢で戦う時は、戦い方を変えるんですか？」
　これにケンタウロスは、陣形を組み槍を構え突進すると返した。
「他の氏族であれば弓矢だがな。我らは槍を使うゆえ、突撃戦を得てとしている」
「集団戦で効果的ですね。陣を崩したり分断することが出来る。正面戦闘なら敵なしだと思います」
「その代り、横手からの攻撃には弱いがな」
　アサの言葉に、エリカが返す。
「なら、誰かが守れば良いと思います」
「それは、共に戦うことを考えての言葉か？」
　群れの長として尋ねるアサに、エリカは応える。
「いま、魔王軍の活動が活発になっています。お兄さんの件は、恐らくそれに関わっている筈です。再発防止のためにも今後、学園との協力や同盟体制の構築を目指したいと思っています」
「正直なことだ」
「偽ることは礼を失することだと思っています」
「学園の人間と言っても、色々な者が居るのだな」
　アサは見極めるように言った。
「兄を悼むために来た者も居れば、利を説きに来た者も居る。我らのことを知ろうとする者も居る」
「それが、わたくしたちフトゥールム・スクエアの考えなんです」
　話に加わるタイミングを見定めていたレーネが話に加わる。
「わたくしたちそれぞれに想いがあってちがう立場もありえるのです」
「……お前達は我らとは比べ物にならない大きな群れだと聞いたが、それで群れは崩れぬのか？」
「そうならないよう、わたくしたちは『対話』をするのです。だから、わたしくたちは、貴女達と『対話』をしたいと思っています」
「我々、魔物であっても、か？」
「はい。それぞれの想いをもち、異なる立場であっても、『対話』を望みます。それが、わたくしたちフトゥールム・スクエアなんです」
「……」
　レーネの言葉に、アサが何か返そうとした時だった。
「――っ！」
　アサの顔が警戒に強張る。
「大勢の何かが、来ます」
　聴覚強化をしていたシャノンが声を上げ、皆はテントの外に出て音の元に目を向ける。
　視線の先に居たのは、百近いゴブリンの群れ。
「あれは――気を付けて下さい。蟲が憑りついています」
　確認したタスクが警戒を促すと、アサ達は闘志を漲らせた。
「子らを奥に隠せ！　我らは前に出る！」
「私達も一緒に戦います」
　エリカが声を上げ、他の学園生達も賛同する。
「私たちも加勢します！　イヤって言われたって助けちゃいますから！」
　シオンはオクタルヴァを取り出し、言葉より早くケンタウロス達と共に走り出す。
　同じくシャノンも戦いに加わろうとするが、そこにタスクが声を掛けた。
「あの時と今回は違います。自分の身を第一にして下さい」
　それはケンタウロスにしがみついて復活呪文など危険な行動に出た時のことを話している。
「一歩間違えたら死んでいたかもしれません。僕は、シャノンさんに、そうなって欲しくないんです」
　仲間を気遣いながら、同時に称える。
「シャノンさんが傷付かないことが一番だと思っています。でもあの時、目の前の命を諦めないあなたの行動に学ぶものがありました。だから――」
　タスクは身体を張るように前に出る。
「僭越ながら今度は僕が背中を見せる番です」
　そう言うとタスクは、蟲に取り憑かれたゴブリン達に向かう。
　武器に聖水を掛け、かつての経験で得た『鎮魂』の心構えで、死して尚動かされる無念を想い、悼むように剣を振るった。
　彼と同じように、オルタネイトも前に出る。
（流石の自分もここまでくると怒ってしまうでありますな……）
　死を弄ぶような相手に憤りを抑えられない。
　その憤りを込め敵を威圧する。
　強い想いが込められた威圧に、敵は一瞬とはいえ動きが止まり、その隙を逃さず全体を把握した。
「タスク殿、敵の狙いは氏族の皆であります！」
　敵の動きから判断し、それを聞いたタスクは仲間に大声で言った。
「オルタネイトさんと僕で敵を引き付けます！　その間に子供達の避難を！」
　タスクの言葉に、エリカ達が動いた。
「こっちに。大丈夫、守るから」
　子供達を誘導し、いざという時に迎え撃つ準備も怠らない。
（出来れば使いたくない禁呪だけど）
　発動一歩手前まで鮮血染華を構築しながら、避難誘導を続けていく。
　戦えない者の避難と同時に、可能な限り彼らの財産を守るためにシャノンも動いた。
「この場は私達が抑えます。その間に羊の移動を」
　シャノンの言葉に、老女のケンタウロスが礼を言いながら家畜である羊を誘導していく。
　一連の流れで、敵は初動で襲撃したかった『戦えない者達』から距離を取らされる。
　そこにケンタウロス２０騎が槍突撃。
　敵の群れが真っ二つに引き裂かれた。
　だが敵は恐れを見せずケンタウロスに襲い掛かる。
　学園生達は助けに向かおうとするが、敵は群れの一部を切り離し迎撃。
　その間に敵はケンタウロスに襲い掛かり乱戦となる。
　ケンタウロスは果敢に戦うが敵の数が多い。
　激しい戦いの中で気力が薄れるが、高く澄んだ音が響き、回復させていく。
「我らも癒すか」
「はい。いっしょにたたかう、なかまですから」
　レーネが乱戦の中で、物怖じせず勇猛果敢にケンタウロス達と共に動く。
　その姿がケンタウロス達の戦意を引き上げる。
「良いぞ！　共に戦おう！」
　回復手であるレーネを守る様にして陣を組み、ケンタウロスは戦う。
　それを嫌い、まずはレーネを潰そうと敵の動きが変わるが、そこにシオンが制圧射撃を叩き込む。
「させません！」
　オクタルヴァの属性を光に変え、全力で魔力を込めたトライショットを放つ。
　光の奔流と化した一撃は、前方に展開した魔法陣に跳び込むと無数の光弾へと変わり敵を撃ち抜いた。

　学園生とケンタウロスの連携で敵の勢いを削る中、全体を俯瞰して見ていたタスクは大声で言った。

「敵の中央に突進してください！　陣形が崩れた所を一気に叩きます！」
　これにケンタウロスは応えるべく、陣形構築。
「かいふくします」
　突進の前にレーネが回復し、気力を充実させた所で突進。
　敵は耐えることが出来ず、中央を押し潰されるようにして陣形を破壊される。すると――
「テメエらあぁぁぁ！　一度ならず二度も邪魔すんじゃねぇ！」
　蟲を介し、操り手が怒声を上げる。しかし――
「死を弄ぶのであれば、何度でもつぶすであります」
　オルタネイトが明確な意志を込めた宣言と共に、絶対王セイッ！　の強烈な一撃を叩き込む。
　人型に集まった蟲達は散り散りに吹き飛ばされる。
　そこにシオンが追撃。
「これ以上、誰も傷付けさせません」
　光属性の魔法弾が焼き払うように蟲を消し飛ばした。
　戦いは、学園生達とケンタウロスの優勢に傾いていく。
　そうはさせじと敵は勢いを増し、手傷を受ける者も出て来るが、シャノンが皆を癒していく。
「誰も、死なせません」
　気力を振り絞るようにして、ケンタウロスも学園生も隔てなく回復していく。
　誰一人として殺せない敵は、もはや後先考えず突進し来ようとしたが、スプリーム・クラッシュで加速したエリカが立ちはだかる。
「巻き込まれないように避けて！」
　エリカの警告に、皆は距離を取る。
　敵も危険を感じ逃げようとするが、エリカの方が早い。
　手の甲を傷つけ鮮血染華を発動。
　血しぶきのように飛び散った呪詛の魔力が真紅の華となって降り注ぎ、敵の精神を侵食。
　精神を侵された敵は同士討ちや、呆然と動きが止まる。
「今の内に攻撃して！」
　エリカはエーデンユートを使い、光属性に変換した魔力の渦を敵に叩きつけながら、仲間に呼び掛ける。
　それに応えるように皆は一斉攻撃。
　敵の全てを殲滅した。

「どうか安らかに」
　戦いが終わり、タスクは蟲に取り憑かれていたゴブリン達を悼む。
　その姿を見て、シャノンは祈りを捧げ、皆も加わった。
　黙祷が終れば、被害の確認。
「怪我をした人は居ませんね。テントは、壊されちゃいましたけど……」
　シオンが言うように、テントは破壊されたが、幸い人的被害も家畜達の被害も無かった。
「汝らに助けられたな」
　アサが誓約する様に言う。
「兄の末期を看取られた仁義と、此度の恩義。二度の礼を我らは返す。必要があれば呼べ。二度、我ら身命を掛け戦おう」
　そして別れの時が来て、オルタネイトは遺品の槍に告げる。
「また来るであります。おやすみなさい」
「また、か……」
　アサは表情を柔らかくしながら言った。
「いつでも来ると良い。とはいえ、我らはここを離れるからな……それに、汝らが必要な時に駆けつけるためにも、連絡を取る必要があるな……」
「学園に来てみませんか？」
　協力や同盟体制の構築を目指していたエリカが言った。
「子供達の安全のためにも、それが良いと思います」
「学園か……」
　興味を示しつつも長として熟考するアサに、レーネは持って来ていた魔法学園パンフレットを渡す。
「学園のことがたくさん書かれています。書かれていることで知りたいことがあったら、おしえてください。できるかぎりつたえます」
「……それも『対話』ということか？」
「はい」
　ハッキリと明瞭な声で、伝えられる全てをレーネは伝えようとする。

　それぞれ異なる者達が居て、それでも『対話』を通して共にあろうとする。
　学園の在り様を伝え、アサ達は迷いをみせる。
　だが、共に『仲間』として学園生達が戦ったことが、ひとつの選択を選ばせた。
「学園に行かせて貰おう。礼を返すためにも、必要な時に知らせを受け取る準備が要るからな」

　かくして、ケンタウロスの一団を連れて、学園へと帰還する学園生達であった。