●探しに行くよ
【アマル・カネグラ】に続いて【タスク・ジム】も、八千ゴールド袋を差し出した。【トーマス・マン】の説得に口添えする形で。
「お金で済む問題ではないでしょうが……ぜひお納めください。是非村の皆さんで使っていただければと」
　２者の補償は、獲られた羊を補って余りある額だった。
　これから冬を迎えるに当たって、何かと物入りになる――ということで羊飼いたちの態度は、大幅に軟化した。
「ん、まあ、そういうことなら……ええですけんど」
「とにかく、あの犬どもは一匹残らず捕獲してくだせえよ。今のところ荒れ地をうろついとるだけだが、村にまで来るようになったら危険だで。小さい子供や年寄りなんかは特に」
　彼らの念押しに【エリカ・エルオンタリエ】は、もちろん、と頷く。そうしてから、以下のことを頼む。
「もし犬たちを見かけても、手を出さずそのままにしておいて、こちらにご連絡ください。石を投げたり、棒を振り回したり……大声を上げたりして刺激しないでください――人馴れしていないだけに過剰反応する可能性がありますから」
　そう言いつつも彼女は、今回の捕獲作業について、そこそこ楽観的な見通しを持っている。
　聞いた限り【黒犬】は羊飼いを直接噛んだりしていない。杖で叩かれても反撃せず逃げ出している。
（以前の彼なら間違いなく、この人たちを殺していたはず――魔物でなくなって減じたのは、知性だけではないんだわ。攻撃性や凶暴性も同じように減じている……であればこの先普通の犬として……人間のパートナーとして共に生きて行くことも、可能なはずよ）
　羊飼いたちは顔を見合わせ、エリカの要求を呑んだ。
「ま、よかんべ」
「皆にそう言うとくでな」
　ワン、と大きな鳴き声。
　【朱璃・拝】が連れてきた施設犬タロが、長いやり取りにしびれを切らしたのだ。広い場所を駆け回りたくてうずうずしているのが、その飛び跳ねぶりから分かる。
　朱璃は落ち着きがないタロの頭を撫で、肉体言語を交えながら言い聞かせた。
「よいですか、タロ。黒犬たちに出会えたら、私たちが危ない人間ではないと伝えてくださいね。施設に来ればきちんと食事がでるので危険を冒す必要はないし、他の獣等に怯えて夜を過ごす事もない、とも――」
　トーマスもまたタロに言った。
「施設はいいところだから、一緒に暮らそうって言うんだよ。誰も黒犬に意地悪しないからって」
　犬の知性であっても、朱璃とトーマスが言いたいことは、ある程度察したらしい。タロは尻尾を振って景気よく吠える。
　そこで【ベイキ・ミューズフェス】が、皆を促した。
「さあ、早く探しに行きましょう。群れで移動しているのなら、一匹だけよりずっと見つけやすいはずですから」
　彼女はその背に焼き網をしょっている。黒犬たちを見つけたらこれで肉を焼いて、興味を引き付けようという作戦だ。
　……ちなみにほかのメンバーも全員、肉かそれに類するものを持ってきている。相手が獣であるならば、餌付け作戦こそが一番効果があるだろう、ということで。

●見つけたよ
　エリカが呼び出した風の精霊が、告げた。
『ムコウニタクサン、イル、イヌ』
　その言葉にしたがって足を進めた一同は、なんなく黒犬たちの群れを見つけることが出来た。
　彼らは急に現れた人間たちのことを警戒しているようだ。距離を詰めず、様子を窺っている。
　トーマスが近づいて行こうとしたら黒犬は、うー、と唸って威嚇した。
「黒犬、僕だよ、トーマスだよ」
　と呼びかけても、態度を変えず。
　どうやら彼を覚えていないようだった。他の人間についても。
　後ろの方にいる手下７、８匹は舌を出し、ことの成り行きを見つめている。
　ベイキはトーマスの腕を軽く引いた。
「向こうからこっちへ近寄って来るのを待ちましょう。警戒しているところへ無理に近づくと、逆効果です」
　トーマスは逸る気持ちを抑え、彼女の言うとおりにした。
（トーマス様のためにも、黒犬がこれ以上何かする、そして何かされる前に、無事に捕獲したいですわ）
　決意を胸に秘めた朱璃は、魅惑の尻尾と高級なお肉、そして語りかけにより、犬たちの懐柔を図る。
「黒犬様、お久しぶりですね。私たちのこと、覚えておいでではないですか？　お元気そうで何よりですわ。私たち……特にトーマス様は、あなたのことをずっと気にかけておられましたのよ。一体どこで、どうしているだろうと――もうじき冬が来ますからね」
　手下の犬はもちろんだが、もはやただの犬である黒犬も、彼女の言葉が分からない。だが尻尾の動きには魅了される。
　黒犬はとりあえず唸るのをやめてみる。
　けど、近づきはしない。
　タロが加勢に入った。
　彼は勢いよく尾を振って、ボスである黒犬に近づき、挨拶する。
　黒犬は人間のことは忘れても、同類のことは覚えていた。ゆっくり尾を振って応じ、匂いを嗅ぎあう。
　ほかの手下も寄ってきて、タロを取り囲む。匂いを嗅いで挨拶しあう。
　朱璃はそこに肉を投げた。
　黒犬以下は激しく反応を示した。
　すぐさま近寄ってきて匂いを嗅ぐ――黒犬がずいと前に出てきてたので場を明け渡す。
　黒犬もまた、肉の匂いを嗅いだ。しかし食べようとはしない。
「大丈夫、毒など入っておりませんわ。遠慮なく召し上がれ」
　そのように促されても躊躇している。
　再びタロの加勢。
　彼は何のためらいもなく肉にぱくっと食いつく。一口千切って咀嚼する。そして後は黒犬に譲る。
　黒犬はようやく信用する気になったか、肉を一口噛み千切った。残りを咥え後方に下がり、手下に投げる。
　手下達はわっと食いついた。取り合いで軽くケンカが起きたが、黒犬が唸ったので収まった。
　一連の流れを見たタスクは、よし、とこぶしを握る。
（『警戒を弱める』という第一段階はクリアだ）
　彼は荷物カバンを降ろし、詰めてきた『犬まっしぐらのスペシャルお食事』を全部地面にぶちまけた。
　それからトーマスに目配せした。
「トーマス、餌を手からやってみてごらん。今の様子なら、多分取りに来ると思うから」
　トーマスは餌を手のひらに乗せた。そうして、黒犬に呼びかけた。
「黒犬、おいでよ。怖くないよ、おいしいよ」
　黒犬は人間に近づくということに、強い抵抗があるようだった。場に立ち止まったままで、動き出そうとしない。
　エリカは呼び水のつもりで、ハムを地面にまいた。
「ねえ黒犬、私たち、あなたを保護しに来たのよ。あなたの群れと一緒に保護施設に……学園に来ない？　サーブル城ほど立派じゃないけど、あなたにとっては、ずっといいところよ？　少なくともそこでなら、あなたは、わたし達ヒトのパートナーでいられるわ」
　黒犬はハムに近づく。パクリと食べる。結果トーマスに、数歩接近する。
　それにつられるようにしてほかの犬も、前方に移動する。ボスが行くなら大丈夫だろう、と。
　ベイキのバーベキューが始まった。
　簡易コンロで焼かれる肉の匂いが、野犬たちのすきっ腹をいやおうなく刺激する。
　どの犬の口からも、盛大によだれがたれ始めた。
　ベイキは彼らが火傷しないよう、いったん肉を冷ましてから、それぞれ犬用の皿に盛り地面に置く。水入れと一緒に。
「さあ、どうぞ皆さん。お水もありますからね」
　黒犬は相変わらず動こうとしない。人間のすること全てを疑わしそうに眺めている。
　が、心は相当に揺れ始めた。尻尾がゆらゆら右に左に動き始めたのが、何よりの証拠である。
　手下犬たちはといえば、もうすっかり歓待に心奪われてしまっていた。キューン、フーン、クーンと黒犬へ向かって、訴えかけるように鳴き始める。
　タロが踊るような足取りで黒犬の周囲を回った。そうしてトーマスのもとへ行き、その手から餌を食べてみせた。
　それで黒犬も、ようやく心が決まったようだ。太い声でウォンと吠え、意を決したようにトーマスの近くへ行く。たるんだ唇をややひきつけながら、彼の手から餌を取る。
　トーマスは顔を輝かせた。早口で黒犬に話しかける。
「黒犬、もっと食べなよ。いっぱいあるんだよ」
　お許しが出た。
　ということで、手下の犬達は、わっとベイキの出した肉に群がる。あっという間に空にする。ついで彼女の回りをうろうろし、お代わりをせがむ。
「はいはい、少し待ってくださいね。すぐに焼けますからね」
　ベイキは、犬たちを観察した。
　大きさは中型～大型。といったところか。黒犬が魔物だったときには小さいのも何匹かいたような気がするのだが……恐らく野犬としての生活に耐えられなくなり、離脱したのだろう。
　軽い傷を負っているのもいる。
（狩りをするとき、ついたのでしょうかね）
　具合を確かめるためベイキは、犬の体に軽く触れた。
　すると犬は、すっと離れてしまった。でも、噛んでくるということはない。
　まだ、人間から触れられるのに慣れていないのだろう。
　思いつつベイキは怪我をしている個体に、リーライブをかけた。
　傷が癒えた犬はびっくりしたような顔をした後、ベイキに向かって尾を振った。彼女が自分にいいことをしてくれた、と理解したようだ。
　生物学に詳しいタスクが言った。
「この分なら馴らすことも、そこまで難しく無さそうですね。人間と親しむことも、すぐに覚えますよ」
　エリカもその見立てに賛成する。
「そうね」

●一緒に行こう
　しかしさあ、これだけの数の犬、どうやって連れ帰ろう。
「一番早いのは全部まとめて檻に詰めて、馬車か何かで学園まで輸送することですけど……」
　という【アマル・カネグラ】の意見に、エリカは首を振った。
「そんなことをしたら、せっかく築いた信頼関係が壊れてしまうわよ。そもそも檻を見せた瞬間、怪しんで逃げてしまいかねないわ」
「じゃあ、どうしましょう」
「首輪を着けて引いて行くのが、一番だと思うけど」
　犬たちはお腹が一杯になったので満足しているのか、腹ばいになったり座り込んだりして休んでいる。
　その中でトーマスは一生懸命、黒犬に話しかけていた。大きな体を撫でながら。
「黒犬、僕らと一緒に行こう。ここにいたら、野犬狩りにあっちゃうんだ。羊飼いの人たち、すごく怒ってるんだよ。黒犬たちが、羊を獲ったから」
　黒犬は彼の言葉を、分からないなりに聞いていた。太い首を傾けて。
　エリカはトーマスに近づき、ロープを渡す。
「黒犬もだいぶ慣れてきたみたいだから、ちょっと試しに首へロープをかけてみてくれる？　連れて帰るにはどうしても、繋いでおかなきゃいけないし……」
　ロープを見た黒犬は、ちょっと疑わしそうにぐるりと目を動かした。
　トーマスは思案した後、ロープの端と端とを繋ぎ、大きな輪っかを作る。そしてそれを、黒犬の頭からかける。これだけ輪がゆるければ黒犬も、繋がれたという感じを持たないだろうと。
　読みは当たった。黒犬は騒ぎだすことなく、おとなしくしている。
　トーマスは輪っかの反対側を持ち、引っ張った。
　黒犬にかかったロープは前に動いたが、黒犬は座り込んで動かない。体を引き気味に腰を据えている。うるさいな、といいたげに。
　朱璃はもう一度魅惑の尻尾を使おうかと思った。
　が、その前にトーマスが動いた。
　黒犬に近づき、話しかける。いかつい首に両腕を回し、背中を軽く叩いて。
「ねえ黒犬、僕たち、今度は友達になれないかな。僕はそうしたいんだ。君は魔物じゃなくなって、力がなくなっちゃったけど、大きくもならないし、人にもならないし、喋れなくなっちゃったけど……でも、やっぱり仲良くしたいんだ。君が僕を助けてくれたようにさ、僕が君を助けたいんだ……」
　最後の方は明らかな涙声だった。
　ベイキは事態を静観する。手下犬たちを撫でながら。
　エリカも、タスクも、割って入ることはしなかった。ただ黙って見守る。
　黒犬は困惑したように顔のしわを深め、泣き出したトーマスを眺めていた。
　やがて大きな鼻を彼の顔に、軽く押し付けた。それから、立ち上がった。
　トーマスが泣くのをやめて、尋ねる。
「黒犬、一緒に来てくれる？」
　黒犬は返事しなかった。出来なかった。なんと言っても犬だから。
　その代わり彼がロープを引くのに合わせ、歩きだした。ぶらぶらと、あまり気乗りしない様子ながら。
　ボスが行くなら大丈夫と思った手下たちは、ぞろぞろそれについていく。
　その光景を前にタスクは、感慨深かった。これまで黒犬とは、本当に、色々あったから。
　これからまた新しく、色々あるんだろう。でもそれは前のように悲しいことでも、苦しいことでもない。楽しいこと、うれしいことのはずだ。
　心からそう願いつつ、彼は、トーマスと並んで歩く。
「保護施設に、うってつけの番犬が出来たね。トーマス、彼にも、ほかの犬たちにも、人間といるのが楽しくてうれしいことだって、これからたくさん教えてあげよう」
「うん！」

●大団円
　保護施設の庭先。
「さあ、黒犬。これが君の新しい家だよ」
　トーマスに示された小屋の周囲をぐるりと巡った黒犬は、フンっと偉そうに鼻を鳴らし、中に入っていく。満足げに尾を振って。
　ベイキは、朱璃に言う。
「随分気に入ったみたいですね」
「そうですわね。トーマス様と私が腕に寄りをかけ、作ったかいがありましたわ。結構大変でしたのよ、正面の飾り板を切り抜くのは」
　だろうなあ、とエリカは思う。何せその飾り板、サーブル城を模しているのだ。
（サーブル城から離れて初めて、一国一城の主になれたってことね。また魔族の影響が出るってことは、ないと思うけど……一応経過観察しておきますか）
　黒犬は魔物としての記憶を留めていない。だが長年染み付いた指向というか習性というのは、あまり変わらないものと見える。
「ほかの犬たち、学園内で引き取り手が決まったそうね」
「ええ。女子寮など――防犯にはうってつけだということで、とても喜んでおられましたわ。後は植物園なども、害獣対策に重宝するからと仰っておられて。でも、残り一匹だけまだ行き先が決まらないのですわ」
　群れでひとまとめに引き取られたことが功を奏したのだろう。手下犬達も最初懸念していたほど、人慣れの訓練に反発しなかった。今では皆、最低限飼い犬としてのマナーを身につけている。
　と、アマルがやって来た。手を振りながら。
「皆さーん！　残っていた手下一匹ですけど『おいらのカレー』店が引き取ってくださるそうです！」

　校舎のどこか。
　芸能・芸術コース教員である【ラビーリャ・シェムエリヤ】は、タスクに言った。
「……トーマスの絵描きになりたいという夢をかなえさせるためには、どうしたらいいか、ねえ……そうだね、とりあえずまずは、正式に学園入学させることじゃあないかな？」
「入学ですか」
「……うん。出来ないことじゃないと思うよ。これまでネックになってた黒犬との関係は、いわば、終わった物になったわけだから。勇者になるについて、もう誰に遠慮することもない…入学すれば正式な教育を受けることが出来る。貴方が言う将来的コネの獲得や進路探しもしやすくなる……と思うよ」
　話を聞き終わったタスクは、頭を下げる。
「ご意見ありがとうございます先生。たいへん参考になりました――」