●はじめの一歩
　保護施設の一隅。
「トーマスくん、君も展覧会に絵を出してみないか？　一番自信のある作品をさ。きっと、注目の的になると思うんだよ」
　【タスク・ジム】の誘いかけに【トーマス・マン】は首を振る。
「いいよ。お金がいるんでしょ、それ」
　タスクは、相当額のゴールドをテーブルの上に置いた。こう言いながら。
「そのことは心配しなくていいよ。僕が出すから」
　【ベイキ・ミューズフェス】と【朱璃・拝】もまた、同じようにゴールドを出す。
　その際朱璃は、このように言った。
「パーシア様からも、ゴールドを預かってきていますのよ。トーマス様が必要なら、是非使って欲しいと」
　それを見てトーマスは、いよいよ激しく首を振る。
「そんなの、いいよ。そこまでして、その展覧会に出したいとは思わないし……」
　タスクは最初から、トーマスがこういう反応に出ると予測していた。慈善による援助など受けたがらないだろう。警戒心と自立心が、ことさらに強い子だから、と。
　なので慎重に言葉を運ぶ。
「あのね、僕は――僕らは君の未来に投資したいんだ」
「投資？」
　トーマスは鸚鵡返しに呟いた。
　ベイキは彼に重ねて言い聞かせる。
「ええ。そうです。これは投資ですから、得するのも損するのも私の自己責任――だから、いい作品を出品してくださいね」
　そこまで言われてもトーマスは、まだ逡巡している。
「投資って言っても……僕、将来そんなに偉くなれるかどうかわかんないよ」
　すかさず朱璃が言った。
「もしかしたらそうかもしれません。でも、貴方がその結果について、気にする必要は無いのですわ。これはあくまでも、私達が私達の意志でしていることなのですから。どうぞお受け取りくださいませ」
「……」
　トーマスは無言でゴールドを見下ろした。
　タスクが自信満々に言い放つ。
「君はきっと、偉くなるよ。僕の見る目に間違いはないから安心してくれ、トーマス君」

●その名を貸して
　グラヌーゼ。
　【パーシア・セントレジャー】は【カサンドラ】の親族と、話し合いをしている。彼女の残したアトリエ――現在は彼女の名を冠した、小さな小さな記念館となっている――で。

「カサンドラの名を冠するのですか？　その展覧会に」
「はい。ぜひそうしたいと……構いませんでしょうか？」
「――はい、構いませんよ。自分の名前が使われることを、カサンドラもきっと喜んでくれると思いますから」
「ありがとうございます。では、そのように取り計らいますので。展覧会の進行や受賞者についての情報は、その都度、お知らせいたします」
　快い承諾を受けたパーシアは、まず肩の荷を降ろした気分になった。ふうと息をついて、窓の外を見る。高い高い秋の空と、収穫が終わったからっぽの畑。その向こうに、白い街道。
「あら、街道、砂利石が敷かれたんですね」
「はい。つい最近『ホテル・ボルジア』商会の方が来られまして。こちら方面からホテルへ来られるお客様が、どうもこのあたりの道は悪くて馬車が通りづらいと仰られるので、街道を整備させてくれないかと――」
「あら、そうなんですか」

●展覧会成功に向けて、支援者募集
　【エリカ・エルオンタリエ】は【ルサールカ】と共にシュターニャ・学園周辺の地を巡回している。展覧会の宣伝、市井に埋もれた画家の発掘、並びに各地の有力者へ、展覧会への支援を呼びかけるために。
　現在彼女らは、とある邸宅の応接間にて、説得工作を行っているところだ。

「『学園主催・『ホテル・ボルジア』協賛／カサンドラ賞展覧会』？　ほう……そんなものがあるとは知らなかったよ」
「いかがでしょう子爵様。この展覧会の後援・協賛をしてはいただけませんでしょうか？」
「……後援・協賛？　いや……ねえ。私はこういう事にはとんと門外漢だから」
　子爵は見るからに気乗り薄。しかしエリカは怒涛のごとく畳み掛ける。相手の自負心をくすぐりながら。
「子爵様、芸術の担い手を発掘し支援することは、ご領地の更なる成長に繋がるものです。たとえ不遇な環境にいても花開くチャンスがあるのだと知れば、市民は希望を抱きます。子爵様への好感、支持も今以上にいや増すことでしょう」
　ルサールカがさりげなく、子爵へ名簿を差し出した。そこには展覧会への協力を確約した人間のサインが、ずらりと記されている。
「既にこれだけの篤志家から、ご賛同いただいておりまして――ご参考までにどうぞ」
　どの名もこの名も爵位のあるなしにかかわらず、社会の上流にいる人間――早い話が金持ちばかり。
　そこに自分の知り合いの名を幾つも読み取った子爵は、ちょっと考えこんだ。
　ルサールカからこう言われたことにより、更に考えこんだ。
「この方々の御名は展覧会宣伝の広告や看板に後援者・協賛者として大きく掲載させていただくことになっております」
　で、決意する。
「まあ、かまいませんよ。たいした額は出せませんが、それが我が良民の文化発展の役に立つというのなら、喜んで名前をお貸ししましょう」
「ありがとうございます子爵様！」
「それでは誠に恐縮ですが、この名簿にサインを頂戴いたしたく……」

　屋敷から退出したエリカはルサールカをちらりと見上げ、小声で言った。
「名簿ってものすごく効果的ね」
　ルサールカは魅力的かつ慇懃無礼な愛想笑いで応じる。
「自分だけ参加してなかったら、恥をかくんじゃないかと言う気にもなりましょうからね。それではエリカ様、続けて有望な描き手の発掘に参りましょうか。ひとまずは、パーシア様と合流しまして――」

●展覧会前日のこと・一般区画
「トマシーナ様、お姫様には芸術に対する造詣の深さも必要ですわ」
「げいじゅつにたいするぞうけい……どうすればみがけるかしら」
「まず、『本物』を見ることです。なるべくたくさん――それ以外に近道はありませんわ」
　そんな会話を【トマシーナ・マン】と繰り広げつつ、朱璃は、壁に突き出た留め金に額を引っかける。説明書きのプレートを添えて。
「トマシーナ様、どうですかしら？　曲がってはいないですか？」
　トマシーナは絵から距離を取ってためつすがめつした後、両手で大きな丸を作った。
「うん、だいじょうぶ！　まっすぐ！」
　朱璃はにこっと微笑んで、額から手を放す。
「そうですか。では、ひとまず展示終了ですわ。トマシーナ様、今から一緒にこの矢印を壁に貼っていきましょう。見に来る人が道に迷わないように」
「うん！」
　トマシーナは張り切って任された作業に勤しむ。爪先だち、最大限の背伸びをして。
　それを見て朱璃は、自分の不備に気づいた。急ぎそのあたりで足台を探し、持ってくる。
「トマシーナ様、これにお乗りくださいませ。そのほうが貼りやすいですわ」
「うん。あ、ほんとだ。はりやすい！　えのうえのところ、よくみえるー」
　順調に作業を進めながら、二人はまた、絵についてあれやこれやと話ししあう。
「ねえ、しゅりねえたん、どういうえがげいじゅつてきにいいの？　やっぱり、このがらすびんとつぼのえみたいに、ほんものそっくりにかけてるのがいいの？」
「うーん……そうとばかりも言い切れませんわね。子供の頃お友達の貴族のお屋敷で色々絵をみましたけど、どれも心に訴える物がありましたわ。技術も大切だとは思いますが。やはり芸術は心に響く物があるかどうかではないでしょうか？」
「こころにひびくかあ……じゃあわたしこのがらすびんとつぼにはあまりうったえられないきがするわ」
　大人ぶった物言いをしながらトマシーナは、ガラスケースつきの額に入れられた絵の前で、足を止める。
　それは以前学園で開かれたオークションにて【セム・ボルジア】が落札した、『踊る少女』の絵だった――セムはこの絵を特別に公開展示することにしたのだ。本人いわく『催しには目玉が必要ですからね。彼女の名を冠した展覧会でもありますし』。
「これ、かさんどらせんせいのえね」
「ええ、そうですね」
「わたし、このえ、なんだかこわいとおもうわ。おどっているこはたのしそうだけど」
　とそこに、トーマスがやってきた。布でくるんだキャンバスを抱えて。
　絵の搬入に来たらしい。
　トマシーナはぴょいと足台から飛び降り、そちらへとことこ歩み寄る。
「にいたん、え、もってきたの？」
「あ、トマシーナ。うん、そうだよ。今から受付に行くんだ」
「みせてみせてー」
「いいよ」
　トーマスはキャンバスの布を剥いだ。
　その下から出てきたのは、この間彼が描いた晩夏の海の風景画。
「この絵を選ばれたのですね」
　朱璃の言葉にトーマスは、うん、と頷いた。
「色々迷ったんだけど……カサンドラ先生に見せ切れなかったもの、出したいなあって思って」

●展覧会前日のこと・閲覧注意区画
「書類作成と搬入、トーマスくんに一人でやらせたんですか？」
「ええ。やり方は教えましたから。この先似たような機会があったときのために、自分で全部の手続が出来るようにしておいた方がいいかなって」
　【アマル・カネグラ】を前に言葉を切ったタスクは、重ね置かれているキャンバスの上で丸くなる【赤猫】を見る。
「……えーと、ちょっとどいてくれない？」
　パーシアがそう呼びかけ絵を動かそうとした瞬間、赤猫は毛を逆立てた。
　鋭い息を吐き猫パンチ（爪出し）。
　パーシアは思わず手を放す。
　ベイキがため息をつく。
「さっきからずっとこうなんですよねえ……私も何度かどかせようとはしたんですけど、言うことを聞かなくて」
　そこで赤猫が急に起き上がった。人間の邪魔を止めた。
　セムがやってきたのだ。
　彼女は足元に纏わり付いてくる赤猫に煙たげな視線を向けながら、こんなことを言ってくる。
「どうですか、作業の進み具合は」
　ルサールカが、重ね置かれているキャンバスの中から一枚の絵を引き出す。
「セム様にちょっと確認を取っておきたい作品がありまして」
　それは、彼がエリカ、パーシアと共に行った巡回で見つけた作家――ある森のほとりで細々暮らしている、エリアルの少年だ。親はない。祖父母と暮らしている。ことのほか無口で全く物をいわない。毎日毎日小屋にこもって、ひたすら絵を描いている。それがどうも不健康な雰囲気を漂わせるものばかりなので、祖父母は正直止めさせたがっている――の作品だった。
　硬質で精緻な線の交錯によって描かれているのは、豪邸における晩餐の光景。
　床一面が金銀財宝で埋められている。
　席についている紳士淑女は全て死体だ。蝋人形のように青ざめ口から鼻から血を流している。
　その中にただ一人だけ生きている女がいた。グラスを傾け、薄笑いを浮かべながら、ゆったり席に座っている……。
　セムの口の端が、くっと上向きに曲がった。砂が混じったパンでも噛んだみたいに。
「これ、私ですね」
　その通り、それはセムだった。髪形その他でぼかしてはいるが明らかに彼女だ。そうとしか見えないし、それ以外にありえない。
　ルサールカはセムへ、遠慮がちに尋ねる。
「ベイキ様にチェックしてもらいましたが、呪いその他に関する気配はありませんでした。危険はないものと思います。ですが……展示してもかまいませんでしょうか？」
「かまいませんよ。で、題名は何ですかね？」
「『祝杯』となっております」
「おや、そうですか。どうせなら『ボルジア家の晩餐』とでもすればよかったのに」
　このセムの態度にパーシアは、ある意味感心する。家族殺しを連想させるこの絵は彼女にとって、けして愉快なものではないだろうに。
　と、そこに、ラインフラウが来た。
　彼女もこの絵を見て、笑う。セムとは少し意味が違う笑いのようだった。
「あらまあ、想像力の豊かなこと――どこのどなたの描かれた絵？」
　話を振られたルサールカは、非常によそよそしく母親を見る。そして大嘘をつく。
「さあ、所在も名前も私はとんと存じません」
　ベイキは今一度絵を眺めた。
　ふっと一瞬彼女は、軽い幻視を見る。
　絵の中のセムのそばに、もう一人女が立っていた。
　女は、ノアだった。
　ノアはセムの頭に、金色に輝く王冠を乗せようとしていた。

●当日
　生徒達の宣伝のかいあって、展覧会には大勢の来客が訪れた。
「通常の金銀銅のほかにも、特別賞があるそうですよ。なんでも、カサンドラ賞とか言うそうです。後は、メルたん賞というのもあるとか」
「カサンドラ画伯の未公開作品が展示されているんですって」
　そんなことを言い合いながら皆、パンフレットを手にして入ってくる。
　整然とパーティーションで仕切られた会場は、順路が要所要所に表示してあって、歩きやすい。
　子供用の踏み台も用意してあった。子供連れのお父さんお母さんなどは、一々抱き上げたり肩車したりする手間が省けて大助かりだ。
「あらまあ、気が利いてるわね」
「さすが一流ホテルだな」
　自分の小さな改善案が好感を持って迎えられていることについて、本日客の一人となっている朱璃は、うれしく思う次第。
（やってみてよかったですわ）
　彼女と手を繋いでいるトマシーナは、お手伝いの時に見た絵をもう一度最初から、しかつめらしく眺め回している。
　木漏れ日に遊ぶ鹿の絵を鑑賞していたエリカは、後援の人々の姿を見るやそちらへ近づき、トーマスの絵の売り込みにかかった。
「伝説の画家、カサンドラの再来かと言われています。この子は、まだまだ伸びますよ。将来価値が出ることは間違いないと思います」
「ほう、そうかね。確かにこのタッチはカサンドラに似ているねえ」
「投機の対象としても見逃せないと思いますよ」
「ふむん……」

　トーマスは、学園生の作品を、くいいるように一つ一つ眺めていた。
　どれもこれも段違いの完成度である。
　自分も相当描ける方だと自負してはいるが、それでもやっぱり気圧されてしまう。
「みんな、すごいや。レベルが違うなあ」
　思わずため息をつく彼に、タスクが言った。
「トーマス君、君もすぐにこのレベルまで行けるよ。芸能・芸術コースに入りさえすれば」
　トーマスは思わずタスクの顔を見る。
　真剣だ。本気の顔だ。
「学園に来ないか、トーマスくん。君には十分その資格がある。黒犬が魔物でなくなった以上、学園生になることは彼への敵対行為でなくなったはずだろう？」
　トーマスは黙っていた。両の目に決断への迷いが伺える。
　それを断ち切らせるためにタスクは、彼を安心させる情報を提示した。
「そもそも、ね。学園生は勇者になることを求められるけど、魔族と戦うことを義務付けられていないんだよ。『自由にのびのび、各人が楽しいことを見つけ出す』それが僕たちの校長の方針なんだ」
「えっ。でも……じゃあ、それじゃあ勇者ってなにをする人なの？」
　タスクは確信を得た顔で、言い切った。
「勇者って言うのは……世のため人のためになることをする人のこと全てを言うんだよ。僕はそういう人になりたいと思って、学園に入学したんだ」
　それから、手回しのよい付け足しを加える。
「実はね、もうラビーリャ先生とドリャエモン先生に、君の入学推薦状を書いてもらっているんだ」


　ひとまず第一回のカサンドラ賞は、トーマスが受賞した。