●引き出せ、言葉
　口をつぐんだ【ウルド】を見て【エリカ・エルオンタリエ】は、【セム・ボルジア】に近づいた。そして小声で注意した。
「セムさん、もう少しこう、表情を柔らかに出来ませんか。ウルドさんが脅えているみたいなので……」
　セムは変わらず鋭い目をウルドに向けている。そこに見え隠れしているのは敵意ではない――今のところ。相手がどちらに属するのか探ろうとしているのだ。自分にとっての利益かそれとも害か。
「おや、私そんなに怖い顔してますかね」
「ええ、少々。ウルドさんの不利益になるようなことは、しないつもりでしょう？」
　セムは間を置いた。それから愛想笑いを浮かべた。ウルドにも聞こえるように、声を大きくして言う。
「もちろん。私はあの子をどうこうしようとは思ってませんよ。ただあの子がどうしてあんな絵を描けたのか、それを知りたいだけなんですよ」
　【朱璃・拝】は厨房へ行き、焼きたての焼き芋をとってきて、ウルドとウルドの祖母に渡す。空腹を満たせば元気が出るかもしれない、と思って。
「よろしければ、どうぞ。ここに避難してくるまでの間、ちゃんとしたものを口に出来ておられませんでしたでしょう？」
　【アマル・カネグラ】も、にこにこしながら言った。
「学園で取れた旬のお芋です。甘くてほくほくで、おいしいですよ」
　ウルドの祖母は恐縮しながら、芋を受け取った。
「まあ、お気遣いありがとうございます」
　ウルドも礼を言い、芋を受け取る。もくもく噛み始める。
「……おおきに」
　そのタイミングを見計らって朱璃は彼に、切々と説いた。
「お家を襲った暴漢も捕まっておりませんのに戻られたりしたら、もしまた襲われた時お命にもかかわりますわ。もしご自分が狙われているので祖父母様や私達に迷惑がかかる、と思っておられるなら心配はご無用。こう見えても勇者の卵ですから。それにここは精霊の加護のある施設なんですのよ」
　彼女の言葉に応じるように【ミラ様】が現れた。
　ミラ様は点滅しながらウルドの周囲を回る。挨拶するみたいに。続けて寝込んでいるウルドの祖父の上に止まり、光の粉を撒く――どうやら癒そうとしているらしい。
　殴られ青黒くなっていた老人の顔色が、たちまち元に戻って行く。
　ウルドの祖母は大変感激した様子だった。涙ぐんでミラ様に手を合わせる。
「まあ、これは精霊様……勿体ないことで」
　その様子を見てウルドも安心したらしい。自身でもミラ様に手を合わせ、礼を言う。
「……あんがとなあ」
　少し彼の心が開いたと見た【パーシア・セントレジャー】は、説得に加わる。
「ウルドさん、なぜあなたはもと居た場所に戻りたいの？　何か、大事なものでも置いてきたの？」
「……そういうわけや、ないんやけど……でも、戻った方がええねんよ……」
「どうして？」
「……俺と一緒におると、じいやんとばあやんが、またやられてまうかもしれんし……俺、一人で暮らした方がええ」
　回答を得たパーシアは、察した。ウルドが今回襲撃された理由について、薄々見当がついているらしいということを。
（……とするならば、襲われた『理由』をなんとか聞き出さないとね……）
　思いながら彼女はウルドに、早まったことをしないように説く。
「仮にウルドさんが独り立ちするにしても、暴漢に家を襲われた直後だし、今の状況でお祖父様、お祖母様といきなり別れて暮らすのは……お二人に心配をかけるわ。しばらくは、施設でご家族で生活して、それでもウルドさんが独り立ちしたいなら、そのときに独り暮らしを始めてもいいんじゃない？」
　ウルドは押し黙った。
　そこでエリカが選手交替する。
「ウルドさん、施設に止まるべきよ。朱璃さんが言ったように、学園は全力であなたたちのことを守るから。信じてちょうだい。もし家に戻って確かめたいことがあるとか、持ってきたいものがあるとかいうことなら、私たちが代行するから」
　かくいう申し出を受けてもウルドは、まだ押し黙っている。
　髪に隠れた彼の視線が【セム・ボルジア】に向いているのを、エリカは感じ取った。どうも彼は、まだ彼女を警戒しているらしい。
「あのね、セムさんはあなたのことを敵視しているわけじゃないの。だから、怖がらなくていいのよ。ただあなたが出品した絵のことについて知りたいだけ。私たちと一緒で、あなたとその家族の安全は責任を持って守るつもりなの」
　ウルドはじいっとエリカを見上げ、ポツリと言った。
「……そやないと思うで。あの人俺に反感持ってはるわ。腹立ててんねん、ごっつう。何描いてくれとんねんアホボケカスって」
　セムは愛想笑いを浮かべたまま、黙って目を細くした。
　エリカは一瞬言葉に詰まったが、引き続き彼の疑念を払拭しようと努めた。
「そ――そんなことないわよ。セムさんの事を信じてあげて。消火活動をして、ウルドさんと家族を助けたのはセムさんたちでしょう？」
「まあ、せやけど……」
　以上のやり取りを聞いていた朱璃は――当初からだったが――彼がなぜああいう絵を描いたのかということが、非常に気になった。セムに対して遺恨があるというわけでは、全然なさそうなのだが。
「ウルド様、貴方はカサンドラ賞展覧会に、セム様をモデルにした絵を出品されましたが……セム様の事を、ご存じでしたのですか？」
　そこで【ラインフラウ】が口を挟む。
「知ってたのよね、もちろん。名前と顔だけじゃなくて、かなり詳しいところまで。じゃないとあんな真に迫った絵、描けないわ。一体誰からそういうことを教えてもらったの？」
　パーシアはふと、ウルドの一族が、セムとは別の流れでノア一族に関わってる可能性があるのではないかと考えた。例えば彼の父母のどちらかがワレン・シュタインの血筋を引いている、とか。
　だがそれは違ったらしい。本人がこう言い出したからには。
「……誰から教えてもろうたいうわけやないねん……俺あの人のこと、名前しか知らへんし」
　ではどういうことなのか、とパーシアは首をひねる。
「……モデルになった他の作品や物語なんかがあるのかしら？　それとも……頭のなかに閃いたイメージを、作品として表現したとか？」
　ウルドがぎくっと身を強ばらせた。
　そこで朱璃は彼に、以下の指摘をする。それはウルドの名が過去を司るさる女神の名と同じだ、というところから連想したものだった。
「違っていたら失礼なのですが、もしかして貴方は過去を見る事が出来るのではないですか？」
　結論から言うと彼女は正解を引き当てた。
　ウルドは観念したように話し始める。ぽつりぽつりと。
「……他人の過去が見えるわけやない。ただ、描くだけや。気が付いたら描いてもうてるねん。自分が描いてる絵の意味、自分では分からへんねん」

●望まれない絵
　ウルドが最初に自分の能力に気づいたのは、ごく幼いとき。近所に住んでいる老人の似顔絵を描いてあげたときだ。
　老人は界隈でも知られている好人物で、悪口を言う人なんか一人もいなかった。若いとき離婚してから、ずっと一人で暮らしていた。
　ウルドは張り切って絵を描いてあげた。だけど出来上がってみればそれは、老人の肖像画ではなくなっていた。
　青年がシャベルで地面を掘り、何かを埋めている絵。
　老人は顔色を変え、穴の空くほどウルドを見つめた。その後すぐ体調を崩して、一ヵ月後に死んだ。
　しばらくしてその家が取り壊されたとき、騒ぎが起きた。床下に古い一揃いの衣服が埋まっていたのだ。明らかに人が纏っていたと思える形で。
　年寄り達はひそひそと話し合った。あの服は、昔奥さんがよく着ていた服に似ていないだろうか。そういえば奥さんは、離婚した後一度も姿を見かけなかった。遠くの実家に帰ったと、老人は言っていたが……。
　――そこまでの話をウルド本人から聞いたエリカは、軽く息を飲んだ。
「……その人、奥さんを殺したの？」
「……俺にはわからへんねん。でも、絵を描かれた人にはわかるんや。自分の事やから……」
　その後もウルドは、似たような体験を何度かしたらしい。
　徐々に周囲の人間は彼を――彼の一家を避け始めた。係わりを持たなくなった。
　当然のことだ。自分が一番いやな、触れられたくない、思い出したくもない過去を突きつけられて喜ぶ人間はいないのだから。
　しかし単に避けていただけでは『自分が隠していることを知られているかも知れない』という思いは消えない。不安になる。
　不安を消すためにはどうすればいいか。
　一番いいのは、不安を引き起こしている対象を消してしまうことだ。
　家にぼや騒ぎが起きたのは、一度二度ではない。暗がりから矢や石が飛んでくることもあったりした。
　彼と彼の両親は身の危険を感じ、それまで住んでいた場所を逃げるように出て行った。母親の両親――今彼が一緒に住んでいる祖父母のところへ世話になろうと考えて。
　だが旅をしているうちに、両親は体を悪くした。祖父母の家に着いた後は二人ともども寝込み、ほどなくして死んでしまった。
　孫の打ち明け話を聞いた祖母は、呆然と立ち尽くす。
「……ウルド、お前、あの絵は、そういうことだったのかい？」
　パーシアは彼女の反応をいぶかしんだ。
「おばあさんは、そのことを知らなかったんですか？」
「ええ、ちっとも……この子からも、娘夫婦からも、そんな経緯は全然聞いてませんでした」
　さもあろう、と朱璃は思う。それを話したら受け入れてもらえなくなるかもしれないと思ったのだ。これまでの経緯からするに。
　ウルズはため息をついて続ける。
「俺、おとんとおかんが死んだとき、もう絵を描くのはやめよう思うたんや。けど結局そう出来んかった。描くまい思ても描いてまうねん。誰のものかもわからん過去を。それなら絵を見せなけりゃええと思って……ずっと家にこもっているようにしたんや」
　そこでセムが疑問を発した。
「じゃあ、何で展覧会に出品したんです？　絵を人目につかせたくなかったんでしょう？」
　確かにその点疑問だ。
　そこでウルドの祖母が、おずおず会話に入ってきた。
「私とうちの人が『そうしたら』とこの子に強く勧めたんです……ああいう絵を描くのを止めさせたくて。こういう絵は、展覧会に出してもきっと落選するだろう。そうしたら、考え直して別の絵を描くか、絵を描くのをやめるかしてくれるんじゃないかと……」
（なるほど、そういうことか。お爺さんとお婆さんに本当のことを言えない以上、絵を出さないで欲しいとも言えなかったということね）
　納得しつつエリカは、改めてウルドに尋ねた。
「襲ってきた相手について、心当たりはある？」
「……つい最近うちに来た人やないかと思う……展覧会の絵を見たちゅうて……実に興味深い内容やから、あの絵について是非話を聞きたい言うてな」
「どこの誰だか、分かる？」
「……トリス・オーク、て言うてはった。シュターニャでなんや商売してはる人とか。俺断ってんけどずかずか入ってきはって、そんで……俺の描いた別の絵見て、すぐ帰りはった」
「……その人、どんな絵を見たの？」
「……確か、人が馬車に轢かれた絵や。その絵を見たとき、顔色変えてはったわ」
　では、きっとその絵は、その人の過去に関する何かなのであろう。
　エリカはセムに顔を向けた。
「今の名前、聞いたことがある？」
　セムの愛想笑いがいよいよ深くなる。
「ありますよ。実に品行方正で立派な方です。主に不動産業を営んでおられてましてね。ただいま当社と、さる土地の売却価格について係争中です――ところでウルドさん、あなた、オークさんが見た絵をもう一度描けますか？」
「描けへん。そういう絵は、一度きりのものやから……」
「そうですか。それは残念」
　言ってセムは煙草を出し、吸い始める。窓のほうに行って。
　朱璃はウルドに重ねて言った。施設にいたほうがよいと。
　それから、【トマシーナ】を呼んだ。
「この子の遊び相手になっていただけると嬉しいのですが」
　トマシーナは紹介されたウルドを一目見て、サイズ的な親近感を持ったようだ。自分から近づいていき、元気に挨拶する。
「はじめまして。わたし、トマシーナ！　あなたあたらしくしせつにはいるの？」
「……ああ、うん、ちょっとの間やと思うけど……」
「わあい、うれしい！　わたし、このしせつにおじいちゃんおばあちゃんとすんでるの。だから、いろいろおしえてあげるね！」
　やる気をみなぎらせるトマシーナに、押され気味のウルド。
　朱璃は彼にデッサンセットを渡した。
「もし絵を描く道具がお入用なら、こんなものでよければ――使ってください」
「……俺、絵を描かんほうがええと思うんや」
「……でも、描きたいのでしょう？　そうだったから、引きこもっても、描き続けたのでしょう？」
　ウルドは沈黙しうつむいた。そうしながらもデッサンセットを受け取った。
　パーシアはくすりと笑む。
（トーマスさんのライバル、登場ね……）

●燃えかす
　火事の現場はまだ焦げ臭かった。
　その中に佇むエリカは顔を険しくしている。
　焼け跡に複数の足跡を見つけたのだ。それから、新しく焼かれたらしい物の残骸も。
　どうやらここを襲った連中は、ウルドたちが学園に避難した後また来て、徹底的に全部の絵を焼いていったらしい……道中聞き込みしたところ、見慣れない馬車が数日前うろついていたとの証言も得た。
「……相当悪質ね」
　呟きながら彼女は周囲を見回した。誰の気配もない、今は。
　留守を頼んだ人々の事を思い浮かべながら、馬車に乗る。
　自分がまたしても大きな何かに巻き込まれていく予感を覚えながら。