●子供の喧嘩
　昼食をとろうと【タスク・ジム】が食堂に来てみれば、入り口に大勢の生徒が集まって、わいわいやっていた。
（……何だろう？）
　ひとまず手近な通りすがりを掴まえ、尋ねてみる。
　するとこんな答えが返ってきた。
「芸能・芸術コースの連中が派手に喧嘩してたのよ。名前？　ええと、一方はトーマスとか言ってたかなあ」
　まさかと思いつつ人垣を分け騒ぎの中心に向かえば、まさにそのまさかであった。【トーマス・マン】と【ロンダル・オーク】が【アマル・カネグラ】含む複数の生徒に押さえられ、【ラビーリャ・シェムエリヤ】から諭されている。
「……二人とも、ちょっと職員室までおいで。そこで改めて話をするから……」
　ただ事ではないと察したタスクは、一体何があったのか尋ねた。
　アマルが頭をかいて、それに答える。
「僕も詳しいことはわかんないんですけど、なんか、こっちのロンダルくんっていう子がトーマスくんに喧嘩を売ったみたいで――」
　それに対しロンダルが、猛然と反論した。
「売ってない！　売ってきたのはこいつだ！　俺はただ、普通に挨拶を――」
　するとトーマスがやり返した。
「挨拶？　ウソつけ！　因縁つけてきただけだろ！」
　そこでラビーリャが鋭い制止をかける。
「静かにしなさいロンダル、トーマス――話は職員室で聞くって言ったでしょう」
　迫力に押され、双方黙り込む。
　そこにタスクと同じく異変を聞き付けた【ベイキ・ミューズフェス】、【パーシア・セントレジャー】、【エリカ・エルオンタリエ】が、やってきた。
　タスクとアマルは彼女らに事情説明をする。
　それを聞いたエリカは気掛かりそうな表情になり、何事か言って場を離れた。
　その後タスクがラビーリャに、こう申し出る。
「仲裁ご苦労様です、先生。あの、僕たちがトーマスくんたち職員室へ連れて行きましょうか？　先生はまだ、昼食を召し上がられてる最中でしたでしょう？」
「……そうだね。そこは、あなたたちに頼もうか」
「はい、分かりました。さ、行こう二人とも。何があったか知らないけど、喧嘩はよくないよ――」
　と言いながらタスクは、ベイキと一緒にそそくさと、トーマスたちを連れていく。
　ラビーリャはやれやれと行った調子で席に戻り、のびかけたテンプラ蕎麦をすする。
　居残ったパーシアが、彼女に、小声でこんな提案をした。
「先生、私はもう昼食を終わらせていますから――よろしければ、アマルさんと一緒に、トーマスさんのクラスで聞き込みをしてきましょうか？　当事者とその友人の証言だけでは、客観性に乏しくて、物事の経緯を判断する材料になりにくいかと思われますので……」
「……そうだね。じゃあ、頼むね。私もこれを食べ終わったら、そちらに行くから」

●ぶつかり合い
　遅れて食堂前の喧嘩騒ぎの話を聞いた【朱璃・拝】は、駆け足で職員室へ向かった。
　そこではもう、タスクたちによる聞き取りが始まっていた。ロンダル、トーマス揃っての。とはいえ、なかなか進展はしていないようだ。当事者二人が黙り込んでいるところからするに。
　折りよくいいタイミングで、ラビーリャたちが戻ってくる。
「二人の様子はどう？　少しは落ち着いた？」
　とのラビーリャの質問にタスクは、察してくれと言わんばかり頭を振った。
「それが、双方どうにもいがみ合ったままで。喧嘩の詳しい事情は、分かりましたか？」
「まあ、おおよそのところは――」
　喧嘩に至るまでの細々した情報を得た朱璃は、ため息をつき、トーマスに言った。
「貴方の気持ちは解りますが、だからと言って人に死ね、というような事を言うのは感心しませんわ」
　パーシアもそれに続く形で、言う。
「トーマスさんの『早世してみたら』は確かに私も言い過ぎだと思うわ。それはやっぱり、言い方が違うだけで……「死ね」と言うのと同義。それはダメよ」
　その言葉にロンダルが、意を得たとばかりに食いついた。
「ですよね！　こいつ性格最悪ですよね！」
　朱璃とパーシアは即座に、返す刃で彼を斬る。
「貴方の手は絵筆を握る為の物で、人を殴る為の物ではないでしょう？」
「先に入学した先輩が、気に入らない新入りをイビるのも、相当情けないわよ……？」
　そこでトーマスが、じろりとロンダルを睨む。
「性格最悪なのはお前だろ。僕はただお前が言ったことをそのまま返しただけじゃないか。何が気にくわないんだよ」
「なんだと」
　タスクは急いで二人を分けた。どうもうまくないなあ、と思いつつ。
「はいはいやーめーなーさーい。ここは職員室だよ」
　先生がいない間にも、事情を聞こうとしてみたのだが、ずっとこんな調子。一人が喋れば一人が噛み付くといった形で、いっこうに話が進まない。
（これは、いったんお互いを分けて話を聞いた方がいいなあ……）

●あの子の素性
（ロンダル・『オーク』……）
　その名がエリカには、引っ掛かってしょうがない。何しろ、先頃学園で保護した少年とその家族を襲撃した（かも知れない）人物と、同じ名字なのだから。
　もちろん世界は広いから、同姓同名の人間など、数知れず存在することだろう。とはいえ……。
（まあ、思い過ごしならそれでいいのよ、うん）
　自分自身に言い聞かせながら彼女は、芸能・芸術コースへ足を運ぶ。そこでロンダルについてそれとなく、尋ねて回る。
「彼なんですけど、どのあたりの地域から入学してきた子なのか、教えていただけませんか？」
「ああ、あの子はシュターニャから来てるんだよ。なんか、親の勤め先が一族経営の不動産会社とか言ってたかな。地元でも有名だって」
「そう、ありがとう」
　新情報を得たことによってエリカの抱いていた『まさかね』は『もしかしたら』に変わった。でも、まだだ。『やっぱり』とまでは言い切れない。たまたま偶然同じ会社名という可能性は消えていない。
　続いて図書館に向かい、シュターニャの産業や文化に関する最新の本を探す。
「『オーク』、『オーク』……」
　あった。
　『不動産会社オーク』。
　虫眼鏡をかざし目を皿のようにして付属の地図を確かめるが、不動産関係で同じ名前の会社は、一つも存在しない。
　エリカは会社の住所を書き留め、大急ぎで席を立つ。

●ロンダル個人聴取
「なんなんだよ。あいつは。カサンドラが贔屓の画家なのかも知れないけど、それをちょっと批判されたくらいで、キレまくって――」
　色眼鏡で見てはいけない、とベイキは己を戒める。
　ロンダルはカサンドラの作品に魅力を感じてないと言っている。それは事実だ。しかし絵の好き嫌いは単なる感性の問題。それ自体はよくも悪くもない。
　なにより問題なのは、彼が、自分の気持ちに向き合い切っていないというところだ。
「あなたの言い分は分かりました。でも、どうしてトーマスさんにわざわざ、そういう話を持ち出したのですか？」
　肝心のところは、こんなふうに誤魔化そうとする。
「……別に。ただ、なんとなく」
　だからベイキは思い切って、ぶちまけることにした。彼が口にしたがらない、彼自身の気持ちを。
「……ロンダルさん、あなたはもしかしてこう思っているのではないですか？　トーマスは後から来たくせに自分よりも目立ってて、先生の覚えがいい。ああ面白くない、悔しい、妬ましい」
　ロンダルの顔が紅潮した。図星だったようだ。
「そんなことないっ！　なんで俺があんな奴にそんな、悔しいとか――」
　ベイキは静かに彼を見つめる。その目には非難ではなく、理解と励ましがこもっていた。
「その気持ち……私もわかりますよ。自分の努力を、否定されたような感覚になりますからね。でも、本当にそうでしょうか？」
　ロンダルは歯を食いしばって、己の膝を見つめる。続けての彼女の言葉を聞いて。
「妬むだけじゃあ、相手の実力を上回ることはできませんし、邪魔して相手を追い落としても……自分の実力が上がった訳じゃない。結局……自分と向き合って、自分の弱みを知って、相手の優れた点を見つけて……相手の技を盗んででも、自分の実力を上げて、彼を追い越すしかないんじゃ……ないでしょうか」

●トーマス事情聴取
「カサンドラ先生のことをあいつは馬鹿にしたんだ。何も知らないくせに」
　トーマス本人から、ロンダルが何を言ったか正確なところを聞き出したタスクは、まず共感を示した。相手の両肩に手を置いて。
「尊敬する人を貶める発言に怒りを覚える気持ちは当然だし、先に手を出さなかったのは偉い」
　それから、こう続ける。でも、という接続語を挟んで。
「心ない悪口が百や千あろうが、君の大切な人の尊厳は何ら貶められない。そういうものは、無視していいんだ。君の心の中にいる先生だけが真実だ」
　トーマスは唇を噛んだ。
　きっと、カサンドラのことを思い出しているに違いないとタスクは思う。自分もまた、そうだから。
「むしろロンダルくんは何故そう言ったのかな。それを考えてみるのも悪くないよ？　他者への批判や攻撃は自分の劣等感の裏返しともいうから、彼も、もがいてるのかもね」
「……そんな繊細な奴じゃないと思うけど」
「さあ、それはどうかな？　人は往々にして、見かけによらないものだよ」

●結論――絵筆で殴り合え
「――ロンダル様もなかなか、辛らつなことをおっしゃいます」
「『カサンドラさんが長生きしてたら飽きられてた』ねえ。そういう可能性も、否定はしないけど……所詮タラレバの話ね」
　パーシアと朱璃は話をしている。トーマスたちが別室から出てくるのを待つ間に。
「結局は作品の需要があるかどうか、多くの人が何らかの魅力を感じて、大金を投じてでも手元に置きたいと思うのか。それだけの魅力をもつ作品を、世に遺せるか……なのかしらね？　でも、師匠思いなのねトーマスさん」
「ええ、とても……いい子ですわ」
　別室の扉が二つ、同時に開いた。
　トーマスとロンダルは改めて顔を合わせる。
　ラビーリャが促す。
「二人とも、お互いに何か言うことはない？」
　トーマスとロンダルお互いを見やった。
　どうひいき目に見ても『ごめんね』という顔ではない。
「殴ったことは悪かったね？」
「はい」
「はい」
「じゃあ、そこは謝罪して」
「……悪かったな」
「……悪かったよ」
　繰り返すが、両者どうひいき目に見てもそんな顔はしていない。敵意は分かりやすく継続中だ。
　そこで朱璃が彼らに、聞き取りがなされている間に取ってきた、それぞれの画材を渡した。
「私も小さい頃はよく喧嘩はしましたわ、と今はそれはどうでもいいですわね。お二人とも、まだ気がどうしても収まらないなら、絵で勝負をしてみては？　殴り合うよりはよほど建設的でしょう」
　ロンダルが聞き返す。
「勝負って、誰が判定するんです？」
「それはもちろん、お二人が互いの作品を評価して決めるのですわ」
　えっ、とトーマスが目を見張る。
「ちょっと待ってよ朱璃さん。それじゃ、勝負にならないよ。こいつ、まともな評価なんかしないに決まってる」
「それはこっちの台詞だ！　俺はやらないぞ、そんな無駄な――」
　朱璃がだん、と床を踏んだ。
　トーマスとロンダルは、どきっとして黙る。
「私が拳士である事に誇りがあるように、貴方達にも画家としての誇りがある筈ですわね？　それは他者の絵を観る場合でも同じ筈。貴方方は何があってもその誇りを傷つけ芸術を裏切る真似はしないと信じておりますわ」
　ラビーリャが静かに、そうだね、と言った。
「あなたたちは画家の卵なのだから、その土俵で争うのが本当だよ。それが出来ないというのなら――今のコースにいる意味はないね。二人とも、別の道を選びなさい」
　突き放した物言いはトーマスたちの心に、動揺を引き起こした。
　不平不満をひとまず飲み込み、彼らは、朱璃に聞き返す。
「画題は？」
「時間を考えるとデッサンがよいかもしれません」
「何を描くの？」
「言い出しっぺの私がモデルになりますわ」

●実家方面情報
　ロンダルの実家は、シュターニャの都心ほど近い一軒家。なかなか裕福なたたずまい。父親はオ－ク不動産で、役員をしているとのこと。現社長は、その兄だとか。
　本人は仕事で不在だったが、奥さんがエリカの訪問に快く対応してくれた。

「ご子息のロンダルさんは、なかなか成績優秀です。とても頑張っておられます」
「まあ、そうですか。よかったわ。心配していたの。あの子は末っ子だから、ねえ、どうしても気がかりで……わたしは寄宿させることには気乗りしなかったのですけど、主人が、甘やかしてはいかんと申しましてねえ……」
　どうやら夫唱婦随の家風らしい。
　思いながらエリカは、母親に言った。
「そうですか……ですが、わたしの見たところロンダルさんは、故郷や家族と離れていることで、やはり寂しさも覚えているようです」
「あらまあ、やっぱり……」
「ですので、お母様。よろしければ彼に、励ましの手紙を書いていただけませんでしょうか？　わたしが責任を持ってお持ち帰りいたしますので」
「分かりましたわ。少々お待ちくださいませ」
　手紙が書き上がるまでの間にエリカは、屋敷周辺をぶらぶら歩き、オーク社長について、いくらか情報を仕入れる。
「ちっと、もめごとを抱えてましてな――ほれ、見えるでしょう。あの『ホテル・ボルジア』と、市の再開発地について係争中なんですよ」
「『ホテル・ボルジア』が開発計画に横入りしてきたんですわ。一部の土地所有権はまだこちらにあるとかで。どうも、後ろ暗い連中を抱き込んでいるみたいでしてなあ。開発地として市に売り渡した個人所有地が、その前にボルジアに売却していたことになっていたと」
「社長は品行方正な方ですよ。慈善活動にも積極的で。今度市議会議員に立候補されるんじゃなかったですかね」

●好敵手
　出来上がった二人のデッサンを見て、タスクは目を見張る。それぞれがそれぞれに、甲乙つけがたい出来だったから。
「すごくリアルだね！　この毛並みとかどうやったら、こんなに細かく描き込めるんだろう？　トーマスくん、ロンダルくんに聞いてみたらどう？」
　タスクの評につられてトーマスが、ロンダルの絵をのぞき込んだ。
　そして、難しげな顔をした。細部の正確さや質感が、自分のものより優れていたから。
「優しい表情……色づかいからも、暖かい想いが伝わってくるようだね。そう思わないかい、ロンダルくん。どうすれば、絵にこんなにも想いを乗せられるんだろうね」
　今度はロンダルがタスクの評につられ、トーマスのデッサンを見た。
　そして、嫌そうな顔をした。躍動感と生命感が、自分の絵に勝っていたから。
　二人は無言でお互いを見やる。そして認める。相手が、才能を持っていることを。他はともあれそこだけは、認めざるを得ないことを。

●言伝
　後日エリカはロンダルに、手紙を渡した。
　花柄の実にかわいらしい封筒だ。
「はい、あなたのお母様からのお手紙。頼まれたのよ、届けてって」
「あ、そうですか。ありがとうございます」
　そっけなく言ってロンダルは手紙を受け取った。
　彼が大変うれしがってるのだと、エリカにはすぐ分かった。
　去って行く足取りが、いたく弾んでいたので――。