●その話、丸呑みは出来ない
　――今回のことを不問に付してくれるなら、以降けしてウルドに関わることはしない。そうしてくれるなら、内々に賠償金を支払ってもいい。法廷に持ち込むなら、断固として戦う――。
　被害者に対し随分虫のいい申し出だ。
　とは言うものの【朱璃・拝】は【セム・ボルジア】が持ってきた提案に、一定の理解を示す。
「……オーク氏と法律上争う事については確かにこのままでは勝ち目がないとは思いますし……賠償金を受け取って解決する事自体には反対しませんわ」
　その上で彼女は次の二つについて、確認を取る。
　一つ、【トリス・オーク】との会談内容。
　そしてもう一つ、【ウルド】の絵に描かれていた『轢死』について、被害者の見当はついているのかという旨。
　最初の質問についてセムは、包み隠さず教えた。自分と相手が実際口にした言葉を、全部。
　しかし二番目の質問については、明らかなところを示さない。
「そうですねえ……なんとなくは。割と最近の事案ではありますよ。シュターニャの再開発にからんでの案件ですからね」
　ヒントはやるから自分で調べてくれ、ということらしい。
　相手との関係上、あからさまに言えないこともあるのだろう。そのように察しつつ【パーシア・セントレジャー】は、セムに聞いた。
「その事案、新聞なんかに出ていたりしたかしら？」
「ええ。出ていましたよ。特集記事も一回か二回組まれたんじゃなかったでしょうか。もっともオーク氏と関連づけたものではありませんでしたがね」
「そう。教えてくれてありがとう」
「どういたしまして。ところでパーシアさん、あなたの賠償に対するご意見は？」
「そうね……『今回は』争わないというのには反対しないけど」
　パーシアはウルドの祖父をちらりと見やった……憤りに満ちた目で口をつぐんでいる。
　今度はウルドの祖母を見た……うな垂れ、涙ぐんでいる。
　彼らが受けた痛みをないがしろにして、話を進めてはいけない。たとえやむなく先方の申し出を受けるとしても、丸呑みはすべきではない。
　思いながらパーシアは、言葉を続ける。やんわりとした非難を込めて。
「でも、今回の調停案、ウルドさんたちの意見は一切入っていないでしょう？　こちらが出してやった条件に、イエスかノーか答えろ。ノーなら戦う。だものね。それは……いかがなものかしらね？」
　セムは明るく笑った。気の利いた冗談でも聞いたみたいに。ついで両手を組み軽くこすり合わせる。商談に臨むように。
「まあ、そうですね。内容について、交渉の余地はありましょう。どうしても何かを買わないといけないにしても、言い値で引き受ける必要はないわけですからね？　さて、どんな提案がありますか？　仰ってくだされば、全て先方へお伝えいたしますよ」
　朱璃が一呼吸置いてから『提案』を列挙する。
「ウルド様ご一家へ手出ししない事に関して、念書を作成してくださること――皆の目の前での署名つきで。及びウルド様ご一家へ直接謝罪する事――」
　次の言葉を口にする際彼女は、唇が皮肉に歪んでくるのを感じた。でも、それを押さえることはしなかった。あえて。
「――慈善事業にもご熱心だそうですから、交通事故被害者への支援団体への相当額の御寄附。以上は、最低条件として飲んでもらいたい所ですわ。今の言葉、全て先方へお伝えいただけますか？」
「いいでしょう。で、念書を得たとしてどうします？」
「念書は学園で保管するようにすればよいと思いますわ。ウルド様ご一家の土地や住居の再建に関しては、芸術コースの課題として学園で支援、ということも考えてみていいのではないか、という気がしていますの」
「そうですね。そうした方が安全かも知れませんね」

●断片
　セムが戻って行った後パーシアは、早速図書館へ行き、シュターニャ再開発計画の文献……近年発行された新聞や業界紙、雑誌等を漁る。
　見ただけで目が満腹になるほど膨大な文字の中から、必要なものだけを抜き出す。
　どうやってか？
　直感でだ。
　手擦れ跡が著しいものは特に要注意。それだけ人に興味を持って読まれているということだから。

（……やれそうなことは多いけど、何をやるか判断する材料がもう少し欲しい気がするわ）
　再開発に関する醜聞は、すぐに見つけられた。
『再開発居住区住民が語る開発の影――手薄な生活再建保障』
『工事会社の関係筋による反対住民への嫌がらせ。立ち退き工作』
　しかしそのどの記事も、オーク不動産の関与について、断定的な見方はしていない。
　よほど潔白と見られているのか、あるいは何らかの遠慮があるのか。
『複数企業による、再開発直前の土地格安購入。市への再売却疑惑』
　と言う特集記事には、ホテル・ボルジアの名も出ていたりした。
『活躍を期待されていた再開発計画課の若手官僚が、公表前の土地開発計画・土地購入の予定価格を多数企業に漏らしていたことが判明した。当人は即日辞表を提出。関連企業には行政処分検討。オーク不動産は悪質だとして、関連企業の筆頭とされるホテル・ボルジアを提訴。事実誤認としてホテル・ボルジア側も即日オーク不動産を提訴。事態は泥沼の様相に』
（なるほど、係争中ってこのこと……）
　セムは、この記事に書かれているようなことを本当にしたんだろうか？　
　……しそうだ。あの人のことだから、ギリギリ法に触れていない形をとってだろうが。
　思いつつパーシアは資料漁りを続ける。この官僚がどうなったか、その後を見たいと思って。
　それはすぐ見つかった。
『辞職した中堅官僚。交通事故により死亡』
『法廷証言叶わず』
『早朝の惨事。記者に追われた揚げ句の衝突事故。轢いたのは工事用の砂利運搬馬車』
　パーシアは寒々とした気持ちになって、呟く。
「ねえ……これって、蜥蜴の尻尾切りって奴じゃないかしらね？」

●クリスマスの準備
（勝てる勝てないは別として、オーク氏がスキャンダルにまみれてもそれ自体は自業自得。ただその事でロンダル様やそのご両親のように事件に関係しない方が不幸になるとしたら……そんな事をする権利が私達にあるのかどうか）
「しゅりねえたんどうしたの、おっきなためいき」
　よもぎ白玉団子を丸めている【トマシーナ・マン】が不思議そうに、朱璃の顔を見上げる。
　彼女の声で我に返った朱璃は、照れ隠しのような微笑を浮かべた。
「いえ、ちょっと……トッピングの苺が多すぎたかな、と思いまして」
　そう言いながら彼女は、籠に山盛りの苺を指さす。
　あたりに漂うのは、こうばしい香り。彼女とトマシーナが協力して作った、米粉のスポンジケーキがオーブンで焼けているからだ。
　それとは別に強いスパイスのこもったような匂いもする――こちらは、蒸し上げられているプディングのもの。
「そんなことないわ。おおければおおいほど、いいもの。わたしいちごだいすき」
「そうでございますか。安心いたしましたわ」
　戸口からパーシアが、【トーマス・マン】を伴って入ってきた。
「ごめん、遅くなったわ」
「お手伝いすること、まだ残ってる？」
　朱璃は彼女らに、ツリーの飾り付けをしているウルドを手伝ってくれるよう頼んだ。
　ちょうどスポンジケーキが焼き上がる。
　朱璃はそれをオーブンから出す。
　トマシーナと一緒に苺を輪切りにして張り付け、さらし餡をまぶし、ヨモギ団子でデコレーションする。

●蛇の道は蛇
「――念書、署名、直接謝罪、交通事故被害者への支援団体へ相当額の御寄付」
　手中の札を一つ一つ開陳したセムは、オークに尋ねた。
「この条件のうち、いくつ実現出来そうですか？」
　オークは苦いながらも穏やかな表情を浮かべている。
「随分条件が多いですな。あなた、何か入れ知恵しましたかな？」
「いいえ。私はあれしろこれしろとは言いませんよ。ただあなたの言葉を伝えただけなんですから。で、どうします？　どのあたりまで飲めそうですか？　それをお教えいただけたなら、私はまた彼らに改めてお伝えしますのでね――おせっかいではありますが、出来ないことは出来ないと言った方がよいですよ」
　オークは杖に体重をかける姿勢で、しばし考えた。そうして注意深く言葉を運ぶ。
「謝罪については私は直接伺えません。秘書に行かせましょう。念書には彼が、代理人の肩書きで署名致します。寄付ですが、私は普段から出来る限りのことをしております。しかしまあ、これもいい機会かも知れませんから、増額致しましょう」
「寛大にして、賢明なご判断です」
「あなたも、そういうことを少しはしてみては？」
「してますよ。リターンがあると判断出来ればね」
「実に貧しい心根ですな」
「お褒めの言葉どうも」

●よき夜を
「めりーくりすまあす」
「おめでとう」
「おめでとー」
　今年も保護施設ではささやかなお祝いが開かれている。
【ミラ様】はそのことをうれしく思う。ツリーのてっぺんに鎮座しながら。
　新しく入ってきた人たちも、幸福になれますように。
　外は小雪がちらついている。きっと明日は、一面に積もることだろう。