「この状況は一体……」
　【シャノン・ライキューム】は、周囲の窓から子供達に覗き込まれている状況に驚いていた。
　普段から人の注目を集める事はあるけれど、子供達のそれは種類が違う。村にとって珍客。様々な場所を冒険し、多くの経験をして来た学生らに対する好奇心で、目を輝かせている。
　対して【タスク・ジム】もまた、目の前で胡坐を掻く男に好奇心を抱いて見つめていた。
　【灰原・焔】（はいばら ほむら）と同じ師の下で剣を学び、色を与えられた男、【鶯・鳶】（うぐいす とび）。村人達に頼られ、慕われている彼に対しての興味が損なう事はない。
「驟雨（しゅうう）。恩讐の怪物、か。そいつが出たと、学園は見込んでる訳だ」
「少なからず、驟雨の刀と打ち直した僕の刀が反応しています。同質の存在だと思って、間違いないと思います」
「大兄弟子と大姉弟子の刀の主体……噂には聞いてたが、他にもあるとは。そしてまさか、学園に同質の剣士がいるとはな」
「こいつぁ金の兄貴から鈴も取ってます。緋色の辻斬りからも一目置かれた男ですんで、頼りになりますよ！」
　力強く背中を叩かれ、思わず咳き込む。
　そうか、と返しただけの鳶はずっと不機嫌そうな仏頂面で、表情がまるで変わらない。が、子供達には笑って見えたようで、驚いた様子で耳打ちし合っているのが、シャノンの耳にだけ聞こえていた。
「んじゃ、行くか。奴らが動くのは主に夜だが、夜の森はこっちにとって危険過ぎる。シャノンだったな。俺は森の奥に入った事がない。おまえの耳が頼りだ」
「は、はい。お任せください」
「よし……おいガキ共！　そういうこった！　今から祭りだ神輿を作れ！　今日は神様に喧嘩売るぞ！」
　祭りだ祭りだ、とはしゃぎ回る子供達。大人も入り交じり、文字通りのお祭り騒ぎ。
　鳶が持ち上げた村人達の異様な盛り上がりが、タスクとシャノンを鼓舞すると同時、失敗出来ない雰囲気を感じさせて、緊張を誘われた。
「じゃあいくか」
（とは言っても、義足の先輩もいるし、森の中は魔物だらけ……ここは慎重に――）
　と、考えていたシャノンは、数秒後に大きく裏切られた。
「退きな退きなぁぃ！　祭りの総大将、鳶様のお通りだぁい！」
　家を出るなり、敵はどっちだと聞かれて、風を頼りに方向を特定したかと思った瞬間、槍の形に形成された嵐とも言うべき力が投擲されて、森を貫通。担ぎ上げられたシャノンはそのまま、自分ではまだ届かない速度で森の奥へと運ばれていく。
　慎重どころか豪快かつ大胆な進行に、タスクも焔も驚かされ、何も言えなかった。
「静かな人だと思ったけど、違うんですか、ね」
「自分で言うのも何だが、爺さんの弟子は癖の強い奴ばっかりだなぁ。まぁいいや。タスク。急いで追いかけろ。俺は今のでおびき出された奴ら片付けながら行くから」
「わかりました。道中お気を付けて！」
「おぅ！　俺にも見せ場残してくれよ！」
　タスクは鳶を追いかけ、走る。
　黒、白、灰、赤、紫、銀、金――と来て、現れた次なる背中。今見える位置は果たして、実力的に見ても同じかそれとも。
　斬ってみたいか。試してみたいか――そう、刀の中の恩讐が疼く。そんな事はないと返したいが、正直になると返せなかった。
　そうしたやり取りをしていたからこそ、タスクはより遠くなっていく背中を追いかけられたのかもしれない。
　刀に籠る恩讐と同質の強い思念へと、導かれている感覚。風を頼りに索敵し、位置を示すシャノンとは違う物に、タスクの体は引き寄せられていた。
　そして敵もまた、そうした物が近付いていると察したのだろう。接触は、全員の予想よりずっと早かった。
　側面より大口を開け、飛び掛かって来るポイゾネスジャバウォックを跳んで躱す。
　身を転げて翻り、にじり寄る巨体がもう一度体当たりして来ようとしているのに対して、タスクはポケットを開き、早打ちでもするかの如く構えた。
「そーら！　美味しい物をあげるよ！」
　突進の直前、宙に抛られる毒キノコ。タスク目掛けて突進しようとしていた巨体は、シャノンの風を受けて更に高く浮き上がるキノコへと跳び上がる。
　口に入れて呑み込むまでの一瞬、がら空きになった胴体へと刃を抜いたタスクが入る。
「月下白刃――！」
　宙にあった巨体が回転し、捩じれて、巨木に叩き付けられる。
　咀嚼したキノコが体液を交えて吐き出されて、紫の巨体が無力になりながら落ちる。その屍を肥やしとして生える、ヨイユメゴケやマヒノクサ。
　周囲の木々を枯らした分の養分を使い、花弁を広げたボタレシアが異臭を放つ。
　太い蔓が鞭のようにしなり、地面を打つ。そのうちの一つ、蔓の中を巨大な何かが通過して、吐き出される。
　地面に落ちたそれは種で、埋まった瞬間にすぐさま発芽。森に蔓延る恩讐の支配者。全身緑の貴婦人、ダンデ・ラ・フォレの顕現である。
「こいつかぁこいつだなぁこいつだよなぁ、多分」
「はい。驟雨と似た気配がします。おそらくは……」
「……」
　タスクと鳶が話題にしなかった事から、敢えて口にはしなかったものの、シャノンはこの時、目の前の魔物の声を聴いた。
　言語と言うにはあまりにも粗末な雑音。砂嵐のような音階は、人の言葉とは似て非なる。しかし首を傾げる仕草と言い、手を差し出してみせたりと、人に近い形をしているせいか、独自の言語で話しているような感覚に陥っていた。
「どうした」
「い、いえ……」
　自分は、この中で一番実戦経験値がない。それでも自分が出来る事を、最善を尽くして、みんなのために。そう思って来たけれど、いざ対面して見ると――怖い。
　恩讐。森で死んだ者達の思念の塊。
　そんなオカルトじみた性質を抜きにしても、得体も底も知れない恐ろしさ。
　元々後衛支援のつもりだったけれど、そうでなくとも気持ちが半歩下がっている。
　しかし、恐れるからこそ考える。後ろにいるからこそ視野が広がる。前には任せられる人達がいる。だからこそ、あなたはあなたの最善を尽くせシャノン・ライキューム。
「麻痺を優先的に回復させます！　仕留めた魔物には近付かないで下さい！」
「よし、頼むぞ。おまえは祭りの巫女だ。俺が一切触れさせねぇよ。え？　私はって？　いやいや、森の貴婦人には申し訳ねぇが、てめぇは数に入ってねぇよ！」
　抜刀。そして大きく振り被る。籠められた魔力の量からしても、大技なのは間違いない。
「まずはド派手な花火だ」
　刀剣を這う嵐が唸る。
　鞭のように向かって来る蔓が風に煽られ、軌道を削がれて吹き飛ばされる。
　麻痺や混乱などの異常を齎す花粉は空高く舞い上がって、タスクらには粉の一粒も届かない。
「壊刀嵐魔（かいとうらんま）！」
　振り下ろされた剣撃の起こす突風が、マヒノクサやヨイユメゴケを千切りながら吹き荒ぶ。
　自身の周囲を巡る形で木を生やし、防御するダンデ・ラ・フォレの繰り出す太い根の槍を両断しながら、タスクは肩で風を切りながら肉薄。続いて来る攻撃を回避、もしくは両断しながら距離を詰め、盾となっている木を斬ったが、そこにはもう彼女はいない。
　萎んでいくポイゾネスジャバウォックの死骸から生えて来て、周囲の大木を変形させ、叩き落してくる。
　鞭のようにしなり、槌のように硬い木々。とても植物とは思えない。本来意思のない植物の枝葉の一つ一つから、驟雨の刀にもあった殺意が感じられるから、猶更そう思わされる。
「へぇ、聞いてた以上だ。あちこちから殺意を感じる」
　鳶はさすがに敏感だ。が、シャノンも寒気がするのか、自分の腕をさすっている。
　初めて相対する、恩讐の塊という未知の存在。経験値ならばそれなりに積んでいるシャノンでも、初めてではさすがに慣れない。
　悪寒を誘う殺意の波を前に、立てているだけ上出来と言えた。
　正直、タスクから見てもかなりの殺意。剣士を相手にしていない時の初期の驟雨の方が、まだ優しかったくらいだ。
「シャノンさん……」
「大丈夫です。直に慣れます。タスクさんは目の前の敵に集中を」
「はい」
　相手は初めて対戦した時の驟雨より上。が、自分だってその時よりは上。後ろに、隣に、共に戦う仲間がいる限り、背中を向ける事はない。
「準備はいいか？」
「はい。祭りはまだまだこれからです」
　ふっ、と隣から聞こえる。
　二人共顔は見なかったので、仏頂面が変わったのかどうかは定かではない。
「じゃあ、派手な葬式とするか？　なぁ！」
　わざと張られた威嚇の咆哮に、恩讐は応じる。
　地面から大量に伸ばした大樹が、鎌首もたげた蛇のように牙を剥いて迫り、タスクは跳躍。鳶はシャノンを肩に乗せ、うねる樹木を伝って走る。
　鳶の肩の上という高い視点を手に入れたシャノンは、タスクを補足。伝って走る大樹の表面に生えたマヒノクサから発せられた花粉による麻痺をデトルにて解除。続くフドにて、花粉を吹き飛ばす。
　麻痺で一瞬もつれながらも、タスクはそのまま特攻。繰り出される蔓の鞭打を掻い潜り、跳躍から回転。空中で翻って、渾身の突きを放つ。
　が、固い樹皮に阻まれ、届かない。
　背後から射出されようとされている木の葉の刃。数なんて数えきれない厖大な規模。回避など出来るはずもないが、タスクは避けなかった。
　背後に一瞥を配った時、シャノンの表情が彼の到着を知らせていたからだ。
　鳶が初めに出した大技は、ただ派手な演出などではなかった。
『斬紅灰陣（ざんこうはいじん）！』
　先ほど刺突を止めた樹皮が、赤い斬撃で奥の貴婦人ごと焼き斬れる。
　周囲の発射直前の木の葉は灰に変わって、見るも無残に土に帰る。
　必死に駆け付けた結果すり減った義足で急ブレーキをかけて、タスクと背を合わせた焔が微笑んだ。
「遅れた！」
「いえ、ぴったしです！」
　焼かれた木の葉に変わって、半分炭化した枝が頭上から襲い来る。
　躱したタスクはそのまま肉薄。先ほど焼き切った樹皮の奥の影を斬るが、両断したのは中身のない皮一枚。
　大木を一本枯らして出現した貴婦人の指先から放たれる種子の弾丸を咄嗟に刀で受けるが、連射弾数が徐々に増してきて、弾くのが追い付かなくなっていく。
　しかし台風一過。横から通り過ぎた嵐が一瞬で種子を攫っていき、目の前に着地したとほぼ同時に振られ、地面を抉り斬った鳶の斬撃に、十指全てが斬り落とされる。
　そのまま追撃――となりそうな時、突如タスクが鳶目掛けて跳んだ。
　種子に幻覚作用の成分でもあったか。状況を混乱して見ているタスクは、鳶を敵と誤認して斬りかかっていた。
　すかさず、シャノンが解除。混乱が解けたタスクの認識は正常に戻っていたが、もう突進の勢いは削げないところまで来ていた。
　そう見切って、焔が間に割って入る。
「跳べ！」
「はい！」
　さながら、バレーボールのレシーブだ。下から振り上げられる太刀の峰を足蹴に跳んで、頭上を覆っている枝の波に着地したタスクは、再び枝を足蹴に跳ぶ。
「タスクさん！」
　背中にフドを受けて加速。地面から伸びて来る針葉樹の槍を斬りながら肉薄し、樹木の上を滑り降りる。
　追撃の樹木を両断した鳶の長刀が、紺碧の嵐を帯びて唸る。
　栗のように厚い樹皮を覆った上から、更に硬い樹皮の壁に覆われた貴婦人へと、二人は剣と風を重ねて放つ。
『月下颶風一貫（げっかぐふういっかん）！』
　吹けば諸共攫い、貫く風の一撃。刺突と唐竹に合わせて繰り出された二つの風は、貴婦人の用意した風除けを破壊し、恩讐ダンデ・ラ・フォレへと吹き抜ける。
　幾ら周囲に毒草を生やそうと花粉は流され、木の葉は散り、枝は砕けて折れる。
　吹き付ける台風の如き風圧に、この時のダンデ・ラ・フォレはまるで無力。吹き荒れる颶風が、ダンデ・ラ・フォレの体をも斬り裂き、割っていく。
「英雄達よ、疾く行かん。恩讐に苦しむ魂を、同じ苦しみを知る刃にて鎮め給う」
　祝詞に紡がれた言の葉を受けて、三人の剣士が一挙に肉薄。最初に鳶、次に焔。最後にタスクと、間合いの長い得物から短くなって、徐々に距離を詰めていく。
　だが次第にダンデ・ラ・フォレが態勢を立て直し、反撃に出始めた。
　自身をブラインドにし、陰から伸ばした針葉樹の槍にてタスクを穿つ。同時、針葉樹に生えていたマヒノクサから生じた花粉が、タスクの動きを鈍らせる。
　すぐさまシャノンがデトルを掛けようとするが、ダンデ・ラ・フォレの攻撃の方が早い。
　しかしそれより、タスクの動き出しの方が早かった。麻痺して硬直する体を無理矢理に動かし、血反吐を吐く勢いで刀を振るう。
「君の呪いも恐怖も、全て……！　っ――！」
　晴天灰陣月下白刃。さながら桜の花吹雪。
　乱れ舞う斬撃の応酬が巡り巡って、針葉樹もマヒノクサも全て叩き斬り、無残に散らす。
　斬撃は奥のダンデ・ラ・フォレをも捉えて、細い肢体に刻み付けた。刀に宿る恩讐が、ダンデ・ラ・フォレの体を締め付けるように硬直させる。
　焔と鳶とが肉薄し、ダンデ・ラ・フォレを地面に潜らせた隙に、変形した木々を伝って降りて来たシャノンが駆け付ける。
「タスクさん！　あなたはもう、噂通り無茶をされる方ですね！」
「あはは、すみません……ちなみにそれ、どこ情報でしょうか」
　まぁ、似たような依頼で大分お世話になっている人がいるから、その人だとは思うのだけれど、なんて思いながら、シャノンに麻痺を解除。体力まで回復して貰って、再度距離を取った場所に咲いた貴婦人へと対峙する。
「あいつ、俺達との実力差に気付き始めてるのか……？」
「んな気配だなぁ。奴の移動手段的に、逃げられると厄介だ。出来るならここで決めてぇが……この一回だな。次に地面に潜られたら仕留め損ねると思った方が良い。っつぅわけでぇ、こっから更に速く、激しく、ド派手に行くぜぇ。ついて来いよぉ、てめぇらぁっ！」
　元より間合いの広い長刀に、更にウィズマ・アーダで刃を付ける。そうした刀を振って走るのは不可視の刃。真空斬り裂くかまいたち。
　地面に潜るどころか、反撃の態勢にさえ移らせない猛攻の嵐。やがて風はダンデ・ラ・フォレを囲う形で円形に集束。中にある体を絶えず斬り裂く籠へと閉じ込めた鳶は、高々と刀を掲げる。
「預かり奉る色は鶯！　声高らかに名乗る名は鳶！　恩讐ダンデ・ラ・フォレに捧げ給う！　これが、俺がてめぇに送る手向けだ！　嵐刀（らんとう）！　天獄（てんごく）！」
　閉じ込めていた風の籠諸共、ダンデ・ラ・フォレの体に斬撃が入る。傷口から水を噴いて揺らぐ体の背後へと回った焔が、高く跳んだ。
　かつて自ら恩讐に駆られ、皆を傷付けたこの一撃。どうか恩讐を祓い、鎮める炎へと至らん――！
「炎上蓮華（えんじょうれんげ）唯火独占（ゆいがどくせん）！」
　天を衝く紅蓮の業火。天に昇ると花のように大の字に広がり、光輝と共に爆ぜる。
　先の鳶の斬撃から生じる風を受け、威力を増した炎がダンデ・ラ・フォレの体を焼き、胸の中心に魔力が集まる核らしき部分を見せた。
「そぉらタスク！　決めたれ！」
「一丁締めだぁ」
「はい！」
　一歩、強く大地を踏み締めて肉薄。
　ダンデ・ラ・フォレが呼び寄せたジャバウォックとポイゾネスジャバウォックが飛び掛かって来るが、シャノンのフドと衝突して停止。その隙に振り払った斬撃が二頭の腹を捌き、毒々しい色の体液を浴びながらも距離を詰め続ける。
　毒を浴びながらも肉薄し続けるタスクは薬草を噛み締め、最後まで持たせるための体力を回復させる。
　迫り来る針葉樹の槍と蔓の鞭打とを斬り裂きながら、走る、走る。マアル・ブーストで加速し、ウィズマ・アーダでリーチを伸ばし、重ねて繰り出された樹皮の盾目掛け、セイズ・マ・バーストを叩き込む。
　全ての防御を掻い潜り、遂にゼロまで距離を詰めた時、ダンデ・ラ・フォレの最後の抵抗として、樹皮が研がれた鋭利な爪が振り下ろされた。
　その一瞬に見えた、恐怖。
　絶対に敵わないとわかりつつも、一縷の望みにかけて最後の抵抗を試みる弱者の視点。思考が、目の前のダンデ・ラ・フォレから感じられた。
　理解は出来る。弱肉強食なんて自然の摂理にだって、恐怖はある。理不尽な殺戮だってあっただろう。無慈悲な出来事もあっただろう。
　だから、もう終わろう。
　晴天灰陣月下白刃――否。
「心、刀、滅、却！！！」
　突き立てた刃から生じる斬撃と風とが、衝突。
　崩れていくダンデ・ラ・フォレの体が、風に砕かれて吹き飛んでいく。それこそ、花のように散って逝く。
「恨みに囚われし恩讐よ。どうかあなたの魂が自然の循環の輪へと戻り、安らかに眠らん事を」
　シャノンの祝詞が、彼女へと届いたのかはわからない。
　森閑が酷く大きく感じられる中で紡がれた言葉は、タスクらにはちゃんと聞こえていたけれど、崩れ逝く恩讐は応じなかった。
　今まで周囲からずっと感じていた殺意が花のように散って、散った葉の一枚がタスクの胸を小突くように張り付き、吹き飛ばされて去って行く。
　驟雨のように最後に何か残す事なく消えていったダンデ・ラ・フォレの残影を吹き飛ばされる木の葉に見るタスクは、今になって足腰に麻痺が回って尻もちをつく。
　シャノンが背中を支えながら、あれこれ文句を言いつつ回復させる様を見て、焔は刀を収める。その隣で鳶は簡単な小さい墓を作って、背を丸めて祈っていた。
「どうです？　学園の生徒は」
「あぁ、よくやるもんだ。タスク・ジム、だったか。あいつは一体、何色になるだろうなぁ？」
　村に戻ると、敵の首魁を打ち取った事を祝う祭りが開かれた。
　夜も眩く賑やかに、騒がしいほどド派手に騒ぐ。
　そうして愉快に送り出してやる事もまた、彼らなりの弔いなのだと語る鳶と再会する日は、そう遠くはなかった。