●何度目かの地下訪問
「排水の確認となると……排水路や排水の一時貯留池なんかを見て回るのかしら？」
「ええ、そうです。やはり自分の目で見ないと、納得出来ませんのでね」
　【パーシア・セントレジャー】が【セム・ボルジア】とそんな会話を交わす中、【朱璃・拝】はランタンを灯す。
　ガラス越しに揺らめく炎はパーシアが持ち込んだキラキラ石とあいまって、地下空間を照らした。
　ひとまず空気は前回来たときと比べて、大幅に改善されている。閉鎖空間特有のすえた匂いはほぼなくなり、湿気もほとんど感じない。
「……」
　朱璃は目、耳、鼻、全ての感覚を研ぎ澄ませ危険がないか探った。
　周囲に魔物の気配は――ある。だが遠い。襲ってくる気はないらしい。それどころか、怯えを感じる。
（私たち訪問者を恐れているのでございましょうか？）　
　いや、違う。と朱璃の本能は告げる。もっと違うものを魔物は恐れている、と。
　それはそう、多分、この城の古き主たち。彼らは――少なくとも彼らの力は今も存在し続けている……。
（……ノア一族の最終的な思惑は、やはりこの城への帰還なのでしょうか？）
　セムが歩きだした。いつもと変わらない足取りで。【ラインフラウ】と話しながら。
「ねえセム、グラヌーゼには数日逗留するのよね？」
「ええ、そのつもりでいます」
　一同は深く潜っていく。サーブル城の下へ。【ドリャエモン】、【ラビーリャ・シェムエリヤ】教師陣二名を伴って。
　バラバラに探索して回る方が効率は上がるだろうが、そうしなかった。出立前にパーシアが、次の提案をしたからだ。
『孤立したら危険。一団で動いて調査したほうがいい』

●深みへ
　朱璃は道中、ラインフラウに忠告する。彼女の性向がいまだ改まっていないと聞いたので。
「まだセム様と心中しようと思っておられるのですか？」
「さあ？」
「……セム様は嫌がっておられるようですし、あまりやり過ぎると嫌われてしまいますわよ」
　パーシアはじっくりと、地下通路の煉瓦や石畳を観察する。一部だけ色や質感が違う場所や、最近掘られた穴の跡などないものかと。
　ほどなくして壁のところどころに、発光している箇所を見つけた。
　形その他から判断するに、照明らしい。
　念のため、セムに聞く。
「これは、あなたたちがつけたの？」
「いいえ。もともとあった設備が、環境の改善で再稼動し始めたんだそうです――ラインフラウによると。そうでしたね、ラインフラウ？」
「ええ、そうよ」
　朱璃は、発光している箇所の下にチョークで印をつけていく。また後で調査するよすがにしようと。
　それはそれとして、彼女はセムの行動に、疑問を持っていた。
　いくら現場を見て回るのが好きだといっても、湿気の確認だけなら別に、本人が来なくてもよいはずではないか？　
「何かお目当てがありますの？」
　その質問にセムは、そっけなく答えた。
「いえ。確認以外特に何も」
　直後不自然な言葉を繋げる。
「これなら彼らがいつ戻ってきてもいい」
　朱璃は思わず立ち止まり、相手の横顔をまじまじと見る。
　セムは、別人のように柔らかい表情を作っていた。だけどそれは一瞬のこと。我に返ったようにいつもの顔に戻る。
　自分が今言ったことも、どうやら忘れているらしかった。こんな台詞を続けてきたからには。
「――何か？」
　水音が聞こえる。
　排水路の水が小さな滝となって、流れ落ちているのだ。
　行き着いた先は広間。
　広間の真ん中には、池くらいの大きさがある溜め升。
　パーシアは周囲を確認した。
　前方の壁一面が、ほかとは違う一枚岩で出来ている。その中央に縁取りされた小さな穴が穿たれている。
（……これは鍵穴？）
　パーシアはキラキラ石を升にかざしてみた。
　どうしたことか水は真っ黒。底が全く見通せない。
　持ってきた葦の杖を、慎重に水の中へ入れてみる。
　どろん、と重い。
（泥が堆積しているのかしら……もしかしてその中に、まだ見つかってないノア一族の遺物とかがあるかも）
　杖が動かなくなった。固められてしまったように、にっちもさっちもいかない。
　パーシアは一旦杖を引き上げようとした――が、重くて動かない。朱璃に手伝ってもらったが、やっぱり動かない。ラビーリャとドリャエモンの助けを借りてもだ。
　これ以上無理にやると、杖が折れるかもしれない。
　そのように思った彼女は意を決し、升の中に入ってみることにした。
　朱璃は彼女にくれぐれも、と念を押す。黒い水を横目にしながら。
「危ないと思ったら、すぐ逃げてくださいまし」
　そこでラインフラウが言った。
「お付き合いするわ。私なら、もう絶対溺れないわよ、ローレライだもの」

●欲するものを与う
　枡に入ったパーシアはあたりを見回した。
　想像以上に底が深い。足が全くつかない。
　おかしなことに、あれだけ手ごたえがあったにもかかわらず、泥などはなかった。上下左右ただただ真っ暗な水が満たされているばかり。
　キラキラ石をかざしてみたが、光は黒に吸い込まれ手元から広がらず、先を見透かすことは出来ない。
　底のほうに光るものが見えた。
　肩を叩かれた感触がした。
　顔が見えないが、ラインフラウのようだ。
　耳元で彼女の声が聞こえた。
「行ってみましょうよ」
　ひとまずパーシアは、その言葉どおりにする。水をかきわけるようにして光に近づいていく。
　すっと光が消えた。
　誰かが何かを自分の手に握らせた。ような気がした。
　また耳元で声。
『お前たちに望むものをやろう』
　これはラインフラウではない。
　気づいた瞬間、顔が――死相と笑いを浮かべた端正な顔が――目の前に現れた。
　金色の瞳、黒い髪、褐色の肌。
　パーシアは叫ぶ。水の中で。

　朱璃は升の水面を見つめる。
　激しく泡が上がったと思った途端、パーシアが浮き上がってきた。
「いかがでございました？　何か、見つかりましたか」
「……ええ」
　荒い息をついてパーシアは、升から上がる。拾い上げてきたものを見せる。
「……これは、鍵、でございますか？」
　質問に頷き、壁の鍵穴を指差す。
「多分、あそこの鍵だと思うのよ」
　ところでラインフラウがまだ上がってこない。
　心配になったのか、セムは身をかがめ、升の縁から中をのぞき込んだ。
　直後水の中からラインフラウの腕が出てきて、彼女の首に回された。
　激しい水音を聞く。
　一同そちらへ顔を向ける。
　水の中に引きずり込まれかけているセムを大急ぎで捕まえ、引き戻す。
　ラビーリャが一喝した。
「ラインフラウ、あなた、なにをしてるの！」
　ラインフラウは悪びれもせず水から上がってきて、小さく舌を出す。
「やあねえ、ちょっとした冗談よ」
　セムは飲んだ水を吐き出した。
「……こういう冗談は好きじゃないですね」
　声が細かく振動している。動揺の証だ。
　けどそれは、ラインフラウのたちの悪い悪戯に対してのものではなさそうだった。視線は彼女に向いていないのだから。
　朱璃は遠慮しつつ、セムに探りを入れる。変調がもし呪いに関するものだったら、早くこの場から連れ出したほうがいいと思って。
「……いかがなされました？」
「思い出したんですよ。晩餐の日のことを」
「……何があったのでございますか？」
「あの絵に描かれていたとおりのことです」
「……毒を盛ったのですか？　ご家族に」
「ええ。こっそりと」
「どうしてそんなことを」
「ここまで範囲が狭まった以上、相手を『間合い』に入れないことも、相手の『間合い』に入らずにいることも、不可能になると思ったからです」
　セムは喉を鳴らした。空虚な笑い声が響く。
「でも、結局先手を取りきることは出来なかった。私も毒に当たった。全員が私と同じことを考え、同じことをしたんですね、自分以外の人間をいち早く始末しようと」
　笑い声が不意に止む。
　気だるい呟きがぽつりと転がり出た。
「まあ、そういうことです。時効ですけどね、何もかも」
　場が静まる。
　その静けさのもとパーシアは、鍵を鍵穴に差し込んだ。
「開けるわよ」
　壁が左右に開いた。
　そこにあったのはグラヌーゼの古地図。
　城を中心に線が四方八方に引かれていた――そのひとつは、幻惑の森へ繋がっている。
　ラビーリャが目を細めた。
「どうやら、青い線は水路のようだね。赤いのは、街道かな」
　パーシアは地図に顔を近づけ、眉をひそめた。
（随分規則的な形……まさか、巨大な魔方陣とか……なんて、物語じゃあるまいしねえ。でも、気になるわ）
　そのとき、猫の鳴き声が聞こえた。
　はたと目を向ければどこから現れたのか【赤猫】。軽やかな足取りでセムに近寄ってきて、体をこすりつける。
「連れてきたんでございますか？」
　朱璃が聞くとセムは、不本意そうに言った。
「いいえ。ついてきたんですよ。勝手に荷物に潜り込んで」
　パーシアはラインフラウに、疑わしさを交えた眼差しを送る。
「ねえ、あなたは水の中で、何か拾わなかった？」
　ラインフラウは朗らかに返した。
「いいえ？」
　その言葉が信用ならないことを、パーシアは知っている。
　彼女も何か受け取ったはずなのだ。あの声の主はこう言っていたのだから。

　お前『たち』に望むものをやろう。