さんさんと太陽の降り注ぐ中、学園長からの拒否できぬお願いをされた生徒達は山を登っていた。
「それにしても、まさか荷車まで借りられるなんてね」
　荷車を引きながら、今回の学園長被害者の中で、唯一の男性である【クロード・クイントス】が言う。
　荷車に人数分のスコップを乗せ、山道を移動するのは女性に任せられないと、自ら荷物持ちとして立候補した。
「物は試し、何でも言ってみるものですわ！　……けど」
　クロードの歩みに合わせながら、荷車を借りられないかと提案した【朱璃・拝】が胸を張る――が。
「まさか学園長が採取するアイテムの特徴を知らなかったのは予想外です……。一応、柔らかい鉱石である、という情報だけはありましたけど」
　同じく歩みを合わせながら、色や大きさ、形などの情報が無かった事に項垂れる【リア・カレット】。
「むしろ、だからこそ私達に丸投げしたんじゃないかしら。……段々とそんな気がしてきたのよね」
　自身の持つひのきの杖を登山杖代わりにしながら歩く【リベール・ド・ヴァンセ】がリアに続いて言うが、真相は学園長にしか分からないだろう。
　もしかして、ひょっとすると……万に一つくらいの確率で、少ない情報から希望されたアイテムを採取する練習をさせているのかもしれないが、如何せん日頃からの学園長への信頼が低すぎた。
　一応、学園長から、
「大体あの辺」
　と目測で指を指された場所に来た生徒達だが、見る限りは山の斜面。
　どこにもそれらしき素材は見受けられない。
「と、とりあえず柔らかそうな場所を掘ってみましょう！　何事も行動あるのみですわ！」
　山登りと言う事で、羽つきブーツの中に綿を詰め、自分なりの登山ブーツを履いた【アリア・カヴァティーナ】が一瞬漂った重い空気を吹き飛ばすように元気に言う。
　悩んだところで、考えたところで何も変わらぬのならば、行動してみるに限る……と。
「確かにそうだね。とりあえず、ソレっぽいのが見つかるまで、適当に掘ってみようか」
「それしか無さそうですわね。では、私はあちらの方を掘ってみますわ！」
「では、私は向こうを探してきますね」
「じゃあ、私はこの辺を。見つけたら全員に知らせて頂戴。情報は少しでも共有しましょう」
「では、張り切って、レッツマイニング！　ですわ！」
　各々が掘る場所を勝手に決め、荷車からスコップを取り出して掘り始める。
　果たして、最初にストロン石を掘り出すのは誰になるのだろうか……。

　＊

「結構、暑いですわね……。夏だからと言えば当然なのでしょうけど」
　動かしてきた手を止め、手の甲で額の汗を拭った朱璃は、持ってきた水筒で喉を潤す。
　掘り始めてしばらく経つが、出てくるのはただの土と石。
　時折珍しそうな石も出てくるが、柔らかくはなく、依頼のストロン石とは違うようで、肩透かしを食らっていた。
「何か変化があった方はいらっしゃいませんの？」
　痺れを切らして、というよりは縋るような思いで。
　そう尋ねた朱璃に返って来たのは、他の生徒達の首を振る仕草だけ。
　一つため息を吐いて、掘り進めようとすると……。
「ん？　今の感触は？」
　とリベールが首を傾げた。
　土へと入れたスコップから、例えるならばアイスにスプーンを入れたときのような、柔らかく、粘り気のある感触が伝わってきたのだ。
　彫り上げた土の断面を確認し、一部に銀白色の何かを見つけたリベールは丁寧に銀白色の周りの土を払っていく。
　ほんの小粒程度のソレは、確かめるように当てた指をゆっくり静かに飲み込む程度に柔らかく。
「これじゃないかしら？」
　唯一の情報とも言える柔らかさをクリアした鉱石を、皆へ見せようと声を掛ける。
「意外と小さい？　全部が全部このサイズだと花火用にどれだけ集めればいいんだろう」
　のぞき込んだクロードの口から出てきたのは懸念。
　時間が掛かりそうだと心配する感情。
　しかし、そんな心配よりも、
「ようやく情報が出てきましたね！　ふむふむ、こんな色で形状なんですね！　この情報を組み込んで、地質学を元に周囲を調べてみます！」
　素直に情報が増えたことを喜び、その情報を元に自らの技能を活用するリア。
「どの位の深さから出てきましたの？　……なるほど。なら、広範囲をその深さまで掘ってみるのが効率が良いかもしれませんわね。早速やっていきますわ！」
　ルネサンスだからか、はたまた武神・無双コースだからか、身体を動かしての効率化を目指す朱璃。
「リベールさま！　わたくしにも見せて――きゃっ！？」
　リベールから一番遠い場所で採掘をしていたアリアが、リベールの掘り出したストロン石（仮）を確認しようと寄ってくると……。
　急に足を取られて転んでしまった。
「だ、大丈夫か？」
　思わずクロードが声を掛けると、アリアはスクッと立ち上がり、
「へ、平気です！　けど、一体何故……」
　転んだ原因が分からないと振り返って……。
　アリアの足跡分、きっちりと沈んだ地面を発見し、思わずリベールと顔を見合わせる。
　指で押して沈む柔らかさの鉱石。
　その鉱石が地面に埋まっていれば、人の重さによって沈むのも必然。
　つまりは――、
「皆さま！　ここに一杯埋まっているみたいですわ！！」
　と言う事だった。
　ほぼ全員がアリアの足跡が出来た場所付近へと駆け寄る中、朱璃だけが恐る恐る、まるで何かを確認するかのように、忍び足で近付いてくる。
（あー……）
　女性陣が納得したように心の中で頷いて。
　未だにゆっくりと近づいてくる朱璃の心境は、些かヘヴィなものだった。
（ア……アリア様でも沈んでしまうんですもの。もし私が沈んでしまったとしても仕方無い筈ですわ……）
　誰に言い訳するでも無く、自分に言い聞かせているような朱璃を、むしろ触れないことが優しさだと理解した他のメンバーは、黙ってスコップを振るう。
　触れないことも、時にはダメージになることに、目を瞑りながら。

　＊

「ふぅ……。とりあえず一杯にはなったけど……」
　荷車にわんさと積み込んで、ふと、生徒達の頭に疑問がよぎる。
　――果たしてどれだけの量が必要なのか、と。
　依頼したのは花火職人なのだが、それは元はと言えば学園長の依頼。
　である故に学園長から依頼の内容を聞いたのだが、その内容は前述の通り。
　何一つ無い情報の中に、必要量すらも入ってない事に今気が付いたのだ。
　見つけるための、採取するための情報に意識を向けすぎていたために……。
「とりあえず、もう積み込めないし、一旦学園に戻ろうか」
「構いませんけど、もし必要量に足りなかった場合はどうしますの？」
　少し悩んだクロードが提案すると、朱璃が懸念を口にした。
　もう一度往復するハメになる、と。
「でも、これ以上荷車には積めませんわ。後は皆さんがお持ちの鞄などに詰めるしか……」
　それを何とか打破しようとアリアが口にするが、クロードとリベールが首を振る。
「帰りは斜面で足場が悪い。そんな中で重い物を背負うなんて怪我の元だよ」
「そのまま転がり落ちるなんていうのも考えられるわ。荷車がある以上、避けるべきだと思うわ」
「では……その……。全員で行って戻ってくると言うのは……」
　リアが提案するが、これも首を振られ、
「そうすると、この量で足りなかったときにまた全員で山登りするハメになる。体力の無駄だよ」
　と言われてしまう。
「では、どうするおつもりでありますの？」
　朱璃がクロードに尋ねると、答えたのは横に居たリベール。
「この中で唯一の男性のあなたが身体を張ってくれる。そう言っているのでしょう？」
　と。
「でもそれでは、クロード様が疲れてしまいますわ」
「流石に申し訳無いです」
　驚いた様子で言う朱璃とリア。
　けれどもクロードの意思は変わらないらしく、すでに山を下りるべく荷車を持っていた。
「でしたら、わたくし達は引き続き、足りなかった時のためにストロン石を掘っていますわ！」
　であるならば、と自分たちに出来ることを模索し、クロードに伝えるアリア。
「量が足りてようがいまいが、どっちにしろまた登ってくるから、もしどれだけあっても困らないって言われたらそれも持って下りちゃおう。……じゃあ、行ってくるね！」
　爽やかな笑顔を向け、山を下り始めたクロードを見送り、再びストロン石を掘り始める女性陣。
　先ほど沈み込んだ場所を掘り終えた後、リアの地質学でストロン石の埋まっている大まかな場所に見当を付け、その辺りを歩いて沈み込むかを判断材料にし、順調にストロン石を掘り進めて行くのだった。
　あまりに順調すぎて、先ほど荷車に積んだ量と同じ位を掘り起こした女性陣は、クロードが戻ってくるまでの間、岩陰にて休憩を取り始めた事は、ストロン石を積んだことで重くなり、でこぼこの山道と相まって制御に苦しむクロードは知るよしもない事だった。
　
　＊

　クロードが山を下りてしばらく、流石に自分らだけ休憩するのは悪いと思った女性陣は、戻って来たときに何かしてあげようと相談していた。
　とはいえ水筒は各自持っているし、体力回復のリーラブの魔法はリベールしか使えない。
　他に候補が思いつかず、
「まぁ、感謝の言葉を言ってあげましょう。何かをして欲しくて彼もあんな事言いだした訳じゃないと思うわ」
　というリベールの意見が採用された。
　すると、
「戻って来たみたいですわよ？」
　朱璃の言うとおり、指さした先にはゆっくり登ってくるクロードの姿。
「依頼状況の確認ありがとうございました！　……どうでしたか！？」
　と駆け寄るアリアと、
「身体張ってくれてありがとうね。……リーラブ」
　とりあえず回復魔法をクロードへと使用するリベール。
「感謝致しますわ！　私達、休憩もさせて貰いましたもの。クロード様は平気かしら？」
　休憩の事を伝え、クロードを案じる朱璃に、
「ありがとうございました！　あれだけストロン石は確保しましたが、いかがでしたか？」
　と自分たちの状況を報告するリア。
　それを受けて、
「ありがとう。……とりあえずなんだけど、さっき持って下りた量で学園長が依頼した分の花火の素材は集まったらしい」
　回復魔法のお礼を言い依頼の達成を報告したクロード。
「では、このストロン石は無駄になってしまったのですね……」
　その報告を聞いて、脇に積まれて山になっているストロン石を見ながら肩を落とす女性陣。
　しかし、
「けど、他の花火分にもなるし、可能な限り持ってきてくれるとありがたいって花火師さんが言ってたんだ。だから、掘り続けてくれていた分を積んで下りようかと思って」
　とクロードが言ったことで、全員の表情が明るくなった。
　自分たちの行いが無駄にならず、どころか口ぶりからして人の役に立てると分かったのだから。
　かくしてウキウキ気分でストロン石を荷車に積み込んだ生徒達は、登った時よりもハイテンションで山を下りた。
　……途中、テンションからスピードを出しすぎ、荷車をひっくり返して泣く泣く積み直したりしたが、それでも山を下りきる頃には、夕日に赤く照らされた横顔は笑顔が見え、満足感で一杯だった。
　
　＊
　
「ストロン石、確かに受け取ったぜ！」
　山を下り、学園へと向かうと、門の前に二人のシルエットを確認。
　近付くにつれ、その片方は学園長だと判別できた。
　と言う事は、学園長と一緒にいるもう一人は……。
「お！　戻って来たみてぇだな！　さっきと同じぐれぇの量か？　助かる助かる」
　ストロン石を見ながらそう言う辺り、花火師――依頼主で間違い無いらしい。
「ふっふ～ん。どうだね～？　流石オレサマだろう？」
「生徒に丸投げしといてよく言うぜ。柔らかい石って情報だけで、しっかりストロン石を持ってきたこいつらが優秀だっただけだろうに」
　学園長相手にため口なのだが、当の学園長は気にした様子も無く、それが二人の仲の良さを物語っている。
「さて……と。どうやらしっかり情報が伝わって無かったみてぇだし、今更じゃああるが、どうやってこの銀白色の石が、色を出すか見たくねぇか？」
　突然の提案に一瞬呆気にとられるも、知るための、学ぶための学園に来ている生徒達が断るはずもなく。
「よーく見てろよ！」
　生徒の期待に応えようとストロン石を一つ手に取った花火師は……。
「せいやっ！！」
　大きく振りかぶって真上へとぶん投げた。
　すると……。
『おー！』
　上空でバヂリッと音がしたかと思えば、紅色の閃光が発生する。
　そのまま紅色の煙を出しながら落ちてきたストロン石は、花火師の頭上スレスレで弾けて霧散した。
「とまぁこんな風に、魔力に反応して赤く光るんだ。花火には予め模様を描いておいてな、そこにストロン石を敷き詰めて、さっきみたく上空で弾けさせてるって寸法さ」
　初めて学ぶ花火の知識。さらに、
「このストロン石ってのは柔らかければ柔らかいほど上質でな。聞けば嬢ちゃんが足を取られる位に沈み込んだって話じゃねぇか」
　品質についての情報も新しい情報で、結果的に生徒達は品質のいい素材を納品したことになる。
「あんたらのお陰で花火はもう完成したも同然。しばらく待ってな。この学園の上空に、綺麗な紅い大輪を、満開で見せてやるからよ！！」
　ガハハと声をあげて笑いながら、荷車ごとストロン石を持ち上げた花火師は、ゆっくりと自分の工房へと戻っていった。
　夏の風物詩とも言える花火。
　その花火に色を付けた――命を吹き込んだという達成感は、この学園長の無茶振りを、『はい』又は『イエス』と答えた生徒達にしか、味わえぬものであった。