本能的な速度で左肘を突き上げ、横殴りの一刀を受け止める。
「いると思ってたぜ！」
　遠心力を込めカウンターの右、ブロンズナックル。
　腹の底から怒号が噴きだす。
　綺麗に入った。食器を叩き割ったような手応え。
　骸骨に表情はないが、あったとしたら驚愕と、泣き顔に歪むところが見られたのではないか。
　殴り抜ける。破片が散る。一撃で【レアン・フレイン】は、スケルトンの頭蓋を木っ端微塵にしていた。
「まだ来るぞ！」
　声を張り上げ【七枷・陣】は注意を喚起する。あらかじめ暗視順応している両眼にしっかりととらえている。
　陣の指さすその向こう、レアンの倒した骸骨をまたぎ越し、あるいは後方の出入り口からもしくは窓から、空き教室より次々と、わらわらいっぱい白骨が出てきたではないか。
「スケルトンっ！」
　ぞわりと肌が粟立つ。【ビアンデ・ムート】の声はワンオクターブほど高くなっている。いくら魔法の被創造物だとわかっていても、人骨が歩いている姿というのはおっかない。
「で、でも……！」
　恐怖を責任感が上回った。ビアンデは大鍋（おおなべ）を突き出すのである。たちまちカンカンと激しい音が立った。骨軍団の攻撃を防ぎ足止めする。鬼に金棒ビアンデに鉄鍋、鉄壁の守りだ。
「おっと」
　さっそく危ういとこだった、と【エリカ・エルオンタリエ】は後退する。魔法攻撃を浴びせるべく出した右足が、古い床を踏み砕いたのだった。警戒していたので難は逃れることができた。
「闇属性……なのよね？　光に弱いかも」
　エリカが放った光弾プチコードは、骸骨の頭部を吹き飛ばすに十分な威力だった。ただ相手が弱いので、属性効果まであるのかはわからない。
　すでに【フィリン・スタンテッド】も迎撃姿勢に入っている。
「出たわね……と、いってもアンデッドじゃないようだけど」
　フィリンが手にする『クリスタルブレイブ』は儀式用の宝飾刀である。されど剣は剣、骸骨剣士と鍔迫り合いを演じるには十分だ。
「それほど力は強くない……！」
　押しきって骸骨のバランスを崩し、大きく明いた相手の胴を薙いで打ち破る。
「あのセンセーの話ぶりじゃ、天井裏のでっかい一体とせいぜい取り巻きくらいのイメージじゃなかったー？」
　と言う【チョウザ・コナミ】の唇には薄笑みがあった。
「……ってか、わりかし多くない？　おもしろ」
　えいやと喰らわすチョウザの武器は、単なるひのきの棒なのだ。ポコッという音は軽いがそれでも、目の前の敵の肩甲骨を砕くくらいはできた。
　たしかに、と【バルド・ダールベルク】はチョウザに相槌を打つ。
「こんなにいるなんて聞いてない、って言っても、キタザト先生は『数のこと言い忘れてた。ごめんごめん♪』って言いそうだよなぁ……」
「そういえば敵は一体とは聞いておりませんね！」
　バルドに応じたのは【レイヤ・トラスター】、骸骨を拳で粉砕するその猛々しさと、知的で身ぎれいな風貌は、不思議と調和が取れている。
　依頼主の教師【イアン・キタザト】は、一見すると生徒みたいな童顔で、無邪気すぎるくらい無邪気な人に見えた。しかし悪い意味で大雑把というか、どこか肝心なところが抜けているらしい。
　これも良い機会ってことで、とバルドは前向きに考えることにする。敵の数は多いが力は弱い。ビアンデが足止めした個体をばっさりと斬り伏せる。その隣ではレイヤが、また一体を砕いていた。
　武器が、あるいは拳が、魔法が骸骨に音を立ててぶつかる。
　骸骨は面白いくらい容易に倒れる。
　派手な音の連続はまるで、体育の授業で行われたボウリングのようではないか。
　集中し重力思念を向け続けると、魔力組成が乱れたらしく、骸骨戦士の頭がポロリと取れた。首のない体のほうもすぐにバラけている。
　集中をとき陣は周囲を見回した。
　戦いは終わった。散らばっている骨、骨、骨……あきれるほどの量だ。いずれも骨格模型だから本当の人骨より一回りほど小さいが、あまり愉快な光景ではない。陣はため息まじりに言う。
「……数多すぎないかい？」
「ここ使ってたのは人骨模型マニアだった？　みたいな」
　チョウザはアハハと笑って受け流した。
　人骨模型の破片を足で押しのけつつレアンは歩き、
「といっても殴るにはちょうどいい堅さだし、こんな連中ならいくら出てきても気にはならねえな」
　何歩か目でズボっと床を踏み抜いていた。
「……思った以上におんぼろだな。むしろこの建物のほうに手こずりそうだぜ」
　これを見てキャッと甲高い声を出したのは、踏み抜いた当人のレアンではなくビアンデだった。戦闘中は忘れていた怖さを思いだしたらしい。
「大丈夫？」
　レアンに手を貸しながらバルドは問いかけた。
「さて進行方向だけど……」
　彼らはこの木造の建物、旧実験棟に足を踏み入れたばかりなのだ。
　最初に通りかかった教室前でいきなり大量の模型人骨に襲われたのだった。といっても彼らは慌てなかった。気配察知や魔法感知に長けたメンバーであれば、最初の最初から『ウェルカム』の予兆を感じていたからだ。
「任せて」
　エリカが図面をひろげる。事前に入手しておいた校舎の図面だ。旧実験棟に行くむねを【ゴドワルド・ゴドリー】に聞いてすぐここまで準備できたのだからなかなかのものだろう。
「最短コースならつぎの階段を上がるべきだろうけど、『家庭科室』だとか『非常食倉庫』だとか、骨に関係ありそうなところの横を通ることになりそうね」
「『実験棟』という建物に家庭科室……？」
　フィリンは怪訝な顔をする。図面をのぞきながらビアンデも言った。
「『音楽室』や『瞑想室』もあるようです。思考実験ということでしょうか？」
　私が気になるのはこれです、と言ってレイヤは眼鏡の位置を直す。
「『お仕置（おしおき）部屋』とあります」
　このとき彼の眼鏡が冷ややかに光ったように見えた。
「まさか拷問用具でもあるのか」
「昔の建物だからね……焼きゴテの設備とか……」
「鞭と三角木材」
「水責め用の水槽？」
「嫌すぎる！」
「案外くすぐり棒とかかもよ」
　みな口々に意見を交換するが結論は出ない。（どの発言が誰なのかは、ご想像にお任せします）
　なおどの方向を見ても、危険感知のセンスはビンビンに反応していたということも記しておく。
　要するにここは、スケルトンだらけなのだ。

●
　スケルトン。
　あっちからもこっちからもスケルトン。
　骨じゃなくてもスケルトン。
　数学準備室から出てきたスケルトンは、三角定規やコンパスの集合体だった。
　家庭科室からは調理器具を組み合わせたスケルトンが出た。
　音楽室からは、やっぱり楽器のスケルトンが。
　資料室からはなんと、丸めた紙筒を集め人骨型にしたものが。
　全部弱い。とくに紙のスケルトンなんて文字通り紙並みのへろへろさであった。とはいえほとんど全部の部屋からスケルトンが出てきた。
　さすがにうんざりする。
「もうずっと敵多すぎ！」
　陣はうなってしまう。キタザトはこの事態を把握していたのだろうか。
「ゴドリーの若先生が、キタザト先生を苦手そうにしてた理由がなんとなくおじさんにもわかった気がするよ……」
　意外とあの人、腹黒いのではないかと思ってしまう。あるいは本当になにも考えていないのか。
「でもザコちゃん、紙のスケルトンにぽこぽこされるのはマッサージみたいでむしろ気持ちよかったなー」
　チョウザは楽しげである。
「ってわけで、次はいよいよ『お仕置部屋』だったりするじゃん？　ゆーしゃ様」
　そうなのだ。
　やがて例の『お仕置部屋』を横切らなければならないのである。
「そうみたいね」
　エリカは言った。道は梁が崩れふさがっていたり、階段は崩れ落ちていたりで、ここまで限りなく一本道に近い道中となっていたのである。
「お仕置……ですか」
　嫌な響きです、と言いかけて柱に手をついたビアンデは、その柱が嫌な音を立てて軋（きし）んだのでヒャッと声を上げて手をどけた。
「その部屋が本当に拷問目的の場所だとしたら、怨念のたぐいが残っていてもおかしくは……」
　とまで言ったところでフィリンは、ビアンデが小動物のような目で自分を見ていることに気付いた。なので空咳して、
「いえ、実際は単なる反省室程度だと思うわ」
　と言い直した。品行方正な勇者『フィリン』が、いたずらに人を怯えさせるはずはない。
　用心に越したことはありません、とレイヤが言った。
「次の部屋は、離れた場所からまず扉を開けてみることにしましょう」
　鉤爪付きロープを取り出している。これを投じ、巧みに『お仕置部屋』の引き戸に架けたのである。
「よし、準備はいいぞ」
　力強く、レアンが両の拳を打ち合わせた。
「たとえ拷問用具のスケルトンでもはたまた反省文の束でも、何が出てきても殴り飛ばしてやるぜ」
　軽く開いた唇の間から、鋭い八重歯がつきだしている。
「開けます」
　仲間たちにうなずいて見せ、レイヤは強くロープを引いた。
　扉は廊下側に向けバタンと倒れ、もうもうと埃を立てた。
　埃が収まるまで待ったが、例の部屋からは何も出てこなかった。
「見てくるよ」
　バルドが偵察に向かった。壁際をそろそろと進み、意を決しランタンを掲げ、『お仕置部屋』をのぞき込む。
　外は暗くなりはじめているが、
「木製のロッカーのようなものがあるけれど、あとはからっぽだね」
「へぇ？」
　チョウザも続いた。
「ほんとだ、これもしかしなくても更衣室ってやつじゃん？」
　骨の材料にできるものもないゆえ、ここからスケルトンは出なかったというわけだ。
「拍子抜けですね……これがどうして『お仕置部屋』に……」
　レイヤも首を傾げている。ほっとしたような、残念なような（？）。
「もしかしたら、だけど」
　自信なさそうにエリカが言った。
「『お仕度部屋』を書き間違えただけ、とか？」
　そうらしかった。

●
　埃が綿のように積もっている
　暗くて湿っぽくて、かび臭い。
　天井裏だ。
　暗闇に閉ざされたその場所にぼんやりと光が差したとき、壁の隅にまとめられていた器具がぐらぐらと動き出した。
　野外テントを設営するときの鉄製器具らしい。磁石に引かれるようにして器具は組み合わさり、やがて大きな人型となったのである。
　鉄パイプやワイヤー、ペグで組み上げられた人骨。鉄のスケルトンだ。
「いたいた……とりま名付けるとしたら『アイアンスケルトン』って感じぃ？」
　ホラーのお話とかだとしたら、第一発見者のモブっていきなり怪物に殺されちゃったりするんだよねー、などと思いながらもチョウザは背を向けアイアンスケルトンから逃れようとする。
　がっしゃがっしゃと音を立て怪物はチョウザを追った。
　しかし入れ替わるようにして、その前に現れたのはレアンだった。
「俺が相手してやるぜ。来いよ」
　ランタンを傍らに置き、レアンは不敵な笑みを浮かべて手招きする。
　スケルトンは足を止めたが、ゆっくりと接近を再開した。
　レアンのところまでチョウザはたどりつくと、彼の背後に回った。
「じゃ、開始ってことで」
　鉄骸骨が目標地点に到達したところで、チョウザは木の箱を抱え上げて投じた
　それは箱ではなかった。『お仕度（お仕置）部屋』にあった木製のロッカーである。
　投げつける相手はスケルトンではない。
　スケルトンの足元……ひどく老朽化していた床だ。
　下調べしておいた予測にたがわず、床はスケルトンを乗せたまま大きく抜けたのである。
「元からこんなずたぼろ建物なんだし、屋根裏にちょーっと穴あけるくらいは許されんじゃん？　たぶん」
　チョウザの目の前でスケルトンは落ち行くかに見えた。しかしもがき、手を伸ばして逃れようとする。
「どれ、そっと背中を押してあげるとするか」
　言葉と行動は正反対、レアンは渾身の正拳突きをスケルトンの背に浴びせたのである。
　もう耐えられない。打撃の重さもあって床の穴は広がり、鉄骸骨は階下に消えていく。
　床というのはつまり、下の階から見上げれば天井ということになる。
　雷鳴のような音とともにアイアンスケルトンは四階教室に落下した。だがさすがに強固らしく、間接をところどころたがえながらも立ち上がろうとする。
「天井裏から、愛ならぬアイアンのご到着、ってところかい？」
　陣は皮肉な口調で告げると、手にした書を触媒にして念を怪物に送る。正確には怪物ではなく、怪物を構成する魔力に対して！
　鞘走らせた長剣、その輝ける切っ先をフィリンは怪物につきつけた。
「スタンテッド家の名にかけて……使命を遂行する！」
　これは誓い。勇者としての、『フィリン』としての誓いだ。先日の校長面談を経て、告げるフィリンの口調にはかすかながら変化が訪れている。
　フィリンの一刀、だが怪物はなおも立ち上がろうとする。
　激しい金属音！　空気も切り裂くレイヤの手刀が続いていた。
「さすがに硬いですね、古いもののようですが、いい材質です」
　タフな相手らしい。鉄製の人骨は、小山のような身を起こした。　
　埃や漆喰がばらばらと振ってくるがビアンデは迷わない。もう怯えることもない。
「校舎の倒壊具合、心配するべきかもしれませんが……！」
　彗星のごとく止まらず、ずしんと大鍋を前面にして体当たりした。
　これは効いた。怪物は姿勢を崩して転倒する。
　激しい光がまたたいた。プチコードがスケルトンに追い打ちをかけたのだ。光弾の発生源には『眠れる者の杖（レプリカ）』を握るエルフの少女がいる。名はエリカ、自然の声を聞く者。
　このとき明確に、スケルトンに感じられる魔力の圧が減った。
「やはり闇属性！？」
　今度は確実な手応えを感じ、エリカは左拳をぎゅっと握った。
　さらに一撃しようとしたバルドは、蹴り上げられ空き教室の壁際まで弾き飛ばされていた。
　肺の中の空気が全部吐き出されたような気がした。それほどの衝撃だった。
「っ……さすがに強力……！」
　両腕をついて立ち上がる。楽ではないが、まだまだやれる。
「狙うなら私にしてください！」
　ビアンデがバルドを守るようにして立つと、
「連携お願い！」
　フィリンが攻撃を開始した。スケルトンの眼前をあえて横切って突きを入れ、同時に、
「了解です！」
　流れるようにレイヤの拳が飛ぶ。真中正拳しかと見よ。
　疲れてはいる、と陣は思う。だが全力撤退の必要はないとも判断していた。
「今必要なのは……集中だ」
　念じて念じて念じつづけて、スケルトンを動かす魔力に干渉を加える。操り人形の糸を狙うような作業だ。糸は目に見えないが、確実にそこにある。
　味方を除いては、まるで生命の気配はない。エリカにとってはあまり得意な状況ではなかった。
　しかし光はここにある。エリカの光弾も、スケルトンを動かすものを確実に削り取っていく。
　気合いを込めバルドは駆けた。縦横無尽、崩れかけの廃屋でも立体機動は可能だ。近づき離れ、攪乱し攻撃する。
　黄金の獣がスケルトンの後頭部を襲った。
　両拳を固め、ハンマーのように振り下ろしたのだ。
　鉄でできた頭蓋が陥没した。怪物はまた横転する。しかもその場所が古くなっており、スケルトンは半ば以上床にめり込む格好となった。
「さぁ、頑丈勝負だ……俺とお前、どっちが丈夫かな？」
　へっ、とレアンは鼻で笑う。祖流還りを果たした彼は、すでに金色の狼と見分けがつかない。
　いけない、とフィリンは声を上げた。
「床が……！」
　その声が終わらぬうちに、教室の床全部が内側に砕け落ち始めたのだ。いち早く気付いたフィリン、それにレアンは窓枠につかまった。バルドと陣、エリカは外周付近にいたため廊下に難を逃れている。
　ビアンデは走って廊下を目指し、
「こっちだ！」
「ジャンプして！」
　間一髪のところを跳躍し、陣とエリカにつかまえてもらった。
「すみません……助かりました」
　問題はレイヤだった。
「しまった……！」
　スケルトンに近づきすぎていたのだ。ともに落下しそうになる。
　足元が忽然と消える感覚。
　しかし、
「落ちんの阻止れるかも、って思って、ロープを近くの柱と腰に巻いといたんだよね」
　転ばぬ先の杖ってやつじゃん？　と降りてきたチョウザが伸ばした腕が、彼をとらえていたのだった。
　宙づりになったレイヤに対し、
「眼鏡、無事かっ！？」
　両手をメガホンのようにしてバルトが叫ぶ。
「じゃなくてレイヤ、無事か！？　……間違えた、ごめんなーっ」
「おかげさまで眼鏡は無事です！　ええ！　曇りなく！！」

　アイアンスケルトンは、階下でバラバラになっていた。

●
「スケルトン制作に異様なまでの愛をもっていた過去の研究者がいたようね」
　エリカは天井裏に、濃い紫色の水晶球を見つけた。大量の研究メモも。水晶球は砕けている。アイアンスケルトンと運命を共にしたのだろう。
「とうに死んだ魔法使いだったんだろうけど、年月をおいて研究の正しさが証明されたのかもしれないねえ」
　陣は丁寧に破片を拾い集めている。知識を追い求めたという意味では自分に通じるものがある。頭から否定したくなかった。
　こうした成果とともに教室を出たとき、すでに中点には月が昇っていたのだった。
「やあ、お疲れ様」
　鼻眼鏡姿のキタザトが一同を出迎えた。
「楽な冒険だったんじゃない？」
　屈託なくそんなことを言う。どうやら本気らしい。
　楽なはずあるかこの野郎！　と、フィリンは叫びそうになったが自制している。かわりに、
「ええまったくー」
　超棒読みで陣が返してくれた。
「まずお風呂に入りたいです……」
　埃や漆喰で真っ白な姿になったビアンデは疲れた笑みを浮かべている。
　レアンは腕組みしたまま無言だ。強い奴と戦う、その目的は果たせたと思う。
「ところでキタザト先生、ゴドリー先生は？」
　バルドが言った。
「ゴドー……先生ね？」
　にっこり笑ってキタザトは応じる。
「学食の一角を借りてパンケーキを焼いてるよ。こんなに早く戻ってくるとは思ってなかったから、いまから急げば、エプロン姿で三角巾を頭に巻いた彼の姿が見られるんじゃないかな？」
「眼鏡、いや、レイヤ！」
「もちろん！」
　バルドとレイヤは顔を見合わせ嬉しげに駆けていった。
「……ふーん。ま、ザコちゃんも見とこ」
　チョウザも続く。

　間もなく、
「み、見るなっ！」
　というゴドリーの叫びが近くの学食で響くことになる。