煌めく真昼の熱気がまだ、そこかしこに砂金のように埋もれている気がする。
　テント生地の帆布からも、ぬくもりと太陽の匂いが立ちのぼってくるかのようだ。
「暗くなる前に設営してしまいましょう」
　と言う【ビアンデ・ムート】からペグ（ロープを地面に固定する金具）を受け取って、
「こうしてテントを建てていると、青春合宿という気分なのでござるがなあ」
　と【御影・シュン】は詠嘆するのである。小さなハンマーでさくさくと、ペグを地面に打ち込んでいく。
「しかしてその実体は、襲撃を警戒しながらのジッセン合宿というやつなのでござるよ。トホホでござる……」
　シュンの眉毛は八の字だ。元気づけるようにビアンデは言った。
「それでも、こうやってると気分は盛り上がりません？　キャンプという感じで。大鍋（おおなべ）も今日は、本来の目的に使えそうです」
「おお、左様でござるな。皆で旗を防衛するというのも、一種青春の形でござるよね！」
　シュンの声に色つやが戻った。
　一同は手分けして、女子用男子用、それぞれひとつずつテントを建てている。もうひとつさらに小規模なテントもあったが、これは薪や食料の水没を避けるために用意したいわば保管庫だ。
「フフ、女子テントのほうがお洒落だね」
　仕上がったテントを眺め、【プラム・アーヴィング】は唇をかすかに歪めた。
「そうだろうか」
　と【レダ・ハイエルラーク】は首をかしげる。
「ご覧よ。小さいテントは茶色とベージュのペイズリー柄だけど、大きいテントは飾り気のない濃いカーキ色だ。軍隊みたいだよ」
「言われてみればそうかもしれないが、私は黒っぽいほうが好みだな」
　中も広いし、とレダは実利重視の模様である。
「だったら」
　とペイズリー柄の影から顔を出したのは【エリカ・エルオンタリエ】だった。ロープの張り具合を確かめながら言う。
「プラムさんはこっちのテントに寝泊まりする？　貴方ひとり分くらいのスペースはあるけど」
　えっ、と【白波瀬・静姫】はルビー色の瞳をぱちくりとしばたたかせた。
「わ……わりと大胆な提案をされますのね、エリカさん」
「変かな？」
　エリカは邪気のない表情だ。彼女は真面目な性格のわりに、ときとして浮き世離れした一面を見せることがあるらしい。
「ご提案はありがたいけど」
　とプラムは、長衣を揺らし艶然と微笑する。
「俺は男子テントにご厄介になるよ。野郎同士でしかできない話もあるから……ね？」
　と言って意味ありげな視線をレダに送るのだが、レダのほうはぴんとこないらしく、腰に提げた泡立て器に、無意識的に指をすべらせるだけなのだった。
「野郎同士でしかできない話……？　少なくとも料理の話ではなさそうだが……？」
　ところで、と生暖かい夜風を感じつつエリカは言った。
「明日の天気は荒れ模様みたいね」
　去り際に教師【ネビュラロン・アーミット】の告げた言葉に間違いはなさそうだ。
「いまは良い空なんですけどね」
　澄み切ったペールブルーの空を【オズワルド・アンダーソン】は見上げる。明日が雨だなんて信じられない。星がぽつりぽつりと見えはじめていた。
「まあ、明け方まではこの調子ならまだ救われていると言えるだろう」
　このとき【仁和・貴人】は焚き火の準備をしていた。
「朝までなら火も保ちそうだしな」
　短く集中し、呼び起こした線香花火のような火球（プチヒド）を枯れ木に近づけた。まもなくぱちぱちと薪がはぜはじめる。魔法がある世界というのは、こういうときにすこぶる楽だ。
　貴人のつけている仮面、その黒い虚空のような目の部分に小さな炎が映り込んでいた。
「警戒は必要ですが、いまのうちに食事を取りませんか？」
　オズワルドの提案に、一同は口々に賛意を示した。
「食事中に襲撃があるかもしれません。それだけが気がかりですね」
　と言うビアンデに、一案があると告げたのは静姫だ。
「旗を守ることが私たちの使命……旗を君主に見立てるなら、おのずと策も浮かぼうというものです」
　こういう手立てはいがかでしょう、と静姫は声をひそめて詳細を話しはじめた。

　◆　◆　◆

　火を囲んで車座になる。
　火だけではない。フトゥールム・スクエアの旗も一緒に囲む。
　ビアンデの大鍋は数々の戦闘をくぐりぬけ主としてシールドとして使われてきたせいで、あちこち凹んでおり傷もついてはいるが、それでも鍋としての役割を立派につとめていた。
　ぐつぐつと煮立つシチューの味付けは、主としてレダが腕を振るったものだ。
「え？　拙者が味見していいのでござるか？」
　やっほう、と嬉しげにシュンは軽く小皿によそってもらって、ふうふう吹きながら口にした。即座に、
「うまい！」
　と声を上げている。
「『美味』というより、魂を込めて『ンマイ！』と断言したいところでござる！　野菜のダシがしっかりしみているばかりか、具材にもいい感じに火が通っていて最高、肉なんてアツアツのトロトロでござるよ～」
「ありがとう。風味を出すために、放浪中に学んだ香草を加えている」
　あまりに直球で褒められたせいか、照れたようにレダは言った。
「よければ、このオムレツも味見してほしいのだが」
　喜んで、とシュンはやはり小皿に、鮮やかに黄色い切れ端を載せてもらった。さっそく一口したとたん、またも感極まってこう叫んでいる。
「ンマーイ！」
　こんな美味い卵料理、食べたことがないでざるとシュンは言う。感激のあまり目まで潤んでいた。
「卵がふっかふかでござる！　この秘訣は！？」
「秘訣？　丁寧に混ぜたくらいだが……」
　これで、とレダは愛用の泡立て器を手にとって見せたのであった。さすがはレダの泡立て器、比類なきその泡立て器だ。
「腹が減っては戦ができぬ、と言います」
　さっそくいただきましょう、とオズワルドが皆の器に食事を盛りはじめた。
「いただきます」
　静姫が手を合わせると、見よう見まねでエリカがならう。
（……僕も変わった）
　オズワルドは密かに思っていた。
　入学前のオズワルドなら、野営の食事なんて極力避けたことだろう。手を付けなかったかもしれない。ところが今は、ほとんど抵抗なく口にしている。
　食材は最高とはいえない。メインといっても、ビーフシチューとオムレツのみだ。あとは、日持ちはするが石みたいにカチカチの黒パンをかじるだけである。それでも、どんな高級レストランでも及ばないくらい美味しく感じられるのはなぜなのか。
　もちろんレダの腕もある。正直言って彼は、今すぐにでも料理の道でも身を立てることができるだろう。
　それに、とオズワルドは思う。
　きっと、みんなで囲んでいるからだ。
　自分はいいほうに変わってきている、そう信じている。
　貴人もさすがに食事中は仮面を外していた。
「キャンプで食べる食事は格別だ。ファンタジー世界の食材って、化学肥料とか使ってないから味がしっかりしてるんだよな」
（思っていたよりずっと可愛い素顔をしているんだね）
　と、口には出さねどそんなことを思いながらプラムはパンをシチューにひたしていたが、ふと気になって貴人に問いかけた。
「ところで、ファンタジー世界、って？」
「えッ？　オレそんなこと言ったか？」
　慌てたのか貴人は咳き込みつつ仮面を顔に戻す。
「ファ、ファンタジックなおいしさだ、と言ったんだ」
「ふぅん。そう」
　わかったような、わかっていないような、謎めいた笑みをプラムは浮かべる。
　幸い、食事中に襲撃はなかった。川の水で食器や鍋を洗い終わったときも同様だった。
　すでに夜は、一同を包み込んでいた。
　見上げれば満天の星、地上のあかりも焚き火くらいだ。
　腹もくちくなったこともあり、気が緩んでくるのはいかんともしがたい。少し、眠くもなってきた。
（いけない。まだ最初の攻撃すら始まっていないというのに）
　エリカはそう己に告げて、火のそばに座り直した。目は旗から離さない。
「どう思います？」
　オズワルドが話しかけてきた。彼の声はいつだって沈着で、聞いていて落ち着く。
「わたしが先生なら、いつ襲撃の手を向けるかって考えてた」
「攻撃のタイミングという意味ですよね。僕なら、緊張の糸がほぐれてきたときを狙うと思います」
「同感ね。それってちょうど」
　言いかけたものの口をつぐみエリカは立ち上がっていた。右手にはすでに、眠れる者の杖（レプリカだが）を握りしめている。
「来たようですね」
　オズワルドも同じだ。
　カラカラという異音を聞いたのだ。
　鳴子が反応する音だった。貴人が仕掛けておいたものだ。
　川の水音もする。

　◆　◆　◆

　八人はそれぞれの得物を手に、音の出所に対し迎撃姿勢を取った。
　焚き火の照らせる範囲は狭い。
　だから、ぬっ、と闇の中から出し抜けに飛び出してきたように見えた。
　動物の顔だ。
「イノシシ？　いえあれは……」
　静姫の剣が鞘走る。
「サイ！？」
　幼少期に図鑑でしか見たことがない姿だ。
　水を割り砂利を跳ね返し、突進してくる巨大な姿。堅そうな灰色の皮膚に覆われ、額の中央に角をもつ。
「聞いたことがあります」
　ビアンデは叫んだ。
「サイは火が大嫌いで、焚き火を見つけると踏み消しに来るって……！」
　その伝承が本当かどうかはわからない。そもそもあれが、本当にサイなのかすらわからない。
　しかし確実なことはひとつだ。
　それはあの大型動物が、迷いなく焚き火と、そのすぐそばの旗に突進しようとしているということ！
　灰色の獣は焚き火に突っ込んだ。火を踏みつぶし、同時に旗竿を押し倒している。
　あえなく旗は地に落ち、土にまみれた。
　しかし音が立ったり花火が破裂したりはしない。
　興奮さめやらぬのかその場で足踏みするサイの背に、ひょうと飛びかかるは黒い影。
「ダミー成功だな、白波瀬くん！」
　貴人だった。まるで黒い雷光、鎌で鋭い一閃を浴びせる。
　そう、消された焚き火も倒れた旗も、八人が囲み、守っていたものではなかったのである。
「ええ。旗が守るべき君主であるならば……」
　体ごとぶつかるようにして静姫が続く。サイの硬質の背に、ずしんと重い一刀を加えた。
「君主には、影武者がつきものです！」
　たてつづけの連続攻撃に、さすがのサイもよろめいた。
　そしてサイは気がついたのである。
　焚き火がある。焚き火がある。いくつも。
　そのすべての脇に、木の枝と布で作った即席の『旗』がなびいている！
　静姫の提案した策というのがこれだった。影武者作戦、すなわち、焚き火と旗をたくさん用意して敵を惑わすというものだ。
　ある程度知能があれば一目瞭然のダミーだが、サイにそんな判断力はない。攻撃を受けようが無視して、いきりたちまた別の焚き火に突っ込んでいく。
「それにしてもサイをけしかけてくるとは、実にあの先生らしいでござるな」
　シュンは旗と、魔法攻撃力を有するプラムの前に立ってつぶやいた。
　なお本当の旗は塹壕の影だ。完全に覆い隠してしまえばルール違反にもなろうが、目立たぬとはいえちゃんと四方から見えているのでセーフでござろう――というのが塹壕を築いたシュンの判断である。
「ネビュラロン先生らしい？」
　仲間の攻撃にあわせ、プチヒドでサイに追い打ちを与えながらプラムが言う。
「ああ、そうか、ネビュラロン先生っていかにも『攻め』って感じだもんねえ。あんまり女性には使わない表現かもだけど……ところで君は『受け』なのかい？」
「え……なんの話でござるか？」
「なんの話だろうねえ」　
　意味がわからず戸惑うシュンに、色っぽくプラムは流し目する。
　大鍋を前面に構え、ビアンデはサイにじりじりと迫っていった。
「倒す必要はありませんよね」
「ええ、追い払えばそれでいい。動物だから、恐怖を覚えればもう近づいてこないはずよ」
　エリカは応じて、ビアンデに守られながら風の塊を投げつけるのだ。決して大きな攻撃ではないものの、サイを怯ませる程度の効果ならあった。
「付近にいる敵は、あの一頭だけのようだ」
　レダの青い目は闇の中でも冴えている。その声のほうをサイは振り向いたが、そのときすでに、レダの姿は消えていた。
「ここだ」
　サイが猛烈な鼻息をたてつんのめった。
　レダは背の翼で音もなく飛翔し、サイの背後をとっていたのだった。風幻竜と名付けた巨大扇で、足を払うように一撃している。
「畳みかけます！」
　そこに静姫が追撃、刃が輝き、
「そろそろ帰ったらどうだ！」
　貴人の鎌が断つ、冷たい音を立て、
「これ以上ここにいても、得るものはありませんよ」
　どっと噴き出す水流は、オズワルドによるアクラの奇跡、
「ならば拙者らも」
「合わせようか」
　シュン、プラムがさらに追撃すると、サイは後じさりを始めた。
　エリカはプチフドの準備を開始したが、それ以上進める必要はなかった。
「さあ、お戻りなさい。もうほとんどの火は消えました……いいですよね？」
　ビアンデが優しく呼びかけると、その意を察したらしくサイはくるりと方向転換し、最初以上の勢いで闇の中に消えていったのだった。
　どうやら、と言ってレダは扇を一振りして畳んだ。
「……最初の襲撃は撃退できたようだな」
　わずかとはいえ、サイの反撃を受けて傷ついたメンバーもいる。
「ケガがある人は見せて下さい」
　オズワルドはさっそく、応急手当にまわりはじめた。

　◆　◆　◆

　音と言えば川のせせらぎだけ。
　分厚く、黒いドームをかぶせられたような夜となった。灯はただ一つだけ残した焚き火と、こぼれおちそうな天の星々があるばかりだ。
　夜も更けてきたのでペアで見張り番を立てると、それ以外のメンバーはテントに入っていった。
　くじを引いて決めた最初の見張り番は、静姫とエリカだ。
　枯れ木をくべながら交代の時間をまつ。
「……そういえば、私たち」
　黒いニーソックスに包まれた脚を、うんと伸ばして静姫は言った。
「こうやってふたりきりで、話す機会ってこれまでありませんでしたね」
「そういえばそうよね」
　エリカは旗の前の石に腰掛け、両手を背後についていた。
「私……」
　静姫は少しためらったが、思い切って言う。
「エリカさんってもっと、怖い人かと思ってました」
「怖い？　わたしが？」
「なんというか、もっと、とっつきにくいというか」
　エリカは苦笑した。気を悪くしたわけではない。むしろ率直に言ってもらえて感謝したいくらいだった。
「過去の記憶があまりないからかなあ……わたしはエルフとしても、 賢者・導師専攻の学生としても中途半端かもしれない」
　エリカは簡単に自分の経歴を話した。
「そうですか……それはお気の毒に……」
「大丈夫、過去の記憶はなくても、学園へ来てからみんなと作った思い出があるから。これからどんどん、増えていくだろうしね」
　それは良かった、と静姫は微笑した。
「でも、設営しているときに思ったんですけど、エリカさんって、ずっとお茶目な方でしたのね」
「あはは。むしろ天然っぽいと言われるわ」
「それを言うなら、私もまだまだ世間知らずで……」
　魔物に国が襲われるまで、ずっと箱入り育ちだったものですから、となぜだか申し訳なさそうに静姫は言った。
　それぞれの育ちは同じではない。種族も。専攻も。
　それでもエリカも静姫も、互いに相通じるものを感じていた。
「ねえ知ってる？」
　エリカは星空を指さす。とりわけ、大きく輝く恒星を。
「あの星を中心に、こう結ぶと星座が描けるでしょう？　鳥みたいに」
「ええ、確かに」
「あれにはね、こんな伝説があって……」
　エリカと静姫の会話が尽きることはない。

　◆　◆　◆

　つぎに見張りに立ったのは、オズワルドとプラムのペアだった。
　しばらくは他愛もない話に興じていたのだが、やがて、
「俺ね、前から君と差し向かいで話してみたかったんだよ」
　とプラムは悪戯っぽい目をして言った。
「僕とですか？　さして面白い人間でもないと思いますが」
「ご謙遜を。こうやって話しているうちに、君が知られざる一面を見せてくれるんじゃないかと期待しているんだ」
「割と見たままだと思うんですけど……」
　言いながらオズワルドは煙管を取り出し、手際よく葉を詰めて焚き火から火を移した。
　火が消えないよう手早くオズワルドは煙管を吸い、ゆっくりとひとすじの煙を吐き出す。
「いきなりびっくりだよ。君、喫煙者だったのかい？」
「これはただの娯楽です。そもそも、医者が煙草を吸ってはいけないと誰が言いました？」
「悪くないよ全然。そういうワイルドな一面がね、見たかったのさ。素敵だよ」
「ワイルドですか……まあ、悪友に教えられた習慣ではあります」
「悪いと言えば俺も」
　ついっと爬虫類のようにプラムはオズワルドに身を寄せた。
「今日はこんな破戒的な服装で来ちゃった。聖職者失格かも」
　プラムの服装はたしかに、いささか露出が大きい。夜目にも白い肩に膝、陶器のような肌を露わにしているのだ。うなじのラインも艶めかしい。
「いいんじゃないですか。大切なのは内面です」
「だよね？　心が清らかなら、服装とか性別とか性癖とか関係ないよね？」
「あの……性癖って言いました？」
　聞き間違いかと思いオズワルドは問い返していた。
　ところが聞き間違いでもなんでもない。
「うん！　さぁそろそろ白状しちゃいなよ。観念してお前の性癖を語ってごらん？　俺、カタいおクチを開かせるの結構得意なんだ。もっとも、塞ぐほうも得意だけど……」
　プラムは蠱惑的な囁きとともに、じったりとオズワルドのほうににじり寄ってくるではないか。
　思わずオズワルドは声を上げていた。
「それ全然、清らかな人の言いように聞こえないんですがっ」
　あの、と声がしてふたりは同時に振り返った。
「そろそろ交代です」
　ぬいぐるみのように大鍋を抱きしめ、ビアンデが立ち尽くしていた。

　◆　◆　◆

　ビアンデと貴人のペアである。
「いいものがあるんだ」
　夜食だ、と串に刺したマシュマロを貴人は火にくべた。焦げないように火から少し離して炙る。
「ありがとうございます。嬉しいですね」
　間もなくバニラの香りがただよいはじめ、静かな夜景に興を添えた。
　しばらく黙って、ふたりは火を眺めている。
　……話題がない。
　どうしたらいいだろう。
　そういえばオレ、と貴人は思った。
（あんまり女と話したことないんだった）
　しかもこんな状況で。
　ちらとビアンデを見る。退屈しているのか眠いのか、盾、もとい大鍋を抱いたまま、彼女はまぶたを半分下ろしている。
　はっきり言って美少女だ。ものすごく。
　大きな瞳、柔和な顔立ち、夜のように黒い髪――貴人が元いた世界の基準からすれば、並大抵のアイドルではかなわないとくらいと言っていい。
　意識するなというほうが無理。
　そんなことを考えるとますます言葉に困る。
　しっかりしろ、と自分に言いたい。
（オレは自己中でゲスい魔王志望だ。功成り名を遂げたあかつきにはハーレムだって築くかもしれん男だ。それがこんなことで緊張してどうする……！）
　と自分を奮い立たせようとするのだが、いかんせん他の悪だくみはできたとしても、ビアンデに話しかける言葉は出てこなかった。ハーレムというプランについては再考の余地あり……かもしれない。
「よく眠れました？」
「えっ」
　急に声をかけられたので、貴人は飛び上がりそうになった。さっきまで考えていたことを、彼女には知られたくなかった。
「ほら、短い仮眠時間でしたから。十分休めたのかな、と。……私は大鍋をずっと抱えて臨戦態勢だったせいでしょうか、断続的にしか寝られませんでした」
　それはいけない、と貴人は仮面の位置を直す。
「オレはよく眠った。よく言うだろ、『悪い奴ほどよく眠る』って」
「貴人さんは悪い人なんですか？」
　真正面から問われると困ってしまう。
「まあ、魔王・覇王科の専攻であるから、どちらかといえば悪い側だと思う……思いたい」
「でも」
　ビアンデはにこりと笑って串を手にした。焼けましたね、とひとつを彼に手渡す。
「悪い人が、こんな素敵なお夜食を用意してくれませんよね？」

　◆　◆　◆

　明け方までの番は、レダとシュンなのだった。
「こんな感じで良いでござるか？」
「そうだな。しかしもう少し手首のスナップを利かせたほうがいい」
「なるほど、難しいものでござるな」
　ふんふんと熱心にうなずきながら、シュンは泡立て器で一生懸命、ボウルの中身をかき混ぜている。
　ボウルのなかにあるのは卵と水、ふるいにかけた薄力粉をミックスしたものだ。すなわち、朝食用のパンケーキの材料である。
　もともと仲の良いふたりだ。和気あいあいと支度をしているのだった。
「手本を見せよう」
　レダは泡立て器を取って、目にもとまらぬほどの速度でかき混ぜ始めた。彼が手にしたとたん、泡立て器はまさしく伝家の宝刀となる。繰り出すは、早回しを見るような超速度、手つきも正確である。
「こうやって空気をよく入れるようにしておくのがコツだ」
「いやあ、鬼に金棒、ハイエルラーク殿に泡立て器、でござるなぁ」
「そこまで褒められるといくらか……面映ゆい」
　うつむきかけたレダだが、はっとして顔を上げた。
　シュンも同じだ。暗器の毒針を、音もなく袖の間からのぞかせ身をかがめた。
　しかし彼らの警戒は間もなく解けた。
「うわー、なにこれ？　鳴子？　やだなあ、よけようとしたら川にはまっちゃったよう～」
　あー冷たい、とぼやきながら現れたのは【イアン・キタザト】だったのだ。白衣を着た錬金術の教師だ。色々な意味でズレていることで有名で、背が低く童顔ということもあって教師なのに新入生のひとりと取り違えられがちな人である。
「やあ、合宿の調子はどう？　遊びに来たよ」
　イアンは片手の風呂敷包みを持ち上げた。
「揚げモチ持ってきたんだ。みんなで食べよう」
「……」
　レダは怪訝な顔をする。シュンは、
（任せてほしいでござる）
　と言わんばかりにうなずいて、それから笑顔をキタザトに向けた。
「それはありがたい話。しかし先生、なにゆえ明け方のご訪問で？　陣中見舞いというのであれば、もう少し早いか遅いかのほうが適切ではござらぬか？」
「え？　もうそんな時間？　研究室にこもっていたからわからなかった。まだ夜の六時くらいかと」
「むしろ朝の六時のほうが近いでござるよ……」
　と言いながら、さりげなくシュンはキタザトの前方に回り込んだ。悪意はないと思うのだが、この先生、なにかやらかしそうな予感がする。
「まあまあ、火のそばにお座りくだされ」
　ところがキタザトは聞いておらず、シュンをかわしてペタペタと旗のところに歩き始めたではないか。
「えー、なにあの旗～？」
「すみません」
　と立ちはだかったのは静姫だった。会話を耳にしてテントから飛び出してきたのだ。
「この旗は我らが君主、先生といえど君主に近づける訳にはいきません」
「くんしゅ？」
　キタザトは状況をビタイチ理解しておらず不思議そうな顔をするばかりだ。
「ここで問題です」
　静姫を追ってビアンデも出てきた。
「やむを得ない理由があって、大鍋を使って料理を作らなきゃならない時、先生ならなにをどういう方法で作りますか？」
「え？　日常生活に関するアンケート？　そうだなあ、僕ならすき焼きとかかなあ……」
「さあ先生、みんな起き出してきたことですし」
　と、貴人がキタザトを火の前に座らせる。
「朝食ご一緒にどうですか？　その揚げモチもいただきます」
　その貴人とキタザトを両サイドから挟むようにして、プラムも石に座るのだった。
「おはようございます先生。パンケーキ、美味しいですよ」
　パンケーキを作っているというのは今知ったばかりだというのに、エリカはたくみにキタザトの注意を旗からそらせている。
「そう？　じゃあ一緒にいただくよ」
　とキタザトが言ったので、レダは安堵のため息をつくと、フライパンを取り出して火にかけたのだった。
　空が白々と明け始めていた。
　薄曇りの朝だった。

　◆　◆　◆

　朝食も終わり、
「じゃあそろそろ帰ろうかな」
　と腰を浮かせかけたキタザトは、悲鳴をあげて尻餅をつくはめになった。
　川から、鋭い頭部を持つメカジキのような魚が飛び出してきたのだ。魚はキタザトを飛び越え、水飛沫をあげ着水した。
　川にメカジキ？　いるはずがない。これも昨夜のサイ同様、襲撃のひとつと考えていいだろう。
「フトゥールム・スクエア、アッセンブル！」
　警戒態勢を敷くべくエリカが声を上げる。呼びかけに応じ、メンバーは旗を包むような陣形を組んだ。
「あの魚、本物の旗だけを狙っています……！」
　オズワルドが指さす。もう一度魚が跳び上がり、かろうじてこれをビアンデが防いでいた。あきらかにフトゥールム・スクエアの旗だけを狙っている。今度の相手はダミーには目もくれないようだ。
「ぬ、弱り目にたたり目とはこのことでござるか」
　シュンがうなった。曇っていた空から、ポツリポツリと雨が降り始めたのだった。しかも雨脚は、加速度的に強くなっていく。
「わわわ……」
　キタザトがなぜか旗のほうに逃げようとするので、レダは手早く彼を引き留めている。
「先生、落ち着いて」
　キタザトがうっかり旗を倒す不安もあったが、そもそも敵が旗を狙ってきている以上、その方向は危険そのものだからだ。
「やれやれ、水も滴るいい男ってね」
　プラムはぐしょ濡れだ。
　たちまち雨は、スコールかと疑うばかりの状態となったのだ。
　視界を確保するのも困難な状況となるが、それはメカジキも同様らしい。だんだんと見当違いの場所から跳躍するようになっている。
「敵も雨に弱っているのか。だったら、雨が激しいうちに決着をつけたほうがいい」
　青銅の鎌を貴人は水面に叩きつけた。相手は巨体、狭い小川だから当てやすい。
「まさに春の嵐……！」
　体を張って風よけになるべく、静姫は風上に立って旗を守る。風で倒れるかと思いきや、かなり深く旗竿は刺さっているらしく、揺れはすれども倒れる気配はなかった。
　負けない。
　あの旗のように。
　このときこの場にいた全員が、旗に勇気づけられたように感じていた。
　はあはあと肩で息をしながら、ビアンデはようやく大鍋を下ろした。
　雨が小降りになる頃には、すでにメカジキはどこかへ逃げており姿を消していた

　◆　◆　◆

　事情を聞いて納得したキタザトは、頑張ってと言い残してキャンプを離れた。
　豪雨と襲撃で、一同は泥のように疲れ果てていた。交代でテントに入り、服を乾かし短時間ずつでも休憩を取る。
　雲に覆われた太陽が傾き始めた頃、
「ついに真打ちが来た、ってわけか」
　貴人が空を見上げた。
　雨上がりの薄暗い空を、有翼の怪物が馳せてくるのである。集団で。
　怪物の姿は複製品のようにそっくり同じだ。翼は竜のごとく、頭部は禿頭の老人のごとく、アンバランスにだらりと長い手足は、霊長目の一種を思わせた。ただし体毛はない。
　何体いるのだろう。数え切れない。いずれも凶凶（まがまが）しい表情で、ギャアギャアと甲高い声を発しながら旗を目指す。
「連中にもダミーは通じないでしょうね」
　言うなりオズワルドは身を挺し、凶獣の攻撃から旗を守った。
　前方だけではない。背後からも側方からも、ガーゴイルは旗を包み込むように襲撃を開始したのだった。
「校旗は我らが君主！　一命に代えても守り抜きます！」
　静姫の刃が、ガーゴイルの一撃を弾き返した。
　なんて硬さ――！
　静姫は手に痺れを覚えた。本当に生物なのか。外皮の厚いサイと比べても圧倒的、まるで石ではないか。
「私はやるべきことを……やるだけです！」
　大鍋を頭上に掲げ塹壕に立って、ビアンデは自身を要塞とするかのように、飛来する怪物の攻撃を防いで防いで防ぎ続ける。
　当然肩も腕も、爪や牙でたちまち傷だらけとなった。けれどビアンデは悲鳴を発しない。うめき声すら、立てない。
「冗談じゃないね、まったく」
　プラムも防衛役の一端を買って出ていた。プチヒドで応戦するも、撃墜するには至らない。敵を遠ざけるのがせいぜいだ。
「聞いたことがあるわ！」
　怪物の絶叫に負けじと、エリカが声を張り上げた。
「ガーゴイルの正体は石像……自分が石であることを自覚すれば、像に戻ってしまうことがあるって！」
　このときシュンは尋常でないほどの集中力を発揮し、一体の怪物の脚をつかみその背に飛び移ると、眼前に迫る別の個体の、顔面をいやというほど殴りつけていた。このとき彼の腕はヒトのそれではない。大きな爪、魔牙であった。
　シュンが叩きつけた怪物を、空中で打ち返すようにしてレダが扇で打ちすえた。たまらず落下したガーゴイルは、石像に復し砕け散ったのである。
「おお！」
「なるほど石像に違いない」
　シュンとレダは顔を見合わせる。
　そうとわかれば、と貴人は頭脳戦を展開した。
「なあ、ガーゴイルくん、頑張ってるようだけど……いいのかな。鼻毛出てるよ？　身嗜みとか気をつかってるか？」
　戦場で持ち出すには唐突すぎる発言だが、貴人の口調があまりにも真に迫っていたせいか、怪物はぎょっとしたように動きを止めた。
「ほら、見てみろよ」
　貴人はすかさず手鏡を取り出し怪物につきつけた。
　効果は絶大だった。
　鏡をしげしげとのぞき込んだ怪物は一瞬にして石像に戻り、地面に落ちて木っ端微塵となったのだ。
「いいねえ」
　ニヤリとプラムは笑った。こういう作戦は好みだ。
「俺にもちょうど手鏡の持ち合わせがあったんだ。ほうら、現実を直視する時間だよ」
　誘うがごとく鏡を向ければ、まるで操り人形の糸を切ったよう。面白いほどにガーゴイルは落ちて砕ける。
　もちろんガーゴイルのほうも鏡を避けようとするのだが、
「旗よりよっぽど鏡のほうが面白いよ。さあ」
　プラムの甘えるような、あるいは誘惑するような口調には、どうしても抗えないのだった。
　静姫もすぐに作戦に乗った。
「硬いですね、ガーゴイルの皆さんは。硬い硬い、刃が通りません。まるで石です」
　言いながら攻撃すると、剣がかすっただけで『自分は石なのだ』と悟ったか、ガーゴイルは石に戻って墜落する。
　いいね、とエリカもやってみる。
「顔色が悪いし肌が荒れてて石みたいよ！」
　石みたい、の部分にアクセント。鏡をもつ味方に誘導せずとも、声が届いたガーゴイルたちが、あきらかに動揺するのがわかった。精神的に耐えきれなくなったか、呼びかけだけで石に戻ってしまうものもある。
　同類が石に戻るを見て、連鎖的に石像になる個体も少なくなかった。
　その間もオズワルドとビアンデはチームを支え続けていた。
「砕けたガーゴイルの欠片が飛んできて……ということもありますからね」
　オズワルドは旗を守る。その合間合間に、手傷を負った仲間の治療も行う。彼はまさにチームの生命線、休む間もない活躍だ。
　同じくビアンデも、石礫にも攻撃にも負けず、掲げた大鍋を下げることはない。彼女こそ守りの要だ。
　かくて数分も経つ頃には、動くガーゴイルはすべて石に帰したのである。
　旗は、無事だ。
　新入生たちは勝ちどきのように歓声をあげ互いを讃え合う。　

　◆　◆　◆

　間もなく日没という頃、
「邪魔だな」
　と鳴子を切断し大きな音を立て、水を蹴立てて近づいてくる姿があった。
　小雨交じりの薄暗がりでも十分にわかる。
　白い全身甲冑だ。顔も兜で覆われている。
「やあやあ、これはネビュラロン先生」
　朗らかに笑みを向けながら、シュンはビアンデに目配せした。
　わかっています、と言うようにビアンデは軽くうなずいて、ごく自然に旗を守る位置に立った。
「先生、もう終了の時間ですか？」
　オズワルドも油断はしていない。ごく自然に甲冑教師の足を止めるような位置に立った。
　オズワルドは忘れていない。いや、彼のみならず、この場の誰もが。
　日没までこの旗を倒さないこと――とネビュラロンは言った。
　しかし日没まではわずかに間がある。
　つまりネビュラロン自身が、旗を倒そうとする可能性は十分にあるということだ。
「なるほど、用心深いようだな」
　ネビュラロンの声は女性のものだが、随分くぐもってもいる。
「ええ、ネビュラロン先生は信用してはいけない……」
　プラムは言い、
「……と、言ってました、そこのシュン君が」
　しれっとシュンを指さした。
　ひゃーっ！　シュンはたちまち青ざめる。
「せ、拙者でござるか！？　アーヴィング殿、濡れ衣ヒドいでござるよう」
　髪は大げさではなく逆立っていた。一方で、クックとプラムは喉の奥で笑っているではないか。
「というわけで先生、日没まで旗から離れていて休んでいてくれませんか？」
　エリカが言う。
「そうしてもらえると助かるので」
　貴人は告げながら考えている。
（ネビュラロン・アーミット教師の実力は未知数だ。おそらくは、八対一であっても決して有利とはいえまい……）
　静姫も丁寧に続けた。
「もう日が暮れます。少しの間、そこから動かずにいてくだされば十分です」
　という彼女の視線の先は、ネビュラロンから少しも離れない。
　レダは腕組みしたまま動かずにいた。
　心理戦というのは、苦手だ。
　しかしネビュラロンにおかしなところがあれば、気配を読み即反応すべくレダは身を強張らせているのだった。
　険悪なムードを解消すべく、明るい口調でビアンデは問いかけた。
「そうだ先生、やむを得ない理由があって、大鍋を使って料理を作らなきゃならない時、先生ならなにをどういう方法で作りますか？」
　キタザトに出したのと同じ質問だ。ネビュラロンならどう答えるか純粋に興味もあった。
　しかしネビュラロンの回答は簡潔にして明瞭だった。
「私は料理をせん」
　それきり、会話は絶える。
　針が一本、落ちてもわかるくらいの寂たる時間が流れた。
「わかった」
　やがてネビュラロンが口を開いた。
「これで今回の授業は終了とする――」
　という言葉が終わらぬうちに、ネビュラロンの手は腰の剣に伸びていたのである。
　剣を――！
　エリカは瞬時に悟った。
　投げる気だ。
　旗に！
　プラムは手を伸ばそうとする。
　ガン、と音が立った。
　放たれた剣が旗竿を倒した音ではなかった。
　レダの扇が、教師の手を叩（はた）いた音だった。
　それと、ネビュラロンの右手が、手首から地に落下した音でもあった。手甲（ガントレット）ごと転がっている。
「手が……！」
　貴人は一瞬、レダが教師の手を切断したのかと錯覚した。
「案ずるな。これは義手だ」
　ネビュラロンは左手でガントレットを拾うと手首にはめる。
　このとき、太陽が完全に没したのだった。
「認めよう。全員、優秀な成績で合格だ」
　静姫が安堵のため息をつく。エリカが感極まって、思わず彼女の両手を握る。
　貴人の仮面の下の表情は読めないが、彼がほっとしたように石に座り込むのはよくわかった。
　シュンが両手を伸ばし、オズワルドとレダの肩をぽんぽんと叩く。それ、俺にもやってよ――というような表情でアゴに指を当て、プラムが順番を待っている。
　今度こそ間違いない。
　新入生八名は、この合宿授業を完全に制したのだ。
「今日はありがとうございました」
　ビアンデは深々と頭を下げた。
「最後に先生、もうひとつ質問させていただいてよろしいですか」
　虎の尾を踏むような問いかけだが、いまなら訊けるはず――そう考えて彼女は言ったのである。
「先生はどうしていつも、お顔を隠されているのですか」
　無視されるかもしれないしコメントを拒否されるかもしれない。
　そう危惧したが、いずれも外れた。
　聞いた側が驚くほど簡単に、ネビュラロンは言ったのである。
「顔に傷がある」
　そしてこう付け加えたのだった。
「兜で隠しているのは、私が過去と決別したしるしだ」