●人を想う
　出発前。五人が隊商の護衛に向かうより少し前の事。
「やっぱ、そう簡単にゃ見つからねぇか」
　【ダケン・ヴァルガー】は頭を荒く掻き毟りながら護衛する隊商と合流した。
　悪夢を見せる『眠りの粉』。もしそのようなものが存在するならと図書館などで調べてみたが、残念ながら期待したような情報は得られなかった。分かったのは、別の薬の材料になること、医者や薬師にのみ厳重に取引される代物であるということくらいだった。
（ま、そんなのを盗賊が持ってるってのも……あ？）
　他の四人が隊商と話し合っている中、線が細く頼りなさそうな男がダケンの元へ駆け寄ってきた。
「護衛の方ですよね！　た、頼りにしてますからっ！」
「お、おぅ？」
　それだけを言うと、その男は馬車の方へ逃げるように走って、馬にブラシをかけ始めた。
（馬車の御者か？　何だったんだ……？）
　少なくとも頼られて悪い気分はしない。ダケンはすぐに四人と合流した。

　それから準備を終えた隊商は、学園からエルメラルダに向けて馬車を走らせていた。
「先に眠らせてもらうわ」
　そう言うと、【リベール・ド・ヴァンセ】は馬車に備えられた毛布にくるまって横になった。
「じゃ、オレ達も倣うか。さあ、おやすみなさいの時間だ」
「それなんかおかしくないすか？」
　同じく先に寝始めた【仁和・貴人】（にわ たかと）に、【ヒューズ・トゥエルプ】がツッコミを入れた。キメ台詞なのだから仕方がない。
　三人は晩の見張りに備えて、昼の内から寝ておくことにした。例の盗賊が襲い掛かってきた時に寝ぼけ眼で迎えるわけにはいかないし、迎え撃つ為に色々と下準備もしなければならないからだ。
「じゃ、適当な頃に起こしたげるねぇ」
　今起きているのは、ダケンと【チョウザ・コナミ】のみ。まだエルメラルダ周辺に着いていないから、例の盗賊に襲撃される心配はない。
　チョウザはとりあえず軽めの警戒をしようとしたが、ダケンの様子が少しおかしいことに気付いた。
（んーこの顔？）
　ダケンは馬車の後ろから青空を見ていた。然し空を見ているというより、その遥か先を見つめているように見えた。
　そう言えば、例の『出席数犠牲仮装先輩』と初めて会った課題でダケンと同行したはずだ。その時にダケンがどうしたのかは一応知っているが、恐らくダケンは……。
（ま、そういうのもアリ？　タダのモブにはどーでもいいけど）
　チョウザには無駄な好奇心はなかった。それに野暮な興味を持つのもあまり趣味が良くない。
　今はダケンをそっとしておくことにして、周囲の様子を見ることにした。

　五人が護衛する隊商は、日が沈みかける頃にエルメラルダの森に到着した。
　街道のはずれにある、少し開けた草原地帯でキャンプし一夜を過ごす予定だが、この辺りで別の隊商が例の盗賊に襲われたという。
　逆に言えば、五人がいる今なら仮装盗賊を撃退するチャンスだと言えた。
「罠を仕掛けに行く。鳴子を仕掛けるから、あまりうろつかないように」
「んじゃ、俺も手伝っていいすか？」
　そう隊商の人に注意を呼び掛けた貴人に、ヒューズが後を追った。できる限り多く罠を設置したいところだが、最低でも手ごろな木と馬車にあったロープを繋いだ簡単な鳴子は最優先で設置する必要があった。
「火の番でもするわ」
　焚火の側に座りながら、リベールは適当な木の枝を放り込んだ。そんなリベールの所持品を入れた鞄が妙に膨らんでいた。
　尚、ダケンとチョウザは今は仮眠を取っていた。もう少ししたら三人と交替して、夜が更けてきた辺りでもう一度交代する予定だ。

　そんな五人を見つめる奇妙な視線があったが、誰もそれに気が付くことはなかった。

●夜襲
　それから夜が更け、焚火の明かりでは少し心許なくなってきた頃。
　ダケンとチョウザと再度交替し、貴人とリベールとヒューズが周囲を警戒していた。
　隊商の人々は既に眠っている、ふりをしていた。これは隊商を偽装しようというダケンの提案で、盗賊達を油断させようという考えだった。盗賊達の目に護衛の五人がどう見えるかは知る由もないが、向こうが侮ってくれるならそれに便乗するしかない。
「もう少し仕掛けたかったな」
　森の奥の暗闇を見つめながら貴人は呟いた。できる事なら逃亡ルートを想定して罠を設置して足止めをしたかったが、十分な数の罠を設置するには純粋に技能が不足していた。
　仕方なくため息を吐くしかない。
　その時、隊商の中からリーダーの男が立ち上がったことに、馬車の陰で見張っていたヒューズが気付いた。
「ん、どうしたんすか？」
「すまん、ちょっと用を足したいんだが……」
「でしたら護衛は任せてくだせぇ。耳は塞いどきますんで。鼻も摘んどきますか？」
「いやいや、そこまで気を遣うなって！」
　ヒューズの言葉に、リーダーの男は顔を引きつらせて突っぱねた。男同士でサービスが少々過剰だったかもしれない。
「何をやっているのよ……」
　そんなコントのようなやり取りを後目に、リベールは焚火に新たな木の枝を入れた。
　その仕草は少々気怠く見えたが、すぐにでも荷物鞄を開けて中身を取り出せるようにしていた。
　まさにその時だった。
『カラン！　カラン！　カラン！』
　周囲に鳴子の乾いた音が強く響いた。同時に、音が聞こえた方向から複数のどよめきが聞こえてきた。
　すぐにリベールが視線を動かすと、暗闇の奥にお化けやら悪魔やゴブリンに扮した奇妙な連中の姿が見えた。そんな奇妙な格好をした連中の手には、こん棒や曲刀などの武器が握られていた。仮装に似合う持ち物ではない。
「在庫処分に付き合ってちょうだい。遠慮はいらないわ」
　相手を確認したリベールは、荷物鞄の中から『とんでく花火』の束を取り出すと、焚火で導火線にまとめて火をつけた。夏の間に使い切りたかった、季節外れの危険物だ。
　暫くして、強行する盗賊達が隊商のキャンプ目掛けて走ってきたが、時間は十分だった。そして、火が花火の本体に到達する寸前で、盗賊達目掛けて投げ込むと、とんでく花火は笛のような甲高い音を立てて破裂したり、森の向こうで他の盗賊に命中した。
『何だこりゃ！　あちち！！』
『うわっ、火が！　誰か消して！！』
　森の奥で色とりどりの眩い光と騒音が溢れ、更に男たちの絶叫や悲鳴が聞こえてきた。よい子の皆は、くれぐれもマネしないように。
「よし、上出来だ。行くぜ！」
　ヒューズは花火の光を頼りに敵中に飛び込んでいき、消火をしている盗賊に斬りかかった。『汗の染みたバンダナ』をマスクのように顔に巻いていたが、これは彼なりの『眠りの粉』への対策だった。粉を吸気しないようにすると同時に、たっぷりと染み込んだ汗のバッドなスメルが嫌でも眠気を吹き飛ばすだろうと考えたのだ。だが、即席のマスクと今着ている『冥土☆服』の取り合わせはまるで掃除だった。
　花火でこちら側へ這い出るように逃げ出してきた盗賊が一人いたが、威圧感をたっぷりと放出した貴人に阻まれてしまう。
「知らなかったのか？　魔王からは逃げられない」
　白い奇妙な仮面をつけた貴人の目がきらりと光った。
　その一方で、用を足す筈だったリーダーの男が取り残されていたが、
「ほーらこっちこっち。やられたらトイレどころじゃないよぉ？」
　チョウザがリーダーの男を馬車の中まで手早く誘導すると、三人に加勢しに行った。

●怪傑参上！
「便乗騒ぎたァ、正道だが美しくねぇな」
　チョウザよりも先に出ていたダケンは『珈琲の葉』を噛みしめながら、盗賊達に語りかけた。
「俺には何物にも代えがたい女性（ヒト）がいる！　今は片思いでしかないが、いずれ振り向かせてみせる。俺の全身全霊をかけて、必ずだ！！　お前らのような悪党共を許せない彼女が、お前らに傷つくようなことがあれば、俺は決してお前らを許さねぇ。だから俺はお前らのような悪党をこの世から全て倒し、彼女を幸せにする！！　それに……」
　内容が内容だがダケンの『楽園楽土』に、盗賊達は呆れを取り越して思わず仰天してしまった。こんな夜中に告白とは大胆にも程があるだろうにと。
（あーこういうのってもしや？）
　近くにいた盗賊を『六角棒』でなぎ倒しながら、チョウザはダケンの様子を見た。すると、コケにされたと思ったか多くの盗賊がダケンに殺到した。
　曰く、『人目憚らず色恋に夢中な男女』は速攻で襲われがちらしい。状況が多少異なるが、こういう事をさす適切な言葉があったはずだ。
「死亡フラグ、だったっけ？」
　思わぬ数を相手取ることになって目を丸くするダケンに、チョウザは言った。
「縁起でもねぇ！　だが、つい張り切り過ぎちまった……！」
　ダケンの周りを盗賊が取り囲む。中には懐に手を入れている盗賊もいた。眠りの粉だったとしても珈琲の葉を噛みしめているダケンに通用はしないが、長時間浴びるように振りかけられたら流石にどうなるか分からない。
「まずいな、頑張り過ぎだ」
「あんな大人数で……orとandの区別もつかないようね」
「ちと、深入りしすぎしまったか……！」
　貴人とリベールとヒューズは善戦するも、ダケンを助けに行く余裕はなかった。
「長々とぬかしやがって……！」
「その女の前でぼこぼこにしてやらぁ！」
　怒声を挙げながら、ダケンにじりじりと迫る盗賊達。
　すると、
『ハロウィンの夜にお化けが男一人を虐めるなんて、ちっとも面白くないわよ？』
　どこからか、その場にそぐわないような少女の声が聞こえてきた。
　何事かと、五人と盗賊達が辺りを探すと、馬車の幌に奇妙な格好をした少女が腰を掛けて見つめていた。　
　その姿は、不思議の国を渡り歩いた少女の服をベースに、首には大きな懐中時計を下げ、猫の耳が生えた大きなシルクハットを被り、腰からぴょこぴょこと動く鼠の尻尾を生やした、ある童話の世界を一人で体現したようなコスチュームだった。
『悪戯と笑顔で賑わう夜にも邪な人間は蔓延り、踏みにじられるわ。笑顔が失われ、人々は嘆き悲しみ涙する時、鏡の世界の使者は立ち上がるのよ。あたしこそ、人々の切なる祈りを受け止めし鏡にして千変の使者、【ミロワール・ド・スクレ】。ハロウィンバージョンで参上よ！！』
　想像してもしきれないような仮装と長い口上にその場にいた殆どが唖然としていたが、
「やっぱり今回も結構長みー」
「うぉっ、このタイミングで！？」
　彼女を知るチョウザとダケンだけがすぐに反応できた。
　高らかに口上を述べたミロワール・ド・スクレは馬車から飛び降りると、リボンで装飾されたレイピアを抜き払って、ダケンを囲む盗賊達に向けた。
「さっきのは素敵だけど、もうちょっと実力を備えていたら格好よかったのに」
　そう言うや否やミロワール・ド・スクレは一歩踏み出す間もなくフッと消え、一瞬だけ銀色の閃光が迸る。
　そして気が付けばミロワール・ド・スクレは盗賊達の遥か先に立っていた。そしてレイピアを月光にかざすと、囲んでいた盗賊達は力なく気絶した。
　それを見た盗賊達は再び狼狽えた。
「なんだかんだで先輩なのは確かなんだねーえ？」
　別の盗賊を六角棒で突いて気絶させながら、チョウザは少しおどけたような口ぶりで言った。出席日数だの可笑しいあだ名だのと第一印象はあまりにも微妙だったが、実力は確かに『先輩』らしかった。
「くすっ、あたしに見とれている場合じゃなくてよ」
　不思議の国のお茶会じみた格好のミロワール・ド・スクレだが、ダケン以外は『それはないない』と心で呟きながら戦闘を再開した。

　貴人と戦っていた盗賊が形勢の不利を悟ると、懐に手を入れた。
「くそ、これでもくらえ！」
　この盗賊が粉末を振り撒くのと同時に、貴人が珈琲の葉を口に放り込んだ。
「そんな子供だましなど魔王には通じない。さぁ、おやすみなさいの時間だ」
　『バタフライリッパー』の柄で殴られた盗賊は、カエルのような声を上げて気絶した。
　これを機に、他の盗賊達も次々と眠りの粉を振り撒いてきたが、その殆どは珈琲の葉を持参して備え、リベールは距離を取ってプチラドを放っていたため、届く事はなかった。
　無論、ヒューズにも眠りの粉が振り撒かれたが、
「おら。秘技、燕返しだ｣
　何と持参したうちわを扇ぎ、眠りの粉を払い返そうと試みた。この奇策に盗賊は自分で蒔いた粉を浴びで眠りに就いてしまった。
　だが、扇いだはいいが粉が綺麗に跳ね返されるわけではなく、辺りに拡散した少量の粉を吸い込んでしまう。
「やべ、この量でも、結構グラグラ、しちまう……」
　強烈な眠気に思わず近くの樹に寄りかかってしまうが、するといつの間にか、紅茶のポットとカップを手にしたミロワール・ド・スクレがすぐ近くに立っていた。
「悪人のお掃除、お疲れ様だわ。眠気覚ましにはいいお茶が一番なのよ」
　そう言うとミロワール・ド・スクレはポットからカップに何かのお茶を淹れると、ヒューズのバンダナをまくり上げ、口に少し押し込むように飲ませた。口の中に独特の苦みと砂糖の甘みが広がると、ヒューズは一気に目が覚めた。
「センパイ、助かりやした。けど、このお茶……？」
「珈琲の葉を煎じた薬草茶よ。葉のままより効くわ」
　用意がいいのは良いとして、仮装も兼ねているとは言えお茶会をする気だったのか？　色々な意味で只者ではないとヒューズは思った。
　ともあれ態勢は整えることができた。ヒューズは逃げ腰の盗賊に『フギン』を投擲して足止めした。

　画して仮装盗賊達はほぼ一掃され、気絶している盗賊は仮装を剥いでからロープで拘束した。同時に、十分な量の眠りの粉を没収できたから、二重の意味で課題は成功した。
　逃げる盗賊もいたが、ミロワール・ド・スクレが、
「あなた達の目的は討伐じゃなくて護衛よ。後始末は任せなさい」
　と言ったから、後は任せる事にした。
　そんな彼女を訝しんでいたリベールが訊ねた。
「こいつらのバックでも探りに来たの？」
「いい勘ね。こんな悪用し放題の代物、盗賊が普通に持っていていいものじゃないのよ」
　そう言ってミロワール・ド・スクレは立ち去ろうとするが、ダケンが呼び止めた。
「はは、情けねぇな……借り一つもらっちまった！　けど、次こそは絶対に助けるからな！」
「ふふっ、あれだけ叫んだのだもの。そうでないと困るわ」
「そ、それはその……ほ、惚れた弱みってか、しゃあねぇだろ……」
「けど、おやめなさい。あたしを好きになっても、あなたはいずれ悲しむだけなのよ」
　俯きがちにミロワール・ド・スクレは呟いた。
「おい、それってどういう」
「じゃあね。よい子はそろそろ眠りなさい♪」
　ダケンの言葉を遮り、ミロワール・ド・スクレはエルメラルダの森の闇に消えた。

　余談だが、隊商から馬車の御者が一人いなくなっていたという。

●悪夢の謎
　その後、盗賊が持っていた眠りの粉を精査したが、『悪夢』を見せる成分は検出されなかった。
　それどころか、あの場にいた誰もが普通に寝ていたにもかかわらず悪夢にうなされたという。やはり原因は不明。
「となると、エルメラルダか」
　例の三人組とは別の、恐るべき脅威が確かに動いている。
　女性教師は一人確信した。