●今に至る運命の日
　富豪【ナ・ポールタ=スパゲティーニ】は語る。
　――ワタシがここまで財を築き上げてきたのには幼い頃の苦い思い出があるからだと。
　決して裕福な家とは言えなかった。両親は朝も昼も働いていて、幼心にも『構ってくれ』とは言えずにいた。
　結局自分の相手は近所に住む老婆の孫か、その辺の野良猫くらいなものであった。
　それでも両親は祝賀祭の日には必ず、外食に連れて行ってくれた。
　そんなとき、自分が頼むものは決まってあのメニューだった。

　時は流れ、ようやく働ける年になった頃、自分は迷わず進学ではなく就職の道を選んだ。
　漁師の仕事は過酷だったが、大物さえ獲れれば報酬はまぁまぁで、来るべき日への貯蓄と自分の小遣い分を差し引いた全額を両親に仕送りしていた。
　感謝祭の日、仲間達に連れられて酒場に行った。
　何を注文したらいいのか分からず、悩んだ末に頼んだメニューをみて『子供みたいだな』と笑われたことは今でも覚えている。

　いずれも自分の人生において、懐かしく温かい優しい記憶だった。
　今ではなんでも望めば手に入るようになった。親の顔色を気にすることも、注文するメニューにこまることもなくなった。
　しかし、だからこそ。自分は今、それを欲しているのだ。
　――おいしいナポリタンが食べたい。
　
●十人十色のナポリタン
　ナポリタンは奥が深い。
　様々なアレンジができ、大体の場合『まぁまぁな味』に仕上がるのだ。
　故に、どこかで他者とは違う独創性が必要だと思った【ルーノ・ペコデルポ】は今、ケチャップから手作りしていた。
　湯むきをしたトマトを弱火でじっくり、コトコト、クツクツと鍋の中で煮詰めていく。
　焦がさないように細心の注意を払わねばならない。
　声なき声を聞くように耳をすませている姿は、普段の課題と同じようだと思った。
　ケチャップの味付けは塩と胡椒、酢、それからグローブで。甘みは別に炒めていた炒めた玉ねぎがもたらしてくれる。
　煮詰まってきたら火を止め、手近な匙ですくい上げる。トロリと濃厚でやや酸味の効いたケチャップソースの完成である。
　さて、本来の目的を忘れてはいけない。
　先程玉ねぎを炒めたフライパンにオリーブオイルと薄くスライスしたニンニクを入れて、ニンニクの香りを油に移す。
　そこにベーコンを加え、ベーコンの旨味も油に溶け出した頃、玉ねぎとピーマンを入れて火を通す。
　別の火口で臭み消しの下処理をしていた人参も加え、薄くケチャップソースで味をつける。
　麺は茹で上がってからさらに火を通すことを見越して硬めに茹でて、フライパンの具材と合わせる。
　ケチャップソースを麺に絡めて水分を飛ばせば完成だ。
　出来上がったナポリタンを一本、試食として口に運んでみる。
　悪くはない。が、何か物足りない。
（酸味が足りないですね。ならば……）
　こんなこともあろうかと。取り出したるは細長い瓶に赤い果肉と青々とした葉が浮かんでいる液体――ルーノのとっておき、自家製トマト酢だ。
　ナポリタンに酢を加え、その分さらに水分を飛ばせば完成。
　酸味の効いた、程よい大人の味わい。
　これがルーノのおいしいナポリタン。

「おいしいナポリタンと聞いてきたが……作る方じゃったか」
アテが外れてほんの少ししょんぼりとした【ラピャタミャク・タラタタララタ】であったが、はたと気づく。
（これはもしかして、伊達に食巡りをしておらんってところを見せるチャンスなのではないか？）
　そうと決まればやるしかない。自分が感じるおいしいナポリタンを作ろうではないか。
　彼女はやる気満ち溢れる顔で拳を突き上げた。
　さて、そんな彼女のナポリタンだが。
　玉ねぎ、ピーマン、ソーセージを手にまな板に向かう。
　普段は斧を使っている手前、包丁のような小回りの効くものの扱いはより慎重になる。
　ゆっくり、怪我のないように、玉ねぎに包丁を入れれば、均一な鱗葉（りんよう）が姿を現す。
　白い肌から滲み出てくる水分は、玉ねぎが新鮮であることの証だ。
　繊維にそって切り進めると、ツンとした香りが目を刺激して少し目が潤んできた。
　なにを。泣くものか。未来の魔神はこんなことでは泣かないのだ。
　切り終わった食材を、油を熱したフライパンで軽く炒める。玉ねぎの外側に火が通りうっすら透明になってきたら太めのパスタを入れ、ケチャップで味を整える。
　ここがラピャタミャクのこだわりポイント。
　麺は具材とのバランスを考えて多すぎないほどほどの量を。
　アルデンテではなくあえて柔らかめにしてもちもちとした食感が楽しめるようにして、味付けは思い切ってケチャップのみで食材の甘みなどを引き立たせるシンプルなものに。
　ケチャップや食材から出た水分を強火で飛ばして、最近食べに行った食堂のパスタのように皿を回して、高さが出るように盛り付けちゃったりなんかしたら、ほら、なんだか少しプロっぽく見える……気がする。
　フライパンにわずかに残したナポリタンを小皿にとり、自分でも試食をしてみる。
　――うん、悪くない。おいしい。
　美味いと思えるものが美味いのだ。きっとこれもおいしいに決まっている。
　これがラピャタミャクのおいしいナポリタン。

「これだけナポリタンを追い求めるとは……、いったいどんな出会いをしたんだろうな」
　こういうのは大抵、ファーストインパクトが凄かったとかそういったものが往々にしてあるわけだが。
　そう呟きながら【仁和・貴人】は今、食材を切っている。
　ピーマンは種とヘタをとり、玉ねぎと同様に薄切りにし、ウインナーは斜めに切る。
　すり下ろしたニンニクを油で熱したフライパンに入れて香りを引き立てたら、そこに野菜を投入する。
　弱火でじっくり、しんなりとするまで炒めたら、ウインナーを加えてウインナーに焼き目がつくくらい加熱する。
　ウインナーが加熱され、その身を反らせ始めた姿はまるで生き物のようにも見えた。
　さぁ、仕上げだ。味付けは基本のケチャップ。それから――。
「お待たせいたしました。こちらでよろしかったでしょうか」
　執事である男が声をかけてきた。手には小さな容器に入った粒状の何かを持って。
　これは貴人の裏ワザ。
　持ってきてもらったものはコンソメの素――いわゆる顆粒だしと呼ばれるものである。
　これを湯に溶かせば簡単にスープが出来上がるし、今回のように隠し味としても使える。
　まさに庶民の味方、洋食作りのマストアイテムである。
「そうそう、これこれ。ありがとう」
　礼を添えてそれを受け取り、適量を匙ですくい上げる。
　それをフライパンに加えてもうひと炒め。パスタを入れて馴染むように混ぜ合わせれば完成だ。
　ほんの少しの隠し味は昔懐かし家庭の味。
　これが貴人のおいしいナポリタン。

（折角ですから普通に作ったもの手を加えたものと、二種類作ってみましょうか）
　バリエーションを揃えれば、どれか一つはスパゲティーニの求めるおいしいナポリタンに至るだろう。
　エプロンの紐を結びながら【ルージュ・アズナブール】はあれこれと思案する。
　トマトは肉とも魚介とも相性がいい。
　一般的なナポリタンに使われるのはウィンナーやベーコンと言った肉が多い。ならば趣向を凝らして、魚介を使ったナポリタンなんてどうだろう？
　安価な材料で作るナポリタンこそ、ナポリタンといえよう。
　故に、手を加えると言っても手軽に手に入るもの――例えば、魚のオイル漬け缶詰を使ってみると面白いかもしれない。
　フライパンに根本の皮を剥いて食べやすく切ったアスパラを入れて炒め、そこに缶詰の中身を加える。
　アスパラが鮮やかな緑色になったらトマトピューレをいれ、形を崩さない程度に火を通して、そこに湯切りしたスパゲッティーを加えてしっかりと混ぜ合わせる。
　臭み消しに加えた白ワインとレモンジュースは爽やかな香りを厨房いっぱいに広がって、そこにいる全員の嗅覚を刺激する。
　さあ、盛り付けだ。
　一品はシンプルに、ウインナーとピーマンを炒めてトマトピューレで味付けをしたナポリタン。上にパセリを散らせば彩りも良くなり、目も楽しませてくれるだろう。
　もう一品は魚の缶詰めを使った、港町の酒場で出てくるようスパゲッティー。刻んだバジルの香りが、異国感をさらに引き立たせてくれる。
　家にいながら、遠くの国を旅している気分を味わえる。
　これがルージュのおいしいナポリタン。

●おいしいナポリタン
　「あぁ、学生の皆さん。ワタシの為に集まってくださり、誠にありがとうございます」
　スパゲティーニという男は名を体で表したような、赤い髪を持ったふくよかな体格の老人であった。
　四人が作った五種類のナポリタンは一様に銀皿に乗せられてクロッシュをかぶせられている。
「さて、では皆さんが作ってくださったナポリタンをいただきます」
　一斉に蓋が開けられ、現れる赤、赤、そして赤。
　その様子はスパゲティーニの髪色も相まって、圧巻であった。
「すごいな、ナポリタンがナポリタンでナポリタンだからナ・ポールタさんがナポリタンだ」
　貴人が思わずくださりこぼした感想。
　なんだかナポリタンのゲシュタルト崩壊をしているような気がするが、それがわかるのは一部の学生だけだったようで、スパゲティーニはただ首を傾げるだけだった。
　執事が少しずつ取り分けたナポリタンはスパゲティーニの口に運ばれ、彼はそれをゆっくりと、味わっていく。
「この味は……、こちらで用意したケチャップとはまた違う味ですね、ここまで手作りしたこととお見受けします。追加で加えたのは……何か、酢のようなものですかな。酸味と甘味のバランスが良く、麺の固さも程よい。野菜も種類豊富に入っていて実に素晴らしい」
　手間のかかった料理には作り手の思いが込められるものである。
　ルーノの手作りケチャップソースのナポリタンは、気持ちのこもった味だと称された。

　次はラピャタミャクの作ったナポリタンだ。
「ケチャップだけで味付けしたシンプルなナポリタンですね。味付けが最小限であるということはそれだけ素材の味を生かしも殺しもする、とても難しい方法でもあります。しかしうまく素材の個性をまとめあげ、一皿として収めている。麺も老いぼれに優しい柔らかめで、ありがたい限りですね」
　学園に入って覚えた知識が、確実に実を結んでいた。
　ラピャタミャクのナポリタンは優しさの味と称された。

　貴人のナポリタンを一口、食べたスパゲティーニは一瞬動きを止めた。
　ゆっくり、ゆっくりと咀嚼しそれを飲み込むと自然と笑みが浮かぶ。
「なるほど、隠し味になにかを加えたようですね。恥ずかしながらそれが何かまでは分かりかねますが……。オーソドックスでありながら、隠し味が引き出す旨味が目新しさも感じる。しかしどこか懐かしさも運んでくる。とても不思議な感覚です」
　スパゲティーニは小皿によそわれた貴人のナポリタンをペロリと平らげて、こう称した。
　在りし日の味、と。

　最後にルージュが作ったナポリタンをみるとスパゲティーニの口からは笑いが零れた。
「ほほぅ、ベーシックなナポリタンと変わり種の二刀流ですか。これは凄い。こちらの魚を使っている方は、ペスカトーレにも似ていますが……なるほど、しっかりとナポリタンとして出来上がっている。とてもよい味ですね」
　何より色味が整っているのが素晴らしいと評価されたルージュのナポリタンは、革新的な味と称された。

●ナポリタン・パーティー！
　口元をナプキンで拭いながら、スパゲティーニはとても満ち足りた表情をしていた。
「皆さん、本当にありがとうございました。このように素敵なナポリタンに出会えて、ワタシは本当にしあわせであります。
さて、結果発表……と行く前に皆さんにお願いがあります」
「お願い？」
　ルーノが尋ねるとスパゲティーニは首を縦にふって肯定した。
「折角ですから、皆さんもご一緒にいかがでしょう。大勢で食べると、料理はさらに美味しく感じるものです」
「ひゃっほー！！　その言葉を待ってたのじゃ！」
　それを聞き飛び上がって喜んだラピャタミャク。
　実は他の学生が作ったそれが気になって気になって仕方なかったらしく、我先にとフォークを握りしめた手を皿に伸ばしていった。
「あら、ナポリタンパーティーですわね。では折角ですし、調理に使った白ワインを飲んでしまいましょうか」
　といっても、ここにいるメンバーで飲めそうなのは自分とスパゲティーニくらいなものなのだが。
　ある者はワインを傾け、ある者はナポリタンを頬張り、一方で執事からトマト酢の作り方を尋ねられている者がいる中、スパゲティーニはある学生に密かに耳打ちをした。
「貴方が使った隠し味を、是非ともワタシに教えて下さい」
　未だたどり着けぬ終着点。
　しかし彼の作ったそれは、自分が捜し求めていたものにもっとも近かったと。