●不変
　冬が来た。【蓮花寺・六道丸】（れんげじ　りくどうまる）にとっては、幾度目かにあたる、雪の季節。
　しかし彼は今、初めての状況にさらされていた。すなわち『学び舎への入学』であり、『異文化への順応』だ。
　彼は、生まれも育ちも、こことは違う場所であるものだから。
（やはり、拙僧の『異国語』は……いや、こちらではこれが『国語』となるのだろうが、完璧ではないようだ）
　思いながら、六道丸は右手と左手で、別々の書物を捲る。
　どちらも大図書館から借りたものではあるが、左はこちらの言語を東方でよく使われる言葉に変換する辞書で、右は物語小説だ。
　別に辞書なしの状態で、読めないわけじゃない。しかし、全ての内容を辞書なしに理解できるほど、習熟してはいなくて。
　その上、文字には『読み』以外にも『書く』がある。正直に言えば、六道丸にとってはこちらのほうが問題だった。
（そも、文字の形が違い過ぎるのだ。こちらの文字は、まるで一筆書きではないか）
　だが、ゆくゆくは筆記試験もあるだろうし、できれば授業が始まる前に完璧にしておきたい。
（……困ったのう。生前は和尚が根気強く教えてくれたゆえ、どうにかなったが。異邦の地の言語となると）
　教えを賜れる先生も、おらぬしのう。
　零れるように呟くと、視界に影が差す。
「呼びましたか？」
「おぉっ？　シトリ先生……！」
　視線を向ければ、この学園のいち教師、【シトリ・イエライ】がいた。
「あ、いえ、シトリ先生を呼んだというわけではなく……その、独り言と言いまするか」
「そうですか？　何かお困りでしたら、私でよければ……」
　告げながら、シトリの視線が六道丸の手元に行く。『なるほど』。そんな言葉が聞こえて、六道丸は照れくさそうに頬を掻いた。
「お恥ずかしい。拙僧、まだこちらの言葉に不慣れゆえ、新学期が始まる前に自習をと」
「『せっそう』？　あぁ、そうでしたね。六道丸さんは確か『仏様』に纏わる教えに属するかたでしたか」
　うんうん、と頷いてから、前の席――今は学園の広間に居るので、テーブル越しである――に座るシトリに、なるほど、と六道丸も思う。
（そうか、こちらでは『僧』という言葉も、珍しいものなのか）
　一人称だけでも、直した方がよいかのう。考えていると、シトリはポケットに手を突っ込んでから、折り畳まれた紙片を差し出した。
　思わず受け取った六道丸は、そこに綴られている文字に瞳を瞬かせる。
「『ウィンターセッション』……シトリ先生、こちらは？」
「冬限定で行われている、特別授業の一覧です。それで、ここ、私の担当の１つに……」
「ほう！　『国語入門：（読み書き）』とな！」
「はい。六道丸さんのように異国出身のかたや、文字の文化を持たないルネサンスの皆様からの要望で、開講することになりました」
　いかがです？　微笑みと共に尋ねられ、六道丸は頷く。
「是非、お願いしたく！」
　弾んだ声が、広間に響いた。

◆

　そんなわけで、六道丸は特別授業に参加することになり。
「ふと、思ったのですが――」
　何度目かの授業の後、シトリに書き文字の添削をして貰っていた彼は、呟いた。
「拙僧以外にも。外から来たかたは、たくさんいらっしゃるのですなぁ」
　それだけではない。自分と同じリバイバルにも多く出会ったし、自分のような東方出身と思われる名前の生徒もたくさん見かけた。
　しかも、異国出身者が珍しくなくとも、外に興味のある人は少なくないようで。休憩時間には距離を置かれるどころか、囲まれたのである。
　『ゲイシャ？』『ハラキリ？』『六道丸ニンジャ？』など、なかなか偏ったことばかり聞かれたが、浮いてしまうよりは余程いい。
「安心しました？」
　穏やかな声で添削を続けるシトリに、六道丸は頷く。
「はい。本当は、少し不安だったのです。拙僧がこの学校で、上手くやっていけるかどうか」
　なにせ学校に通うのも、同じところにずっと留まるのも、（外見的には）同年代の若者と過ごすのも。初めてのことだったから。
「けれど、杞憂でありました。この学園の者は皆、優しいかたのようで」
「優しいというよりは、六道丸さんと同じなだけだと思いますよ」
「と、いうと？」
　不思議がる六道丸に、シトリが顔を向ける。
「知らないことには興味が湧く、美味しいものを食べると心が弾む。鮮やかな景色には立ち止まり、美しい音色には耳を傾けたくなる」
　同じでしょう？　たずねるシトリに、六道丸はぱちりと瞳を瞬かせてから、
「あぁ、そうですなぁ……！　拙僧、新学期が始まるのが、楽しみでありまする！」

●時遊
（ザコちゃん思うんだけど。『冬休み』ってつけてんのに、全然休ませる気なくない？）
　だって課題も、宿題もあるじゃん。そんな物思いと共に、薄笑いを浮かべた【チョウザ・コナミ】が歩く。
　チョウザは今、『ワイズ・クレバー』の中にいた。ここならあらゆる知識が揃うと誉れ高い、フトゥールム・スクエアの大図書館だ。
　だが、今日は知識を求めて足を運んだわけではない。冬休みに出された宿題……『読書感想文』を片付けるためだ。
（まー年明けても暇いし。面白い課題ないと空気感ゆるゆるだから、いいんだけどねぇ）
　思いながら、手にしたリストと小冊子を見比べる。蔵書量の分だけ広く、大きいワイズ・クレバーは、ガイドが作られるくらいには、迷いやすいのだ。
　ゆえに、本来ならば学園で認定を受けた図書委員が、指定された本を探して持ってきてくれるシステムなのだが。
　チョウザは『面白そうだから』という理由で自ら探すことを決め、本棚の群れに単身で乗り込もうとして。
　それに気付いた図書委員が大慌てで止めようと試み、『ならばせめて、これだけでも！』と差し出したのが、この小冊子……ガイドブックなのである。
（てか、これだけで百科事典レベルじゃん。しかも『０』の総記だけで、こんな棚数あんの？　おもしろ）
　そういや、課題で行ったり、ちょっと本読んだりはしたけど。読書目的に来んのは初めて最初かも。……違うっけ？
　思考を転がしつつ、棚と棚の間を歩き、進んでいく。
　『読むつもりリスト』にはご丁寧に『請求記号ラベル』（本の所在を表す、暗号みたいなものだ）まで書かれているものだから、探しやすい。
（さっすが、大図書館の職員様、委員様が『一番忘れられない本』。ラベルまで覚えちゃってるなんてねぇ）
　当の職員たちが聞いたら、『それはチョウザさんが探しやすいようにだよ！』と反論しそうなからかいを笑みにのせ、手を伸ばす。
　あった。最初の本は――。
（『郷土研究概論』。この辺の地理歴史、民俗研究みたいなもん？）
　表紙を眺め、職員から借りたブックトラックに乗せる。さあ次は、『１：哲学・宗教』の棚だ。
　チョウザは気紛れに、分類０から１２までのそれぞれを職員たち一人ひとりに当て嵌めた上で、各々に『一番忘れられない本』を書いて貰っていた。
　ゆえにリストにあるのはあと１１冊。このガイドブックと共に、星の数ほどある本の中から探し出す必要がある。
（ながーい道草になりそうだねぇ）
　図書館に来てから既に数時間。今だ一冊も読み始められず、読書感想文のスタート地点にも立ててはいないが、これはこれで悪くない。
（次は何だろねぇ。宗教って括りだし、『黄金のちくわ像』についてとかもあんのかな……お？　あった）
　――少しずつ重くなるブックトラックを押しながら。チョウザの思考遊びは続く。

　そうして、ピタリと。チョウザの足が止まる。
（この辺は、分類『９』……文学ぅ？　悪趣味思考染色剤とかの記入間違いミス？）
　思いつつ、並ぶ背表紙に視線を向ける。そのまま左から右へ流していけば、まぁどれもこれも……。
（これはあれ。親の教え守り続けた子が、富豪のお貴族様と結婚で何もかも最高っての。こっちのはあらすじだけ知ってる。高貴な女の子の家出だけど）
　どーせ最後は、不幸辛い系でしょ？
　緩慢な動作で手に取り、ぱらぱらと捲る。乾いた紙から香る古書特有の匂いが、やけに鼻についた。
（ほら、拷問と葬式で終わってんじゃん、知ってた。今も昔も、お貴族様の思考は変わんないねぇ）
　ため息を付いたチョウザは、本を棚へと戻す。それからリストにあった一冊を見つけると、ブックトラックに乗せ、それから。
　迷うことなく、次の棚へと向かった。

◆

　すべての本を見つけ、寮に帰ってくる頃には、夜になっていた。
　机の上に積まれた十二冊の本を眺めたチョウザは、まず最初の一冊を『どれにしようかな』と選ぶ。
（ま、どれもこれも、ザコちゃんが知らないのばっかで良さみ。一通り読んだら、感想と選んだお人書いて並べとこ。十二冊分）
　それを提出すれば終わりだ。感想を言葉にするのは気に食わない気もするが、それはそれ。
（そも、個々の考え主義主張に点数つけようとすんのだって、ねぇ？）
　そんな思いと共に、表紙を開く。いつも通りのチョウザの笑みが、水煙草の瓶に映りこんだ。

●花冠
「書けない……っ！！」
　フトゥールム・スクエア内、食堂。
　新年を迎え、冬休みを満喫する生徒達で賑わうこの日、【シキア・エラルド】はテーブルに突っ伏していた。
　テーブルの上には、宛名の書かれた便箋。しかし、その下は清々しいまでに真っ白で、
「手紙って何？　何書けば良いの……？」
　思わず呟けば、思ったことを書けばええやん、なんて（若干の笑いを含んだ）声が聞こえたような気がして、頭を抱える。
（いや、それが一番困るんだって！　それができたら、こんなに苦労しないんだって！）
　――そう。シキアは今、人生最大（かもしれない）難題に直面していた。
　父親に手紙を書こう。そんな思いが芽生えたのは、クリスマスの夜のこと。
　差出人不明のプレゼントが届き、けれど同封されていた翡翠色のメッセージと、プレゼントから香るラベンダーの香りに、気付いてしまったのだ。
　これは、父からの贈り物であると。
（あの時は、『何をいまさら』って思ったけど）
　でも、そんなのはきっと、お互い様なのだ。手紙の一枚も送らず、今まで何の反応も示さなかったのは、自分も同じなのだから。
　だからこそ。
（書けない……）
　言いたいことは、沢山ある。聞きたいことも、聞いてほしいことも、こんな紙一枚では収まらないくらいに、あるはずだ。
　それなのに、胸の奥に押し込んでいた気持ちに言葉を当て嵌めた途端、また仕舞い込みたくなってしまう。
　だって、自分は。
（あの時、『関係のないこと』だって、言い切ったんだから）
　去年の春。個人面談にやってきた学園長が、両親はどうしてるのかと尋ねてきた時。
　自分は言ったのだ、知らないと。今の自分には、『関係のないことだから』と。
（あんなに憧れていた、二人なのに）
　逃げ出して、自分自身を得ることに躍起になって、切り離そうとした。
　なんて薄情で、身勝手で、……あぁ、やっぱり、同じ。
（そんな俺が、今更手紙なんて……）
「う゛～っ」
　難儀やなぁ。そんな声がまた脳内に響いたものの、もやもやとした思いはやはり言葉に固まらず、唸ることしかできない。
（でも、父さんだって、『あの時』は見てもくれなかったじゃないか）
　あぁ、だけど。俺だって。
　ぐるぐると。回る思考は、最初と最後を行ったり来たり。
　そんなシキアの視界にふと、影が差した。思わず顔をあげると、金髪の女性と目が合う。
「相席しても、よろしくて？」
「あ、はい、どうぞ」
　ありがとうございますわ。そう告げて前の席に座った女性は、透けるような白の翼を持っていた。
　アークライトだ、と思うと同時に、その顔に見覚えがあることに気付く。
（もしかして、グリフォンに乗る課題で、一緒だった……）
「あら、この香り……ラベンダーですの？」
　記憶を掘り起こしたところで、声がかかった。青い瞳を柔く緩める【ラスク・シュトラール】が、尋ねる。
「あ、うん……そうなんだ。その、貰い物で」
　言い淀みながらも答えれば、ちゃんと使ってるんやなぁ、なんて声がまた聞こえたような気がする。
　反射的に、『プレゼントに罪はないし……父さんはセンスが良いから、使ってるだけだし……』と呟いていれば、ラスクはくすりと笑い、
「わたくしも大好きですの、ラベンダー。香りもですが、花言葉がとても素敵で」
「花言葉？」
「ご存じありません？　――『あなたを待っています』」
　好きな男の子に想いを告げられず、振り向いてくれるのを待っていたら、花になってしまった女の子のお話が由来なんですのよ。
　微笑まれ、『そうなんだ』と返しつつも、少しだけ寂しく感じてしまう。
（それって、結局。何も伝えられなかったって、ことじゃないか）
　どうなのだろう？　それで女の子は、幸せだったのだろうか。
　考えていれば、ラスクが言葉が繋げる。
「お父様のこと、お嫌いなのです？」
（ズバッと来るひとだなぁ……！）
　はは、と苦笑いが漏れたが、何て返すべきか、とも思う。
　どうなのだろう。自分は、父のことを。
（……会いたいって。気持ちがないわけじゃ、……ないかな）
　思いが形になる頃には、もうラスクの姿はなかった。どうやら足休めに寄っただけらしい。
　けれど何となく、彼女との会話が心に残っていたシキアは、寮に帰って一冊の本を手に取る。
　本の表題は『花言葉辞典』、開いた頁は『ガーベラ』。
　――『前進』『希望』という文字が、綴られていた。

●燦然
　『着る』とは、何だろう。傷付きやすい肌を、外敵から守る手段だろうか。
　いや、敢えて露出を抑えないことで、身に着けた者の美しさを際立たせる衣装もある。
（ええ。だから自分を守るためだけに、『着る』わけじゃない。自分自身を輝かせるための、コスチュームでもある）
　なら、制服は？　あれは皆と同じデザインを身に纏うのだから、一人ひとりが持つ個性を潰してしまいがちだが。
（けれど、そうして生まれる一体感が大事な局面もあるわ。誰かと同じという安心感は、心を安定させるもの）
　そして精神の安定は、たとえば魔法ならその効果を安定させ、体術ならば、無駄な動きを削ぎ落とす結果を招く。
　つまり『着る』とは。装着者のポテンシャルを最大限に引き出す、ワイルドカードであり……。
（そのための服や装備は。いつだって『最高』であり、尚且つ『着る者に寄り添ったもの』でなければならない）
　思いつつ、【シルク・ブラスリップ】は手を動かした。ミシンや縫い針を駆使し、手に入れたばかりの『ＳＡＬＦスーツ』に加工を施していく。
　シルクはフェアリータイプのエリアルで、その背には透き通った玉虫色の羽根が生えている。
　だから、羽を通すための穴がない、ヒューマン用に仕立てられた服をそのまま身に着けることはできず。
　それでも『着てみたい』と思ったものに関しては、こうやって自分で切り込みを入れ、処理をしているのだが。
（いつもより布のダメージが少ないし、これなら簡単に終わりそうね。異世界の勇者御用達っていうし、何か特別な材料で作られているのかしら？）
　ならば、なおさら身に着け、その質感を自分の肌で確かめ、『モノ』にしたい。
　夜明けの空のような紫青の瞳を輝かせながら、シルクは作業を進めていく。
　一月半にも及ぶ、長い長い冬休み。シルクはその時間を、自主課題という名のライフワーク……自分自身のアップデートに費やしていた。
　文字に表すと難しく感じられるかもしれないが、要は初めて目にした装備や武器を思いつく限りに弄り、構い、知識として吸収していたのだ。
　人によっては『それ、全く休んでないのでは？』と思うのだろうが、彼女にとってこのライフワークは研鑽であり、生き甲斐であり、趣味でもある。
　ゆえに、出席義務のない冬休みは、思う存分好きなことに没頭できる時間であり。
「ふふ……良い、良いわ。伸縮性も通気性も抜群！　しかもこの美しいシルエット、完璧……！　ボディラインが出易いようになっているのね！」
　こんなふうに、身に着けた服（今は加工し終わったばかりの『ＳＡＬＦスーツ』を着ている）への熱い思いを、鏡の前で好きなだけ言葉にし。
　そうして降ってきたインスピレーションを忘れないうちにデザインへ起こし、あまつさえ形にすることだってできる、至福の期間なのである。
　ステキ！　冬休み最高！　たーのしー！
（それに、記憶を奪う事件とか、『ブリードスミス』とか。不穏な事態も相次いでるし、気が抜けないのよね）
　平和を脅かす事態が連続している。つまり、『勇者』の必要性が高まっているということだ。
　であるならば、きっと武具の需要も増えていくのだろう。もしかしたら、自分が関わる機会もあるのかもしれない。
（その時のためにも。毎日『新しい私』でいないとね）
　職人の世界には果てがない。技術は日々進歩し、刷新されて行く。
　ならば、自分も停滞していては駄目なのだ。置いていかれるわけにはいかない。
（今は服飾専門だけど、志望は武具職人だもの。それも『最高』で、『着る人に寄り添った武具』を、私は作りたい）
　手にした瞬間から、まるで昔から使っていたくらい手に馴染むような、その人のためだけの武具を。
（ま、作りたいと思っても。オーダーすらなければ、自分から作りたいと思える『勇者』にも、まだ出会えてないんだけど）
　はぁ、とため息をつき、寝台の上に転がる。
　もういっそ、自分が『勇者』になってそのための武具を？　なんて思いが浮かぶものの、すぐに却下する。
（ダメダメ。私みたいなサイズじゃ、せいぜい囮役が良い所だわ）
　――だからこそ、シルクは夢を見る。どうか、いつか。
（私の誂えた武器を、装備を身に着けた勇者様が。私の作った『ワイルドカード』と共に）
　『平和』『希望』……『憧憬』。
　そんな願いを、叶えてくれますように。

●黎明
「歩き通しだが、疲れてはいないだろうか」
「これくらいなら大丈夫です。慣れておりますので」
　微笑みと共に、【ベイキ・ミューズフェス】が答える。
　それに対し、【サフィール・エルネスト】は『そうか』とだけ返した。
　サフィールは、ベイキと同じコースに所属している生徒であり、グリフォンと共に復興支援に回る課題でも一緒だった、いわゆる顔見知りだ。
　そんな二人が共に歩いている理由は、少し前。
　教祖・聖職コースに関するお知らせが張り出される掲示板の前で、『実地での回復魔法及び医療行為』という宿題の詳細を確認していた折。
　そこにサフィールがやってきたかと思えば、『おや、女王様だ』なんていう呟きを耳が拾い。
　『違います！』と否定して、『あ、すまない』と謝られて、それから少しの会話を交わした後――。
（あの村に、一緒に行くことになったんですよね）
　自分は数日、復興支援で向かった所に行く予定だ。そう口にした時、サフィールが護衛を申し出たのは、きっと謝罪のつもりだったのだろう。
　だから、その厚意を有難く受け取り、一人旅が二人旅となった。
（今回はグリフォンを使わずに、旅の癒し手に扮して徒歩で向かうつもりでしたので）
　荷物を分散して持ってくれたり、馬を引いてくれるのが、有難いですね。
　思っていると、木陰で座り込んでいる老婆を目にし、歩くスピードを速める。
「あの、どこかお怪我を？」
「実は転んだ拍子に、足を挫いてしまってねぇ」
「でしたら、湿布薬を……あ、それではかぶれてしまう可能性もありますか」
「だったら祈祷をするのはどうだ？　今の僕達では完全に治すことはできないかもしれないが」
「体力の回復と、痛みを和らげることは出来るかも。精霊の力を借りてみましょう」
　頷き合い、膝を折り。両の指を交差するような形で手を合わせ、瞳を閉じる。
　しばらくして、『わぁ』という声が聞こえた。目を開けると、老婆を包んでいた淡い水色の光が、ふっと消える。
「だいぶ楽になったよ。ありがとうねぇ、二人とも……それでもまだ、村には帰れそうにないけれど」
　休んでいれば大丈夫だから。そう微笑む老婆に、ベイキは暫し思案してから。
「あの、私達。この道の先にある村に行くのですが、そちらで休まれるのはいかがでしょう？」
　この場所では、魔物が出る可能性もありますし。馬の積み荷を私たちが持てば、乗って運ぶこともできますから。
　そう告げるベイキに、老婆は『おや』と笑う。
「それじゃあ、お願いしてもいいかい？　その村が、私の帰るところなんだよ」

◆

　村に着くと、老婆を家に送り届ける役にサフィールが手を上げた。だからベイキは彼女を彼に任せ、村の中を歩く。
　まずは村長にご挨拶をし、村の近況を聞き。
　それから冬の寒さに体を壊した人がいれば看病し、無くなりそうだと耳にした薬を調合し、必要とあらば薬草だって取りに行った。
　『まるで聖女様だ』と拝まれたのは計算外だったが、概ね計画通りに動き、支援し、予定の日数を過ごした、最後の日。
「聖女様！　たくさんたくさん、有難うございます！」
（あっ……）
　二人が村を出ると聞き、集まってくれた村人たちの中に、彼女はいた。
　あの日、自分の腕の中で子守歌を聞き、大切な母の思い出を取り戻した少女。
　彼女はその指で作ってくれたのだろう、小さな花輪をベイキに差し出しながら、
「わたし、お姉さんみたいに強くて、かっこよくて、優しいひとになりたいの！　大きくなったら、絶対フトゥールム・スクエアに通うんだ！」
「……強くてかっこよかったことなんて、ありましたっけ？」
「ふふふ……！」
　楽しげに笑う少女に、ベイキも笑う。ああそうか、やっぱり、あなたが――。
（私がこの前、夢に見た。いつか『勇者様の助けになるかた』なの？）
　どうだろう、わからない。
　けれど、ベイキはほのかに感じる胸の熱さを、信じてみたいと思った。
　元より、この村に来ることを選んだのだって、夢で見た『希望の芽』の有無を確認したかったからなのだ。
　現実や運命はいつも残酷で。悪魔の甘言に惑わされたくなるような絶望の味も、自分は知っている。
（けれど私は。闇に呑まれて、『願うこと』をやめたくない。希望を、見失いたくない）
　思いつつ、ベイキは花輪を受け取る。
　白と黄色の花で編まれたそれは、ベイキの頭に鮮やかな色を載せた。

●起点
　ぱちんと。まるで泡が弾けたみたいに、意識が戻った。
（ここは……？）
　机の上に伏せっていた体を起こし、顔を上げる。そうしてようやく【タスク・ジム】は、自分が大図書館『ワイズ・クレバー』にいると理解した。
（……調べ物をしている間に、寝落ちてたのか）
　伸びをするように両手をあげ、息を吸えば、古びた本特有の匂いが肺を満たす。
　与えられた冬休みを、どう過ごすか。タスクはその問いに考えるまでもなく、『事前調査』を選んだ。
　何に対しての事前か。それは漠然とした、けれどこの世界で確実に起きているだろう『何か』に対する、だ。
（夏にはアルチェで『海喰い』が、秋にはジャック達が起こした『記憶を奪われる』事件、そしてこの前の『カリドゥ・グラキエス』……）
　いや、その前だって、気になることはあった。あれはもっと昔、約一年前――。
『ケガラワシイユウシャノタマゴタチ……カナラズヤ、マオウサマノフッカツヲ……！』
（鬼面の奥から聞こえたあの声を、僕はまだ、覚えている）
　忘れられるはずもない。あれはきっと、この世界に起きている何らかの脅威の一端なのだ。
　ならば、勇者の卵として。大切なひとや、この世界を守るために。
（どんな手がかりだって見逃さずに、拾いあげてみせる！）
「とは、思ったものの……」
　言葉にするだけなら簡単だが、それを実感として得るのは、やはり難しい。
　グラヌーゼ、アルチェ、トロメイアなどの事件があった場所に関する伝承や、魔道具について、そして『魔王事変』に関する資料の数々。
　今、自分の周りには思いつく限りに棚から引っ張り出したものが山になっていたが、その中から『これ』だと思える情報はない。
（一度、秘密情報部に戻ろうかな……）
　煮詰まった時は、所属しているクラブの部室に顔を出し、部長である【エリカ・エルオンタリエ】と意見を交わす。
　これもまた、冬休みが始まってからのタスクの日課だった。
　ゆえに、椅子から立ち上がり、資料を棚に戻す。
　『あまり根を詰めると、逆に効率が落ちますよ』なんて言葉を司書さんから貰い、苦笑して、図書館を出る。

　同時刻。エリカは身支度を整えると、寮の自室を出た。
　行先は、シトリ・イエライの執務室だ。
（グラヌーゼの近くにあった井戸の底、あの転移魔法陣の行き先は、サーブル城の目の前だった）
　ということは、あの坑道にはサーブル城とグラヌーゼの村を繋ぐ役割があったのだろうか。
（だったら、誰が。何のために……？）
「あっ、エリカ部長」
　歩きながら考えていると、声を掛けられる。タスクだった。
「ちょうど良い所に。今、部長さんに会いに、部室に戻ろうかと……部長さんは？」
「私はシトリ先生のところに。この前の井戸について、お話を聞きたいなって」
　タスクさんもどう？　尋ねる声に、青年は力強く頷いた。
「ぜひ、ご一緒させてください……！」
　何らかの脅威を感じていても、何を調べてもわからず、どうすれば良いのか見当もつかない。
　まるで暗闇の中を歩いているような気持ちであったタスクの胸に、ふわりと明かりが灯る。
（そうだ、たとえ何もわからなかったとしても）
　――僕には、一緒に同じ方向を見つめてくれる、……『仲間』が、いるんだ。

◆

「ん～……あの井戸について、ですか」
「はい。何か、わかりましたか？」
　突然やってきた自分たちに嫌な顔もせず、紅茶を振る舞ってくれたシトリに礼を告げてから、エリカは本題に入る。
　しかしシトリは『そうですね……』と告げてから、ソファの向かい側に座ったまま、黙りこんでしまった。まるで言葉を選んでいるみたいに。
（今の私達では、うかつには話せない。ということなのかしら）
　自分たちは、まだ勇者の卵と言っていい。学園で学びの席を得てから約一年、それでも、やれることには限度がある。
　ゆえに安全性を考えるなら、『魔王』が絡む内容はまだ早いと、教員側が口を噤むのもわかる気がするのだ。
（でも……）
「できることをしたいんです。私は、最近起きている事件は何かの前触れで、もしかしたら魔族が魔王復活を試みようとしているんじゃと、思っていて」
「それは、どうして？」
「去年の終わり頃、夢を見たんです。たぶん、あれは知らない誰かの過去で。でもみんな、魔族に心の隙や弱みを利用されて、呪いをかけられて……」
　思い出すだけで、心臓をぎゅっと掴まれるような心地になる。
　それでも伝えようと、たどたどしく言葉を繋げれば、シトリは『理由はわかりました、もう大丈夫ですよ』と微笑んだ。
「確かに、魔族……とは、まだ言い切れませんが、魔王側の勢力が動き始めている気配はあります」
　ですが、それ故に。
「学園長も、私達も、慎重にならざるを得ないのです。相手側に悟られずに、尻尾を掴む必要がありますので」
　だが、そうだとしても。
「その時が来れば。リーバメントの時のように、皆さんの助けを必要とする機会が必ず訪れます。だから、そんなに不安がらずとも大丈夫ですよ」
　にこりと微笑まれて、でも、という言葉を呑み込む。
　そんなエリカの様子に気付いたのだろう。シトリは笑みを崩さぬままに、
「ちなみにあの井戸についてですが。誰かが誤って落ちたりしないよう、私が魔法で封をしておりますので。強引に破られた場合はすぐにわかります」
「なら、あの魔法陣を使った『誰か』が、またあの道を使おうとした時には……」
「いち早く把握できますし、また向かうことになるでしょう。その時には宜しくお願い致しますね」
　ほっと息を吐く。それは隣のタスクも同じだった。
　シトリの言葉は続く。
「ですが、せっかく来て頂いたのです。少しばかり歴史の授業でも開きましょうか。例えば……」
　――魔王と勇者と、八つの宝玉。そしてそれを守る、守護者についてなどは、いかがでしょう？

◆

　シトリの話は、至極簡単なものだった。誰もが知っている、この世界の歴史の話。
　かつて、平和だった世界に突如現れた『魔王』という存在。
　そしてその魔王を封じるために力を合わせた、後に『勇者』と呼ばれる九人のヒューマンと。
『その九人に力を貸した各種族の有力者、すなわち七選の代表者がおりまして。彼等は魔王を宝玉に封じる際にも、力を貸したと言われています』
　それが八宝玉であり。もし魔族が魔王の復活を目論んでいるのなら、喉から手が出るほど欲しいと思うでしょう――。
　今しがた聞いた内容を思い出しながら、エリカは膝を落とす。ふわり。柔らかな風が金糸の髪を揺らした。
　授業を受け終わった二人は、グラヌーゼの西部にある『いのちの花畑』に来ていた。
　シトリが言うに、グラヌーゼでは毎年この季節になると『慰霊祭』を開催しているらしく。
　いのちの花畑の中央に置かれている、鎮魂碑『セルラ・ビエラ』にグラヌーゼ麦のパンと花畑の花を供え、黙祷を捧げているのだという。
　その話を聞いて、行きましょう、と言い出したのは、二人同時で。
（急いで遠出用のグリフォンを借り、やってきましたが……祭り、と言えるような雰囲気ではありませんね）
　もちろん、慰霊という名がついているのだから、タスクも賑やかなものを想像してはいなかった。
　しかし、予想以上に人がいないのだ。村の集会と言えるほどですらない、なにせ、自分たち以外に人の気配はなく。
（お供えのパンも。僕とエリカ部長が持ってきた、二つだけ）
　仕方がない。グラヌーゼはまだ復興途中で、自分たちの生活すら危うい人が多いのだろう。
　もちろん、かつて呼ばれていた『黄金郷』の由来であり、今もなお根強い人気を誇るグラヌーゼ麦は、この村の貴重な財源にはなっている。
　商品価値だって昔から落ちてはいないし、売れば売るほど利益になることは、間違いないだろう。
　だが、しかし。
（需要がどれだけあっても。きっと今のグラヌーゼには、それに応えられるだけの人手がないんだ）
　そして人手がなければ、多くの麦を育て、収穫することは疎か、新たな麦畑を開拓することだってできない。
（……なら、僕は。出来ることから、少しずつ）
　積み重ねていきたいと。思いつつ、立ち上がる。
　もしかしたら、とてもゆっくりな歩みになるのかもしれない。それでも。
「エリカ部長。まずは僕たちにできることを、していきましょう」
　同じく、黙祷をし終わったエリカが立ち上がったのを確かめてから、声をかける。
　すると、エリカは考える素振りを見せてから、ちらりと村のほうへ視線を向け、それから。
「そうね。未来への不安はもちろんあるけれど。今目の前にある問題だって、放ってはおけないもの」
　帰ったら、新しい復興案を考えましょ？　そう微笑む少女に、タスクは『はい！』と、答えた。

●帰路
（冬休み、なぁ）
　ぼんやりと。空を見上げながら、【仁和・貴人】（にわ　たかと）はフトゥールム・スクエアの中庭（芝生ゾーン）に寝転がっていた。
　『冬休みは何したってオールオッケーフリーダム！　里帰りも自分探しの旅も許可するぞ☆』なんて有難いお言葉が広場に貼ってあったとしても。
（結局居残り組になるんだよなぁ、俺は。里帰りって言ったって、元の世界に帰れるわけもないし……）
　思いつつ、右へ左へ、ごろごろごろ。イテッ、仮面イテッ。
（いや、何してんのよ、俺。どうせ考えたって、わからんもんはわからんだろ）
「辛気気臭いのは辞めだ、辞め……ぅぐっ！！」
　立ち上がろうとして、言葉が途切れる。突然腹部に重みが加わったかと思えば、軽くなったり重くなったりがリズミカルに繰り返され始めた。
　ぼーん、ぼよよーん。ドムッ、ドムドムドムッ。
「おま、明らかに跳ねてたのが蹴りになってるじゃないかっ！　おい、【マオ・マオ】っ！！」
　人の腹の上で、激しく上下に動き出したミニパンダ（だと思われる生物）を思いきり掴む。
　つぶらな瞳と目が合った。
「なんだお前……うるうるとした目で見たって、離さないぞ」
　とは言うものの、この理解の範疇を超えた謎生物のおかげで、さっきまでの湿っぽい空気が吹き飛んだのは確かだ。
（まさかコイツ、俺のことを元気づけようと……おぶっ！）
　ドスッ。考えている間に、頭突きが来た。諸に仮面（＝顔面）への突撃を受け、そのまま後ろに倒れる。
（あ、なんかもー、どうでもいいわ。このまま昼寝しよ）
　だって冬休みだもん。いいじゃん、それでさ。

◆

　とはいえ、ごろごろしてばかりでは、金は増えない。
　この世界の住人ではない自分には、例えば親のような、金銭的に援助してくれる人がいないのだ。
　ゆえに、食費に雑費、遊興費も含めた生活費を（主に課題報酬で）稼ぐのは、大事なことなのである。
（最低限の生活は保障されているとはいえ、あんまり生活のランクを落としたくないしなぁ……特に食生活）
　元居た所とはまるで違うこの世界でも、『美味い』『マズイ』はもちろんある。
　最近では『顆粒だし』なんて存在も確認できたし、食べ慣れた味を変わりなく楽しめるのは、ちょっとしたストレス緩和にもなるのだ。
（うん、働くかぁ。でも受ける依頼は近くのものに絞って、あんまり激しくないものにしよう）
　だって冬休みだし。思いながら、なんとなく目についた課題の案内を一枚手にする。
　それから受付を済ませると、貴人は指定された場所に向かった。

◆

　そうしてやってきた貴人を迎えたのは、先日食堂にて噂話で盛り上がっていた、【東雲・陽】（しののめ　よう）というルネサンスだった
「えっ、ウッソ貴人君じゃーん。マジ？　俺の相手、貴人君？」
　まるで遊び相手を見つけた猫のように、金の瞳を爛々と輝かせた青年は、貴人と同じ課題の案内を持っている。
　内容は『とある孤児院で、子ども達のために。勇者をモチーフとした冒険活劇をやってほしい』というものだが、まさか件の彼と一緒になるとは。
「……やるか？　『古の勇者ごっこ』」
「マ？　えっイイの？　やってくれんの？」
　フッフー↑！　テンションアゲぽよになった陽を、子ども達が囲む。『陽兄ちゃん頑張れ！』。飛び交う言葉に、貴人は首を傾げた。
「あ～……実は俺、この孤児院出身で。だから、コイツらは弟みたいなモンで」
　頬を掻きながら、陽が笑う。
「だからまァ。ここが俺の『ただいま』って言える場所っつーか。帰省先、みたいな？」
「そうなのか。なら盛大にカッコよくやらないとな」
「えっ、そういうこと言っちゃう？　やっぱ貴人君良い奴じゃ～ん！！」
　ちょっと待って、必殺技考えて良い？　なんて言い出した陽に、貴人は頷く。
（……そうか。『ただいま』と言える場所は、別に生まれた場所じゃなくても、良いんだな）

◆

　それから、それから――。
　貴人は幾つかの課題を終わらせて、学園へと戻ってきた。
　そんな彼の姿を見つけた【コルネ・ワルフルド】は、ふさふさの尻尾を揺らしつつ、
「おかえりー貴人君！　課題どうだった？」
「いつも通りです。騒がしくて、予想外で、楽しかったですよ」
「そっかそっか。それはよかった！」
　貴人の返答に満足そうに腕を組んだコルネは、続くもう一つの言葉に笑みを深めた。
「それと、……『ただいま』です。先生」