自分らよりも疾く駆けていく【ダヴィヤ・スカーレット】の後ろ姿を見送った八人は、予め決めていたハンドシグナルでこれからのことを伝え合う。
　【ベイキ・ミューズフェス】、【オズワルド・アンダーソン】、【仁和・貴人】、【タックス・ジム】の四人は三日目に利用した野営地へと向かい。
　そして、【チョウザ・コナミ】、【ヒューズ・トゥエルプ】、【ニムファー・ノワール】、【ビアンデ・ムート】の四人は、先行した四人を一瞬だけ視線で追って、一拍ほど停止する。
　僅かでも先行隊と自分たちの距離を作るべく、囮役という都合上、こちらに注意を引くために。
　そして、先行隊の残した足跡を掃除するという役目を請け負ったニムファーを残し、三人は周囲に身を潜める。
　万が一にも、ニムファーを犠牲にしないために。
　――と。
　ビュォッという音と共に、風を切り裂いて何かが飛んできた。
　それは今しがた掃除を終えたばかりのニムファーの頬を掠め、その顔にうっすらと赤を滲ませる。
「投擲！？」
　思わず驚き振り返ろうとしたニムファーだったが、その手をビアンデが引いた。
「行きますよ！！」
　怒号にも似た叱責は、時間と自分を無駄にするなという二つの意味。
　ハッと我に返ったニムファーは小さく頷くと、一目散に駆け始める。
　もう背後を通る、風の切り裂く音には振り返ることは無かった。

　＊
　生徒達が分かれた地点。
　その場所へと辿り着いた『鬼』は僅かに立ち止まった。
　足跡が少ない。その情報を読み取った鬼は、天へと向けて笑みを零す。
　戦意喪失していない、と。
　まだ遊べるおもちゃがある、と。
　そうして鬼は、残された足跡を追うように進み始めた。
　遅れを取り戻すように、それまでよりもさらに速度を上げて。

　＊
「んー、追ってきたっぽいね」
　囮隊最後尾を務めるチョウザがそう伝え、他の三人はアイコンタクトで頷いた。
　最初の目標はクリア。
　後はこちら側へ出来るだけ引き付けて時間を稼ぎ、陣地構築が完了したという報告を待つばかり。
　とはいえその報告を受け、作られた陣地へと撤退し、さらにその陣地で援軍の到着を待たねばならず、まだ微塵も油断はできない。
「最初は俺が行く」
　そう宣言したヒューズは、立体機動で飛び回っていた木々の枝にて停止する。
　そして、そのまま担いでいた弓を構えた。
「ここだけで足止めする必要はありません。僅かでも時間を稼いだらすぐに退いてください！」
「任せとけ！」
　それだけ言って他の三人は先行。
　対して残ったヒューズは一息だけ吐いて呼吸を整えると――。
（来たな……）
　視界の先で、揺れ動く大きな影を確認した。
　込めるは一瞬。躊躇いはない。
　そうして放たれた二本の矢は、真っ直ぐに鬼へと向かっていった。
　――が、しかし、その矢はあっさり鬼の手に片や弾かれ片や受け止められ。
　矢尻が肌を突き破ることは無かった。
　そして――。
　ビュォッ！　っと風を切り裂く音が聞こえたと思えば、ヒューズ目掛けて石が飛んできて。
「危ね！？」
　ギリギリ上体を反らして躱すと、ヒューズはすぐにその場を立ち去る。
　矢を防ぐときと石を掴んで投げるとき。
　僅かでも時間を稼いだと言えるのだから逃げるべきだ。そう判断したから。
　それに、
（取りあえずは細工できたし、後はタイミング次第だな）
　密かに狙っているとある行動。その布石も打ち終えた。
　そうしてヒューズは、また立体機動を駆使した移動へと戻るのだった。

　＊
　陣地構築を目的とする四人は二日目に利用した野営地へと辿り着いていた。
　動物や小型の魔物を防ぐための柵や、焚き火に使わなかった薪の残りなど、僅かでも使える可能性があるものを回収していく。
「向こうの方々は大丈夫でございますかね？」
「信じるしかないですよ。それに、囮役を買って出てくれた人たちも僕たちを信用していますよ」
「何にせよ、私達は私達出来る事を全力でやるだけです」
「回収を終えたらすぐに最初の野営地へ向かおう。時間が有るに越したことはない」
　四人は頷いてそれぞれ分担した役割を果たしていく。
　貴人は薪を。タックスとオズワルドは柵を。ベイキはロープ等を。
　それぞれ回収し終え、初日の野営地を目指す頃、少し離れた所で何かが倒れるような大きな音を聞いた。
　それが、考え得る最悪な展開では無いことを祈りつつ、四人は足早に移動を開始するのだった。

　＊
「いやー、笑う」
「バッチリでしたわね」
　イタズラが成功した子供のような顔を、向かい合わせて笑うのはチョウザとニムファー。
　その後方には、周囲の木々をなぎ倒しながら――大の字に倒れた鬼の姿が。
「草を結んで足を掛けるって、まさか上手くいくなんて……」
　ビアンデが信じられないものを見るように呟くのも無理はない。
　実際、この草結び作戦を最初に仕掛けていたら鬼は引っかからなかったであろう。
　足跡を探しながら移動する都合上、嫌でも地面は確認するはずなのだから。
　しかし、直前にヒューズが木の上からの狙撃を仕掛けていた。
　そして、その出来事の直後であったからこそ、鬼の注意は下より上へ。
　少しでも早くにおもちゃを確認し、余計なちょっかいを未然に防ごうと視線を上げて。
　捕らえた小さな背中へと追いつくために、さらに速度を上げようとした瞬間……。
　引っかかった。
　持ち上がらぬ足。けれども推進力は前へ。地を蹴った反対の足は既に宙。
　不意の一撃。勢いは十分。
　遠くに居ようとも耳に届く転倒音を響かせて、鬼は盛大にスッ転んだ。
　音を聞いて振り返り、口元だけを歪め、笑い始めたチョウザに釣られ、ニムファーが、ビアンデが、ヒューズが。
　思わず緊張の糸をほんの僅かに緩めたその刹那。
『危ない！！』
　何かを感じ取ったヒューズとニムファーが同時に叫ぶ。
　立体機動で逃げていたビアンデ、ヒューズ、ニムファーは大きく右へ左へ思い思いの方向に跳んで。
　地を駆けていたチョウザは、大きくなる影から離れるようにやっぱり大きく右へと跳んだ。
　そして――。
　ズガンッ！
　鬼が転んだときより大きな音を立て、あのまま進んでいれば四人が通っていたであろう地点に――木が降ってきた。
　転ばされ、立ち上がるよりも前に。
　鬼は近くの木を引き抜き、こちらへと投げてきたのだ。
　自分よりも遙かに大きな木を。
「ひょっとして怒らせキレさせちゃった感じ？」
「囮役なので願ったりですけど、ちょっと攻撃がシャレにならないですね」
「一先ず距離稼ぐぞ。射程内にいたらいつまで避けられるか分からねぇぞ！」
「全！　力！　撤！　退！　ですわ！！」
　僅かな感想を言い合うも、それ以上は体力の無駄。
　本当ならば今すぐにでも最初の野営地へと向かいたいが、未だに陣地が完成したことを知らせる発煙筒は見えない。
　怒らせたことで、より激化するであろう鬼の追跡に生唾を一度飲み干して。
　それでも前を向き、生徒達は速度を上げた。

　＊
「柵はもう少し間隔を広げておきましょうぞ」
「柵の隙間には落とし穴を掘っておく」
　陣地の外を担当することになったタックスと貴人は、それぞれせっせと思うものを設置をする。
　罠と柵を簡易に、けれども効果的に。
　わざと広く間隔を開けた柵の間は、貴人特製の落とし穴が掘ってある。
　特製といっても落ちたら終わり……と言うわけではないが、その中身は他の罠と相乗効果が期待できるもの。
　そんな罠張り柵置き班の後ろでは、
「このロープをそちらの木に結んでください」
「了解しました。任せてください」
　ベイキとオズワルドがこちらも何やら作成中。
　陣地内にある木、そのいくつかの先端にロープを結び……。
　どうやら、簡易な投石機のような狙いらしい。
　穴掘りがある貴人やタックスよりも早く準備が終わった二人は、今のうちにと周りを見渡して使えそうな薬草がないかを捜し始めた。
　相手は先輩でも歯が立たなかった鬼である。
　薬の類いは多いに越したことは無い。
　――そうして、いくつか使えそうな薬草を見つけた頃、
「お二方ー！　こちらは準備完了ですぞー！！」
「後は……鬼が出るか蛇が出るか、だ」
　そう声を掛けられて、
「はーい！　すぐ戻りまーす！！」
「それ、鬼で確定してやしませんか……」
　元気よく返事をし、小さな声でツッコミを入れて。
　……満を持して、青色の発煙筒を焚くのだった。

　ソレには、四人共が一斉に反応した。
「合図っ！」
　きゃっホイと、待ってましたとテンションを上げたニムファーの背後に鬼の投擲した石が跳んでくる。
　――が、
「油断しないでください！　これからも大変なんですからね！！」
　石とニムファーの間に入り、斜めから盾をぶつけることで石の軌道を逸らしながらビアンデが言う。
「ありがとう！」
「けどザコちゃん達、結構違う方に流れて迂回しちゃってたね。すぐにあっちに向かわなきゃ」
「そうだな……っておい！？　鬼が俺たちを追ってきてねぇぞ！？」
　叫んだヒューズの言葉に、一同背後を振り返る、が。
　先ほどまでの威圧感は薄れ、視界の端には自分たちとは別の方向へと向かっている鬼を捕らえる。
「まさか、発煙筒の下に行く気じゃ……」
「グズグズしてられねぇ！！　追うぞ！！」
　言うが早いか四人は急ブレーキをかけて方向転換。
　先ほどまで追われていた相手を、今度は追いかける事になってしまった。

＊
　煙をあげ、待つことしばし。
　徐々に近付いてくる足音を待っていた四人は……一転。
　僅かにでも緩んでいた気を引き締めそれぞれ持ち場へ。
　見えたのは鬼の姿のみ。それは、恐らく考えられうる最悪の展開。
　――しかし、
「自分共の目的は増援までの時間稼ぎですぞ！！　悲観している時間は皆無ですぞ！！」
　その展開を、だからなんだ、受け入れろ、と。
　誰もが嫌う、けれども、誰かが言わねばならないことをタックスは口にした。
　もし囮役が力尽きたのならば、その後だけは追ってはならぬ、と。
　そんな言葉を聞けば嫌でも奮い立つというものだ。
　そして、
「今です！！」
　鬼が最初の柵に差し掛かったときに、篭城戦が幕を開けた。
　――いや、篭城と呼ぶにはあまりにも心許ない城だった。
　何しろ野営地に柵を立て、穴を掘り、少しの迎撃兵器を用意しただけなのだ。
　けれども、ここで何としても粘るという、四人の意思は堅く。
　ベイキのかけ声と共に投石機から放たれた石は、真っ直ぐに鬼へと向かっていった。
　柵を壊すにしろ避けるにしろ、動きは止まるはず。そこを狙い撃つ予定のその石は――。
　あっさりと回避され……回避した先で鬼がバランスを崩す。
　避けられることも想定し、柵の周囲には落とし穴がズラリである。
　数を重視し、そこまで深さはないものの、バランスを崩させるには十分。
　さらに、
「これは当たりますね」
　追撃とばかりにオズワルドが投石機で投げた丸太が、今度こそ鬼へと直撃する。
　衝撃により仰け反り、けれどもすぐに体勢を立て直した鬼へ――。
「やっと追いついたぞゴルァッ！！」
　苛つきからかとても言葉が汚くなっているヒューズが飛びつく。
　その後ろから、
「遅れてしまいましたわー」
「ちょっち遅れた」
「申し訳ありません！　途中で鬼がこちらへと向かってしまったもので」
　ニムファー、チョウザ、ビアンデ、と次々に合流した。
「皆様方ご無事で何より！！」
　先ほどはあんなことを口にしたタックスだが、望んでいないのは彼も同じ。
「今から無事じゃなくなりそーな人も居るけど」
　けれどもチョウザの口からはそんな言葉が出てきて。
　誰のことかと一瞬考えたが、
「……あ」
　どうやら理解したらしく、鬼へと組み付いたヒューズへと視線を向けた。
「色々まとめてくれてやるよ！　喰らえプチヒドォッ！！！」
　雄叫びにも近いその言葉の後に。
　ボゥンッ！！　と、普通では考えられない轟音と爆発が発生した。
『んなっ！？』
　何が起きたか分からない陣地形成組四人が目を丸くしている中、爆発によって吹っ飛ばされたヒューズを、
「大丈夫ですか！？」
　オズワルドが受け止める。
「へへ、燃えるもんさえありゃあプチヒドでもあの通りだぜ」
「凄い火傷ですよ！！　皆さん、僕はヒューズさんの治療に専念します！」
　赤と黒とが入り交じるヒューズの腕を、薬草を用いて応急処置を行うオズワルド。
「なぁ、今の何だったんだ？」
「油染み込ませた布を鬼の顔に押し当てつつプチヒド撃ったんだって。根性凄いよね」
　見ているだけでは何が起こったか分からなかった貴人はチョウザへとネタばらしを要求し。
「なるほど……いけるか？」
　未だ顔が炎に包まれている鬼は、火を払おうと手を近づけて――。
　最初も最初、ヒューズの放った、油の塗られた矢を受け止めた鬼の右手は……。
　顔からの火が引火した。
　さらにそこへ、
「油も燃えりゃあこっちも燃えるぞ！」
　貴人が何かを鬼目掛けて放り投げる。
　何かが飛んできている。その事に気が付いた鬼は、もはや余裕など無くソレを燃える右手で打ち払って。
　小爆発。
　弾いたつもりが、貴人の投げ放ったのは酒入りの瓶。
　そんなものを燃えている右手で割ればどうなるか。
　答えは前述したとおりである。
「自分もやりますぞ！！」
　そして、タックスも、投石機を利用して丸太を飛ばし……。
　もはや辺りを気にする余裕のない鬼は、避けることも、払うことも、防ぐことすら。
　一切叶わず直撃を受けて。
　事前に丸太へとタップリ染み込ませていた油に引火し炎上。
　してやったり。生徒達誰もがそう思った。
　――が、そこまで甘くは……なかった。
　地を揺らす咆吼。その音から分かる鬼の心境。
　緩んだ糸は、すぐに切れる寸前まで張り詰めて。
　鬼の動きは――見えなかった。
「えっ！？」
　消えた鬼に対して、疑問を口にしたニムファーは、突如として目の前に現れた鬼の拳に一切反応ができず。
　いつの間に投げられたか引き抜かれた柵は、真っ直ぐにオズワルドへと飛んでいた。
「あぶっ！」
「危ない！！」
　間一髪、ニムファーは拳との間に入ったチョウザによって。
　オズワルドはビアンデによって。
　それぞれ致命傷を避けていた。
　もっともチョウザは、いくら武器で防いでいたとはいえ鬼の一撃を食らってしまい吹っ飛ばされてしまっているし、いくら盾でガードしていたとはいえ、投げられた柵を防げば衝撃はある。
　ビアンデもその場にへたり込んでしまっている。
「火が効いている訳じゃなかったのかよ！！？」
「驚いていただけのようだな」
　未だ燃える右手にも、顔にすらももはや反応はなく。
　その怒りに満ちた顔は、生徒達へと真っ直ぐ向けられていた。
　動けぬ者、チョウザとニムファー、ビアンデの三人。
　治療される側とする側で、今すぐには戦闘に参加出来ないヒューズとオズワルドに、次にぶつける物を用意している途中のベイキと貴人とタックス。
　もはや誰が狙われてもおかしくなく、誰が狙われても等しく灯が消えるだろう。
　値踏みでもするように、一度だけ、一瞬だけ全員を眺めた鬼は狙いを定め、腕を振りかぶって。
　――――そのまま真後ろへと吹っ飛んだ。
　遅れて聞こえる打撃音。
　先ほどまで鬼が立っていたその場所には、よく見知った狼が一匹。
「全員、無事みたいだね！！」
　そして、聞き覚えのある声が響いた。
『コルネ先生！！』
　反射的に全員はその名を叫び、狼は――【コルネ・ワルフルド】は遠吠えで応える。
　そんなコルネへ対抗するように、
「何だ何だ、オレサマより目立った登場か？　コルネた～ん？」
　登場した【メメ・メメル】学園長も、普段のトラブルメーカーの空気はなく、これ以上ない心強い味方である。
　何より、巨大な魔力の玉を頭上に掲げ、鬼へと放つ姿は色々と規格外である。
「大きな怪我をした子は居ないかメェ～」
　ワンテンポ遅れた【メッチェ・スピッティ】は応急箱を取り出して、
「取りあえず飛ばされていたこの子達をお願い」
　飛ばされたチョウザとニムファーを担いできた【ユリ・ネオネ】から二人を預かり治療していく。
「悪い……。ゼェ……ゼェ……。遅くなって……しまった。……良かった」
　そして最後に、ダヴィヤが息も絶え絶えにやってきて、そのままメッチェの治療を受ける。
「じゃあ、私も参戦してくるわ」
「気を付けるんだメェ～」
　他の生徒の無事を確認し、ユリはコルネ、メメを追って鬼の下へ。
　生徒一同がホッと胸を撫で下ろし、治療もあらかた終わった頃、タイミング良く鬼狩りに出かけた先生三人が帰還してきた。
「たっっっっっっぷりお仕置きしておいたから！」
「もう悪さ出来ない様に、キツーく言っておいたからな☆」
「もうおいたは出来ないでしょうね」
　安堵を通り越し、恐怖すら感じる笑顔でそう主張する先生達は、そのまま生徒達をそれぞれ担いで。
　学園へと、戻るのだった。