●午前11時のセットアップ
　ヴォングォレスパゲティ・モンスターというのは、背の高い草が生茂る草原を住処にしており、辺り一帯に磯の香りを振り撒く。
　それは例えるならば酒蒸しのような香りで、触手に赤いラインがポツポツとある種類のそれはぴりりと刺す、唐辛子のような香りも帯びている。
　なお、ヴォングォレスパゲティ・モンスターはその名前と香りから食用と思われやすいが、触手には強い毒性があるため食用には適さない。
　――『ヴォンゴリーリ・スパゲティーニ著・ウォングォレスパゲティ・モンスターの生態』より抜粋。
「といってもつまり、えーと……浅蜊麺っしょ？」
　アサリは海のもんじゃないの？　というツッコミはもっともではあるが、事前に渡された資料には『生息地は草原』とされているし、博士に連れられてやってきた先はやっぱり草原だし。
　そして今現在、そんなふうに疑問を口にする【チョウザ・コナミ】の足元にじゃれ合うように絡みつくクリーム色のモジャモジャにアサリの貝殻のアクセサリーをつけたソレは紛れもなくヴォングォレスパゲティ・モンスターに違いなかった。
「あぁ、それはVSMの幼体ですね。幼体は警戒心が薄いので、そうやって近づいてきたりします。まるで猫みたいでしょう？」
　果たしてそうだろうか。博士の独特な感性に調査の手伝いをすると名乗り出た【仁和・貴人】は首を捻りながら、博士の指示通りに運び込んだ備品や機材の類いを並べていく。
「しかしそこまで人懐こいのは珍しいですね。オズワルドさん、この子ならスケッチできそうですよ」
　はぁい、と草木をかき分けて現れた【オズワルド・アンダーソン】も調査補助担当だ。
　博士の持ち込んだ道具の類いをガチャガチャと急いで、しかし慎重に置いてから鞄に突っ込んだスケッチブックと木炭を取り出して紙の上に走らせる。
　濃淡を出すのも大変だが、初めて目にするこの魔物の特徴をどう捉えるか。
　一見不要に見えるこの技術は、自身が目標とする医学の道に巡りめぐって役立つかもしれない。
　木炭と紙を使ってなにかをしている人間の姿を、その幼いVSMは不思議そうな目で見つめ、貝をかちりと鳴らした。

　さて、一方。博士よりもやや離れた、開けた一角では。
「VSMですか。世の中には色々な生物がおりますのね」
　はじめて聞く名前の魔物であるが、普段とやることは変わらない。
　まずは深呼吸を数回。いつ襲ってくるかもしれない敵に備えて神経を研ぎ澄ませ、気持ちを落ち着かせる、が。
「う……、これは拷問級の香りの良さですわね」
「……彼のモンスターは実際食べられるので御座いましょうかねえ」
　今にも空腹を訴えてきそうなお腹をなだめながら呟く【朱璃・拝】に同調するように【アルシェ・スレット】は頷いた。
　鳥に嗅覚はほぼないらしいが、それを凌駕するほどの香りをVSMは放っていた。
（普段からこんなに香っているのかしら。それなら常に外敵に襲われる可能性もあるわね）
　自分と同じ、紐状の武器を有しているVSMにどこか親近感を抱いている【ニムファー・ノワール】。
　草原一帯から漂ってくる香りは確かに空腹を誘う。
　それにアルシェとチョウザが持参した煮干しの独特の香りと【ルージュ・アズナブール】が用意している料理の匂いが合わさって『もしかしてここはレストランなのでは』と錯覚しそうな状態であった。
「料理、ですか？」
　不思議そうに首をかしげる【レーネ・ブリーズ】にルージュは『えぇ』と肯定を返した。
「フォークナイトが何を判断基準にしてVSMを襲ってくるのかはわかりませんが、仮に『匂い』だとしたら美味しい料理を用意すれば注意を引き付けることができますもの」
　持ち込んだ可動式の簡易かまど。火にかけた片手鍋のなかでくつくつと音を立てて煮えているソースはパスタにあえてもよし、白身魚のムニエルにかけてもよし、パンにつけてもよしの万能ソースだ。
　あぁ、これで白ワインでもあれば最高なのに。
　喉元まででかかった欲望をぐっと堪える。いけない。どんなにいい香りに包まれていようと、これは授業の一環なのだから。
「あら、美味しそうですね。丁度道具の設営も終わりましたし、お昼御飯にしましょうか」
　博士の提案で、学生らは昼食を取ることにした。

●正午過ぎのランチタイム
　学生達に博士は紅茶とサンドイッチを振る舞ってくれた。
　ごくごくありきたりな、レタスにハムを挟んだものと、ホウレン草入りの厚焼き玉子にトマトケチャップが塗られたそれは彩りよく、晴天の空も相まってごちそうのようにも見えた。
　それを遠慮する学生も、学生たちの輪からやや離れたところに腰を下ろす者もいたが博士はただ微笑んでその様子を見守っていた。
　丸く円を描くように座ったその様は、学園のオリエンテーションや林間学校のよう。これが夜ならばキャンプファイヤーなどしたいものだ。
　先程博士達に近寄ってきたVSMの幼体も、貴人の足元で触手をうねらせながらランチを共にしていた。
「ふふ、こんなに賑やかな調査は久しぶりですね」
　今からたのしみです。そう嬉しそうに呟く博士にルージュが名前を聞いたときから気になっていた疑問をなげかける。
「ところで、博士のご親戚にナ・ポールタ様っていらっしゃる？」
「……？　えぇ、ナ・ポールタはわたくしの叔父にあたりますが」
　なるほど、珍しいファミリーネームだと思ったら道理で。
　彼の富豪の依頼を受けた二人の学生は納得したように頷いた。
「あぁ、あなた達が叔父の言っていた学生さんだったのですね。その節はお世話になりました」
　深々と頭を下げられ、二人もあわてて一礼を返す。
「じゃあ博士はなぜVSMを研究し始めたんですか？」
　続いてニムファーが質問をなげかけると、博士の目の色が変わった。
「えぇ、えぇ！　そう聞かれると思いました！　この話をすると親しい人たちは皆、ひきつった笑いを浮かべて逃げていくのですが……聞れたからには答えぬ訳にはいきませんね。そう、あれはわたくしが幼少の頃……」
　正に獲物を見つけた鷹のような煌めきと（口の）速さである。
『ギィヤァーーー』
　ほら、なんかリアルに鷹の声が聞こえる気がする。
『ギィヤァーーーッ！』
「……もしかして、気のせいではないのでは？」
　レーネの指摘に『いやいや、まさか』と笑って、……笑って。
　上空を、見る。
『ギィヤァーーーッッッ！！！』
　上空を舞う飛行物体。その鉤爪のような足は銀食器のように煌めいて太陽の光を反射している。
　そう、それは噂に聞いた『アレ』である。その証拠に、VSMの幼体もその触手を逆立てて威嚇しているようだった。
「フォークナイトです！　珍しく群れでやって来ています！！　これはすごい！！！」
　博士が鼻息荒く声を上げる。
「興奮している場合ですか博士！　早くこちらへ！」
「あぁぁぁぁん！　ひどぉい！！」
　名残惜しげな声をあげてオズワルドに引きずられていく博士。
「……もしかして、博士って」
　モンスターならなんでもいいんじゃ？　朱璃は一瞬そんな風に思って、頭を振った。

●午後1時のディフェンス・バトル
　目の前に急降下してくるフォークナイトは一目散VSMへと向かっていく。
「んー、んー……これってさー、にぼし用意したの、無意味だったんじゃね？」
　フォークナイトを誘うために用意したにぼしを頭上に掲げてヒラヒラとさせるチョウザ。
　VSM（彼女曰く浅蜊麺）もにぼしも海のものではあるし、狙ってくれないかと淡い期待を寄せてみたのだが。
「劇的な効果は期待できなさそうで御座いますね……」
　同じく、懐に隠し持っていた大量の煮干を手のひらにのせてフォークナイトを待ち構えていたアルシェが短いため息を吐く。
　それにしても……。
「……見えますか、御嬢様。当地にはかような奇妙なモンスターもいることで御座いますよ」
　首元の小瓶――中に居て、もうここには居ない大切だった人――に向けて話しかける。
「じゃあ上空のはわたくしに任せてね！」
　勢いよく舞い上がったニムファーが、蛇を象った鞭を振るってフォークナイトを一羽一羽叩き落としていく。
　それはまるで『いつまでも鳥に食われるばかりではないのだ』と告げているかのようだった。

●午後1時半のフィールドワーク
「じゃああなたはそれを採取していただけますか？　あぁ、そちらのあなたは抜け落ちた触手をお願いします」
　差し出されたトレイに、それぞれ博士から指示されたVSMの落とし物を拾い上げていく。
「そうそう、なかなか採集がお上手ですね」
「ありがとうございます。……ところで、これは？」
　緑色の集合体は一見すると冷凍されたネギが固まったもののようにみえるが、それが何なのか見当がつかず、オズワルドが訊ねる。
「あぁ、それはVSMの排泄物……つまりフン、ですね」
　衝撃的な回答にトレイを落としかけた。
「排泄物は生態を調べるのに最も適したサンプルですよ？　これから体調の良し悪しや食べたもの、これを排泄したVSMがどれ程の大きさかまでわかるのですから！」
　研究者にとってそれを採集することと、それを調べることは必須事項であるらしい。

「……！　危ない！」
　博士らのすぐ近くで警戒をしていたレーネが、不自然に流れる風の感覚を感じて声を上げる。
　プチミドを放つが、咄嗟のことで狙いが定まらずそこまで威力には期待できなかった。
「危ないならこっちに気ィそらせりゃいいっしょ？」
　そぉれ、とチョウザが放った石は運良くフォークナイトの翼に当たり、襲撃者を次々打ち落としていく。
「えっ、まじで？　ザコちゃんのコントロールよすぎ？」
　言葉が通じてか、はたまたただの本能か。地に墜ちたフォークナイトはギロリと撃墜者を睨んだ気がした。
「やだこわーい、ザコちゃんただのモブなのにー」
　感情の起伏の感じられないその言葉は彼らにどう聞こえたのだろうか。
　落とされてなお、翼をはためかせながら自らを傷つけた者に対して報復をすべく突撃していく。
「……うっ、ぐ」
　その攻撃を『あえて受ける』彼女の行動は、端から見れば不思議なものだっただろう。
　けれど、それこそチョウザの狙いであった。
　事実、フォークナイトはこう感じた。
『なんだ、こいつ。たいしたことないぞ』と。
　ならば狙えや狙え。この生意気な人間を倒して、他の人間も倒して、やつらを補食して。
　それでおしまい。おしまいだ。
「そう簡単にやられませんですわよ？」
　何が起きたのか、解らなかった。
　人間達が紡ぐ言葉を、自分達は理解できない。
　耳のとがったメスが、人の姿だったそれが。獣の、自分達によく似た臭いのナニカになって。それから、それから……。
　それから一体なにをされた？
「ナイス正拳突きですね！」
　上空のフォークナイトをあらかた片付けたニムファーが称賛の言葉を向ければ、『ナニカ』こと朱璃は自慢気にVサインをして応えた。
「やー、しかしこんだけ居りゃーザコちゃんの知的好奇心も満たされるし、一石二鳥？　的な？」
　鳥だけに。
　鞭打ちで墜落したもの、正拳突きで伸びたもの、魔力の弾丸で打ち落とされたもの。
　更に油断して襲いかかってきたソレを棒で叩きのめしたもの。
　気づけば辺りには死屍累々という言葉がふさわしいだろうか、フォークナイトが山のように積み上げられていた。
　チョウザ自身は生態調査というものに興味はない。じっくり何かを観察できればソレでいい。
　だから、この魔物自体には興味を惹かれる。念入りにフォークナイトのフォーク部分をナイナイしないト。
「ん？」
　あ、いえ、なんでもありません。
「けど、こういう風にあえて攻撃を受けて自分を傷つけるのはどうかと思います……」
「えー？　ザコちゃんは別に気にしてないし？　というかこれでゆーしゃ様の役に立てるからザコちゃん的には本望？　みたいな？」
　何事もないといった風に手をひらりひらりとはためかすチョウザを楽器の奏でにより癒しながらレーネは眉を潜める。
　まだ二度しか授業を共にしていない。が、いつまでもこの調子では彼女がいつか大変なことになってしまうのではないか。
　専攻している学科は違うものの、よく見かける顔の未来が心配になった。
「ところで、アルシェ様とルージュ様は……？」
　朱璃がキョロキョロと辺りを見渡す。
　アルシェはともかく、ルージュはフォークナイトとの攻防が始まった直前から姿を見ていない気がする。
「スレットさんはVSMの群れを、フォークナイトから見つからないように守っていたようですね。それから、アズナブールさんは……」
　赤い彼女の姿を探すが、すぐに見つけることはできなかった。
　そのかわり、彼女の声と何かに群がるフォークナイトとVSMの姿はすぐに見つけることができた。
　その間からルビーのような真紅の髪が太陽の光を受けて煌めいている。まさか、いやそんな。
「はぁい、そんなに慌てなくてもたくさん用意してますので落ち着いてくださいね。あ、おなかがすいているからってわたくしを食べたら嫌よ？」
　魔物溜まりから聞こえてきた声は紛れもなく、つい今しがた探していた彼女の声だった。
「ははア、……フォークナイトと、VSMに手料理を振る舞ってますね」
　補食する側と、される側が仲睦まじげに手料理に舌鼓をうつ様はある意味これまでで最大の発見だったかもしれない。

●なんの変哲もないただの生態調査
　ルージュが沈静化させたフォークナイトとVSMを、オズワルドが精密にデッサンをする。
　VSMの中で好戦的な性格のものとニムファーが『どちらが紐状の武器を持つものとして優れているか』対決をしているなか、アルシェの頭にはなぜか懐いたフォークナイトが羽を休ませていた。
　もはや天敵とはなんだったのかとばかりに肩を並べている二種類のモンスターと一緒に、レーネの吹くラッパに合わせて朱璃が歌うのはフォークソングだ。フォークだけに。
「何てことでしょう、こんなにも素晴らしい発見がたくさん見つかるなんて！」
　チョウザが折ったフォークナイトの足のいくつかを分けてもらいながら博士は喜びの声をあげた。
　今まで鳴かないとされていたVSMの『鳴き声（うたごえ）』、VSMの詳しい戦闘データ、自分とは全く異なる『学生（かのうせい）』が描いた彼らの姿、天敵とされていたフォークナイトとの共生が可能であるかもしれないこと……。
　いままで生態調査を続けてきた中で最も収穫の多い調査だっただろう。
　これはVSM学会に発表すればとんでもない快挙である。
「けれど、今年でVSMの調査はおしまいですね」
「えっ」
　自分にすり寄ってくるVSMと戯れていたオズワルドが驚きの声をあげた。
　依頼前、博士はこう言っていた。
『調査が出来ないのは、わたくしに死ねと言っているようなもの』だと。
　その彼女が調査をしないなど、なにがあったのだろう。
「そんな、なんで……」
「今年の調査でVSMのほとんどのデータは取ることが出来ました。もはや調べ尽くしたと言ってもいいでしょう。……ならば、新たな研究を始めなくてはなりません」
　大丈夫、次の研究対象はもう決まっている。
　博士は少女のような無邪気な笑顔でチョウザに分けてもらったフォークナイトの足を眺めていた。

　――何の変哲もないただの生態調査はこれからも続く。