数秒もたたぬうちにグリフォンと、背にまたがる教師【ゴドワルド・ゴドリー】の姿は視界から消えてしまった。
　唖然として【ビアンデ・ムート】は立ち尽くしている。
　初の野外授業がサバイバルへと一転したのだ。戸惑うほかはない。
　ところが【エリカ・エルオンタリエ】は落ち着き払った様子で、
「目的地はあの方角と見てよさそうね」
　と告げ、きょろきょろと何かを探しはじめた。
「……驚かないんですか？　それとなにをお探しで？」
　ビアンデが呼びかけると、まあね、とエリカは微笑した。
「事前に先輩たちから情報をもらっておいたの。だから今日の授業がサバイバルになるってのは予想済だったってこと」
　ビアンデは舌を巻く。エルフといえば森の中で瞑想しているような浮世離れしたイメージがあったのだが、少なくともエリカについては違うようだ。
「探してるのは切り株。年輪を見れば方角がわかるから」
　ならばと【御影・シュン】（みかげ―）が声を上げた。
「拙者が探すでござる」
　シュンはシノビの一族だという。風音を立てず飛びすさり、間もなく皆を呼び集める。
「お、見つけたでござるよ」
　ずいぶんと新しい切り株だった。
「幸先いいじゃない。ちょうどいいところに切り株が見つかって」
　声を弾ませ【櫻井・桜花】（さくらい おうか）が言うも、【フィリン・スタンテッド】は不審げに切り株を見つめている。
「周囲に切り株はこれひとつ……しかも真新しい。タイミングがよすぎない？　まるで『これで進行方向を定めるように』と言うみたいに」
「ゴドリー先生が用意した、ってこと？」
　桜花は顎に人差し指をあて首をかしげる。
「だと思う、けど……」
「けど？」
　フィリンは口を閉ざした。
　わざわざ切り株を作って残しておくなんて、あまりにもあからさますぎるのでは。
　騙して罠にはめようとしているのかもしれない。
　そんな疑心暗鬼に駆られていたのだ。
　けれど心のなかで、彼女は激しく首を振っている。
（フィリンはそんなこと考えないから！）
　だから彼女は言いかけた言葉を、黒板消しで拭うようにして打ち消した。
「え、ええと、先生からのヒントだと思うよ」
　だよねと素直にうなずく桜花に、フィリンはまぶしさを感じている。
「向かうべき方向を見失わないように」
　言いながら【七枷・陣】（ななかせ じん）は手にした『フトゥルムの書：入門』、その巻末ページの余白を破り取っている。
「こういうものがあったほうがいいと思うんだ。おじさんは」
　得た白紙に陣はペンで簡易なアナログ時計を書いた。長針は『12』の位置、短針は大体の時刻であろう位置に書き入れる。
　時計の絵を水平に持つと、陣は『短針』を太陽の方向に合わせた。
　木が邪魔して太陽光の入りは良くないが、それでも木漏れ日を得ることはできる。
「文字盤の12時の位置を確認して、短針と12時がさしてるちょうど真ん中が南ってわけさ。進行方向の目安になるんじゃないかな？」
「即席の方位磁針というわけですね」
　ついと眼鏡の位置を直して【ルクラ・プレオ】が言う。
「本当の腕時計じゃないけど、背に腹は替えられないよね。これ、おじさんが子どものころに何かで読んで得た知識なんだ。亀の甲より年の功、ってやつさ」
「それはそれは」
　と手書き時計方位磁針を見ながら、ルクラは視界の隅で陣の顔をとらえている。
　年齢は十二歳くらいだろうか。なかなか美少年だし、メガネをかけさせればさぞや――と思わないでもない。
　しかし陣の自称は妙だ。『おじさん』を名乗るとはこれいかに？
　……とはいえ実年齢の話になると自分としても少々、いや、かなり困ることになるので気にしないでおくことにしよう。
　そう決めてルクラはカラフルチョークを取り出した。
「要所要所で木にマークをしていきたいと思います」
　しっかり事前情報を仕入れていたり、切り株をすぐに見つけたり方位磁針を作ったり――。
（おぉ～～っ皆それぞれ色んな特技やアイデアがあって、見ててワクワクするな！）
　と【バルド・ダールベルク】は思う。このメンバーであれば、ちゃんと時間内にたどりつけるだろうという頼もしさも感じる。
　俺もやれることをがんばろ、そう自分に言い聞かせてバルドは告げた。
「じゃ、そろそろ行くとしようか。俺は後方を警戒するよ」

　◆　◆　◆

　森には道が通っていた。
　当然舗装された道ではない。木がまばらで進みやすいという程度のものだ。ときおり森を訪れる者があるのだろうか。あるいは森林内の生活者（餓鬼？）が利用しているのだろうか。
　進むほどに濃くなる枯葉の匂いを、燃える松ヤニがまぎらわせてくれる。
　たいまつを掲げているのは桜花だ。たまたま持ち合わせていたものに、プチヒドで火をともしたのだ。
　だんだん森の黒みが増してきた。
「餓鬼さんとは、ちょっと会いたくないわよね」
　と声をかけられたことにルクラはしばらく気がつかず、ぼうと桜花を見上げている。
「え……あ、そうですね……」
　ルクラさん心細いのかしら、と桜花は思った。
「大丈夫、私がついています。安心してください」
（ルクラさんのためにも、お姉さん頑張っちゃうわね？）
　桜花はほほえみかける。幼児に見えるルクラのほうが、ずっと歳上だなんて夢にも思わない。
　ルクラは怯えていたのではなかった。
　桜花の眼鏡を観賞していたのだ。
　炎を照り返すメガネというのも風流なものですね――と。
（ああっ、本日の行軍は私を含めメガネ率なんと8分の3！　至福ですね。あるいは、メガネ率を8分の8にせよという天啓かもしれません……？）
　この恐るべき考えは、今のところルクラの心の奥底に隠されている。
「気をつけて下さい」
　先頭に立つビアンデが足を止め、シールド代わりの大鍋を掲げて声を上げた。　
「敵っ！？」
　フィリンは剣の鞘を払った。金属同士が擦れる鋭い音が立つ。
　いいえ、とビアンデは首を振った。
「……なんだ脅かさないでほしいな。おじさんこう見えて気が小さいんだ」
　陣は苦笑いした。例によって、おじさんと呼ぶには少年すぎる口元で。
「む、倒木が行く手を塞いでいるでござるな。かなり大きいようでござる」
　シュンが言った通りだった。
　朽ちた巨木が横倒しになっているのだ。他の木と比べてもとびぬけて大きい。倒れているというのに向こう側が見えないほどの高さがある。
「なるほど……これはちょっと厄介だね」
　バルドは頭をかいた。迂回はしたくない。迷う可能性があるからだ。
「どうしましょう？　乗り越えて行くか、進むか」
　と言ったビアンデに応じたのはフィリンだ。
「引き返して迂回路を選ぶとしたら、かなりのタイムロスになると思うけど……」
「でもなあ、倒木を乗り越えてる途中で、腐った部分にズボっと落ち込んじゃったりしたらコトだよね」
　陣の言葉も説得力がある。
「待って」
　とエリカが告げた。ためらうことなく倒木にふれる。
「ここは木に訊いてみるのが一番じゃない？」
　エリカは笑みを浮かべていた。そして歌うように告げたのである。
「こんなに大きくなるまで育った森で倒れてしまうなんて残念でしょう？　でも、それは新しい命の始まりでもあるわ」
　エリカの口調はまるで、旧知の友人に語りかけるかのようだ。
　誰かいるでござるか？　とシュンは思わず振り返った。もちろん余人があるわけではなかった。エリカは『自然友愛』の精霊を呼び出しているのだった。
　精霊は人形サイズになった幼子のような姿をしており、つむじ風をまとっていた。エリカに寄り添い、その五感を強化する。
　つむじ風にあおられ、エリカの黄金の髪がたなびいた。半ば閉じた瞳で自然と、精霊を見つめる彼女の表情はやわらかく、どこか神々しい。
　ああ、やっぱり、とビアンデは思いをあらたにする。
（エルフは自然と調和する存在……エリカさんもエルフなのですね。少し不思議で、神秘的です……）
　憧れてしまいます、と素直に思った。
　やがてエリカは告げた。
「この木さんを通した風に危険な匂いはなかったわ。見た目よりずっと頑丈そうね。乗り越えたほうがいいと思う」
「ならばここは拙者らの出番でござるな」
「俺も」
　シュンとバルドが並び、荷物から投擲用のロープを取り出した。いずれも尖端に熊手のようなフックがとりつけられている。
　放物線を描いてフックが舞った。獲物にとびかかる蛇のようにして、フックは倒木の向こうに姿を消す。
　ロープを何度か力任せに引き、それでも外れないことを確認してシュンは告げた。
「まずは拙者が参るでござる」
「いいのかい、シュン？　木の向こうに敵が待ち伏せているかも」
「この授業、助け合いが一番の肝でござろう」
　と告げてシュンは、心安らぐような笑みを見せた。
「なあに、拙者逃げ足は速いのでござるよ。それにダールベルク殿には後方の警戒という大切な役目があり申す」
「わかった。頼んだよ」
「しからばお先に御免！」
　言うが早いかシュンは小山のような倒木を駆け上がり、ひらりとその反対側に身を消した。すぐに、
「エリカ殿の言うとおりでござった。安全でござる。ささ、順にこちらへ」
　という元気な声が聞こえた。
「じゃあみんな二手に分かれて。俺とシュンのロープを使って手早く渡ろう」
　バルドは手招きした。二本の綱をフィリンと分担して支え、仲間たちを先へ促す。
「ありがとう」
「先に行くね」
「メガネを落とさないよう気をつけないと……」
　エリカ、陣、ルクラと次々に倒木を乗り越えていく。
「たいまつは持ったままじゃ無理よね」
　桜花は明かりを消しロープを伝っていった。ビアンデは彼女を守りつつ、
「では向こう側で皆さんを守ります」
　と身を躍らせた。
「無事乗り越え終えました」
　桜花の声が聞こえたとき、バルドは背後の茂みが揺れるのに気がついた。
「しまった！」
　バルドは迷わない。腰から双剣を抜き鷲が翼を広げるように左右を払う。
　白い閃光が交差した。
　手応えがひとつ。餓鬼が一匹、地面にどさりと落ちて転がったのだ。しかし手傷は浅い。餓鬼は腕を押さえて立ち上がる。
　痛みもひとつ。左手の剣をかわした別の餓鬼に、バルドは肩口を食い破られていた。
　フィリンの一刀も餓鬼を遠ざけている。
「外道が！　こいつらずっと息を潜めてやがった！　たいまつが消えるのを待ってやがったんだ！」
　バルドはぎょっとした。この声を発したのはフィリンだったからだ。
（えっ……彼女、ちょっとキャラ違くない？）
　フィリンは口数が少なく、物静かなイメージがあった。それが突然この調子だ。ドスの利いた声色も落差がものすごい。
　といっても、その理由を考えている暇はなさそうだ。
　目の前には、十数匹もの餓鬼が迫りつつあるからだ。
　だが餓鬼たちは小さな声を上げて後退した。
「今のうちに！」
　ロープを戻ってきたのだろう。倒木の上から桜花が半身をのぞかせている。彼女を支えているのはビアンデだ。
　このとき桜花は小さな火炎球を投じていた。しかし当てることよりも威嚇が目的、この森に住む臆病な餓鬼を怯ませるにはこれで十分だった。
「敵は数が多い」
　バルドがロープに飛びつくと、うなずいてフィリンもこれにならった。
　かくて二人は無事、倒木を乗り越え仲間と合流したのである。
「ご無事でなによりでござった」
　手早くシュンはロープを巻き取って回収した。これで餓鬼は追ってこれまい。
　――しまった、と内心フィリンは冷や汗をかいている。虚を突かれたせいでつい、『フィリン』らしからぬ発言をしてしまった。
　なので彼女は、ぽつりとバルドに告げたのである。
「……さ、さっきのは、敵に気合い負けしないための演技、だから」
「ああ、うん」
　それで通じたのかは不明だが、彼はそれ以上追求してこなかった。
「ところで見てよ、そこの木にこんなものが引っかけてあったんだけどさ」
　陣が手にしているもの、それはショルダーバッグ状の革袋だった。
「新品同様でござるな……他の冒険者の忘れ物というわけではないようでござる」
　ふうむ、とシュンはうなる。
「中身はこの通り」
　バッグを開いて陣は示した。人数分の軽食と、やはり人数分の小さな水筒が入っている。
「ちょうど空腹になってきたことですし助かりますね。急な話でしたから、事前にパンや水を用意できなかったので」
　ルクラはさっそく手にとる。
「むう、拙者も握り飯を仕込みそびれていたゆえ、助かると言えば助かるでござるが……」
　シュンは警戒している様子だ。
　エリカが言った。
「先生は食料の話はしていなかった。だから先生が用意してくれたものとも考えられるよね。さしずめ、倒木を乗り越えたご褒美ってことかしら？」
　フィリンは何か言おうとしたが、自分の中の声に促されてこれを止めている。
　かわりに陣が言った。
「でもなあ、おじさん、あの若先生が仕掛けた『拾い食いに注意！』というトラップという気もするんだよなあ。しびれ薬が混ぜてあるとか……」
　陣からすれば、ゴドワルド・ゴドリーも『若先生』だ。
「確かに休息は必要だけど、食料なら森で調達する方法もあるよな」
　バルドが言う。
「たとえばこの木の実、食べられるか？」
　と彼は手近な木から実をもいだものの、腐ったような匂いがしたので無言で元の場所に戻している。
「そ、それなら！」
　自分で自分の声の大きさに驚いたような表情で、ビアンデは手を挙げた。
「私が毒味します。私には皆さんみたいな特殊な技術もひらめきもない……だから、この身で貢献したいんです！」
　仮に自分が毒に苦しもうと、他の全員が無事ならそれでいい。
　これがビアンデの信条だ。彼女はためらわなかった。
　誰かが止める間はなかった。ビアンデは乾パンを口にし干し肉をかじり、これを水筒の水で流し込んだのである。
　ややあってビアンデは微笑を浮かべ。
「おいしい……です」
　なおも小半時様子を見るよう言ったが、やがてビアンデは「大丈夫でしょう」と安全を保証したのだった。
　かくて一同は空腹を満たし休息を取った。
　肉は塩辛く乾パンはポソポソとしていたが、疲れた体には最良のご馳走だった。

　◆　◆　◆

　分岐点で一行は立ち止まっている。
「む、これは」
　いち早く気がついたシュンにルクラが応じた。
「……そうですね。私がつけたチョークのしるしです」
　一方の進路脇の木に、メガネのマークが描かれている。危うく道を戻りかけていたわけだ。
　道は単調なようで激しく入り組んでいた。この日彼らはルクラの目印に、何度助けられたか判らない。
「任せて」
　陣はじっと『手書き時計方位磁針』を眺める。
　日は暮れかけていた。光は乏しく、この方法にもそろそろ頼れなくなっている。
　手書き時計ゆえ針が進むことはない。すなわち、自分の時間感覚に従って針を進める必要があるのだ。陣は歩きながら、ずっと時間の進み具合を気にしていた。心の中で数を数えても結局は人力だ。どうしても不安は残る。
　場所を何度か変更し、慎重に陣は結論を出した。
「よし、向かう方角はこっちだよ！」
　うなずきあって一同が歩を進めた、その直後である。
「っ！」
　反射的にビアンデは鍋を構えた。
　黒いものが突進してくる。
　衝撃。
　爪が金属をひっかく耳障りな音。
　転倒するより前に、ビアンデはジャバウォックの体当たりを受け流していた。
「おでましでござるな！」
　シュンがビアンデに手を貸し立ち上がらせている。
　怪物は後退し、二本足で立つと威嚇姿勢を取った。
「あれがジャバウォックさん……！」
　桜花は自然友愛で精霊を招こうとしたが果たせず、それでも周囲を油断なくうかがった。
「……いるよ。もう一頭」
　フィリンは身を低くして抜刀する。
　最初の一頭の後方から、のそりともう一頭、ジャバウォックが近づいてくるのだった。
「あの小ぶりなほいうのジャバウォックは様子をうかがっている様子ですね。まさか、わたしたちのメガネの種類を当てようとしているのでしょうか……？」
　ルクラは大真面目にそんなことをつぶやく。
「いや、多分違うかな」
　無意識的にゴーグルに触れながらバルドは、ふと思いついたことを口にした。
「片方がメスで出産前で気が立ってるとか、そういう可能性もなきにしもあらず？」
「縄張りに入ってしまった、ということでござるか」
　ありえる話でござる、とシュンは言う。突進してきたジャバウォックはもう一頭を庇っているように見えた。
「だとしたら」
　エリカは昼食時に取っておいた干し肉を右手に掲げた。意図を察した桜花が、即座にたいまつで照らし出す。
　威嚇姿勢のジャバウォックにエリカは声を上げた。
「言葉は通じないと思うけど、これの意味はわかるよね？　あなたたちのテリトリーを騒がしたお詫びよ！」
　告げるやエリカは力の限り、ジャバウォックたちの後方へ干し肉を投げたのだ。
「それと早めの出産祝いっ♪」
　桜花が言葉を継ぐ。
　二頭の視線がそれた。同時に、
「こっちだ！」
　陣が先導する方向へ一同は駆けた。
　駆けて駆けて駆けて、駆け続けた。
　そうして唐突に、彼らの視界は開けたのだった。

　◆　◆　◆

　空は、橙色の鮮やかな夕焼けだった。
「ゴールだ」
　ゴドリーが音を立てず拍手する。
　彼の背後には木彫りのトーテムが立っている。その根元ではグリフォンが眠り込んでいた。
　生徒たちは息も絶え絶えだ。ルクラとエリカは座り込んでいるし、陣は大の字で寝そべっていた。桜花とビアンデも互いを支え合うように立つのがやっとの様子だ。
　そんな中、フィリンは冷めた目でゴドリーに言った。
「一つ、よろしいでしょうか……この道中と魔法の授業に何の関係が……？」
　するとゴドリーはごく平然と言う。
「実践の授業だ。魔法を使う機会は何度もあっただろう？」
　煙に巻かれたか？　――むくむくと鎌首をもたげるものがあったが、ゴドリーの発言も事実ではあると考え直しフィリンは黙る。
　バルドはゴドリーにむけ、両腕を広げ威嚇するようなポーズを取った。
「いましたよ、こういう感じの」
　シュンは吹きだしてしまうがゴドリーは無表情だ。
「違うな」
「え……？」
「腕の角度が違う。もっと高く。こうだ」
　言うやいなやゴドリーがクワと本気の形態模写をしたので一同は大爆笑……とはいかなかった。
　ぽかんとゴドリーを眺めるだけであった。
「……笑え」