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　断末魔をあげて、魔物が倒れる。
　訪れる静寂。しかし気を抜くことはない。慎重に周囲の気配を探り続ける。
　【セイレン・ローダン】と準備のために残ったメンバーに見送られ、【フィリン・スタンテッド】、【チョウザ・コナミ】、【ベイキ・ミューズフェス】、【ミサオ・ミサオ】は森へと足を踏み入れていた。
　なお【コルネ・ワルフルド】は少し離れた場所で様子をうかがっていた。
「んー、この辺りにはもういないっぽい」
　チョウザの言葉に、各々構えをとくと、ふうと息を吐きだす。
「あちらから来られてしまうと、応戦しないわけにはいかないですね……」
「そうね。できるだけ戦闘は避けていきたいのだけど」
　ベイキの言葉にフィリンもうなずく。
「群生地まではあとどのくらいなのかしら」
「旦那の話だと、もう少しってところかねぇ」
　事前にセイレンから聞いた情報を思い出し、ミサオが答えた。
　一行は改めて気を引き締めると、森の奥へと進んでいく。
　しばらく歩いていくと視界が開けた。
　木々の間にぽっかりと現れた花畑。様々な花が咲き乱れていた。
「ここっぽいね」
　チョウザの言葉に、ミサオがぐるりと視界をめぐらせる。
「さて、お目当てはどこかねぇ」
　すると、1か所だけ白い花が固まって咲いている場所を見つけた。
「あれがリリフラワーですね」
　セイレンから聞いた特徴と自身の知識からベイキがそう判断する。
「必要な量は各テーブルに1輪と聞いたわ。多少余分に摘んでも問題ないみたいだけど」
　フィリンがセイレンの言葉を反芻する。
「他の花とあわせて多めに摘んでもいいかもしれませんね」
　ベイキが告げたその時――。
「ゆーしゃ様たち、ちょい待ち」
　チョウザが背後へと視線を向ける。
　がさり、と草を踏み分ける音とともに、獣のような唸り声。
「めんどーだけど、ぼこるしかないねぇ」
「数は5体くらいでしょうか」
　ベイキがそうアタリを付けると、フィリンがさっとその場を離れた。
「んじゃ、猛獣使いのショーを始めますかねぇ」
　ミサオの鞭が地面をたたく。
　それを合図に、狼型のジャバウォックが草陰から飛び出した。
「さーて、1匹残らず懐かせてやる」
　狼たちはギラリと目を光らせ、3人へと飛びかかる。
　チョウザはひらりと身をかわすと、六角棒で難なく狼の体を撃った。狼はボールのように転がり、少し離れた場所で再び立ち上がる。
「うーわ、しぶと」
　ミサオも向かってきた狼を一閃で下がらせると、地面を鋭く一度叩いた。
　鞭の音に気圧されたのか狼たちはじりと後退する。
「そうだ、そのまま下がれ」
　さながら羊飼いのように、ミサオは狼たちを元来た方へと誘導していった。
　時々歯向かって花畑へと戻ろうとする物には――。
「そっちじゃないってば。お花に興味あんのは分かるけどねぇ」
　チョウザが横から軌道修正をかける。
　そして群生地から十分に距離を取った場所では。
「来たわね」
　フィリンが剣を携え待ち構えていた。
「スタンテッド家の名にかけて、使命を遂行する！」
　宣言とともに、フィリンは飛び込んできた狼に斬りかかった。
「ここなら存分に戦うことができますね」
　ベイキはミサオに回復魔法をかけつつ、周囲にリリフラワーや他の花が無いことを確認した。
　魔物を群生地から離れた場所に誘導し、そこで仕留める。
　森の生態を保護するための策だった。
「わんこたちには興味ないんだよねぇ」
　今日の目的は植物の方なのだ。
　さっさと片したい。そんなことを思いつつ、チョウザも狼を的確に仕留めていく。
　ミサオはというと、あわよくばこの狼を……なんて考えていたが。
「……」
　両者沈黙す。心なしか狼の目は鋭く、反抗心丸見え。
　最終的に手首のスナップをきかせて、背中を思いっきり打ってやった。
「やー残念残念！」
　魔物を御すのは難しい。
　そんなミサオを一瞥し、フィリンは再び地を蹴る。
「一気に仕留める！」
　向かう先には2体の狼。
　道中に食らわせた鞭や棒での打撃が効いているらしい。足取りはさらに鈍くなっていた。
　この程度、様々な課題をこなしてきた彼女の敵ではない。
　喉元を一閃。まずは1体。
　身をひるがえし、もう1体。胴を斬りつける。
　どさりと音を立てて、ジャバウォックは沈黙した。
　そのあと群生地に戻り、リリフラワーを手に入れ、4人は屋敷へと戻ったのだった。
　
●
　一方、屋敷ではメイド服姿の【プラム・アーヴィング】が動き回っていた。片手には今日の演目が書かれたメモを携えて。
「シキア様、いらっしゃいますか？」
　無駄に女声を作り、控室のドアを開ける。衣装の調整をしていた【シキア・エラルド】が振り向いた。
　一瞬面食らったものの、そこはかねてからの付き合いである。すぐにシキアはいつも通りの笑みを浮かべた。
「完全になりきってるね」
「やるなら徹底的に、でございますわ」
「あ、続けるんだ……というか、何か用があったんじゃ？」
「ああ、今日の演目を聞いて回ってるんだ。ステージの設営をするためにな。準備はお前らだけじゃできねぇだろ？」
　戻るんだ、そこは。内心ツッコミを入れながら、シキアはなるほど、と手を叩く。
「助かるよ。それじゃ、俺も張り切って準備しないとだね」
　シキアの上げた演目をプラムはメモに書き留め、部屋を後にした。
「演目は楽器演奏、歌、ダンス、ってミサオは手品か。ホントなんでもアリだな」
　とにかくこれでイメージはできた。
　さっそくセイレンに材料を提供してもらい、作業を始める。木でステージに段を作ってみたり、布で装飾を作ってみたり。
　よく働くメイドの姿がそこにはあった。セイレンは後にコルネにそう語り、たいそう感心していたという。
　続いてプラムはキッチンに向かう。
「ま、クッキー程度なら散々作って来たし」
　手慣れた手つきで材料を混ぜ合わせると、オーブンに放り込む。
　小一時間しないうちに皿の上には香ばしい匂いを放つクッキーが並べられた。
「ざっとこんなもんか」
　プラムが出来栄えを確認していると、玄関の方が騒がしい。森に出ていたメンバーが戻ってきたようだ。
「せっかくだから味見でもさせるか」
　プラムは皿を片手に親友を捕まえに行った。
　
　外から戻ったベイキは、さっそくお菓子作りを始めた。
　今日のメニューはアップルパイ。取り出したるは真っ赤な林檎。
　適当な大きさにカットし、火にかけた鍋へ。
　煮込む間に生地を作る。
　ことこと。ことこと。
　鍋の音が心地良い。ぱっと浮かんだ言葉を何気なしに口ずさむ。
「林檎や林檎、いつまで鍋に入っとる」
　鍋をかき混ぜ、火を止めて。
「パイのドレスを着込んだら、白いお皿で舞踏会」
　林檎と少しのスパイス。甘酸っぱい香りに胸も高鳴る。
「薫る紅茶のお手を取り……くるりくるりと踊りましょ」
　スカートの裾をひるがえし、ダンスを踊るように軽やかに。
　オーブンにパイを並べたところで、はたと気づく。慌てて入口へと視線を向けた。
「……だれも聞いてませんよね」
　つい興が乗ってしまった。
　気を取り直してパンケーキの準備へと取り掛かる。
　再び生地を作ると、フライパンに流し込む。
　巧みにフライパンを操り、何枚ものパンケーキを焼き上げた。
　森で摘んできたミントに、バターや蜂蜜。余ったコンポートも添えて。
「こうすればパンケーキも美味しそうですよね」
　一気に華やかになった皿に、ベイキは笑みをこぼした。
　ちょうどパイも焼きあがったようだ。
　と、その時。
「この甘酸っぱくて芳醇な香りは……干しブドウ！」
　茶色の毛玉……もとい、コルネが飛び込んできた。彼女のよく効く鼻はアップルパイに乗せられた干しブドウの香りを的確にかぎ分けたらしい。
「よく気がつきましたね、先生」
「干しブドウあるところにアタシあり！」
　それは……すごいのだろうか。呆れ半分、驚き半分。ベイキはパイの端を切り分けると、コルネへと差し出した。
「よかったら味見をしていただけませんか？」
「任せて！！」
　食い気味の返答に苦笑しながら、ベイキは窓の外にも視線を向ける。
　庭では黒髪の少女がせっせと作業をしていた。
　ベイキはその背中にも声をかける。
「もしよろしければお茶にしませんか？」

「ステージはよさげだから、ザコちゃんはこっちやろっかな」
　装飾の施されたステージを一瞥し、チョウザはテーブルに視線を落とす。
　大ぶりのリリフラワーと、それを引き立てる小さな花々。ベイキが先ほど摘んできたものが活けられていた。
「どーせなら個性あったほうが楽しいじゃん。げいじゅつ、ってそーいうもんでしょ？」
　まあよく知らないんだけどね。内心で付け足し、作業を始める。
　まずは木の枝を焚火を組むように積み上げ、花瓶を囲う枠を作る。
「こっちは石ー」
　別のテーブルでは石を積み上げ、同じように枠を作る。
　花瓶をすっぽりと収めると、森で摘んできた草や葉をアクセントに差し込んでオリジナル花瓶が完成。
　息を吸い込むと感じる森の匂い。
　チョウザは自分の髪にちょん、と触れる。懐かしい姿が淡く脳裏に浮かんで、消えた。
　
●
　温かな日差しが温室に差し込む午後。
「皆さまようこそいらっしゃいました。コンサートの開幕です」
　プラムのそんな言葉でコンサートが始まった。
　最初に出てきた演者。その姿に観客の目が点になる。
　なんだあのバケツ。
　妙な顔が描かれたバケツを被った青年は、これまた妙なステップを踏みながらステージに立つ。
「今日はあらゆる物をオレが消してみせましょう。ま、前座ってヤツ？」
　つーわけで、と司会のプラムに手を差し出す。
「なんか消すから貸せ」
「雑だなオイ」
　思わずメイド演技を解いてツッコミを入れたプラムだが、メイド服のカチューシャを手に乗せた。
　ミサオはその上から布をかぶせると、
「それでは、皆さま御照覧。3、2、1……」
　パチンと指を鳴らす。取り去った布の下にはなにもなかった。
　おぉ、と観客席が湧く。掴みは上々だ。
　そのあともミサオは何人かの私物を借りては手品を披露した。
　もちろん、消したものは演目が終わった後に持ち主に返したのだが。
「俺の戻ってきてないんだけど」
　袖へと下がっていく背中に、プラムがぼそりとつぶやいた。（ちなみにコンサート終了後に返ってきた）
　
　次に現れたのは【ドリス・ホワイトベル】。
　ステージの中央までやってくると、ぺこりとお辞儀。
　そして、
「し、白の天鵝絨（ホワイトヴェルベット）！　ドリス・ホワイトベル見参！」
　これには観客席も一瞬固まったが、すぐに温かな拍手で彼女を迎え入れた。
　ピアノと歌はドリスが自信を持って披露できる特技だった。
　それでも彼女の手は震え、表情は強張っている。
　失敗したらどうしよう。なんて思われるのだろう。
　不安は尽きない。
　でも頑張ってみたい。そう決めたのだ。
「ねえ、ミルク。見守っててね」
『僕が、ドリスを見守ってるからミスなんて気にしないで頑張ってね！』
　頭の上にちょこんと座った白猫にエールをもらい、ドリスは鍵盤に指を乗せた。
　小さな手が紡ぐのは激しいジャズ。淀みのない動きが観客を魅了した。
　次の曲は一転して穏やかなバラード。ドリスの可憐な歌声は温室中に響いた。
　うっとりとして目を閉じ、体を揺らす観客たち。
　そんな姿を見て、緊張気味だったドリスの表情も和らいでいった。
　一通り演奏したドリスは客席に声をかけた。
「皆はなにが聞きたいかしら？　リクエストも受け付けるわね！」
　ポップス、ジャズ、クラシック。
　様々なリクエストが客席から上がる。
　その1つ1つにドリスは笑顔を浮かべ、丁寧に応えていった。
　最後の曲を終え、盛大な拍手と共にステージを降りた。
　この盛り上がり、無事に成功できたようだ。
「お疲れ様でした」
　ふぅ、と息を吐くドリスの横からすっと飲み物とお菓子が差し出された。
「セイレンさん」
「とても素晴らしい演奏でした。いい演奏をありがとうございます」
　その言葉にドリスは思わずセイレンの方をまじまじと見てしまった。
「……セイレンさんは、あたしの演奏が良いって思う？」
「ええ、とても。ドリス様は楽しそうに演奏をされます。それを見て、私たち観客も楽しくなる。それは貴重な才能です。……人を楽しませ、喜ばせることができる。ドリス様はいい演奏家になれると思いますよ」
　ぽっ、と暖かい物が宿った気がした。
　幼い頃、褒められた唯一の記憶。それと同じ暖かなもの。
（他にもあったんだ……）
　ドリスはそっと、温もりを胸に仕舞った。

　白いシャツに細身のパンツ。まとう衣装はシンプルながらも、華やかな立ち振る舞いが観客の目を惹きつける。
　シキアは優雅に一礼すると愛用の笛を構えた。
　穏やか、それでいて切なさを呼び起こすような音色。ほう、とため息が客席から漏れた。
　1曲を終えるとシキアは楽器を置いた。
　客席がにわかにざわめく。
　シキアはにこりと笑うと、跳んだ。
　軽やかに鳴る靴の音。鮮やかな舞は、まるでにぎやかな祭りのようで。
　たった1人のステージなのに、目を閉じればたくさんの人が笑っている。そんな景色が思い浮かぶ。
（主人は俺と同じ、わりと好みは幅広いみたいだし、こういうのもアリだよね）
　みんなで楽しめるステージを。それがシキアの実現したいもの。
「さあみんな！　一緒に楽しもう！」
　シキアの呼びかけに、まずは学園生が動いた。
　ドリスがピアノの元へ。シキアのダンスに合わせて音を奏でる。
　次いで、【ムーシュカ・スターリナ】もステージへ上がる。
　アイドルを目指して学園へとやってきた彼女は、待ち望んだ初陣に心を躍らせる。
「シキア、私も一緒に歌わせて！」
　ムーシュカは鼻歌で旋律を紡いだ。それを聞いてシキアも気がつく。
「トラディショナル音楽……これなら」
「うん！　みんな馴染みがあるし、一緒に楽しめると思うんだ！」
　頷きあうと、2人は肩を並べ、客席へと手を差し伸べる。
「今日はハレの日！　みんなで一緒に楽しもう！」
「飛び入りだって大歓迎！　手拍子でもダンスでも、何ならセッションでもいいよ！」
　導かれるように何人かが席を立つ。
　少し緊張気味に歌う貴婦人。
　楽し気にステップを踏む紳士。
　目をキラキラと輝かせ手拍子を鳴らす子供たち。
　会場が1つになって音楽が奏でられていく。
　ここでシキアはミサオと共に観賞していたプラムの腕を引っ張った。
「ほら、プラムも参加する！」
「は！？　俺は音楽はそんなに――」
「なに言ってるのさ。前にスぺオケで合奏しただろ？　いけるいける」
「あれは精霊楽器だろ！」
　なんてプラムは首を振るが、
「そうよ！　プラムさんもまた一緒に演奏しましょう」
　ドリスにも誘われ腹をくくった。
「こうなりゃミサオ、お前も道連れだ」
「おっと、こっちに飛び火する？　仕方ないねぇ」
　ミサオもやれやれと席を立つ。
　ムーシュカはアイドルらしいキラキラの笑顔を浮かべ、さらに客席へと呼びかけた。
「手元に楽器があるのなら、是非とも合わせて弾いて欲しいな！　歌いたいのならその場で口ずさんで、身体を動かしたくなったらここまで上がって踊ろうよ！　手拍子や足踏みだけでも、この音に乗ればきっと楽しいよ！」
　子供の手を取り、ステージへと引っ張り上げる。視線を合わせて口ずさめば、子供たちは笑顔になって合唱を始めた。
「ほら一緒に踊ろう！　セイレンさんも今日は主役なんだから！」
「え！？」
　次いでシキアはセイレンをステージに呼び込むと、ステップを踏んでみせた。
　セイレンは見様見真似でそれを真似る。
　コツを掴んだのか、徐々に足取りも軽やかになっていった。
　ムーシュカは隣で踊りながらセイレンに語りかけた。
「きっとね、あなたのご主人が生きてれば、私とは良い友達になれたと思うんだ。だって、あなたとこの風景を見てれば、私と同じで音楽と人がとことんまで好きな人だったんだなあっていうのがすごくよく分かるもん！」
「ええ、きっとそうですね。主人も今頃空の上で悔しい思いをしていますよ」
　冗談交じりにセイレンが言うと、つられたようにみんなが笑った。
　ベイキもチョウザもそれぞれ手伝いをしながら会場の端からこの光景を見守っていた。
　みんなで楽しいステージを。二人の発表は大成功だった。

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「今日のお客様は、なんというか、色々な方がいらっしゃいますね」
　ステージから降りてきたセイレンに、フィリンは飲み物を差し出しながらそう言った。
　ステージの上ではまだ、種族も性別も年齢もばらばらの人々が一つの音楽を奏でていた。
「すべて主人のご友人やその子孫の皆様です。もう何百年も前の話ですから、すでに亡くなっている方も多くいらっしゃいますからね」
　フィリンはあの、と切り出す。
「ご主人のこと、もっと聞いていいですか？　よければセイレン様の事も」
「ええ、それは構いませんが……」
　少し不思議そうに首を傾げたセイレンにフィリンはそっと付け足す。
「私も……三百はないですけど、忘れられない人がいて……忘れられないために、同じよう振舞ってるから」
「……そうでしたか」
　セイレンは目を細めると、口を開いた。
　この世に『生み出されて』、主人に拾われたこと。名前を付けてもらったこと。楽器を教えてくれたこと。
　長い記憶を辿るようにセイレンは言葉をつなぐ。
　フィリンは屋敷の羊皮紙を1枚借りると、それを一つも漏らすことなく書き留めていった。
　彼の主人を、屋敷を、セイレンを忘れることの無いように。彼らの生きた証をなにか残せるように。
　最後まで話し終え、セイレンはフィリンに頭を下げた。
「ありがとうございます。私の話を聞いてくださって。こうやって誰かに自分を覚えていてもらえる。こんなに幸せなことはありません」
　彼の頬に流れた物をそっと見ないふりをして、フィリンはその場を後にした。
　コンサートは終幕を迎えていた。

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　街はずれの古びた屋敷はただ静かに佇んでいる。
　かつては賑わったこの家も、今はもう時を止めていた。
　アタシは時折思い出して、生徒のみんなと柵越しに屋敷の庭を覗く。
　すると、真っ白な花が力強く咲いているのが見える。あの時、一緒に来た子が植えてくれたものだ。
　いつも変わらないその鮮やかさ。
　アタシはそこに『彼ら』の姿を見るのだ。