【ユリア・ノイヴィント】先生は、スタートですと言った後、
「あ、そうそう、忘れていました」
　と園芸用ハサミとカゴ、それに『トケイの実の枝』も各々に渡してくれた。
「あまり収穫に時間がかかってしまっては肝心のお茶会ができなくなりますから、トケイの実が六つ弾けるまでに戻ってきてくださいね」
　『トケイの実』は真珠に似た白く輝く実で、枝に一列に並んで実る。いくつかの実が付いた枝を切り取ると、枝先の実から一つずつ順番に、一定の時間を空けてパチンと音を立てて弾けるので、大まかな時間を計るのに便利な植物なのだった。
「依頼内容の確認を完了、ミッションを受諾した」
　【マリウス・ザ・シーフ】は無機質に言ってから、ふいと表情を綻ばせ面白そうに呟いた。
「ふむ、花畑での優雅なお茶会に惹かれて来たが……これはこれで宝探しのようで、なかなか悪くないじゃないか」
　ベネチアンマスクが特徴的な【マルガレーテ・トラマリア】は、
「では早速探して……」
　すぐに駆けだそうとしたが『あ、いけない』と思いとどまった。
「地図があれば、一応目を通しておきたいですわ」
　と申し出た。ユリア先生は、
「地図はないから、行き方を書くわね」
　羊皮紙の切れ端に簡単な地図を書いてくれた。
　ここから道なりに行くと野菜畑があり、その向こうに薔薇園があるのがわかる程度だった。
　距離も規模もわからない。
　地図を囲んで、皆不安そうに首を傾げた。
　【アンリ・ミラーヴ】は１期生なので少しは植物園のことを知っていた。こんなこともあろうかと、ここへ来る前に地図を見てきたので、メモ書きよりもう少し詳しく道が想像できる。
　いつもは控えめなアンリだけどここは勇気を出して『ゆうがく2年生』の気概を見せ、新入生を纏める役を買って出た。
「俺、道、少しわかる。皆で一緒に、行こう」
　緊張で馬の耳がブルンブルンとせわしなく動くが、アンリはやせ我慢をしてでも先輩らしくしっかりしたところを示そうと頑張っていた。


　生徒達はアンリを先頭に、纏まって植物園内を進んでいく。
　マルガレーテは帰りに迷わないようにと目印になる植物の名前をメモしていた。
「しかしここは本当に広いですわね！？　うう、気を抜けば迷いそうになりますわ……」
「そうだね」
　と【ナイル・レズニック】が相槌を打った。優しい声だが顔を覆う雑面が目を引く。光の環を頭上に頂き、立派な翼を持っているのでアークライトだということだけは分かるのだが。
　マリウスは、植物というより全体を観察しながら歩いていた。
　そんな一行から三歩ほど離れた後ろを【一雫・悲哀】（ひとしずく　ひあい）は俯き加減で付いて行く。悲哀は男性が怖い。だから無意識のうちに男性とは距離を取ってしまうのだった。

　*

　野菜畑に着いた。
　植物園の畑というには広大で、育てている野菜の種類も多いようだ。
　幸いキュウリはすぐ見つかったので、早速収穫する。
「よく育ったやつがいいよね」
　ナイルが推測して葉の陰を覗き込む。
「瑞々しくて大きめのものが良いようですわ」
　マルガレーテが植物学の知識で言った。
　悲哀は男性に近づかないように気を張りながら食べ頃のものを探す。
　数本採った時、マリウスが唐突に言った。
「もうキュウリの収穫は終わったかい？　私は一足先に薔薇園を上から偵察してきたよ」
　聞けば、皆が全く気付かないうちに薔薇園の入り口近くにある高い木に登って上から見渡し、薔薇園全体の様子を調べてきたというのだ。
「かなり広い上に、高く茂っている場所もあったから、薔薇園に入ったら迷わないように注意が必要だな」
　その時、アンリが少し離れた所から声を掛けた。
「皆、キュウリ、この位にして、薔薇園に行こう」
　トケイの実は二つ弾けて、残りは四つになっていた。

　*

　薔薇園の中では単独行動にして、各自好みの薔薇を採ってこようということになった。
　さっきマリウスが登ったという高い木を目印にすれば入り口までは迷わずに戻ってこれるだろう。トケイの実が二つ弾けるまでにここに戻り、全員揃って帰ることにして、みな思い思いの方向へ歩を進めた。


　マリウスは機械のような口調で自身に宣言した。
「経路の入力を完了。これより内部に侵入する」
　木の上から見た時に目星をつけておいた場所へと迷わず向かう。目的地は深紅の薔薇が咲くエリア。
　近づいて見ると薄い花びらがジャムに適していそうだ。
「やあ薔薇の木くん、予告状も出さずに失礼するよ。私たちのジャムのために、キミから花をいくつか頂戴しよう」
　怪盗紳士の如く薔薇にも礼儀正しく挨拶して、開ききっていない花を摘んでいった。
　ある程度収穫して『薔薇はこれでいいかな？』と満足したマリウスは、木の上から発見したもう一つの目的地、ハーブ園に向かった。

　アンリは薔薇の棘で怪我をしないように白い麻手袋をはめた。
　入り口近くに咲いていた紅薔薇の中から、外観を損ねないよう目立たない位置の花を数輪摘むと、急いで野菜畑に戻った。さっきキュウリを収穫している時に見つけた人参と玉ねぎを採るためだ。
　アンリは人参が大好物。だから農業学の知識を使って葉の状態からよく育った人参を慎重に見定め、傷付けないように手で優しく掘ってから引き抜いた。立派な人参だ。これなら栄養も豊富に違いない。
　玉ねぎも人参と同様に収穫した。ずっしりと重い。
　これはきっと美味しいサンドイッチになると、アンリはニッコリして荷物カバン（大）に仕舞った。

　マルガレーテは薔薇園の奥へと進んでいった。ジャムに適した優しい香りの赤い薔薇を植物学の知識で探したら、割とすぐに見つかった。手を保護するためにシルクグローブを付け、蕾まで摘んでしまわないよう程よく開いた花だけを摘み取る。
「そういえば、他に素敵なものがあれは持ってきても良いと、先生は仰っていましたわね」
　マルガレーテはお茶会のテーブルに飾れる薔薇を探そうと思った。
「ええと、確か姫姉様が教えてくださったものが……」
　小国の貴族の娘として生まれたマルガレーテは、故国の王女を姫姉様、王子を兄様と呼んで敬愛していた。しかし何者かの呪いによって王女は心を壊され、王子は長い眠りに就かされてしまったのだ。彼らの呪いを解くためにマルガレーテは学園に入学し、今ここにいる。
「姫姉様……」
　マルガレーテは優しく麗しい王女の面影を思い浮かべていた。
「必ずや、呪いを解く術を探してみせます！」
　思わず拳を固く握りしめる。
「……って！　物思いにふけっている場合ではありませんわ」
　マルガレーテは姫姉様に教えてもらったことを思い出して切なくなりながら、香りが強すぎないピンクの蔓薔薇を探しに行った。

　木陰の涼しい場所で、ナイルは緑の薔薇を見つけてハッとした。
　学園に入学する前、家を継ぐために様々なことを学び耐えてきたナイルは、ある時偶然に緑の薔薇の花言葉を知った。辛い運命に耐えかねて物陰で一人涙した日々、緑の薔薇に慰められたことを思う。
「ジャムになるかどうかわからないけど、緑の薔薇を摘んで帰ろう」
　摘み終わって戻ろうとしたが、高い茂みに遮られて目印の木が見えない。
「困った……。とりあえず右手法で進んだらあの木が見える所に出るかな？」
　ナイルは右手に葉が触れるようにして歩き始めた。

　迷子にならないように、悲哀は目印の木の方角を確認しながら進んでいった。
　薔薇を一か所で採り過ぎたら怒られるかもと、一輪摘んでは進み、また一輪摘んで、ということを繰り返している。手袋をはめてない手は棘に傷つけられて血が滲んでいたが、痛みに耐えてやり過ごしていた。痛いのは確かだが、殴られるよりはるかにマシだった。
　時々視界に入る男性に見つからないよう、悲哀は反射的に隠れる。
　悲哀だって頭では理解しているのだ。学園生の彼らが村の男たちのように悲哀を殴ったりしないことを。それでも体は勝手に強張り、足は逃げる方向に向いた。
　俯き加減で歩いていたせいだろうか、目印の高い木の所まで戻ってきたと思ったら全然違う木の前だった。赤い実――よく見たらリンゴがなっている。
　悲哀はリンゴをお茶会に持っていこうと思い付き、長身を活かして高い所にある一番赤い実に手を伸ばした。

　*

　生徒たちがユリア先生の元に到着した直後、六つ目のトケイの実が弾けた。
　薔薇園の入り口に全員が戻った時には遅れ気味だったが、マルガレーテのメモのおかげで迷うことなくここまで戻れたのだった。
「あら、時間ピッタリ。皆さん優秀ですね」
　ユリア先生が感心していた。

　先生は皆が採ってきた薔薇を、魔法であっという間にジャムにしてしまった。一種類ずつ別々のガラスの器に入った綺麗なジャムが五つ。つやつやしておいしそうだ。
　緑の薔薇は美しい翡翠色のジャムになったので、皆歓声を上げた。
「緑の薔薇の花言葉は『希望を持ち得る』さ。ぼくらにピッタリじゃないか」
　花言葉を語るナイルは嬉しそうだ。

　お茶会の準備は全員で行った。
　料理の技能があるナイルはキュウリを薄く均一にスライスし、手際よくパンに挟んでいった。
　アンリは人参と玉ねぎのサンドイッチを作った。よく洗った人参は皮ごとすりおろしてマヨネーズで和え、薄くスライスした玉ねぎを水に晒して人参と一緒にパンに挟む。ついでに人参とキュウリを細く切ってスティックサラダにする工夫も怠らない。
　マリウスは一口大に切ったサンドイッチとサラダを大皿に彩りよく盛り付けていった。美しく盛り付けるのは、マリウスの美意識のなせる技だった。
　盛り付けられたサンドイッチの横に、ナイルがアクセントとして宝石のような木苺を散らした。薔薇園で迷っている間に見つけたのだという。
「美味しそうな木苺だろう？　美味しいものは素敵なものさ」

　マルガレーテは悲哀を誘って先生と一緒にテーブルセッティングしていた。淡いピンクの蔓薔薇も水差しに活けてある。
　悲哀は袂が食器に当たらないように袖を押さえた時、袂の中に入れた物を思い出した。リンゴだ。
「あの、先生、これお茶会にと思って採ってきたんですけど……」
　ユリア先生に差し出したが、先生より早く反応したのはマルガレーテだった。
「まあ、リンゴ！　ワタクシの好物ですわ！　どこで見つけましたの？」
「え、あの、薔薇園で迷ってしまって、気が付いたらリンゴの木の前にいたんです。そこからは左手の法則を使ってやっと脱出してきたので、どこにあったのか、さっぱり……」
「そうでしたの。まあワタクシもこの学園の生徒になったのですから、いつでも探しに行けますわね」
「これ、よかったらどうぞ」
　悲哀はマルガレーテにリンゴをプレゼントした。
「まあ、ありがとう、嬉しいですわ」

　サンドイッチとユリア先生お手製のスコーンがテーブルの真ん中に置かれ、薔薇のジャムが添えられた。ティーポットには熱い紅茶ができている。
「さあ、お茶会を始めましょう！」

　皆お腹が空いていたので遠慮することなくサンドイッチやスコーンに手を伸ばした。
　サンドイッチはシャキシャキした新鮮な具が最高だったし、香り高い薔薇のジャムはスコーンに付けても紅茶に入れても美味しく、五種類のジャムを食べ比べる楽しさもあった。

　楽しく食べてお腹が落ち着いた頃、ユリア先生が切り出した。
「皆さんのことが知りたいから、最近思っていることとか、入学した理由なんかを聞かせてもらってもいいかな？　まずは、先輩になったアンリくんから」
　一番に当てられてアンリは焦ったが、何度か授業を受けているユリア先生なので頑張って話した。
「俺は、お茶会が切っ掛けで、植物園にいろんな植物が、育てられていることを、知った。人参と玉ねぎ、手で掘って採ったら、柔らかくて良い土だった。できたら俺も、野菜や花を育てて、お世話になっている先生たちに、あげたい」
　アンリにしては珍しく長い発言だった。
「確かに、ワタクシもこのお茶会でここにこんなに広い植物園があることを知りましたわ。前に図書館にもお邪魔させていただきましたが、この学園どこもかしこも広いのですね！」
　そう言ってからマルガレーテは決まり悪そうにした。
「ワタクシの国は、その、この学園よりもずっとずっと小さいのです。なので、はい、恥ずかしながら『世間知らず』というものです。ですので、このように皆様とお茶会ができるのは大変わくわくしますの」
「別に恥ずかしくなんかないよ」
　ナイルが明るい声で言った。
「ぼくたちは皆、知らないことを勉強しに来てるんだから、ね」
「そう、ですわね」
　マルガレーテはナイルの雑面の理由をこそ知りたかったが、そうすると自分もマスクを付けている説明をする流れになるだろうと予想して黙っていた。
「あ、ぼくは困っている人を助けたくて、教師になろうと思ってこの学園に入学したのさ。ほら、希望を持ち得るって教えてあげられるし」
　ナイルは全員が雑面の理由を聞きたがっているのをわざと誤解して入学の理由を語り、緑の薔薇のジャムを掲げてみせた。
「ところで一雫さんはどうしてこの学園に？」
　と悲哀に話を振って自分への関心を逸らした。
　悲哀はびくっとして、
「私は……普通に生きるため、それと、行方不明の兄を探すためです」
　答えてから一層俯いた。皆に注目されていると思うと身がすくむ。
　ユリア先生が優しく声を掛けた。
「もし差支えなければ事情を聞かせて？　力になれることがあるかもしれませんよ」
　悲哀は迷った。みっともない自分の話をしたら嫌われるかもしれない。
　けれども勇気を振り絞って、生い立ちや家族のことを話し始めた。
　閉鎖的な村で娼婦の子として生まれ、蔑まれて暴力を受けてきたため男性が怖いこと。母は亡くなり、いつも守ってくれた兄も行方不明になったこと――。
　話し終えてこわごわ皆を見ると、嫌悪している風には見えない。それどころかさっきよりも受け入れられているように感じる。
　ナイルは『困ったことがあったら何でも言ってよ』と言うし、マルガレーテは『ワタクシたちはもう見ず知らずの他人ではありませんしね』と付け加える。マリウスはさらりと『皆何かしら事情があるものさ』と言い、アンリは優しい目をしてしきりに頷いている。
　悲哀は嫌われていないことがわかってホッとした。そして思い切って話してみてよかったと思った。

　ここでマリウスがおもむろにガラスのティーセットを取り出した。
「薔薇の紅茶も味わい深かったけど、目先を変えてハーブティーを飲もうじゃないか」
　ハーブ園で摘んできた新鮮なレモングラスとペパーミントの葉を、ちぎりながらポットに入れていく。
　熱い湯を注ぎ入れて蓋をし、しばらく待つと爽やかな香りが立ち始めた。
「ハーブは見た目や香りが良いのみならず、様々な効能があるんだ。もっとも、カルマの私にどこまで効いているのかは分からないが……まあ、そういう気分になれるだけでも、価値はあるだろう」
　マリウスがハーブティーをカップに注ぎ分け、全員に配った。
　リフレッシュ効果のある美味しいフレッシュハーブティーで、お茶会は和やかに続いた。