●懺悔
　教室に再現された事件現場の隅々を見回す学生たちを、やや離れたところから囚人服の男は眺めていた。
「……愛していたんです」
　そんなありふれた言葉では足りない、けれどこれ以上の言葉が見つからないほどに。
　――愛していたんだ。だれがなんと言おうと、本当に。
　唯一その呟きを聞いていたメメルは、男の方に視線だけを向ける。
　ならば何故？　そう紡ごうとした口は声を発せぬまま閉じられ、同じように学生たちに視線を向けてこう語る。
「大丈夫、彼らは優秀だ。きっと辿り着いてくれる」
　君や、世間が望む『真相』へと。

●運命の日の再演を
　ぐるりと室内を見渡した【ヘルムート・アーヴィング】は短く息を吐いた。
　現場の捜査記録と齟齬にある彼の発言が気にかかる。
　結局彼はナイフを持っていたのか、持っていなかったのか。
　どれが直接的な死因だったのか。ある程度の推測はできる、が、確証は得られない。
　それは他の者も同じだっただろう。
　証拠の少ない現場、風化してしまった記憶。しかし、【金田・一郎】は知っている。
　そんな中でこれだけの情報提示された、ということは『その情報の中に確実に真実がある』と雄弁に語っているという事を。
「さて」
　捜査を始めよう。
　グローブのはめ心地を確かめるようにしていた【ハイネ・セレネイド】が口を開く。
　怪しいところはたくさんあるが、さしあたってまずは……。
　伸ばされた手の先、机に置かれた小さな小瓶を調べようとして――手が止まった。
　何かの視線を感じる。ハイネが振り返ってみれば先ほどまでからは想像もつかないような表情を浮かべた囚人服の男が自分を凝視しているのが一瞬、見えた。
「何故、そんなに怖い顔をしているんだ？」
　それを尋ねたのは【パソス・ウェルテクス】だ。
　すると彼はすぐに先ほどまでの表情に戻り、『なんでもないですよ』と答えた。
「ただ、得体の知れないものに触るときは気をつけてくださいね」
「それは……、勘かい？」
　ティーポットに残った紅茶を【レーネ・ブリーズ】と共に調べていた【マリウス・ザ・シーフ】が顔を上げて聞けば、彼は人懐こそうな表情を向けてかぶりを振った。
「いいえ、経験です」
　そういえば彼は医者をしていたのだった。彼のその経験が医者としてのものか、実体験によるものかまではわからなかったが。
　勿論慎重に事を進めるつもりではあった。改めてハイネがその小瓶を摘み上げる。
　その甘くとろけそうな香りは危険である事が確実に理解できたのに、ふわふわと宙を漂うような錯覚といつまでも嗅いでいたいとさえ考えてしまうほど香しいものだった。
「これは……きっと毒。香りは筋弛緩作用があるもののようだね」
　その声は室内に大きな波紋を広げる。
　そこにいる誰もが『きっと毒である』と感じていたものの、確信が持てなかったそれをハイネが断定した。
　各々が想像していた真相に決定的な一打を与えることとなったそれを、凶器の調査をしていた【アケルナー・エリダヌス】が仮面の下の目を細めてみやる。
　筋弛緩作用のがあったとして、それが死に直結するものだろうか？　いや、彼女は持病を持っていたといっていた。その持病が心臓系のものだったならあるいは。
（薬による心停止と、ナイフによる刺殺……）
　彼女の死因は、果たしてどちらなのだろうか。
　改めてナイフの方を見ると、ナイフには赤い絵の具のような塗料が付着しており、その塗料を削りとるように『AB-』とかかれている
「これはなんだ？」
「おそらく血液型の類いではないかな？　ほら、ここにも同じ文字が書かれている」
　ここ、と一郎が指差したのは彼女の死体……の、代わりの人形。
　人形につけられた刺し傷の跡の近くに、同じように『AB-』という文字があった。
「えぇ、それは彼女の血液型です。ナイフに付着した血液と、彼女の血液型は一致していました」
「町のなかに他に彼女と同じ血液型の者は？」
「いいえ。ご存じかもしれませんが、マイナスの血液型というのはとても珍しく、彼女以外にこの血液型の人はいませんでした。血液型も、私の師匠で彼女の主治医に当たる方が調べたものですので間違いないかと」
　つまり、ナイフに付着した血液は彼女のものということだ。
「主治医までグルの可能性はあり得る、か？」
　ヘルムートが頭をひねる。
　彼女が名家のお嬢様ならば考えられなくないが、片田舎のごく普通の女性に対してそこまでするというのは可能性は低いように感じた。
「ふむ、こちらも調べ終わったよ」
　ティーポットとカップを調べていたマリウスとレーネが他の捜査組に合流した。
　どうだった？　
「ポットの中身はなんの変哲もない、ただの紅茶だった。だが……」
　視線が泳ぎ、言葉を濁すマリウスの態度を不思議がっていたところでレーネが話し始めた。
「ポットではなく、割れたカップに残った紅茶にその瓶と同じような香りが残っていました」
　つまり、瓶の中身は割れたカップの中に入れられ、それが何かの拍子に――おそらく、彼女が倒れたのと同時に落ちて割れてしまったのだろう。
　そしてナイフの血液は彼女の血液型と一致している。
　部屋の調査はほぼし尽くしたと言えよう。そんなとき、教室の扉がゆっくりと開かれた。
「おまたせ、こちらの用意もできたわ」
　沢山の資料を抱えて現れた【エリカ・エルオンタリエ】は、現場のセットと関係ないスペースに用意された机に持ち込んだ資料を広げる。
　これらは当時を知る人々からの証言や、現場の捜査記録をまとめたもの。
　それから図書館にある蔵書の中から借りた数冊の本。
「本の方は、皆の推理を固める補強材になるかと思って」
　学生たちはありがたいと言って、当時の資料に代わる代わる目を通していく。
　そして、全員がそれを読み終えた頃。
　彼らはそれぞれ真相にたどり着いた眼をしていた。
　ならば聞かせてもらおう、この悲劇はどうして起きたのか。
　彼はこの事件の真犯人なのか。その答えを。

●名探偵、皆を集めて『さて』と言い
「さぁ、誰からでもいいから発表してくれたまえ」
　裁判官のつもりだろうか、いつの間にか普段のマントから黒いマントにお召し変えをしたメメルがそう促すと、誰が先陣を切るかという視線だけの静かな譲り合いが繰り広げられた後、威勢よく歩み出たのはパソスであった。
「フフフ、この難事件……この『超天才美少女魔導士探偵』……パソス・ウェルテクスが解決してあげるわ！！」
　舞台役者のそれにも似た大見得を切れば、囚人服の男からはぺそぺそと下手くそな拍手が送られた。
　もっとも、拍手の音よりも彼の手枷が奏でる金属音の方が大きく、聞こえたのは言うまでもないが。
「ずばり、彼女の直接的な死因は毒による自殺！　あなたが犯人になりたい理由は『彼女のいないこの世界に未練はない』から、自分が殺したことにしてこの世を去りたいから！」
　故に彼は他殺に見せかけるための偽装工作を行った。彼女の後を追うために。
　どうよこの名推理！　どこか自慢げなパソスの考察を聞いて、男は小さく唸る。
「なるほど。……しかし彼女のいない世界に未練がない、最終的にこの世を去りたいと考えたのなら、その場で私自身も自殺をすればよかったのでは？」
　なんと言っても、自分を殺すためのナイフは自分自身が持っているのだから。
「あ……、えっと、いや！　あなたは倒れた彼女をみて心神喪失状態だったでしょう！？　自分で自分を刺す暇なんてなかったはず！」
　男からの反論に豆鉄砲を食らった鳩のような顔をみせ、慌てふためきながら弁明する姿は素の彼女のようだった。

「そういえばそのナイフだが、当時の資料と証言の間に矛盾が生じているようだな」
　果たしてナイフは彼が持っていたのか、それとも落ちていたのか。
　そして彼が本当に彼女を刺したのか。いくつか疑問が残るが、そこは一度思考の外側に置いておいて。
「動機としては『持病で恋人の命は長くなく、苦しむ前に手に掛けようと思った』……、というのが自然だが」
「ならば安楽死させる為の別の手段をとればいい……、ですか？」
　彼がヘルムートに問いかければ、頷くだけで肯定を返す。
　もしも小瓶の中身を飲んだことで彼が錯乱状態に陥り、そういった状態でナイフを用いて刺したのなら。
　もしくは二人とも同じものを飲んだ。心中をするつもりだった。
　しかし、彼だけは耐性……あるいは、彼女よりも体が丈夫だったから、暫くして目を覚ましてしまったのだ。
　しかし彼が意識を失っている間に、彼以外の第三者が彼女を刺した。
　目覚めた彼は動揺しつつもこう考えた筈だ。『彼女を助けなければ』と。
「そう考えると貴方がナイフを持っていた理由は、彼女を助けようとしたから。これに尽きると思う」
　そうして彼が彼女の肢体に深々と突き刺さったそれを、抜き取ったその時。誰かが呼んだ自警団が到着し、君を取り押さえた、
　これがヘルムートが考え、辿りついた真相だ。
　静かにそれを聞いている男のその手が、僅かに震えているように見えた。

「では次はわたくし……、とはいっても、大した推理はできないですけれど」
　やや控えめに名乗りをあげたレーネが指摘したのは一連の調査と証言から生まれた『不自然』さ。
　その不自然さにはエリカも気になっていたらしい。
「ところで、一つ伺いたいのですけれど……あなたが犯行を行うより前に、なにかありませんでしたか？　そう、例えば『誰かに会った』とか」
「いえ、ない……、と、思いますけど」
　断言はできない。けれどない、と思う。そんなどこかふわふわとした返答にレーネは目を細める。
　犯行時の記憶をなくしている。といった事象にレーネは覚えがあった。
　その事象の当事者だった男は……たしか『黒い羊飼いに遭遇した』と言っていた。
　もしもそういった事が、彼の身にもあったのならば。自身が追っている何かに一歩、近づける気がした。
「……あなたの身に『魔』が入り込んでいたなら」
　エリカは重ねるように言葉を紡ぐ。
　病弱だった彼女を、仲は悪くなかった彼が殺すはずがない。
　考えられるのは……、彼らは共に心中しようとしていた。
　一向に良くならない病。それは彼らの心を疲弊させるのに十分だっただろう。
　――彼女がこれ以上、苦しむのは嫌だ。
　そう思って毒を用意した。勿論、後を追うつもりで。
　けれど彼女は一人で、その薬を全て飲んでしまったのだ。
「混乱したあなたに魔が入り込むのは簡単だったと思うわ」
　そうして死体を損壊させた。後に残った絶望をくらって、ソレは出て行った。
　残された彼には覚えがない、しかし確実に自分がやってしまったという事実だけが残された。
　ふむ、と何かを考えるように男は声を漏らす。
　魔、黒い羊飼い、謎の現象。
　確かに記憶がない以上、そういったある種の第三者の介入があったことは否定できない。
「……学生さんの発想力というのは中々楽しいですね」
　まるでどこか他人事のように語る男は、果たして本当に真相を知り犯人となりたがっているのか、貴方たちはすこし疑問に感じた。

「私からも聞きたい事がある」
　アルケナーが言いながら歩み出る。
　その手には先程まで、もしくはこの先にも幾度となく話題に上がるだろう小瓶。
　その中身は毒薬であったことは語り尽くされてきたことだと思われるが。
「もしかして……彼女の持病は痛みを伴うもので、それを紛らわすために強い幻覚作用のある薬を投与しなかったかな？」
「まさか！　そんな、ことは……」
　そんなことは、ない。ない……、筈だ。
　――いたい、イタい、痛い。苦しい。辛い。
　なのにどうして、彼女の声が耳なりのように聞こえるのだろう。
「次第に体を蝕む病魔に彼女は耐えきれなくなって、規定量以上の薬を飲んでしまった」
　過ぎる薬は毒と同義だ。精神的に追い詰められた彼女は自らを傷付け、そして動かなくなった。
　もしも彼女を癒すために、苦しみから逃すために用意した薬が、結果的に殺してしまった。
　ならば、自分が殺したことと同じだろう。
「だから君は、自分を犯人にしてほしいと願った」
　これがアルケナーの答え。
　彼女が彼に対して、何を感じていたか。その想いは置き去りにしたままに――。

　一郎は語り始める。
「俺も大体同意見だ。……君は医者だ、彼女の持病の治療方法や治療薬の開発をしていた。と、思う」
　けれど、長い闘病生活は治療する彼も、される彼女も疲弊させていく。そんなある日、彼女は君にこう告げる。
　――もう楽にしてほしい。
　今までも度々聞かれた彼女の訴えに、貴方は頷いてしまう。
　――わかった、だけど私もその後を追うよ。
　最後の晩餐。シロップの代わりに用意した甘い甘い毒。
　しかし彼は彼女を死なせるつもりはなかった。自分のお茶にだけ薬を溶かし、彼女のカップには睡眠薬を入れた。
　けれど、そこで予期せぬ事態が起きた。
　彼女は彼の思惑を見抜いていたのだ。彼が視線を外した僅かな隙に、彼女は彼のお茶と自分のものを交換しぐっと飲み干す。
　意識を手放す彼女。予定どおりに彼女にナイフを突き立て、毒入りだと思っていたお茶を飲み干した。
　後を追うために。しかし彼が飲んだものは睡眠薬で、彼は深い眠りへ落ちていった。
「お互いがお互いを思うばかりに、すれ違った悲しい結末。これが真相だよ」
　所詮、虚構に過ぎないけれど。そういって浮かべた表情は、きっと苦笑いだった。

　真実を知りたいのなら『私を犯人に』なんて願うものではない。
　そうやって前置きをしてから、語り始めた。
　マリウスは怪盗だ。隠されたモノを白日に晒し、奪われたものを奪い返す。
　これは自分の怪盗としての矜持で、『怪盗であるマリウス・ザ・シーフ』の存在理由そのもの。
　必ずキミに自由と名誉を取り戻す。だから、推理を
述べよう。
「そもそも君が犯人であるなら、こんなに滅多刺しにして殺す必要はない。人体の知識があるならもっとスマートに命を摘める方法を知っているはずだ」
　この事件にはもう一人、真犯人がいる。真犯人はひそかに彼女から頼まれ、彼女の息の根を止めるために急所となる場所を刺した。
　全てが終わって、真犯人は現場を後にする。
　彼が彼女を見つけた後、通報により駆けつけた自警団に拘束された彼を見て真犯人は、自分がやったと言い出せずに逃げてしまったのだ。
「もし、それが真相なら……」
　彼は呟く。その声は僅かに震えていて、内に怒りにも似た色を滲ませていて。
「私はその人物を赦すことはできませんね」
　余所事のようで、その一言は確実に真相を思い出しつつある様子だった。

「あらかた出揃ってしまったから、私からはIFの話をしよう」
　最後に残ったもう一人の怪盗――ハイネは指を三本立てて、語り始めた。
　１に、男が犯人の場合。
　彼女に頼まれて殺したのか。あるいは、病気に憂いたのか。
　どちらにしても正気ではいられないだろう。故に、どこかに気をやる方法を行った。
　それが薬によるものか、魔法によるものかはわからないけれど。
　次に、彼女が犯人の場合。
　治らない病の治療に疲れたことによる自殺。
　しかし自殺だと周囲に知られるのは避けたかった彼女は、どうにか他殺に見せかけるために策を講じた。
　そして、第三者が犯人の場合。
　最も可能性があると思われる説で、二人とも、あるいはどちらかに恨みがあった者が睡眠薬を盛り、彼女を滅多刺しにして殺した。
「あぁ、それからもう一つ。二人が同じ薬を飲んだ後に第三者に刺された説……。この場合の第三者とは、ストーカーとかそういった類いのものだね」
　勿論、このIFには何れも謎が残る。
「個人的にはもう一つの案が一番納得できたのだけど」
　どうかな？　ハイネは首をかしげる。
　彼はいつしか俯いたまま、ただひたすらに独り言を呟き続けていた。
　気が触れてしまったのだろうか。看守の一人が彼の肩を揺さぶろうと手を伸ばした、その時。
　呟きは止み、小さな小さな声で彼は告げた。
「ありがとう、ございます……皆さんのおかげで、思い出せました」
　自分と、彼女の最期の一時を。
　この事件の『真相』を。

●事件の真相。あるいは彼の独白。
　私と彼女は幼なじみでした。
　彼女が患っていた病を治したい。一緒に長い時間を過ごしたい。
　子供心にそう感じた想いは、いつしか恋心となって、彼女と私はそういった仲になっていました。
　しかし、私がどれほど魔法医学を学んでも、どれほど治療法を調べても、彼女の病は良くなることはありません。
　やがて彼女は、私にこう頼むようになりました。
「この病気が治らないなら、せめて貴方の手で終わりを迎えたい」
　私は猛反対しました。何を考えているのか。必ず、治す方法を見つける。
　その度に彼女は悲しげな表情で私を見るのです。
　その日はとても暖かい日でした。
　彼女は何時ものように私にお茶を入れて、出してくれました。
　普段と唯一違ったのは、彼女は私の外出中に、こっそりと私の部屋から薬を盗み出し、自分のお茶に混ぜていたのです。
　彼女の体は薬が過剰に効いてしまう。投薬には細心の注意を払う必要がありました。
　そんな彼女が薬を一息に呷ったら……、結果なんて、わかりきったものでしょう。
　床に倒れる彼女、それと同時にお気に入りだったティーカップも落ちて割れました。
「心機能が弱くなっていき、薄れ行く意識のなかで彼女は最期にこう、懇願するのです」
　――おねがい、私を休ませて。
　外れてはいけない『たが』が外れた音がしました。
　そして彼女の願いを叶える為に、私はナイフを手に取り……。

　男が看守らと共に去っていく。貴方たちが教室の片付けをさせられている中、メメルが口を開いた。
「嘱託殺人、ってヤツだな。罪が消えるわけではないが、少しは軽くなるんじゃないかな」
　口ぶりは普段の学園長そのままだ。……ほんの少し、悲しげな感情を帯びている気がしたが。
「チミたちはどうかな？　もし親しい人が『自分を殺してほしい』って頼んできたら。それがその人の救いになるとしたら？」
　君はその事件の『犯人』になる勇気はあるかい？