●火中に飛び込む

　【朱璃・拝】は走りだした。あからさまに大きすぎるマスチフに向かって、銀の髪をなびかせて。
　彼女には聞こえた。マスチフが人の言葉を発したのが。犬の吠え声がやかましくて、全体の文脈を把握することは出来なかったが、それでも『呪い』という単語がはっきり耳に入った。
（あのマスチフが何かの呪いにかけられているという事でしょうか？）
　脳裏を過ぎるのは、とあるルネサンスのこと。その人物は獣化したまま元に戻れなかったのだが……。
（このマスチフも、そうなのでしょうか？）
　マスチフが闖入者の気配に気づき顔を向けた。犬たちが同じ動きで反応した。噛み付いてた女から離れ、彼らを迎え撃つ体勢をとる。
　【アンリ・ミラーヴ】は犬たちがマスチフと戦う仲間の邪魔をしないよう、誘導を試みた。口に干し肉を咥えているのが分かる距離まで近づき、右側へカーブ。馬の耳を後ろに倒し、馬の尾をはためかせ、時計回りにダッシュする。
　しかし犬たちは彼についてこなかった。確かにある程度反応を示してはいるのだが、持ち場から離れようとしない。
　そこに【プラム・アーヴィング】が飛び込んでくる。本日彼は、ユニセックスなメイド服姿だ。
「やべえ、超大型犬最高！」
　彼は大変な犬好きである。襲われている女よりも犬の方を高圧縮密度で気にかけてしまうほどの犬好きである。
　しかし残念ながら犬たちがその気持ちに答えてくれるということはなかった。『清廉のオルゴール』に耳を傾ける素振り、なし。総力を挙げ吼えまくる。
　【ニムファー・ノワール】が『号令の鞭』を鳴らしても、やはり一緒。場を動こうとしない。飛びかかるかのような素振りを示し、脅してくる始末。
　【ナレディ・ディトゥーニャ】は、急遽祖流還りした。
「ほう、あくまでも戦いを望むか。ならばその願いどおり相手をしてやろう！」
　グラマラスな褐色の肢体が無骨なアフリカスイギョウの形に変じる。
　猛突進してくる巨躯と角に、進路上にいた犬たちは手も無く弾き飛ばされた。ヒャンヒャン情けない声を上げ、尻尾を股に挟んで後方に退く。
　その様を横目にしたニムファーは、威嚇での誘導を諦めた。
（……どうやらこの場において一番効くのは、肉体言語らしいわね）
　黒い目を細め、再度鞭をふるう。今度は脅しではない。体に当てる。
「さあ、離れて！　じゃないと痛い目に遭うわよ！」
　鞭の射程範囲にいる犬たちが、大いにたじろいだ。牙はむいているものの身を伏せ、後じさりし始める。
　そこでマスチフが太い唸り声を上げた。
　途端に犬たちの態度が変わる。勢いを取り戻す。
　人の姿に戻ったナレディから『ストームブレイカー』の石突きで、いやと言うほど突かれても、ニムファーから鞭で打たれても、今度はさほど戦意喪失することなく攻撃を続ける。
　アンリは再び犬たちに接近し、引き付けを図った。今度は先ほどより、うんと至近距離に近づく。駆け回り続けながらラベイカを取り出し、弾き始める。
　【馬場・猿二】も、しばし引きつけを手伝う。中腰になって、歯をむく相手に呼びかける。軽快に膝を叩きながら。
「ほらっ、おいで！　みんな、僕たちと一緒にかけっこしよ！　一番早い子だーれだ？　よーい、どーん！！」
　ボルトが額の両端に刺さっていたり、縫合跡があったり、モヒカンであったりと、なかなかパンクな外見の彼だが、表情は場にいる誰より明るく人懐こい。
　倍加した刺激に反応を示す個体が出てきた。どうかすると群れから突出し、何歩か追ってこようとする。

●初コンタクト
　アンリたちとナレディたちの奮闘があいまって、犬の群れに隙間が生じた。
　そこを一息にすり抜け、朱璃とプラムがマスチフまでたどり着く。
　プラムは恐れ気もなくマスチフに話しかけた。見境なくも撫でようとさえする。
「おーよーしよーし、よーしよーし、大丈夫だー。怖くないぞー」
　その途端唾を吐く要領で炎を吐かれた。プチシルトで耐えるが、数秒息が出来なくなるほどの熱量だ。
　もらい火の直撃を避けた朱璃は、熱さに皮膚が引きつるような感触を覚えつつ、こそっとプラムに耳打ちした。
「プラム様。この魔物、どうやら人語を解するようですわ。先ほど言葉を話していたのが聞こえましたし」
「え、そうなの？　もー、早く言ってよそーゆうこと」
　プラムは早々、対人対話モードに切り替える。
「なあマスチフ、炎吐いてても事態は好転しないのでは？」
「邪魔だ、消えろ」
　取り付く島もない言葉をマスチフが発した直後、怒涛の勢いで【ラピャタミャク・タラタタララタ】が側面からの体当たりをかけてきた。私的要素の交じった怒りを爆発させて。
「許せん、許せんぞ！　汝のせいで人が傷つき……汝のせいで幼い女の子が泣いて……そして何より、汝のせいで飯屋の店主が怪我して休業、あちきはグルメを食いっぱぐれじゃ！！」
　マスチフはそれをかわした。
　ラピャタミャクは間を置かず追加攻撃に移る。
　紫の肌に刻まれた魔法陣から魔力を引き出し、腕に雷をまとう。長柄の斧を振りかぶる。
　それを見たマスチフは、どういう次第か知らないが、激しく苛立った。目にも留まらぬ早さでラピャタミャクに食いつき、上下の牙を噛み合わせ思い切り振り回し、吐き出す。
　地面に転がったのは首が千切れ無残な姿になった――身代わりウサギだ。
　本物のラピャタミャクはドヤ顔で、またマスチフの側面に回りこんでいる。
「伊達に魔神を名乗っておらん、あち」
　台詞の途中でバクッと不気味な音がした。マスチフの顎が彼女の頭の傍を通り過ぎ、閉められた音だ。
　すんでのところで回避した彼女は、斧を打ち付けながら怒鳴る。
「ええい、人の話は最後まで聞かんか！」

●レスキュー
　全部ではないが犬たちのうちの何割かは、集団を離れアンリたちに近寄ってくる。相変わらず非友好的にだが。
　ニムファーとナレディへの攻撃も、再度鈍ってきた。
　その理由について【ベイキ・ミューズフェス】は、マスチフからの指示が滞っているからではないかと睨んだ。
　あの魔物は、支配する相手に攻撃対象を指定することは出来ても、その行動を完全に制御することは出来ないのだ。多分。
（ならば、犬の動きは本能の域を出ないはず）
　そう結論付け、ニムファーとナレディに声をかける。
「犬は鼻を触られるのを嫌がります。攻撃するなら、そこを狙うのがよいと思います」
　匂い袋をかざしつつアクラで水流を作り、犬たちの顔めがけぶつける。
　驚いたように相手が飛び下がった合間を抜け、倒れている女のもとまで駆け寄り、助け起こす。
「もし、大丈夫ですか」
　腕と言わず脚と言わず噛まれ倒し血だらけになった女は、呼びかけに対し返事した。
「あんまり……」
　意識はあるようだ。そのことを知ってベイキは、ひとまず胸をなで下ろす。
　
●コミュニケーション不全
　ベイキたちが女性を連れ出そうとしているのと同時進行で、プラムはマスチフの説得を続けている。
「まあまあそういきり立つなよ。敵対する前にお前の目的等々教えちゃくんねえか。学園が何か力になれるかもしれないし」
「……学園？」
　訝しげに呟いたマスチフに彼は、言葉を重ねた。
「魔法学園フトゥールム・スクエアだ。聞いたことないか？」
　マスチフのたるんだ唇が一瞬にしてめくれあがった。
「ほおお、お前らは勇者か」
　一般的に考えて、魔物は勇者養成所である学園に対し反友好的な認識を持っている可能性が高い――そのことをプラムは今この段階で思い出した。
「死ね！」
　言うなりマスチフは炎を吐き出す。ついで巨体を翻す。
　ベイキたちが女を連れて行こうとしていることに気づいたのだ。
　そのとき、場を一面の煙が覆った。猿二が発煙筒を投げ込んだのだ。女性の身が仲間によって確保されたと判断して。
　これによって敵も味方も、一時視界が塞がれた。

●競り合い
　マスチフがごう、と唸った。強靭な肺腑から息を吐き出し煙を散らし、ベイキたちの後を追おうとする。
　そうはさせじとラピャタミャクが立ちはだかり、息つく暇も無く斧を連打。
　マスチフは後足で体を支え半身を浮かし、地面に前足を叩きつけた。
　直撃を受けたラピャタミャクが地面に軽くめり込む。
　猿二がすかさず割って入った。
「度羅度羅度羅羅亜！」
　謎のかけ声を上げ心頭滅却を使用し、彼女に来るはずだった追加攻撃を引き受ける。そして自分も地面にめり込む。
　間をおかず朱璃がマスチフに挑んだ。立体機動で跳び回り、聖銀の惨爪で相手に掻き傷をつける。
「先程呪いと聞こえましたがどういう事ですか？」
「貴様らの知ったことか！　失せろ！」
　どうにもこうにもマスチフには、対話しようという気持ちが見られない。
　プラムはそのことを残念に思った。善意からでも博愛精神からでもなく、ひたすら『犬が好き』と言う趣向のために。
　どうにかならないかと考え、手を打つ。
　猛攻の合間を縫って大きな鼻面に『甘美の口づけ』を寄越す。
　マスチフは動きを止め彼を見下ろした。低い唸りを響かせて。
　底光りする黄色い目とピンク色の目がかちあう。
　直後プラムは――彼自身にはものすごく心外なことだが――マスチフの威圧に対し、かすかな怯みを覚えた。
　リバイバルの女が叫ぶ。
「目を合わせたら駄目です！　気を呑まれてしまいます！」
　それとほぼ同時にマスチフが大口を開けプラムに食いついた。が、二段ジャンプで回避された。
　説得不可能と判断した朱璃は祖流還りし、マスチフに向かった。炎を吹きかけられたが心頭滅却で耐え勢いを殺さず、マスチフの額眉間に真中正拳突きを当てる。
　急所ど真ん中への命中はかなりの衝撃だったのか、マスチフは軽くたたらを踏んだ。
　だが倒れはしない。お返しとばかり朱璃に頭突きをかます。
　その頭蓋の硬さときたら並大抵のものではなかった。朱璃は立っていられなくなり、へたへたっと足を折る。
　なんとか起きてきた猿二がまたもマスチフの妨害に回った。十爪・ヒグマを鼻頭に叩きつけたはいいが、再度前足で地にめり込まされた。
　いいタイミングでラピャタミャクが、薬草を噛み締め復活してくる。
「デカ犬、汝が何故そのものを襲うかは分からん！　呪いだか盥だか何だか知らんし、そんなこと知ったことかっ！！　汝はあちきを怒らせた！」
　と吼えるや、相手を斧でどつき回す。
　ラピャタミャクの脇腹をマスチフの牙がかすめた。そこの部分が幾らか砕け散る。
　だが彼女は攻撃を止めない。
「伊達に魔神を名乗っておらん！　あちきはそう簡単には止まらぬぞー！」

●旗色悪し→撤退
　ベイキたちは女を連れ、なんとかマスチフの近くから離れることが出来た。
　とはいえそれで終わりではない。犬たちは我先にと彼女らを追いかけてくる。
　しんがりを守るナレディは全身全霊を込め、彼らの相手を買って出た。
「草食は弱者に非ず！　本能に刻みなおすが良い！」
　ストームブレイカーをブンブン振り回し、近づいてくる奴から片っ端に突く。天高くぶん投げる。多少噛まれることなど物の数ではない。手加減無しだ。見るからに愛玩用とおぼしき小型犬は別として。
　加えてニムファーも、鞭を大きく振り回す。
「さあ、叩かれたいのはどの子！　遠慮なく前に出てきなさい！」
　犬たちはまたもや及び腰になってきた。マスチフからの指令が滞っているため、再度勢いを取り戻すことが出来ない。唸りはするものの一定距離を取り、なかなか手ごわそうな相手に近づこうとしない。
　それを見計らってアンリが彼らに近づき、誘導を行う。
　今相手している奴らよりこいつの方が弱そうだと判断した犬たちは、すでにつり出されている連中と一緒に、彼を追いかけ始める。
　もうここは大丈夫だと判断したニムファーは覚醒した。
　実体化した光輪を戴き翼をはためかせ、マスチフのもとへ天駆けた。舞い散る羽をまとい大きな脳天へ、一筋の流星となって落下する。
「くらえ、流星落とし！！」
　ミラーシールドにバキイッとひびが入る。
　マスチフはよろめいた。ぐう、と一声うめき頭を振る。
　それから、どうも形勢の不利を悟ったらしい。身をひるがえす。リバイバルの女に向け捨て台詞を吐いて。
「逃げられると思うなよ！　必ず鍵の在りかを吐せてやるからな！」
　ついで、これまでで一番盛大に炎を吐く。人間たちに向かってではない。周囲の地面に向かってだ。自分と敵との間に障壁を作るように。
　乾燥した草と針金みたいな木に火がつき、一気に燃え広がる。
　いきなり炎に巻かれた犬たちが悲鳴を上げ逃げ惑う。
　猿二は大急ぎで彼らの元へ走り、アンリと共に、降ってくる火の粉を払ってやった。
　ベイキが雨の恵みを発動し鎮火にかかる。
　その間に黒い巨体は闇の彼方へ逃げていく。
　プラムは視界から消えて行くその姿に、万感の思いを込め叫んだ。
「ワンモフさせろォ！」
　ナレディは逃げていくマスチフの後を追う。
　彼女は怒っていた。草食系部族にとって草木は命の源。いかに貧弱なものであろうと、敬意を払い尊重すべき対象なのだ。
「貴様、よくも草原に火を放ちおったな！」　
　しかし追いつけなかった。
　マスチフが視界の果てに消える一瞬間、彼女は――見たような気がした。巨大な犬の姿が、人間の男の姿になるのを――。

●学園においでよ
　野を焼く火も小屋を焼く火も消え、あたりを照らすものは月明かりだけ。
　マスチフがいなくなった途端犬たちは、元の状態に戻った。
　野良犬たちはわけがわからないといった顔をして周囲を見やり、見慣れぬ同属がいることに気づき、激しく吼え始めた。
　吼えられた飼い犬たちはどうしたらいいか分からず怯え、うろうろ歩き回る。
　それをアンリと猿二が呼んだ。
「おいで、飼われてた子は、こっちに。ごしゅじん、まってる」
「さあ、みんなでおうちに帰ろうなー」
　地獄に仏といった心境なのか、飼い犬たちは一目散に彼らの元へ殺到していく。
　プラムはその飼い犬たちを一通り点検し、必要と思われるものにリーラブをかけてやったあと、野良犬のもとへ行った。
「こらこら、皆、喧嘩しちゃ駄目じゃないでちゅかー」
　警戒する相手をうまくなだめ、こちらも順次リーラブをかけてやる。野良犬は痛みを消してくれた彼が敵でないと悟ったのだろう。緊張を解いた。なつき、尾を振るものもいた。手入れ不足なせいで毛がわやくちゃになった、キャラメル色のモフ系大型犬がそれだ。
「はははは、おいおいそんなに嘗めるなよ。ベタベタになるだろー」
　彼はその犬にたちまち心奪われた。連れ帰ることを即決意した。
「よーし、お前うちに来いよ。いやその前に、エステ寄ってくか？　切れ毛枝毛がひどいからなあ」


　朱璃は水筒の水を女に飲ませてやりながら、この人は随分痩せている、と思った。
　二十代初めかと思われるくらい若げだし、顔立ち自体も悪くないのだが、首もとは空き、頬はこけ気味。髪の金も目の紫も退色したようにあせている。肌も血の気がなく、青白い。
「よし、生きてるな。なかなかの強運だ！」
　とナレディーは声をかけているのだが、印象としては正反対で、いかにも薄幸そうである。
　ベイキが女に聞いた。
「差し支えなければお答えいただきたいのですが、あの魔物は一体何者ですか？　どういった事情で狙われていたのですか？」
　女は咳き込んだ後、事情を説明し始めた。
「あの魔物は……バスカビルと呼ばれる魔物です。個別に『黒犬』という名前があるようですが」
「バスカビル……よろしければ、どんな魔物なのか教えていただけますか？　不祥ながら私、存じ上げませんので」
　女はつかの間遠くを見るような目をした。そして言った。
「知らなくて当たり前だと思います。種族としてすでに滅びている魔物らしいですから――かつてこのグラヌーゼを支配していたノア一族が、護衛用に作った魔物のひとつらしいです」
　女の傷を薬草で癒してやっているニムファーは、顔を引き締める。
「ノア一族とは、随分穏やかならない名称が出てきましたね」
　朱璃が追いかけて聞く。
「あなたはなぜ追われていたんですか？　そもそも、『呪い』とは、何のことですか？」
「バスカビルの生死に関わることのようですが……詳しくは分かりません」
「分からない？」
「バスカビルは信じようとしないんですが、私、死ぬ数年前からのことを覚えていないんです……『呪い』については多分、その時期に知ったものかと」
　生前の記憶の欠落はリバイバルにとって、ありがちなことである。従って彼女が言っていることに矛盾はない。
「私も自分が一体何を知っていたのか知りたいから、生前訪れた場所を巡って、手がかりを探すようにはしているんですが……今に至るまでほとんど成果がなく」
　ニムファーが聞いた。
「どのくらい探してたの？」
「そうですねえ……死んでからずっとですから、かれこれ１２年ほどになりますか」
「じゅっ、１２年！？　その間ずっと、あの魔物に追われてたの！？」
「はい、まあ……いつもではないですけど」
　ラピャタミャクが、ほおと感心したような声を出す。
「汝、見た目に反してなかなか根性あるのー。なるほど、それだけ長い逃亡生活を送っていては、身も細って当然じゃな」
「あ、いえ、私は生きているときからこんな感じでして」
「なぬ。そんな今にも死にそうな感じで生きておったのか」
「はい、なにぶんにも病気がちだったものでして……」
　ベイキは一連のやり取りを聞いて、彼女を信用しようと決めた。だから、このように申し出た。
「よろしければ、学園においでになりませんか？　ちょうどあなたのような方向けの施設が、作られているところですので……」
　朱璃も、それがよいと勧めた。
「ここにいたのでは、またあのマスチフにあうかも知れませんし」
　ラピャタミャクも乗り気である。
「んむ、さっそく件の保護施設を使うときが来たようじゃ。すぐに使えるように、学園に戻ったら寝具などを運び入れたり準備せねばじゃ！」
　女は気後れしたように言った。
「あの、いいんですか……？」
　ナレディが大笑いした。
「もちろんだとも！」
　そして彼女の軽い軽い体を、ひょいと抱き上げる。お姫様のように。