公園で男女が二人、肩が付くか付かないかの距離を保ったまま、並んで歩いている。
　それだけ聞けば、人は二人の間に恋愛模様を想像するかもしれないが、大雨の中で傘も差さず、並んで歩く二人の腰で揺れる刀が、その想像を両断する。
　何より二人が放つのは、恋愛模様だなんて甘酸っぱささえ感じられるこそばゆいものですらなく、鉄臭い血の気を想起させるくらい痛い殺気。
　これ以上なくわかりやすい、奴のためだけに用意された撒き餌。
　だが生贄ではなく、犠牲でもない。
　むしろこれ以上の犠牲者を出してなるものかと、奮起した者らの繰り出す挑戦状。
　奴は、例え餌だとしても生贄だとしても、ましてや挑戦状だろうと受けて立つ。そういう奴だと、学園では、怪談じみた話で伝わっていた。
「奴は、気付いてるかな」
　目の前で低く唸る骸骨武者を見て【黒崎・華凛】（くろさき かりん）は問いを投げる。
　唸るばかりで仕掛けて来ないのは、後手を憶えたからなのか別の意図なのか。【白尾・刃】（しらお じん）はしたりと笑って、鯉口を切る。
「せやなぁ。何かしら感じてるんと違うん？　今までと一緒思うて突っ込むようなら、ただの阿呆。うちらでとっくに倒せてる。今までと、一緒違うもんなぁ？」
　華凛が鯉口を切った瞬間、驟雨の刃が振り被られる。
　しかし一撃を受けたのは刃でも華凛でもなく、此度の再戦により強い意欲を燃やしていた結果、燃やし過ぎて堪えることが出来なくなった【ビャッカ・リョウラン】だった。
　突撃の勢いもあったとはいえ、驟雨の剣を真正面から受け切って見せる。
　驟雨六つの目のうち二つは彼女へと向いたが、もう四つは他への警戒を怠らない。
　結果、【フィリン・スタンテッド】と【タスク・ジム】の両面からの攻撃は防がれたが、驟雨が退いた。
　一時的に、体勢を立て直すためだ。撤退ではない。
　が、一年前には剣撃一つ受ける度に吹き飛ばされていた青年らに、一時的とはいえ自分からとはいえ、退かされたことは紛れもない事実。
　不意かつ不適に、刃から笑みが零れる。
「前とは、違うもんなぁ。己ら」
『もちろん！！！』
　偶然ながら、三人の声が重なってより強く聞こえる。
　自信に満ちた声音は、リーラブを使おうとした【エリカ・エルオンタリエ】を踏みとどまらせ、一年前より成長していることを実感させた。
「あれが驟雨か。見るからにおっかねぇ奴だなぁ」
「ビアンデ君の話の通り。いや、それ以上と言わざるを得ないな。あれが、雨の怪物か」
　【プラム・アーヴィング】と【アケルナー・エリダヌス】は各々の緊張感の中で感想を述べる。
　ずっと学園で語られ続け、今まで何人もの先輩や同輩を返り討ちにしてきた噂の怪物が目の前にいるとなれば、緊張は禁じ得ない。
　同じく初めての【レーネ・ブリーズ】は言わずもがな。二度目となる【ビアンデ・ムート】でさえそうだ。
　ただし、負ける気こそ微塵もないが。
「レーネさん。お願いします」
　ビアンデの構える盾の後ろで、レーネは最初で最後の確認にと楽器の絃を弾く。
　怪物の特性を効いて持ってきた楽器の名は、奇しくも驟雨さえ掻っ攫ってやるとばかりの――青嵐。
　タスクとフィリン、ビャッカの三人が鋭く構えて、激しさと強さを増していく雨音の中で彼女の演奏を待つ。
「気を付けてね、プラム君」
　いやおまえの方がずっと危ないから、とは思ったが、槍を構える彼女が自分を慮って言ってくれたことはわかっている。
　だから本当はどうでもいいものの、一応は修道士という立場もあるから。
「お互いに、な」
　とだけ返しておいた。
　警戒したのか、驟雨は仕掛けて来ない。
　強くなる雨音。絶えず続く緊張感。睨み合いが長引くほどこちらが不利と判断して、華凛が視線を送った瞬間、戦いの合図となるレーネの演奏が、硬直を解いた。
「駆け抜けて！　嵐の如く！」
　三人ほぼ同時に突っ込んで、先に驟雨と衝突したのはタスクだった。
　真正面から繰り出される袈裟斬りを受けて、その場で押し留まる。以前挑んだ際は一撃に振り回されて、吹き飛ばされていたが、踏ん張った。滑るものの、踏ん張れた。
　だが驟雨は自重を加えてきて、押すのも引くのも出来なくなったタスクへと、二撃目が振り被られる。
　そこへ、続いて跳び込んだビャッカの剣が、振り被った驟雨の剣撃を勢いが付くより前に受けて、むしろ弾いてみせた。勢いでそのまま、驟雨の側を通過する。
「やっちゃえ、フィリン！」
　三人目、フィリンが迫る。
　驟雨の刺突を掻い潜って、同じく刺突を繰り出すが、届かない――と思っていた驟雨の予想を裏切って、フィリンの刺突が驟雨の鎧に刃を突き立てた。
　予期せぬ事態に動揺したか、掛けられていた重さが軽くなり、タスクは摺り足で剣を流しながら抜け、体を捻って一撃。
　腰の入った重い一撃が、わずかながら、驟雨を押し退けた。
　直後、同時に振り下ろされた大太刀を躱して、フィリンとタスクは同時に下がる。
　低く唸っていた驟雨が大口を開けて咆哮した直後、勢い余って背後へと跳んでいたビャッカの剣と、彼女の剣を命中させるための陽動に飛んだアケルナーの槍の刺突が繰り出される。
　四本ある腕を駆使して防がれ、胴体には当たらなかったものの、槍の先端も剣の刃も思ったより近い距離。驟雨も、異変に気付き始める。
　が、分析の暇など与えない。
「勝負だよ、驟雨！　ビャッカ・リョウラン、推して参る！」
「生憎と剣ではないが、アケルナー・エリダヌスも相手しよう。いざ！」
　二人を弾き飛ばした驟雨は、剣士であるビャッカの方へと跳んだ。
　背中を向けられたアケルナーは刺突に飛ぶが、脇の下から大太刀が伸びてきて回避を余儀なくされる。
　本来大太刀相手といえど、刀相手なら槍の方がリーチで勝るはずなのだが、驟雨の大太刀は文字通り――いや、文字以上の馬鹿でかさ。大きい上に長いので、逆に槍が届かない。
　が、狙い通りとはいかずとも隙は作れた。その隙でビャッカが斬り込む。
　深く踏み込んだ一撃、当たれば大きい。が、さすがにアケルナーの作った隙が短く、また驟雨の手数の多さ故に防がれる。
　だが一度対峙している以上、わかり切っていることだ。ビャッカはそのまま攻撃を続けようとして、気付いた。
　視線だ。六つある目のすべてが、ビャッカを見下ろし、凝視している。
「――タスクさん！」
　エリアル故か、驟雨の雰囲気が変わったことに気付いたエリカがタスクを走らせる。
　エリカの声が聞こえたアケルナーも意識をわずかにでも向けさせようと刺突を繰り出すが、空しいくらいに無視され、当たったのに手応えを感じられなかった。
「ビャッカ君、一度退け！」
　もう遅い。
　さながら集中豪雨――いや、もはや滝。四本の大太刀を絶え間なく繰り出し、ビャッカのみを集中して攻撃する。
　ビャッカも流水の構えで受けるが、数が多過ぎて徐々に追い付かなくなってくる。
　ついに斬撃のいくつかが体を掠め、間に合わぬ一刀がビャッカを両断仕掛けたとき、タスクとフィリンの斬撃が驟雨の脚を斬り、側面からプラムが頭部目掛けてマドを撃つ。
　マドを斬り裂き、脚を斬りつけた二人に大太刀を振り落とし、回る首がプラムを捉える。
　直後、驟雨の巨体がプラム目掛けて跳び、払われた剣撃を二段ジャンプで躱したプラムの頭上を橋の手摺に乗って跳んで取ると、おいおい、と漏らしたプラムを峰打ちで橋へと叩き付ける。
　咄嗟に杖で受けたが、背中を打った衝撃で体が動かない。そこに降りかかってくる驟雨が見えたかと思えば、すぐに視線が遮られた。
　駆けつけたビアンデの盾が、鈍重な驟雨の一撃からプラムを護る。
「大丈夫ですか？！」
「あぁ、ありがとな。だがなんだってんだ、あいつ、急に……」
「もしかして……」
　ビアンデが盾の陰から顔を覗かせると、驟雨の六つの目はそれぞれ別の方向を睨んでいた。
　一つはビアンデ自身。タスクとフィリン。ビャッカと、彼女を回復させるエリカ。
「憶えてる……？　私達が前に刀折ったこと、憶えているのかもしれません！」
「そういえばあのとき、最初にヒビを入れたのはチョウザさんでしたね……」
「憶えてるってより、思い出したって感じか。だったら私達のことも思い出したでしょ？！　掛かって来なさいよ！」
　フィリンの挑発に応えるかのように、驟雨の咆哮が轟く。
　同時、彼らと同様に驟雨の目に捉えられた彼女もまた、動き出そうとしていた。
「己の顔も憶えとるなぁ、華凛。あれに記憶なんてのがあったのが驚きやわ」
「魔法を斬るようになったんだ。私達ほどではないが、あれも学習し、成長するのだろう。しかしそうだとすると、一つ心外なことがある――あれが真っ先に、私を思い出さなかったことだ」
「言うと思うたわ」
「黒崎先輩」
　未だ前線にはなく、直接の戦闘はない。だが、レーネの息は上がっていた。
　ただ演奏をしているだけだなどと侮るなかれ。攻撃範囲を広げる演奏を絶えず弾き続けることも、驟雨に悟られまいと絃を弾くタイミングを時折調整したりと、絶えず続く緊張感。
　直接対峙していなくとも、彼女は彼女の戦線で戦っているのだ。
　そんな彼女が、強い眼差しで華凛を仰ぐ。
「よろしく、お願いします」
「任せろ」
　驟雨と真っ向から対峙するフィリンとタスクに振り下ろされた斬撃と、跳び込んで来た背後の華凛へと伸びた大太刀の刺突は、同時に繰り出された。
　繰り出された大太刀の峰に移り、走った華凛が、跳ぶ。
　振り被られる二刀。殺気を秘めた眼光。首を叩き落さんとする姿は、宵闇の中で見ればまるで死神。
　そんな相手を、驟雨が無視するはずもない。しかし、六つの目が光る首まで向けて応じて来るとは侮ったとしか思えない。
　それこそ前回の戦いを思い出したからの反応だとすれば、皮肉な話だ。今度はそれ故に、足を掬われるのだから。
「フィリンさん、合わせます！」
「えぇ！　せーのぉ、でっ！」
　華凛目掛けて大太刀を振るうべく、踏み込んだ脚目掛けて、タスクとフィリンの二人が剣撃を重ねる。
　すると文字通り脚が掬われたかの如く、体勢を崩された驟雨は転倒を避けようとして自ら重心を崩し、何とか片膝を付いて橋に突き立てた刀剣を杖替わりにして片膝を付くに留まる。
　今までの経験から、自重を支える負担の掛かった刀剣を狙って来ることを予見していた驟雨は、刀剣へと跳んだフィリンに対して狙い通りとばかりに剣を振る。
　しかし、それこそ怨敵にでも繰り出すような殺意ある剣撃を雨のように浴びせた相手のことを、忘れていた。
「だぁぁぁ――あぁぁっ！！！」
　一年前より大きく広がる翼にて飛翔した高所から、全体重をかけて振り下ろしたビャッカの剣撃が、フィリンを払おうとした驟雨の腕に叩き込まれる。
　刃自体は籠手で通らなかったが、衝撃で腕は橋に叩きつけられ、剣撃は完全に停止する。
　フィリンが大太刀に二度剣撃を叩き込み、さらにタスク、アケルナーとそれぞれの一撃が続いたところで、驟雨は巨躯に備わった剛力を駆使して、力尽くで何もかもを振り払い、立ち上がった。
　そして反撃――などさせるものかと、華凛が動く。
　橋の手摺りから外灯から、とにかく跳んだ先に着地し、跳び、斬って、着地し、跳んで、斬って、また跳んで、斬る。
　あらゆる方向、角度から、華凛の剣撃が驟雨を襲う。
　蝶のように舞い、蜂のように刺していく。
　驟雨は彼女の速度に翻弄され、また度々届かないはずの間合いからの剣撃が届き、また自分の大太刀が届かないことに憤慨し、闇雲に大太刀を振り始めた。
　近付くと危ない状況だが、そこは華凛もわかっている。次第に攻撃の方向を集中させ、一人取り残された形になっていたエリカを皆と合流させた。
「みんな大丈夫？！　特にビャッカさん！」
「お陰様で。さっきは回復ありがとう、エリカ。次こそはあの籠手、叩き割って見せるから見てなよぉ！」
「タスクさんもフィリンさんも、今のうちに回復を。黒崎先輩が、そのための時間稼ぎをしてくださっている今のうちに」
「ってなわけで、リーラブ掛けとくよぉ、タスク君」
　ぬるっ、と突如出てきた手に肩を掴まれ、腕を揉まれて驚くタスク。相手がプラムだとわかって安堵しているが、実際には安堵し切れない状況であることなど知る由もない。
「ありがとうございます。プラムさんも大丈夫ですか？」
「なぁに、前線で頑張る皆に比べたら大したことないっての。けど、あの野郎には一発返しとかねぇとなぁ。女の子に護られたまんまってのは、格好つかねぇからさ――ってか、さっきはありがとね。ビアンデさん」
「い、いえ……」
　と、ビアンデの頭に手が置かれて、軽くぽんぽん、と叩かれる。
「ナイスプレー。華凛なら、こう言うやろな」
「刃先輩」
　驟雨の討伐こそ一緒にならなかったものの、一年前に試験をする側、される側として対峙した刃とタスク。
　ひょんな経緯から一時的にだが指南して貰ったこともあり、タスクも自然と下の名で呼んでいた。
　同時、華凛を追った驟雨の剣撃が橋に突き刺さる音、驟雨の咆哮が轟く。
「エリカちゃん言うたな。回復済んだら、あの子のとこ、行ってやり」
　すでに済んでいたエリカは急ぎ、駆け寄る。
　ずっと演奏を続けていたレーネが、まるで数キロ走った直後のように息を切らし、疲労困憊とばかりに俯きながら、それでもまだ絃を弾こうとしていた。
「レーネさん！　レーネさん！」
「エルオンタリエ、さん……」
「うちも顔色見るまで、まったく気付かんかってん。心配掛けまいと辛いの隠しながら、ずっと自分らの応援し続けてるもんやから、健気でなぁ……つい、護ろと思うて、動けんかったわ。ごめんな」
　刃が、鯉口を切る。
　最初に驟雨を誘うための餌にした鯉口を今切る意味は、言うまでもない。
「己ら、ここから暫くはあの子の補助なしや。届かんもんは当然届かんくなる――せやけど己ら、一年前とは違うやろ？　友達、安心させて休ませたれぇ。えぇなぁ！」
『はい！！！』
「あ、そうや。タスクぅ」
　ここで呼び止めるか、と思うタイミングでタスクだけ呼び止められる。
　驚いて何を言われるのか変に緊張してしまったタスクだったが、刃に強く叩かれた肩は、痛くもなんともなかった。
「恋、してるか？　自分」
「へ――」
　唐突の、ましてやなんの関係があるのかもわからない質問。
　今さっきまでの真面目な刃はどこへやら。飄々と笑ういつもの刃がいた。
「なぁ、好きな子ぉとかおらんのか？　ん？」
「え、えっと、僕はまだそういうのは……」
「なんやぁ、つまらんなぁ。うち、てぇっきり彼女さんでも出来たんちゃうかぁって」
「ち、違います！」
　からかっているのか本当にそう見えていたのか、とにかく刃は愉快そうに笑う。
「だってぇ自分。一年前に手合わせしたときと、豪い違うんやもん。あんな大きいの踏ん張って止めて。剣が風ぇ斬る音も、耳ぃ澄ませば聞こえてた……ここまで変わるんちゅうことは、誰か護りたい人でも出来たんと思うてん」
　憶えていてくれたのは嬉しいし、褒めてくれるのも嬉しいけれど、もう少し他の言葉はなかったものかと、タスクは少々複雑な気分。
　だけど結局、相手が刃だからと納得してしまう自分もいて、その自分のお陰で、タスクは平静になれた。
「刃先輩があの日、僕に準備運動として提示したメニューを毎日やってました。あの試験で、不遜ながら先輩の技を、部長の力まで借りて真似た僕を怒りもせず、むしろ教えてやると言って引っ張って行ってくれたのに、全然、出来ませんでしたから」
「あぁ、あんときは情けなかったなぁ。すぅぐ、ばたんきゅう、やったもんな」
「だ、だから頑張ったんですよ！　今度は、ちゃんと教えてもらいたいですし！　いつか、刃先輩をも越えますから！」
　後半最後の言葉は、いらなかったとすぐ思った。
　もちろん刃をも超えて見せる気持ちはあったものの、今ここで言うことではなかったと思った。しかしやっぱりというべきか、刃は飄々と笑っていた。
　笑いながら、レーネの肩にそっと手を添える。気力を回復させるリーソルの光が、レーネの呼吸を少しずつ整えていく。
「ならまずは、必殺技の一つは持たんとなぁ？　言うまでもなく、もどき、やないやつ。丁度エリカちゃんもおるし、一つだけ教えたる。難しいことやあらへんし、状況も状況やから、一回しか言わへんで？」
　驟雨の剣撃が華凛を捉える。
　刀で防いだので斬られてこそないが、力の限り振り払われて橋に叩きつけられそうになり、咄嗟に橋を転がって衝撃を緩和。転がった勢いのまま、立ち上がった。
「見切りが早いな。もう追い付いて来るか。それでもまだ、私は最高速じゃあないがな」
　正直に言って、後半は強がりだった。
　最高速でないことは確かなのだが、出したところで剣撃そのものが効かなければ、いくら速く動けたところで意味はない。
　現に時間稼ぎのため、自分へ注意を向けさせるために何度も刃を突き立て、斬りつけたが、鎧、兜、籠手に悉く防がれ、弾かれる。
　至る所に傷はつけたが、掠り傷程度。亀裂さえ入った個所はない。
　最高速度で攻撃をし続けて、自分が追い付かれるのと驟雨の装甲に亀裂が入るのとどちらが先かなど、目の前で咆哮する怪物の現状を見れば考えるまでもなくわかる。
「さすがに、疲れたな」
「では！」
「私達が代わりましょう！」
　ビャッカとフィリンが華凛の側を抜け、驟雨へと挑む。
　華凛に振り下ろさんとしていた剣の起動を瞬時に切り替え、応対した驟雨の斬撃と真正面からぶつかり、弾かれるものの、大太刀を振るう驟雨へとすぐさま跳び込んで、大立ち回りを繰り広げる。
　アケルナーも遅れて二人より後方から槍を振るって加勢。
　プラムとビアンデは、華凛へと駆け寄った。
「先輩すみません。今後のことも考えると、これが最後のリーラブになります」
「大丈夫だ。が、さすがに疲れた。少し休むが、君達は前線の補助に走れ」
「ですが、その……」
　華凛の顔色があまり優れないのを見て、ビアンデはせめて自分だけは残ろうと提案しようとした。が、華凛は不適にも微笑を湛える。
「何、問題ない。君のそれには劣るだろうが、私にも自慢の盾があってな。君の盾は、私以外の者達のため、それこそ――友達を、仲間を助けるために使うべきだ。さぁ、行け」
「……はい！」
　華凛の盾については聞いたことがなかったが、激励を受けてビアンデは走る。
　剣よりも間合いの広い槍を操るアケルナーを面倒に思ったか、フィリンとビャッカと剣撃を繰り広げる最中、飛び上がった驟雨はアケルナーへと刺突を繰り出す。
　だが二人よりも後ろにいたアケルナーへの攻撃だったからこそ、鈍重な盾を持って駆けつけたビアンデの防御が間に合った。
「すまない、ビアンデ君！」
「いいえ！　アケルナーさん、少し離れて頂いてもよろしいですか？！」
（驟雨が以前対峙した相手を思い出したのなら、剣士じゃない私でも……！）
　アケルナーが後退すると、一番近くで剣を向けるフィリンとビャッカにのみ視線を向けていた驟雨に対し、叫んだ。
「私も、いますよ驟雨！　あなたの剣なんて、もう効きませんよ！　え、えっと……も、もう効きませんよぉだ！　ば、ばぁか、ばぁか！」
（子供か！？）
　挑発のつもりなんだろうが、慣れてない言葉を使おうと頑張る姿が何だか子供っぽくて――いや、馬鹿にするつもりはないのだが、とにかくプラムは後ろで必死に笑いを堪える。
　フィリンとビャッカもちょっと驚いて振り返りそうになり、アケルナーでさえ、さすがに応じないのではないかと思っていたのだが。
　驟雨は高らかと跳躍。フィリンとビャッカの二人を跳び超えて、ビアンデへと走って大太刀を振るう。
　風を斬り、雨を斬り、振り下ろされた二つの大太刀を、ビアンデは真正面から受け切って、数歩程度の距離を押し込まれただけで、踏み止まった。
　以前は一撃ごとに吹き飛んでいた、鈍重な驟雨の一撃を。二つ、同時に受け切った。
「まだ、まだ……！」
　強がってはいるが、さすがに三つ目は重量的に無理だ。吹き飛ばされず、斬り殺されずとも圧し殺される。
「ビアンデ君。肩を借りる！」
　故にそのまえに、アケルナーがビアンデを足蹴にすることを断った直後に跳んだ。
　三つ目を振り下ろそうとしている驟雨の眉間――まぁ、眉はないし目も六つあるのだが、とにかくうち一つ目掛けて槍を振り下ろした。
　が、空振りした。
　今まで通りなら大太刀で受けて来たし、今回もそうすると思っていた。
　だから空振りした虚無感は大きく、わずかながらにのけ反って、驟雨が攻撃を回避したことは意外で、そのわずかにのけ反った反動を勢いに変えて大太刀を振るうかと思えば、後方に跳躍。
　背後から奇襲しようとしていたフィリンとビャッカをまた跳び超え、逆に二人の背後を取って大太刀を振り下ろした。
　咄嗟に回避した二人も含め、皆、驚愕を隠せない。
「こいつ、こんな器用ってか。上手い感じの奴だったっけ？！　さっきもプラム追って跳んでたけどさ！」
「先ほどの黒崎先輩ほどじゃないですが、真似をしたみたい。魔法を斬るようになったように、学習して、成長しているのかもしれません」
「望むところよ……成長したのはあんただけじゃないってとこ、見せてやるわ！　勝負よ、驟雨！」
　吠えた驟雨が、大太刀を構えながら迫り来る。
　だがフィリンもビャッカもアケルナーもビアンデも、それぞれ一撃当ててその場に留めただけで、突っ切っていく。狙いは、それより先の――。
『黒崎先輩！！！』
　彼女が剣士であること、戦闘能力が今対峙している中で比較的高いこと、そんな彼女が疲弊した状態にあること、何より、彼女が幾度となく、これまで大太刀を折ったチームにいたこととが、驟雨の中にあった優先順位を跳ね上げて、黒崎へと走らせていた。
　距離もある。届かないし間に合わない。
　大太刀の回収は出来てないが、魔法を当て、撤退させるか。
　アケルナーが魔法を繰り出そうとした瞬間にはすでに、驟雨の大太刀は振り下ろされており――刃が、止めていた。
「遅い。危うく、おまえを斬りそうになった」
「自分と比べるなて。ちぃとばかし、教えることがあってん……にして、も！　重いなぁ！」
　いや重いというその一撃を、剣を握った腕一本で止めているではないか。
　余裕さえ見られないが、片腕で剣を止め、もう片方で応戦しようと跳び掛かる態勢にあった華凛の頭に手を添える形で止めていた。
　力の入れ具合は、膨れる筋肉量を見れば明らかだ。
「おい、驟雨……華凛を思い出したんなら、うちも思い出せや。うちもその自慢の刀、何度も折ったやろ？　それに、何より……！　俺の女に、手ぇ出すなや」
　跳ね返した。
　上から圧される形で、百キロは優に超える重さを掛けられている剣を、腕一本の腕力で。
「え、え？！　跳ね返し――えぇっ？！」
　ビャッカの反応は当然。しかし驚いていたのはビャッカら四人だけで、反対側のレーネとエリカも驚いてこそいたものの、向こうの四人ほどではなかった。
　向こうの四人には死角となって見えてなかったが、刃が剣を受け止めた直後にタスクが驟雨の懐に入って刺突を繰り出し、プラムが驟雨に見せびらかすようにマドを放つ素振りを見せたため、驟雨が自ら重心を引いたことで軽くなった剣を弾いたのだ。
　それでもかなりの重さだが、フィリンがゴリラか！　と思ったほどの力は実際、使ってなかったわけである。
　まぁレーネとエリカの二人は、別の方に大きく驚いていたのだが。
「はい、ボサッとしなぁい！」
　プラムの放つマドガトルの乱射を斬り伏せる驟雨の脚を、タスクは斬る。斬った勢いをそのままに股下を抜け、フィリンら四人と合流した。
　驟雨の目が、たった今自分を斬りつけたタスク含める三人の剣士と、すぐ側にいる二人の剣士とを何度も見て迷っていると、タスクは声を張り上げた。
「迷うのか。今、おまえを斬ったのは僕だぞ、驟雨！」
（そっか。そういうことか）
　いち早く察したフィリンがタスクと並び、剣を向けた。
「疲れ切った剣士じゃなきゃ、相手出来ない？　怪物驟雨も落ちたものね！」
「そ、そうです！　私の盾が怖いんですか！　えっと……ば、ばぁか、ばぁか！」
「可愛いけど、ビアンデは二度と挑発しない方がいいと思う」
「同感だな」
　しかし、ビアンデ含めた三人の挑発的な言葉は、驟雨の意識を向けさせるのに充分だった。その隙に刃の下へエリカが駆けつけ、出された手に薬草を渡す。
「先輩。腕、大丈夫なんですか……？」
「うん？　あぁ、こっちはもう無理。こん戦いでは使えん。まぁこうなる思うて、利き手違う方で止めたから、まだやれるけどな」
「……すまん」
　照れもあり、悔やみもあり、珍しく俯く華凛へと、刃は手を伸ばす。
　先ほどビアンデにしたのとは違って、グチャグチャに掻き混ぜるように撫で回した。
「そないな顔せんと、ナイスプレー言うてくれればそれでええ。それに、まだ終わってもないぞ？　後輩らが頑張っとるし、頑張ろうとしとる」
　刃の差す先で、レーネが再び青嵐を構え、絃に指をかけていた。
　落ち着いたばかりの呼吸を整え、深く吸い込んで、弾く。
　驟雨と戦っていた全員の耳に届き、再び間合いが変わることが伝達された。
「行けます、先輩……！」
「うちらもやったろうや。なぁ、華凛」
「あぁ、やってやるとも……頼む！」
「はい！」
　嵐の如く駆け抜ける演奏が、再び始まる。
　全員の射程距離が延び、再び届かなかったはずの攻撃が届くようになったが、さすがの驟雨も、演奏が再開されてからの変化に気付いた。
「ちぇぇぇすとぉぉぉぉ――っ！！！」
　龍の翼を使って高く飛翔し、全体重をかける今回二度目となるビャッカの攻撃は、驟雨の剣に弾かれ、直後、追撃の剣に払い除けられる。
　橋をゴロゴロと転げた先で、プラムが受け止めた。
「おいおい、大丈夫か？」
「目、目が回る、けど、だ、大丈夫……うぅ……」
「なぁ、ちょっと相談なんだけど――」
　ビアンデが剣撃を受け止め、陰から現れたフィリンが驟雨の剣と衝突する。
　アケルナーの槍を受け止めた驟雨の死角から懐へと跳び込んだタスクの剣を、驟雨は後ろに跳んで躱す。
　着地したところを狙い打つ刃の剣に首を回して気付くと、胴体をも回して裏拳の要領で振り払った大太刀で迎え撃つ。
　追撃の斬撃が繰り出されるより前に、刃の肩を足蹴に跳んだ華凛の一撃が顔の中心に叩き込まれた。
　目立つような傷はやはり付かないが、意識を向けられれば充分。刃が振り下ろした渾身の剣撃が、驟雨の大太刀に亀裂を入れる。
「右上腕の大太刀に亀裂が入った！　狙え！」
　驟雨の怒号が轟き、六つの目が刃に向く。
　自分を思い出したのかまだ思い出してないのか、とにかく最初に思い出さなかったことを後悔しろとばかりに、刃は舌を出して悪戯に笑う。
　その間にも、亀裂の入った太刀を割ってやろうとしている後輩らに、意識が向かないように。
「お、重い！」
「もうちょいだなぁ」
　二段ジャンプで跳ぶプラムの脇を抱え、より高く飛ぼうと翼を羽ばたかせるビャッカだが、さすがに倍近い体重差。ドラゴニアの膂力でも、少し高いくらいが限界だった。
「ごめん！　もう無理！　落とす！」
「オッケー」
　プラムは落ちる。狙い通りかつ、右上腕とは好都合。
「はぁい！　こっち見なぁ、驟雨様よぉ！」
　雨に紛れて降り注ぐマドガトルに気付いて、驟雨は全弾斬り捨てる。先程と同様に橋の手すりを足蹴に跳び、落ちて来るプラムに刺突を繰り出した。
　だがプラムは身を捻って躱す。さらに炸裂の種を打ち付けて、爆破。大太刀を砕き割って、驟雨の横顔に蹴りを入れて通過する。
　ビャッカもまた、降下する勢いで狙ってきた剣を握る腕に全力で剣を振り下ろし、籠手を砕いて急降下。池へ落ちそうなプラムを寸前で捕まえて、水面スレスレを滑空する。
「助かったよー、ありがとなー」
「……ごめん！　やっぱ無理！」
「は？」
　確かにそのまま落ちて、ずぶ濡れになってもいいやとは思っていたけれど、結局落ちる羽目になるとは思っていなかった。
　プラムが池に落ちて水飛沫が上がるのと、砕けた大太刀の一部が橋に突き刺さるのとが偶然にも重なる。
　直後、驟雨が怒号を轟かせるが、大太刀を砕いた相手は池の中。着地すると怒りのままに、耳障りな演奏を続けるレーネへと襲い掛かる。
「来ましたか……」
　ずっと緊張していた。
　何せ自分が失敗すれば、誰かが怪我をしてしまうかもしれないから。
　だから自分の方に来てくれればいいのにと思っていたが、決して破滅願望だとか後ろ向きな気持ちからではない。
　来れば、自分が斬るからだ。
　その場でターンするようにして振り下ろされた剣撃を躱し、棹に仕込まれていた刀で驟雨の脚を十字に斬り裂き、股下を抜けた。
「わたくしだって、戦えるんですよ。舐めないでくださいね」
　驟雨は吠え、迫り来る。
　直後、レーネが絃を弾いたタイミングで、アケルナーの槍が真横から驟雨の顔面を突いた。本来なら届かなかったはずの槍が届き、回る首が面白いくらい高速で回転する。
「悪いが目的は果たした。皆も疲弊しているし、この場は消えて貰う！」
　顔が回転し、視界がまともに動いていないうちにアクラで消そうと思ったが、さすがにそう上手くはいかない。
　驟雨は同時に四方へ大太刀を振り下ろし、走る斬撃で周囲を両断。アケルナーも回避のためにと跳んだが、その先に足場はなく、プラム同様に池の中に落ちてしまった。
「こりゃあかんわ。さっさと決めるか逃げんとなぁ」
「では決めましょう！」
「……せやな。ほな、決めて来い！」
　刃に背中を押されたタスクが走る。
　低く唸る驟雨の目が、さらに強まる雨の中で唯一燃える炎のように揺らめき、光る。
　迫り来るタスクを迎え討たんとする驟雨の真下で、舌を打つ音がする。
「さっきから悉く無視して……そんなに私が弱いって？！　舐めんじゃ、ねぇ！！！」
　跳躍、二段ジャンプ。プラス、グロリアスブースター。
　限界まで速度を上げ、跳躍力を増した垂直飛びで繰り出された剣撃が、下顎を打ち抜く。
　だが下顎を揺らされても揺れる脳がないのか、高く跳び上がったフィリンを追うため跳躍しようとした驟雨に、同じくグロリアスブースターで加速したビアンデが突進。直撃し、わずかにだが驟雨を押し留める。
　その隙にタスクが跳び込もうとするが、驟雨は軽く跳躍。宙で身を捻るとビアンデとフィリンを大太刀で薙ぎ払い、迎え討つのに万全の態勢を得た――と思っているだろう驟雨が、また自分のことを忘れていることに、華凛は立腹する。
　先ほどビャッカが籠手を破壊し、無防備になった腕に、深々と突き立てる。
　高く吠えた驟雨が華凛に視線を向けたとき、その視線の眼前を、長く伸びた白い剣閃――刃のエア・レイが通過した。
「今ぁぁぁぁぁっっっ！！！」
　完全ノーガード。
　皆が作ってくれた隙が重なり、完全に空いた懐にタスクは跳び込む。
（ええか？　エア・レイに限らんと、突き技出すときはなぁ……）
　腕に力は必要とせず。
「あなたの叡智、わたくしの詩」
　重心は腰に置いて。
「同じ血筋の異なる力」
　全身で回るように――。
「それでも同じ、想いと共に」
　――放つ！
「重ねる風を、託します」
「タスクさん、お願い！」
　風を貫き、空を衝く。
　タスクの周囲を雨が避ける。
　タスクが突きの威力を体感出来たのはほんの一瞬で、タスクの突きと同時に繰り出されたフドが顔面に命中したことで、驟雨はすぐに消え去った。
　直後、全身全霊を掛けたタスクは倒れそうになって、刃に抱えられる。
「エア・レイもどき、第、二弾……」
「ほな次は、エア・レイ改やな。期待してるでぇ」

　そのまま意識を失ったタスクが目覚めた場所は保健室で、丁度、冷たいタオルが額に乗せられたところだった。
「お目覚めになられましたか？」
「レーネさん……」
　手を貸して貰って、体を起こす。全身を巡る痛みが、戦いの壮絶さを思い出させる。
「皆は……」
「全員ご無事です。今、回収した大太刀の解析と製造にエリカさんが立ち会っておられます。フィリンさんとビャッカさんは驟雨の調査を。ビアンデさんとアケルナーさんとで、現場にて何か手掛かりがないか調べております。プラムさんは……とにかくご無事です」
「先輩方は？」
「呼んだ？」
　沈黙。
「あ、呼んでない。そりゃまた失礼」
「あぁ！　そういうわけじゃ！　帰らないでください先輩！」
「思ったより元気そうだな」
　華凛も見舞いに来てくれていた。二人揃って、隣に椅子を並べて座る。そのとき、刃が片腕に包帯を巻いているのが見えた。
「刃先輩、怪我を……」
「うん？　あぁ、数か所ヒビが入ってただけや。自分の女ぁ護ったんや、名誉の負傷――ぐえっ！」
「おまえは何で、そういうことを……」
　脇腹に容赦なく肘鉄を入れた華凛だが、照れているだけで嫌ではなさそうだった。
「で、どやった？」
「え――」
「最後、自分突いたやろ？　そこで拾った驟雨の剣、その欠片で。どうやった」
　感覚は、鮮明だ。
　一日以上眠って未だ、手が驟雨を突いたときの感触を憶えている。
「怖いくらい、深く入りました。驟雨の苦しむ声も、微かに……でも、なんか手応えよりも、胸の中にざわつくものがあって――」
「せやろな」
　今回の依頼で、初めてまったく笑ってない刃を見た。
　細い眼の中、鋭い眼光が見つめている。
「あれの正体は未だ不明。せやけど、あれの刀であれを斬る。刺した皆が言う。手応えよりも、虚しさばかりがあったと。うちも華凛も、経験あるからわかる。もしかしたら、うちらはあれと対峙せんと、対面せんといかんのかもしれん――と、勝手に思うてるだけやけどな。ほな、もう行くわ。あまり長居するんもあかんやろしな」
「刃先輩」
「うちも自分も、今は療養や。焦らんでいい。そのうち、嫌ってくらい鍛えたる」
「……はい。お願いします」
　二人が行くと、タスクはゆっくりと寝そべる。
　レーネはタスクの体を拭くためのタオルを用意しようとしていた。
「少しは、強くなったと思ってたのにな」
　不意に漏らす。返答が欲しかったわけじゃないが、漏らさずにいられなかった。
「驟雨を倒せると、思ってなくもなかったんだけれど……まだ、まだだな」
「それは、今回みんなが思っていたことです。だからみんな、次に挑むときのために準備をしています。わたくしだって、諦めきれません。タスクさんも、そうでしょう？」
「……えぇ、その通りですね」
　驟雨の正体は未だわからない。
　が、少なくとも、あの怪物をあれの剣で突いて感じた虚無感のような感覚は、決して、忘れてはならないのだろう。
　同時、ただ戦うだけではいけないのだと思う。
　エリカ然り、フィリンとビャッカ然り、アケルナーとビアンデ然り。プラムも、きっと何かしら動いているはずだ。
　自分だけが、ずっと休んでいるわけにもいかないが――焦っても、悪化するだけだ。
「何か、落ち着く音楽でも演奏しましょうか」
「……そうですね。では、お言葉に甘えて」
　次こそは勝つ。そう挑んで、また大太刀を折るだけに留まるのかもしれない。
　だけどそれでも、また挑む。何度でも、何度だって。
　だけど今は、今だけは、癒しの音色に体を任せ、静かに眠るのだ。