空には、真円の月が浮かんでいた。ひっそりと静まり返った街。煤けた街路。深々と光を落とす外灯の柱に背を預け、腕組みをした鎧装の青年が空を仰ぐ。
「……不穏な風だ。無駄足では、なかった様だな……」
　道を吹き通る夜風に確かな気配を感じ、【グレイ・ルシウス】は呟いた。
「ああ。お陰でこっちの苦労も報われる。結構な事だぜ」
　独り言に返ってきた声に、視線を向ける。暗がりの向こうから現れたのは、白髪の青年。何故か華やかな花嫁衣装を着ていたりするが、グレイはスルー。言葉少なに、尋ねる。
「上手く、行ったか？」
「当然。人を繰るのは得意だからな。役立たず共にばっちし、回復物資の補給取り付けさせたぜ」
　『って言うか、逆に物資なしで送り出すの余りにも人の心がなくね？』などと、微妙に自分を棚に上げた言を述べる【プラム・アーヴィング】。
　苦笑いかも見て取れない感情に兜を揺らし、グレイは『確かに』と答えた。

　月明かりの下。人の気の失せた街中に、涼やかな音が響く。音の出処は、昏い街路を歩く一人の女性。手にした楽器、青嵐を奏でながら、旅芸人に扮した【白波瀬・静姫（しらはせ・しずき）】は歩を進める。演技と音楽で、装いは完璧。静かに。可憐に。嫋やかに。この地に潜む、黒き風の浅ましき餓欲を誘う為。

「上手だねぇ。東の国っぽい白髪ゆーしゃ様」
「我には、とても真似出来んな……」
　静姫の少し後方。彼女の後をなぞる様に歩く、数人の人影。
　その中の二人、【チョウザ・コナミ】と【ナレディ・ディトゥーニヤ】がそんな会話を交わす。
「あまり気を抜くなよ。『囮』であるのは、私達も同じなんだ」
「まあまあ。そう気を張っていては、殺気で勘付かれるやもしれませんし」
　苦言を呈する【樫谷・スズネ（かしや・すずね）】を宥める【シルワ・カルブクルス】。そんな皆の後を歩きながら、第六感と魔法感知で周辺を警戒していた【ベイキ・ミューズフェス】がふと顔を上げた。
「……風が、出てきましたね……」
　深緑の髪を揺らすのは、正しく先まではなかった筈の風。不可視の筈の中に目を凝らしながら、シルワが呟く。
「かの魔物は、風に乗って現れると聞いていましたが……」
「……今の所、妙な気配はしないな……」
　聞き耳を立てるナレディも、異変は感じない。
「どの道、犠牲者達が襲われた時分が近い。警戒は怠らない方がいいぞ」
　引き締める様なスズネの言葉。確かな、緊張が走る。

「血で魔法陣、だっけ？　しかも、新品？　女の？」
　自分の腕を見下ろして考え込む、チョウザ。
「ザコちゃん囮だけど、全身課題で傷だらけだよ。いーの？」
「大丈夫ですよ。そんな事で、女の価値が変わったりはしません」
　キラキラ石で周囲を照らしていたベイキが、気づいてそんな声をかける。『そう？』と訊くチョウザに、微笑みながら頷く。と……。
「と言うか、むしろどっちかと言えば……」
　ザワリと立ち昇る、殺気。
「修正すべきは、『あちら様』の下衆な価値観でしょうからぁ？？？」
　重く、ドスの効いた声。ピシリと軋む、手の中の石。何かしら、思う所があるらしい。
　『壊さないでね？　深緑髪のせーしょくしゃ様』等と呟くザコちゃん。
　風が嗤う。ビョウと、鳴く。

　◆

　気配も。
　魔力の波動も。
　その全てを追い越して。
　それは、突然訪れた。

　流れていた青嵐の音が、唐突に途絶える。
　同時に聞こえたのは、静姫の悲鳴。見れば、千切れ散る月の天幕の欠片。そして、朱い飛沫。吹き通る、幾筋もの漆黒。
「いけない！」
　走り出す、ベイキ。皆も続こうとした途端、また別の声が響く。
「スズネ！　後ろだ！！」
「え！？」
　気づいたのは、聞き耳を立てたナレディ。スズネが反応するよりも速く、彼女の背に回って武器と手甲を構えた。
　ビョウ。
　二人の耳を撫ぜる、風の声。
　途端、金属が弾ける甲高い音。褐色の肌に走る、鋭い傷。散った雫。月明かり、綺羅綺羅と舞う朱。追った風が、バクリと喰らう。
「チッ！」
　舌打ちする、ナレディ。シルワが青ざめた顔で『大丈夫ですか！？』と声をかける。
「すまない、助かった！」
「気にするな！　それよりも、来るぞ！」
　申し訳なさそうなスズネに、ナレディは言う。
　そう、幕は開けた。
　いつの間にか周りを囲む、文字通り漆黒の大気。流動。耳朶を覆う、ビョウビョウと言う風鳴り。否。それは、声。風に身を宿す、魔性の群れ。血みどろの狩りに高揚する、残酷な呼び声。
「これが、黒眚（しい）か……」
「どう見ても、話が通じる代物じゃなさそうです……ねっ！？」
　ナレディの呟きに答えようとしたシルワが呻く。ビョウと吹き付けた風。咄嗟に硬質化した腕に走る衝撃。跳ね上がった黒影。赤い眼差しの、飢えた視線。
「……あくまで、『贄』扱いですか……」
「でも……」
　割って入ってきた声に振り向けば、ベイキと静姫が合流した所だった。
　静姫の衣装に滲む、血の色。青ざめるシルワに、静姫は『一撃は、身代わりうさぎが防いでくれましたから』と微笑んでみせる。下げた手の中には、ズタズタになったうさぎのぬいぐるみが、一つ。静姫は、続ける。
「私を狙った時、青嵐の音で風音を消しつつ死角から入ってきました。本能だけじゃありません。知恵が、あります」
「グレイさんの予想が当たりましたね。嫌な話ですが……」
　緊張と恐怖を孕む、静姫とベイキの声。ビョウビョウ、ビョウビョウ。嘲笑う様に取り囲む、声。
　知恵はあれど、一片の理解も交わらない。冷たい汗が、頬を伝う。

「……本当に、いぬいぬなんだねぇ」
　吹き荒ぶ、黒風。中に確かな残影を認めて、チョウザが呟く。
「羽もないのに飛んでるの、シュールだねぇ」
　場違いな感想。応じる様に吹く、風一陣。
「わっぷ」
　避けようとするも、相手は疾風。追いすがり、回り込み。ガツガツと、貪りつく様に牙を立てる。
（こりゃ、逃げんの無理っぽい……）
　判断し、防御に集中。それでも牙は巻いた厚布を裂き、薄皮を抉る。飛び散る血。撒き餌に群がる魚の様に、食い尽くす黒眚。
「チョウザさん、下がって！」
　尚も喰いかかろうとした一匹を、ベイキがアクラで穿つ。ビョウと鳴いて離れる黒眚。
「大丈夫ですか？」
「うん。へーきのへいざ。あんがとね」
　頬に付けられた傷を拭いながら、息をつく。
「それより、そちら様は？　へーき？」
「ええー。それはもー、ご覧のとーりー」
　棒読みベイキさん。正しく、御姿は傷一つないまま。
「清々しい程に、素通りでー。何ですかねー。ホント、結構なお鼻の様ですねー。ご褒美にオケツの一つも蹴り飛ばして差し上げますよこのイヌコロ共！」
　地味に……と言うか、マジに御怒りでいらっしゃる。『せーしょくしゃさま、こわーい』等とザコちゃんの言。
　突進してくる風に合わせ、思いっきり蹴り上げた足。執念の成せる業か、見事に素早い黒眚の尻を捉える。けれど、溜飲を下げるには至らない。重い気体を蹴る感触。奇妙な手応えに戸惑った瞬間、足をすくわれる。
「きゃあ！」
　体勢を崩した所に、旋回してくる黒眚。お望みならばとばかりに、首筋に牙を剥く。
「やば」
　咄嗟に割って入ろうとするチョウザ。けれど――。
「ふん！」
　それよりも速く走った剣閃が、黒い風を弾いた。
「無事か？」
「これまた、さんきゅー。　クールな鎧様」
　間を置かず襲いかかってきた黒眚を再びウィズマ・アーダの魔力の刃で落とし、グレイは皆に告げる。
「理解した。こやつらは、半風半獣。故に、物理攻撃は効きにくい！　出来うる限り、魔法で迎え撃て！　そして……」
　落ちた黒眚に、さらに一撃。あっけなく、無色の風となって散ずる。
「回避に全振りしている分、防御力はほぼ０だ！　当てれば、落ちる！」
「ほう、そいつは重畳だねぇ。って事は……」
　飛来する火球。プチヒドが、更にチョウザを狙おうとした黒眚を直撃。爆発に乱れる風が、苦悶の声を上げる。
「火属性の攻撃なら倍率ドン！　さらに倍ってか！？　まんま風属性、脆さ丸出しだぜ！」
　不敵な笑みを浮かべるプラムに、チョウザも笑みを返す。
「花嫁姿のしんぷ様もご到着。　全員そろって、勇気リンリンって感じ」
「いいけどよ。ザコちゃん、ちょいと下がってろ。そこの壁、背負っとけ。もう、ボロボロじゃねえか」
「うーん。ザコちゃん、意外と人気者？　モブにあるまじき存在感」
　軽口を叩きながらも、素直に壁に背を預ける。囮は、作戦の要。己の役目、忘れはしない。

「とは言うものの……」
　飛び回る黒眚と応戦する仲間達を見ながら、プラムがぼやく。
「思った以上に、速ぇえな。事前調べはしてきたが、やっぱ文字と現実じゃ違うわ」
「静姫さんの傷を診た感じでは、鋭いですが浅いです。まともに喰らえば分かりませんが、攻撃力自体はそれほどでは……。これも、グレイさんの想定通りです」
　ベイキの言葉に、ヒューと口笛を吹くプラム。
「相変わらず冴えてんな。グレイ」
「難しくはない。人は、常に知恵で以て魔を討つものだ。しかし……」
　見回すグレイ。追うのは黒風の流れ。黒眚達の、動き。気づいたベイキが言う。
「動きが、徹底していますね。狙うのはあくまで、贄の資格がある者だけ……。それも、静姫さんやチョウザさんの様な比較的軽装備の相手を選んでいる様です」
「統率されまくってて、蟻や蜂の群れみてぇだ。全ては『王』の御心のままにってか？　嫌だ嫌だ。さぶイボが出るぜ」
　何と言うか、極限的に嫌いなタイプなのだろう。嫌味ったらしく身震いするプラムを見て、苦笑するベイキ。
「それにしても、思考力を持った蜂ですか？　言い得て妙ですが、ゾッとしないですね」
　嫌～な顔をする彼女の反応に、プラムが昏い笑みを浮かべる。
「昔から、処女好きにロクな奴は居ないって決まってんだ。つか、処女が純潔で至高みたいな概念is何？」
「心の底より、同意します」
　凍てつく吹雪の様な声で頷く、ベイキさん。
「俺、非処女を不純呼ばわりするの嫌ーい！　玄人とかプロって呼べよな！　そぉれ処女厨天誅砲！」
　おどけてるのか本気なのか分からないテンションでプチヒドを放つ、プラム。当然の様に避けられて、舌打ち。
「ったく。もうこうなったら、大好きな処女の血に玄人の血ぶちまけてやろうか？　案外効くかもしんねぇし、嫌がらせくらいにはなんだろ！」
「……それ、何気に私に刺さるんですが……」
　ジト目で睨むベイキさんに、『いえいえ。そんな事は』と返すプラム。
　何か、良いコンビ。

「蟻や蜂、か……」
　何やら思案するグレイ。そんな彼に、プラム達から声がかかる。
「つってもよ、あまりノンビリもしてられねえだろ。この数と速さだ。なんぼ防御固めてても、限度がある。ガリガリ削られて、疲弊した所をバッサリ、なんて洒落にならねぇ」
「皆、条件は合っているが故の囮です。血を撒かれれば、陣の完成に貢献してしまう。少しでも早く殲滅して、皆の負担を軽くしないと」
　言いながらアクラとプチヒドで迎撃する二人。当たれば、特に属性効果で威力が増すプチヒドは十分なダメージになる。けれど、文字通り疾風のスピード。囮勢の誘引によって幾ばくかの軌道の先読みは出来るものの、人の動体視力で確実に当てるのは難しい。
　加えて、半風化による物理攻撃耐性。ダメージを与えられるリソースが、極端に少ない。
（……不味くねぇか？　これ……）
　プラムの額を、冷たい汗が伝ったその時。
「そこの」
　声が、響く。
「どいていろ」
　思わず逸らした身体。目の前を飛んだのは、一つの水筒。
「へ？」
　空中で、クルクルと舞う水筒。緩く締められていた蓋が外れ、中に詰められていた粉末がばら撒かれる。
　途端、辺りに満ちる激辛な刺激臭。
「うぉ！？　コイツは！」
「げ、激辛ハバネロソース！？」
　目と鼻と喉を襲う強烈な刺激に、咽せ込むプラムとベイキ。
「ふむ。どうやら、効果がある様だな」
　シレっと言う、グレイ。
「いや、効果って！　何だよ！　これ！？」
「私達に何の怨みが～！？」
「別に、お前達が目標ではない。見よ」
　示されて、目を向ける。同時に聞こえたのは、他の皆の困惑した声。
「な、何だ？」
「どうしたのでしょう……？」
　見れば、黒眚達の動きに乱れが出ていた。
　統制が崩れ、明らかに狼狽している。
「奴らは、処女の香を好む……」
　一旦収めていた剣を抜きながら、グレイが言う。
「魔物には、良くある話だ。珍しくもない。だが、では何故『犬』なのか」
　数匹の黒眚が、突っ込んでくる。先までの、冷徹な捕食者の所作ではない。盲目に狂った、狂犬の体（てい）。
「奴らは王とやらが顕現した場合、これに同化するのだと聞いた。つまり、本来は『獣ですら無い』。ならば、犬の形を取る以上、利が有る筈だ。確かな、理が」
　贄も、血もない。ただ、乱れる。
　プラムとベイキを掠め、後方のグレイへ。
「もし奴らが犬同様、外界を耳と鼻で判断しているとすれば……」
　握る刃。彩る、魔力。
　迫る、牙。
　一閃。
「此処を潰せば、理はこちらに移る」
　切り捨てた刃。ひと振りして、汚れを祓う。
「……魔物は殺す」
　無骨な兜の奥。輝く眼差し。
「一匹残らず、皆殺しだ！」
　雄々しく猛る、声。
　反撃が、始まる。

「ほいっと」
　向かって来た一群に向かって、チョウザが炸裂の種を放る。盲目に突進してきた一頭の頭に当たり、弾ける。広がる衝撃と、火薬の匂い。ダメージを受けていた感覚器官を更に犯され、さらに乱れる。
「しんぷ様ー。せーしょくしゃ様ー」
「おう、ちょっと待ってろ」
「今、行きます」
　呼ぶ声に駆け寄ったプラムとベイキが、止めを刺す。
「大体、片付いたっぽい？」
「そうですね。ほぼ、制圧出来たかと」
　他の皆の無事を確かめる様に見回していたベイキが、ホッと息をつく。
「後３地点、残ってるけどな。まあ、要領も掴めたし。何とかなんだろ……っと。来たか」
　気づいたプラム。視線の先、駆けてくる制服姿の人々。頼んでいた、補給物資を運んで来たのだろう。
　出迎えに行くプラムを見送ったベイキが、チョウザに向き直る。
「今のうちに、手当てをしましょう。チョウザさん、傷を見せてください」
「へーきへーき。ザコちゃんは後でいーから。他のゆーしゃ様達、やったげて」
「駄目です。貴女も大事な戦力なんですから。しっかり回復してもらわないと……」
　ヘラヘラ笑うチョウザを諌めながら取り出す、簡易救急箱。治療を始めようとして、眉をひそめる。
　彼女の身体に刻まれた、無数の傷。致命傷には遠いが、数が多い。鋭利な牙と爪で裂かれた故に、出血も多い。防御と血止めの為に巻いていた厚手の布は、既にボロボロ。限界まで血を吸ったソレは、もう役目を果たす事はないだろう。
　そしてそれは、他の囮役の皆も同じ。
（想定よりも、消耗が激しい……）
　甘く見ていた訳ではない。考えられるだけの準備はしてきた。それでもなお、相手の攻撃は苛烈を極めた。
　そして、待っているのは同じ条件の戦闘。後、三つ。
（……凌げるか……？）
　ベイキがそう思った、瞬間。
　――――――――――っ！！！
　夜天を震わす様に響く、獣の咆哮。
　場にいた皆が怖気立ち、その方角を見る。
　眠る街の向こう。そこは、かの『王』が眠る筈の古屋の方向。
「……今のは……」
「まさか、『王』……！？」
　スズネと静姫の視線が、ベイキに向く。魔法感知で探る、魔力の流動。張り詰める、空気。やがて、彼女がホッと息をつく。
「大丈夫です。まだ、顕現はしていません」
　安堵に緩む空気。けれど、続けて言う。
「けれど、『こちら』に影響を届けたと言う事は、束縛が弱まっている証拠です。これ以上陣の完成度を高めれば、成す以前に力尽くで出てくる可能性も考えられます」
　皆が、息を呑む。
「どうか、ご自愛を……」
　結ぶ言葉には、数多の想い。

　脚が、震えていた。
　怖気た訳ではない。
　挫けた訳でもない。
　実際、恐怖など感じてはいない。むしろ、強い敵との戦いに高揚さえ覚えていると言うのに。
　それでも、震える。
　あの、『王』の咆哮が鼓膜を震わせた時から。
　心の奥の、本能が。被捕食者としての、それが。
　故郷で、憎い敵対部族と対峙した時でさえ。
　こんな事は、なかったのに。
「チッ！」
　苛立つ様に舌打ちをして、強く脚を叩く。
　それでも、震えは止まらない。溜息をついて身を起こしたその時。
「大丈夫か？」
　かけられた声に、飛び上がるナレディ。
　振り向けば、そこにスズネが立っていた。
「脚をやられたのか？　無茶は、しない方がいい」
「いや、そんな事はない。心配するな」
　何でもない様に、笑みを向ける。相手の心を萎えさせない為と、ほんの少しの虚栄心。
「そうか……。とにかく、まだ戦いが控えてる。治療と回復は、しっかりしておいてくれ」
「あ、ああ……」
　答えるナレディの横を、通り過ぎるスズネ。交差する時、囁く声。
「恥じなくていい。それは、生きる為に『ただしいこと』だから」
「！」
　仲間の治療を、手伝うつもりなのだろう。遠ざかっていく彼女の背を、ポカンと見つめる。
「ナレディさん」
　再び、かけられた声。今度は、良く知る声。
　振り返れば、思った通りの顔。
「シルワ……」
「スズネさんに、何か言われましたか？」
「いや、何と言うか……。心配された」
「ああ」
　聞いて、微笑むシルワ。
「スズネさんは、優しいですから……」
「優しい？　ああ……」
　ふと過る、先の言葉。
　強い、眼差し。
「だが、お前とは違う『優しい』だな」
「人は、それぞれです。でも……」
　補給された水筒をナレディに渡しながら、シルワも彼女の背を追う。
「自分の出来る事を探している事は、同じです」
「……そうか」
　ニカリと笑い、ドッカと腰を下ろすナレディ。渡された水をガブリと飲んで、言う。
「ならば、我もやろう。我にしか出来ぬ事を、我らしくな」
　不敵に笑んで見据えるのは、かの『王』が座する方角。虚空にその姿を見据え、働かせる推測。故郷で学んだ事。本能の導。戦い続けた、捕食者達の業。
「草食だと舐めてかかると、痛い目を見るぞ……？　犬コロ共……」
　脚の震えはもう、消えていた。

「手当ては、済んだんですか？」
「ん？　あー、ばっちりばっちり。深緑髪のせーしょくしゃ様、祈祷までしてくれたし。モブには過ぎたご待遇って感じ」
　座り込み、夜闇の向こうを見ながら水タバコでおでこをつついていたチョウザ。かけられた声の主の静姫を見上げ、ヘラリと笑う。
「それより、ゆーしゃ様こそ大丈夫？　最初でガッツリ食らってたじゃん？」
「気配察知で気をつけてはいたんですが……。向こうのスピードが想定以上でした。ですが、もう遅れはとりません。傷も、しっかり治療してもらいましたし」
　ガッツポーズを取る静姫を見て、『それは、ちょーじょーちょーじょー』と頷くチョウザ。
「それで、チョウザさんは何を？」
　問われ、『あー、うん』と頷く。
「まあなんてーか。皆様忙しいし？　ひっそりこっそり、推測かましてたりしてたんだけど……」
　視線を夜闇の向こうに戻し、目を細める。
「次からけっこー、ヤバヤバかもって感じ？」
「……その、心は？」
「神父様が、言ってたんだよねー。あのいぬいぬ達、アリアリやハチハチみたいな感じって……」
　思い出すのは、先の戦いの中で聞いたプラムの言葉。
「ハチハチってさ、繋がってるよねー。方法仕組み、よっく分かんないけど、お互いに。丸々一個の、生き物みたいに」
　彼女が言わんとする事を察して、静姫が眉を潜める。
「なーんかさ、割と易々甘々だった感じ？　まるで……」
　――こちらの手を、探るかの様に――。
「まあ、ザコちゃん平凡無象なモブだし？　推理力足らず適当だし？　思い過ごしの思い込みかもしんないし？」
「……そうは、思いません」
　返る言葉。見上げる。
　静姫が、真剣な眼差しで見下ろしていた。
「見たんです。さっき、最後の黒眚が討たれる時……」
　見間違いかとも思った。けれど、そう思うにはあまりに危険に思えた事。
　呟く様に、伝える。
「笑ったんです。ニヤリ……って」
「…………」
　目を細める、チョウザ。視線を戻しながら、言う。
「うーわ。不安不吉な事実事項って感じ？」
「皆に、周知しましょう。グレイさん辺りは、気付いてるかもしれませんが……」
「だねだね。賛成」
　やっぱり、何処か抜けた声。本質か、振りか。惑わされは、しない。
「……駄目ですよ」
　かけられた言葉に、黙るチョウザ。
「囮役は、私も同じです。一人で担おうとかは、許しませんよ？」
「逃げるよ？　ザコちゃん」
「無理なのは、分かってるでしょう？」
　互いに、ボロボロの身体。全ては、瞭然。
「１０の牙も、二人で担えば５です。それだけ、減る筈です。流れる血も、傷の深さも」
　澄んだ声。疲れを孕めど。
「誰も、犠牲にはしません。民人も。仲間も。勿論、貴女も」
　強く、強く。凛と鳴る。
「その為に、私はここにいるのですから」
　揺ぎ無き、決意と共に。
「……やっぱ、モブじゃ敵わないって感じ？　ゆーしゃ様」
　振り向きもせず、言うチョウザ。いつもの口調。微かに混ざる嬉しい笑いは、気のせいだろうか。

　◆

「くっそ！　こいつら！！」
「さっきとは……違う！」
　プラムとベイキが呻く。
　抱えていた不安は、当たった。
　迎えた第二地点での戦闘。黒眚達の動きが、変わっていた。
　攻撃を加えると、反撃を受ける前に離脱。
　全体攻撃の被害を抑えるために、散開して走る。
　明らかに、こちらの作戦を読んでいる。否、『知って』いる。
「やはり、思考を『共有』していたか……」
　己の考えの正しき事を、呪うグレイ。
　ビョウビョウ。ビョウビョウ。
　嘲笑う様に、鳴く黒風。

「は、はは！」
　風の中に乾いた、けれど確かな意思の篭った声が響く。
「どうした、獲物を前にして理性でも飛んだか？」
　様子を伺う様に遠巻きに見つめる黒眚達に向かって、スズネは挑発を続ける。
　囮としての資格は、自分にもある。出来る限り自分に敵を集めれば、それだけ動きは読み易く。そして、他の囮達の負担が軽くなるのは自明の理。それを見越しての、重装備。
「私はここだ！　貴様等が狙うべき獲物が、まだ生きているぞ！！」
　重ねる、挑発。黒眚に、知恵がある事は明白。人語を、解するのであれば――。
　一頭の黒眚が、スズネを見た。彼女を映す、血色の瞳孔。裂けた口が、確かに笑んだ様に見えた。
　瞬間。
　烈風の鋭さと速さで襲いかかる、無数の黒眚。覚悟も予測も、決めている。暗視順応で研ぎ澄ました視界。それでも、追える残影は僅か。補うのは、日々の鍛錬で鍛えた六感と知力。動きを先読み。盾を構え、狙うのは盾刺し。
　けれど、上回るは血に飢えた獣の奸計。盾との衝突の寸前で軌道を変える。そのまま殺到するのは、太股。防御の為に巻いていた、厚手の布。先の戦闘で損傷したそれは、もはや牙の襲撃には耐えられない。瞬く間に引き裂かれ、素肌を晒す。
「くぅっ！」
　脚を襲う衝撃に、崩れる体勢。無防備になった脚を、更に狙う黒眚達。目的は、あくまで血。動脈を噛み切られれば、脚とは言え命に関わる。生きた鹿を貪る狼の様に、群がる黒眚。
　それでも。
　笑むのは、スズネ。
「うぉおおおおお！」
　雄叫びと共に突進してきたのは、一頭の水牛。
　祖流還りを発動した、ナレディ。太く鋭い角が、黒眚の群れをまとめて蹴散らす。膂力満ちる、野生の一撃。物理攻撃が効き辛いとは言え、ダメージは甚大。数頭の黒眚が、敢え無く風へと散じる。
「無事か！？」
「ああ、上手く合わせてくれた。ありがとう」
　祖流還りが解けたナレディに、微笑むスズネ。
「無茶をするな。身が持たんぞ」
「大丈夫だ。そこまで、盲目にはならない」
　汗と血を拭い、立ち上がる彼女。ナレディは、不思議そうに見つめる。
「訊いて、いいか？」
「何？」
「それだけの覚悟と正義を持ちながら、何故こんな消極的な方針に同意した？　お前なら、その身を賭しても『根源』を叩く道を選びそうな気もするのだが……」
　その問いに、ほんの少しだけ悔しそうに唇を噛んで。スズネは答える。
「『王』については、調べた。……恐らく、今の私達では勝てない……」
「………」
　沈黙するナレディ。それは、勇猛な彼女も頷かざるを得ない事実。
「本来ならば、今討ち滅ぼすのが正しいのかもしれない。けど……」
　様子を伺う様に舞う黒眚。強い意思で見据え、言う。
「その為に死んだら……。それはきっと、『ただしさ』とは違うから」
　聞いたナレディ。また、ほんの少し見つめて。笑う。
「確かにな。お前が死ねば、誰かが泣く。傷つく。ならそれは、間違った事だ。それに……」
　スズネの背後に回る。守る様に背を合わせ、武器を構える。
「死ぬ事を是とする輩では、守る意味も甲斐もない！」
　それは死と真向かい、戦ってきた部族の教示。
「いいぞ！　女でなければ、婿候補に選びたい所だ！」
「へ？」
　一瞬ポカンとして、すぐに緊張を和らげる為の冗談と気づく。苦笑。
「はは！　悪いが、例え男であったとしても、求婚（ソレ）は受けれないな！」
「何だ？　もう、相手がいるのか？」
「さて、どうだろうな？」
　投げ返された冗談。想いと共に、受け止める。
「それは残念。なら……」
　ニヤリと笑う、ナレディ。どんな思惑もない、純粋な笑顔。
「せめて、友の契りでも結ぼうか？」
　聞いたスズネ。ニヤリと、笑い返す
「そうさな！　望む所だ！」
　構える盾。ハルバード。結び奮い立つ、勇気と共に。
　スズネが、吠える。
「例えその場凌ぎに過ぎずとも、耐えなければその平穏すら訪れない！　ただしさの為に、いざ！」
「おうさ！」
　応じるナレディ。繋がる想いは、力に変わる。確かな光。闇に巣食う黒風を、力いっぱいに叩き伏せた。

「ナレディさん、お友達が増えましたか……」
　襲い来る黒眚を衝撃享受と防護魔力を併用した盾と硬質化で弾きながら、スズネと共闘する友人の姿を見つめるシルワ。
「ひょっとして、妬いてます？」
　青嵐の仕込み刃を抜いた静姫が、そんな事を囁く。真面目な彼女らしくない、冗談。こちらも、緊張を和らげようとしているのだろう。理解して、『そうですねぇ。どうしてくれましょう』等と冗談を返す。少しだけ笑い合って、凪いだ心を構え直す。
「……狙われています。私から、離れない様にしてください」
「望む所です。私は、そのために来たのですから」
　シルワの言に、整然と返す静姫。自己犠牲も厭わない、決意。けれど、シルワに責める気はない。その想いの尊さを、知っているから。
「なら、尚更離れないでくださいね。いなくなられては、困るんですから」
「はい。お願いします」
　会話を遮る様に、襲いかかる黒眚。シルワが盾と硬質化で捌き、たたらを踏んだ個体を静姫がウィズマ・アーダで穿つ。
　黒眚達の狙いは、明らかに静姫に集中している。易い獲物を狙うのは、捕食獣の常。それを、禍風の妖獣は忠実に実行する。
　幾らシルワが奮闘しても、敵は多勢。ジリジリと、牙が静姫の身体を削る。
　染む血で重くなっていく衣装。少しずつ息を荒くしていく彼女を、シルワが気遣う。
「大丈夫ですか……？」
「平気、です。それより、貴女も囮の条件を満たしている筈……。どうか、御自愛を……」
「まあ、私、処女とかはよく分からないんですが……」
　己よりも他者を思う心。酷く愛しくて、シルワは微笑む。
　実際の所、静姫をさほど重荷には思っていない。彼女に攻撃が集中するが故に、速い黒眚の動きが読める。対処出来る。そして、自分が捌いた敵は彼女が的確に処理してくれている。ここまでの撃退数は、五頭。彼女は、確実に役目を果たしていた。故に、シルワは言う。吹き付ける、国風の刃。萎えかける心を、奮い立たせる為に。
「……『王』……」
「？」
　静姫が、視線を向ける。
「話を聞いた限りでは、かなりの高位……。顕現を許せば、おそらく私たちに勝利はないでしょう……。そうなれば、沢山の人が……」
　唇を噛む、静姫。苦い記憶が、過る。
「だから、必ず！」
　瞬間、抜ける牙。虚をつかれたシルワの太股を抉る。
「くっ！」
「シルワさん！？」
　思わず駆け寄る静姫に向かって、攻撃した個体が旋回する。
　誘導。
　けれど、シルワがよろめく脚を踏ん張る。返す盾が、咬みかかる黒眚を叩き落とす。
「静姫さん！」
「はい！」
　閃く青嵐。穿つ、ウィズマ・アーダ。
　風と散じる黒眚を捨て置き、抱き支える静姫。
「ここで、彼らを！」
　返す盾。弾き、斧で叩く。
　閃く爪。静姫の肩を裂く。
　怯む事なく追った刃。地面へと縫い付ける。
「討ちましょう！」
「はい！」
　舞い散る朱の中、決意が響く。

「鎧様」
「失せるがいいっ！」
　走り込んできたチョウザが叫ぶ。交差する様に飛び出すグレイ。追ってきた黒眚を、すれ違いざまに切り捨てた。散じる、黒。
「あいつで……最後か……」
「はい……何とか……」
　息を切らしながら確認しあう、プラムとベイキ。囮役ではないとはいえ、攻撃を仕掛けられて黙っている黒眚達ではない。反撃を受け、彼らもボロボロ。けれど、そんな事は問題ではない。補給隊に介抱される皆を見る、プラム。
「やべぇな。消耗が激しいったらねぇ。補給も回復も、追いつかねぇぞ」
　このまま疲労を抱えたまま戦えば、リスクはどんどん大きくなる。今の所、大量の出血は抑えているものの、いずれは。
　囮となる面子を外す事も考えたが、彼女達もまた戦力。自分・ベイキ・グレイの三人で、まだ４０頭残る黒眚の殲滅は難しい。そもそも、賢しい黒眚達の事。囮がいなければ、姿を現すかどうかすら怪しい。
（どうする……？）
　と、悩むプラムの肩を叩く者がいた。
　振り向くと、真剣な顔のベイキ。
「……一計、あります」
「……あ？」
　伝えられた案に、怪訝な顔をするプラム。
「……冗談だぞ？」
「理屈は、通っています。試す価値は、あるかと」
　しばらく黙ってベイキを見つめると、プラムはやっぱり悪い笑みを浮かべる。
「あんた、やっぱ玄人だわ。こえーこえー」
「……褒め言葉として、受け取っておきます」
　そして、ベイキもまた不敵な笑みを浮かべた。

　◆

　第三地点。
　戦いは、更に熾烈を極める。
　黒眚達の動きは洗練を増し、数の利を存分に生かす。
　固まらず。停滞せず。一群はグレイ達攻撃班を足止めし、別の一群がチョウザ達囮達を襲う。様は正しく、連携して獲物を狩る冷徹な肉食獣のそれ。
　けれど。
「そう来るか！　ならば、我の推測の域よ！」
「装備の薄い者は、私達の後ろに回れ！」
「絶対に、通しません！」
　過酷な自然の中、捕食者との戦いの知恵を継ぐナレディが猛る。防御の厚いスズネとシルワが守りを固める中、攻めあぐねる黒眚を魔牙で削る。
「まー、ゆーしゃ様にガードお守り貰えるのはモブの利権特権だけどー」
「私達とて、守る為の牙はあります！」
　スズネ達に守られながら、チョウザと静姫も炸裂の種とプチヒドで援護する。
　耐え抜いた先、一群を駆逐したグレイ達が駆けつける。
　挟撃。一気に崩れる、黒眚達。
　数が半数に減った時、ナレディが吠えた。乱れ撃つ、二連突きと勇者斬り。彼女の膂力に、脆い黒眚は尽く散り果てる。
　歓声を上げる、皆。
　獲物の知恵と団結が、捕食者の餓欲を砕いた。

　剣の汚れを拭き取り、グレイは夜闇の向こうを見る。
「あと、一つ……」

　◆

　第四地点。
　最終地点での戦いは、異様なモノと化した。
　先までの統率が嘘の様に、黒眚達は我武者羅な攻撃を仕掛けてきた。まるで、自ら死地に飛び込む様に。
　劣勢になり、自制が効かなくなったか。
　不信はあったものの、皆も満身創痍。それを追求するだけの余裕は、ない。襲い来る黒眚を、ただ落とす。
　群れの数も、あと僅か。このまま、押し通せる。皆の中に、安堵が広がる。
　それが、隙となった。
　グレイの剣が、すれ違いざまに一頭の黒眚を切り裂く。捨て置き、次に向かおうとした瞬間。
　彼は、見た。
　たった今、討った黒眚。その顔が、邪悪に笑むのを。
「そこの！」
　全てを察し、叫ぶのと同時。散りかけていた黒眚が、首だけで飛んだ。
　くわと開いた口。剥き出した牙が、向かうのは――。
　鈍い音が、響く。しぶく、朱。
「あ……」
　脇腹を咬み裂かれた静姫が、ガクリと膝をつく。
「静姫さん！？」
「しまった！」
　走る、動揺。それさえも、罠。残った黒眚達が、一斉に笑む。途端、走り出す黒風。先までの様が嘘の様に、統率された動き。
「こいつら！」
「まさか、わざと！？」
　そう。この時点で、黒眚達は自分達の命など塵ほども意に介していなかった。
　為すべき事は一つ。贄の血を、捧げる事。『王』を、この地へ導く事。
　ただ、それだけ。
　種を生かすため、個を捨てる。
　それは、社会性昆虫と同じ。究極の、種の保存体系。
　黒眚達は、殺到する。抵抗の術を失った、贄。その血の香、目掛けて。
　文字通り、全てを賭けた疾風の一陣。一手遅れを取った、それも疲弊した人間が追いつける道理はない。
　全てが終わろうとした、その時。
「プラムさん！」
「おう！」
　プラムが、持っていたエンディミオンでベイキの手を突く。
　皮が裂け、鮮血がしぶく。痛みなどに構う事なく、力いっぱいに手を振る。
　飛んだ血飛沫が、一瞬の差で静姫の身を染めた。
　途端乱れる、黒眚達の動き。
　忽然と失われた贄の匂いに、混乱する。
「お前ら！」
「今です！」
　グレイが。ナレディが。スズネが。シルワが。そして、プラムが走る。
　乱れ、統率を失った黒眚。
　もう、勝目などある筈もなかった。

　◆

　脱力してへたり込む皆を、駆けつけた救護隊が介抱する。
　拳を打ち合う、プラムとベイキ。
　肩を組み、労い合うスズネとナレディ。
　静姫の傷は、思ったよりも浅かった。応急治療を受けながら、労わるシルワに笑いかける。
　そして、そんな皆を少し引いた所で見つめるチョウザ。
　何処までも貫く、モブの信念。

　全ての終わりを確認したグレイが、剣を納める。背を向け、皆の所に戻ろうとした時。
　――――――……っ。
　遠くで響く、憎々しげな咆哮。肩越しに振り返れば、夜闇に注ぐ月光に溶けていく残滓。消えて、もう聞こえない。
「……消えた訳ではない。いつかは、現れるのだろう。だがな……」
　見つめる視線。その先に在るであろう、『彼』に語りかける。
「その時まで、我らが今のままであると思うな。力を得、技を磨き、存分に見せつけ、蹂躙し……」
　確かな憎悪の篭った声が、告げる。
「今度こそ、殺し尽くしてくれよう……」
　残して、また歩みだす。
　もう、振り返る事もなく。

　かくして、『王』は眠る。
　扉の向こう。
　静かに。静かに。
　いつか来たるその時を。
　狂風の微睡みの中に、夢見ながら。