■かわいそうな　ごぶりん
　養蜂家集団の村『ハニーコーム』には、先祖代々受け継がれてきた『楽園』がある。
　花々が咲き乱れるその平野に設置された巣箱には、飛び回るミツバチたちが、採取した花の蜜をせっせと運び込んでいく。
　そんな日々の営みを乱す、不埒な闖入者。それは、ハチミツの美味さを覚えた５体のゴブリンたちであった。
　森の奥から今日も巣箱を奪いに来た彼らだったが――以前は見かけなかった連中が、巣箱を守っている事に気付いた。

「おー、来た来た。予想ばっちし」
　最初にゴブリンを出迎えたのは、平野の草むらに腰を下ろした【チョウザ・コナミ】その人である。
　敵らしき連中はこちらより数が多い。
　森に引き返す事も考えたゴブリンたちだったが、彼らの内の一体が、チョウザの方を見ながら怒りの声を上げ始めた。
「………………」
　ゴブリンたちを一瞥したチョウザの顔には、うっすらとした笑みが浮かんでいる。
　その飄々とした態度と表情が、無性にゴブリンたちの神経を逆撫でするらしく、ゴブリン全員が武器を振り回して襲いかかってきた。
「ゴブリンも魚も、活きが良いのが一番だよねぇ？」
　怒り心頭のゴブリンたちは、すでにチョウザの術中に陥っている事に気付いていない。
　半笑いのまま立ち上がったチョウザは、ゴブリンたちを引き連れながら仲間たちの待ち受ける場所へと向かった。

「あとはよろしく、ゆーしゃ様」
「はいはい。……狙いが判ってるなら、楽なものね」
　チョウザがおびき寄せたゴブリンの１体に、【シルク・ブラスリップ】が照準を定める。
　シルクの『試作型高圧魔力収束砲』が、充填された魔力を魔弾として練り上げていき、そして。
「早々にお引き取り願う！！」
　シルクがトリガーを引いた瞬間、轟音と共に発射された魔力弾が不運なゴブリンに直撃した。
「！？！？！？」
　一撃で身体を粉砕されたゴブリンには、自らの死を自覚する暇すらなかっただろう。
　一般的に、他の種族より非力とされるフェアリー種のエリアル。
　しかし、シルクも開発に協力した『試作型高圧魔力収束砲』の一撃は、彼女の攻撃を格段に高める事に成功していた。

　ゴブリンたちの受難は終わらない。
　思わぬ攻撃に動揺し、半ばヤケクソ気味に巣箱を奪いにかかったゴブリンたちは、降り注ぐ魔弾に大いにたじろぐ羽目になった。
「なあ。やっぱり料理は下ごしらえが大事だよな？」
　巣箱に近づこうとするゴブリンに『マドガトル』の魔法を放ちながら、【プラム・アーヴィング】は傍らの【アルシェ・スレット】に話しかける。
「何とも唐突で御座いますなあ。……ええ、ええ。勿論重要で御座いますよ」
　律儀に答えたアルシェもまた、『プチマド』の魔弾によってゴブリンを的確に打ち据えていく。
　二人の標的となったゴブリンたちに、もはやハチミツを気にする余裕はなく、マドの散弾を必死で逃げ回っている。
「ザコちゃんと肉料理に挑戦するんだが、ハチミツとの相性がどうなるか楽しみだぜ」
「ははア。それは良い考えで御座いますね」
　ハチミツには肉を柔らかくする効果がある。ハニーコーム製ともなれば、『普通の肉料理を』格段に美味しくする事だろう。
（１体吹っ飛んだが、十分な量は取れそうだな）
（肉料理も良いですが、彼のハチミツで作る焼き菓子は、さぞかし絶品でしょうなあ）
　プラムとアルシェが脳裏に描く料理の完成図が、実は相当かけ離れている事を、当人たちは知る由もない。

　度重なる遠距離攻撃の前に、ゴブリンたちの恐怖はピークに達した。
　最後尾のゴブリンが、仲間を見捨てて一目散に森に駆け込む。
　遁走を試みたそのゴブリンの企ては、木陰から繰り出された大鎌の一撃によって永遠に中断される事となった。
「……こんなものか」
　完璧な奇襲を成功させた【仁和・貴人】が、『バタフライリッパー』に付いたゴブリンの血を振るい落とす。
（オレたちも強くなっている。最後まで油断せずにいこうか）
　圧倒的有利の戦況だが、巣箱を壊される事は避けねばならない。
　再び森の外へと向かいながら、貴人は仮面の奥の表情を引き締めた。

　森へ逃げ込んだ仲間の運命を知らないゴブリンたちが、無我夢中で同じ場所を目指すのは無理からぬ話ではある。
　しかし、影に隠れるようにして追跡する者の気配を見落とした事は、そのゴブリンには文字通りの意味で『致命的』であった。
「……騒ぐな」
　【ティムール・アスタホフ】が狙うのは、巣箱に最も近い１体。鳴き声を上げるゴブリンの首筋に、『ユメミゴロ』の刃がするりと滑り込んだ。
「――――――！？」
　この時初めて、ゴブリンは気配を遮断していたティムールの存在を知ったが、後の祭り。
　己の命を奪った者の顔を見る事すらできず、そのゴブリンは地面に倒れ伏した。

　残り２体まで討ち減らされたゴブリンたち。
　巣箱を奪う事も、森に逃げ込む事もできなくなった彼らの足は、目の前に立ちはだかるドラゴニアによって縫い付けられていた。
「さぁ、まだ何かするかい？」
　ゴブリンを縛るものの正体は、【ミサオ・ミサオ】が発する威圧感である。
　追い打ちとばかりに、自身の翼を大きくはためかせるミサオ。圧倒的な力の差を前にして、ゴブリンの戦闘意欲は完全に打ち砕かれた。
　そして――そんなゴブリンたちの最大の不幸は、彼らを見逃す甘い者など存在しない事であった。
「グルメなあちきが来たのじゃーーーっ！！」
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】の容赦ないぶちかましが、手近なゴブリンを森の近くまで吹き飛ばした。
　ボールのようにバウンドするゴブリンの身体が、木の幹に激突して停止する。
　哀れなボール、もといゴブリンはピクリとも動かない。プラムとアルシェの魔弾によって傷ついていたそのゴブリンが、ラピャタミャクの体当たりに耐えられるはずもない。
「あとはそいつだけだな。よし、ちゃっちゃとやってくれ」
「ゴブリンなんぞにくれてやる慈悲はない！　くたばるのじゃ！」
　残り１体となったゴブリンの眼前に、スラストアックスの一撃が迫る。
　ミサオによって逃げる気力すら奪われたゴブリンには、斧の刃を受ける道しか残されていなかった。

■ハニハラ、ダメ、ゼッタイ。
　こうして、ハニーコームのゴブリン退治は『フトゥールム・スクエア』側の完勝に終わった。
　後は報酬を受け取り、村のささやかな感謝の宴に参加するだけ、のはずなのだが――。

「よう、仮面の兄さん。ゴブリン退治お疲れさん」
「あんたも来たのか。もしかして宴会に呼ばれたのか？」
　村の集会場へ向かう貴人を呼び止めたのは、ハニーコームへ向かう山道で出会った隣村の木こりであった。
「まあそんなところだ。……はあ」
「？　具合でも悪いのか？」
　顔色が優れない木こりの様子を、貴人が訝しむ。
「言ったろ？　ここの料理がヤバいって。『ハチミツかけごはん』を食べると、腹具合が悪くなっちまうんだよ」
「それに関しては、ちょっと考えがある。オレたちに任せてくれ」
　そう請け負う貴人に、木こりは疑いの眼差しを向けた。
「……ここに来る途中、たき火の周りで変な色の肉を焼いてるスカーフの姉さんと白髪の兄さんを見かけたんだが、あの２人もお仲間だったよな？」
「それに関しては……そっとしておいてくれ」
「本当に大丈夫だろうな？　『カビた土の味がする』とか、『これは酷いぞォ～！』とか騒いでて、すげえ怖かったんだが……」
「だ、大丈夫だ。美味いものもちゃんと用意してあるから」
　そうこうしている内に、段々と宴の喧騒が近づいてくる。
　疑心暗鬼に陥った木こりをなだめながら、貴人は集会場への道のりを急いだ。

　結論から言えば、貴人の言葉は正しかった。
「う……うおお…………」
　アルシェ特製シフォンケーキのあまりの美味さに、感無量の木こりは言葉も出ない。
　その一方で、ハニーコームの村人たちの反応は様々であった。
「このケーキ、ちょっとハチミツが足りないな」
「そう？　私は好きだけど……」
　甘さが足りないという意見はあるものの、アルシェのケーキに魅了される者の声が、徐々に、だが確実に広がりつつあった。

「何だか働かせてばかりで悪いねえ。疲れてないかい？」
「いえいえ。美味しいカステラのためなら何のその、で御座いますよ」
　やはり、自分の見立てには狂いはなかった――カステラ作りの準備をしながら、アルシェはその思いを新たにしていた。
　ハニーコームのハチミツは、噂に違わぬ素晴らしい逸品だった。味・色艶ともに申し分ない品質で、それでこそ料理のし甲斐があるというものだ。
　だが、その事がハニーコームの料理には仇になっているようだ。品質を過信するあまり、『ハチミツさえあれば良い』という調理方法になっているのだろう。
「アルシェさん、甘辛煮がもう無くなっちまった！　どうにかならねえかな？」
「アルシェさん、時間があるならうちのハチミツ酒の出来を見て……と、今は無理か」
　調理担当の村人の報告から、料理の反響の大きさが伝わってくる。
「ははア。流石に一人では手が回りませぬ故、皆様の御力をお借りしとう御座います。まずは――」
　新たな料理を作るべく、村人に的確な指示を出すアルシェ。調理場にいる者全ての気持ちが、アルシェを中心として一つに纏まりつつあった。

「あ、悪いな兄さん。先にいただくぜ」
「ああ」
　木こりが取った最後の一切れは、ティムールも狙っていたらしい。その表情からは伺い知れないが、どうやらしょんぼりしているようだ。
「まだか……そうか……」
　空の皿と調理場を交互に見ながら、新たなケーキを待ち受けるティムール。その様子を見ていた木こりは、何故か昔飼っていた犬の事を思い出していた。
「さあ、お次はカステラですよ！」
　程なくして、完成したアルシェの『新作』が並べられた。
「おっ、こっちも美味そうだな」
「ああ」
　焼きあがったばかりのカステラを、心底幸せそうに口に運ぶティムール。
　しっとりとした食感と、バターとハチミツが合わさった絶妙な風味をティムールは堪能する。
「……甘味はいいぞ」
「そ、そうだな」
　ふと、尻尾を振る犬耳のティムールを幻視した木こりだったが、流石にその失礼過ぎる想像を口に出す事はなかった。

（おかしい……）
　ハニーコームの村長がその『異変』に気付いたのは、宴が始まってから数時間後の事であった。
　新たにテーブルに並び始めた料理には、ハチミツの量が圧倒的に足りていない。『ハチミツは飲み物』をモットーとする村長からすれば、よそ者の料理を美味そうに食べる村人たちの様子が我慢ならない。

「やあ、楽しんでますかな？」
　どうにかしなくては――村長がまず近づいたのは、シルクを中心としてお喋りに花を咲かせる女性たちのテーブルであった。
「ええ。……あ、そうそう。漂白用のハチミツ、ありがとうございます」
「フトゥールム・スクエアに送るよう手配しておきました。うちのハチミツなら、きっと良い白無垢を作れるでしょう。それよりも」
　ここからが本題。
「めんつゆにハチミツを使った、『ハチミツそうめん』はいかがですかな？　うちのハチミツをさっぱりと食べれる一品で――」
「あー、その。甘いのは嫌いじゃないんだけどね。ちょっとお腹が……」
「え？　お腹がどうしました？」
「村長！　デリカシー無さすぎ！」
　ふと気付くと、村長はテーブル中の冷たい視線を浴びていた。
「女の子には色々あるんです！　シルクさんは最近お腹周りが気になってるんだから、これ以上勧めないで！」
「あ、ありがと。でももうちょっと声のボリューム落としてくれない？」
　再びきゃいきゃいと騒ぎ始めた女性陣を前に、村長は撤退を余儀なくされた。

　次に村長が目を付けたのは、テーブルの片隅で独りグラスを傾けるミサオであった。
「どうも。今日はお疲れさまでした」
「よう。勝手にやらせてもらってるぜ」
　ミサオの傍らには、すでに空になったハチミツ酒の瓶が転がっている。
「随分飲まれたようですな。何か召し上がったらどうです？」
「今はそんな気分じゃねぇなあ。ちょっと勘弁だぜ」
「ま、そう言わず！　ハチミツかけごはんは、お酒の後の締めにピッタリで……」
「なら、オレと賭けをしないかい？　……あるんだろ？」
「は？」
　思わず聞き返した村長に、ミサオがトランプを突き付ける。
「宝石かってくらいきれーいな、黄金のハチミツ酒。オレが勝ったらそいつをいただく。あんたが勝ったらオレが何でも食ってやるよ。どうだい？」
「わ、分かりました、受けて立ちましょう」
「村長さん、いい度胸してるぜ。『賭博魔王』と呼ばれたオレに勝負を挑むんだからなぁ」
「ま、魔王？」
　ハッタリ一つで怖気づく村長が、ミサオの手練手管に敵うはずもなく。秘蔵のハチミツ酒を巻き上げられる未来は、カードが配られる前から決まっていたのかもしれない。

「……ん？」
　何をやってもうまくいかない。暗澹たる気持ちで歩いていた村長は、あるテーブルの人だかりに気付いた。
「ラピャ子ちゃんや。こっちの『フィッシュ＆チップス＆ハニー』はどうかのう？」
「うむうむ、斬新な味じゃ～♪」
「この『ハチミツイカ納豆』も食べてみてくれんか？」
「なんと、意外な組み合わせの新発見の味じゃ～♪」
「のどが渇いたかい？　『ハチミツのハチミツ割り』を作ってあげようねえ」
「おお、噂に違わぬ絶品じゃ～♪」
　村の老人たちに取り囲まれたラピャタミャクが、ハニーコームの料理を次々平らげていく。
「やっぱり……やっぱりそうなんですね！　我が村の料理が、よそ者の料理に負けるわけがない！」
　村長は、感激のあまりラピャタミャクに話しかけていた。
　これこそが追い求めていた光景。ラピャタミャクの姿をみれば、よそ者の料理に浮気した連中も改心するだろう。
「――いや、それはどうかのう」
「え？」
「アルシェの料理の方が、より多くの者を惹きつけるじゃろうな。汝と他の者の価値観が同じとは限らんじゃろう？」
　食を愛するラピャタミャクの言葉には、聞く者の心に響く深い洞察が込められている。
　最後の希望が打ち砕かれた村長の中で、何かがプツンと切れる音がした。

■ゴブハラモ、ダメ、ゼッタイ。
　突然、和やかな宴の空気をぶち壊す怒声が集会場に響いた。
「よそ者の料理ばっかり食べて、どういうつもりだ！」
「そ、そんなつもりは――」
　ベロベロに酔っぱらった村長に、木こりが一方的に絡まれている。
「おい、少し落ち着いたらどうだ」
　見かねた貴人が、村長と木こりの間に割って入る。
「す、すまねえ。普段はこんな人じゃないんだが……」
「分かっている。……外でたき火をしてる『あの二人』を呼んできてくれないか？」
　そう木こりに言いつけてから、貴人は村長に向き直った。
「お前もうちの料理にケチをつけるのか！」
「そんなつもりはない。が、はっきり言ってオレの口には合わなかった」
「くそう！　よそ者に何が分かるんだ！？」
　しばらく押し問答を繰り返したが、このままでは埒が明かない。かくなる上は『ショック療法』も致し方ないだろう。
　貴人がそう決意したのと同じタイミングで、集会場の扉がバン！　と音を立てて開かれた。
「呼ばれて飛び出て、ザコちゃん、とーじょー」
「俺ちゃんもいるぜ！」
　にやりとした笑みを浮かべたチョウザとやたらテンションの高いプラムが、大皿に載せて運んできたもの。
「！？　な、何ですか、それは……？」
　村長の震える指先にあったのは、チョウザ＆プラム特製、『ハチミツソースのゴブリン焼き』の一品だった。

「ザコちゃん甘いの苦手だからさあ。村のお人達の料理食べられなくて悪いなー、って思って。お詫びの気持ち？」
「ゴブリンとハチミツの相性が良いとは思わなかったぜ！　しかも、相性が良いのにこの酷さ！　ア゛ハァ～！　最高！」
　ゴブリン肉を適当に切った事。そして、適当にハチミツと混ぜて適当に焼いた事――。
　楽しそうに料理の苦労を語りながら、皿の上の物体を味見するチョウザとプラム。
「………………」
　村長の頭には、二人の言葉が全く入ってこない。ゴブリン料理のインパクトのせいで、酔いも完全に醒めてしまっている。
「じゃ、はい」
「……え？　こ、こんなもの食べれるわけが……」
「絶対気に入るって！　俺もあんたも、食える食えないの許容範囲がガバなんだしさあ」
「そーそー。ハチミツもゴブリンも自然物だし。正に自然派？　……とゆーか」
　その瞬間、チョウザの表情から笑みが消えた。
「そっちも食べる相手の好みも聞き尋ねずに振舞って来てんじゃん？　善意で。そったら、ザコちゃんたちの善意を断る理由なんて指先欠片もないよねぇ？　……違う？」
「あ、ああ……」
　村長は確信した。このままでは『あれ』を食べさせられる運命が避けられないと。
　それを回避する唯一の方法。それは。
「すいませんでした！　もうハチミツの無理強いはしないので、勘弁して下さい～！」
　土下座して謝罪する村長の声が、日の沈んだハニーコームの集落に響き渡った。

■甘くて美味しいハニーコーム
「――本当に、申し訳ありませんでした」
　翌朝。出立の準備をする学生たちに、村長が神妙な面持ちで謝罪する。
「今回の件で身に沁みました。善意であっても、それが押しつけになれば悪意と取られかねない。あのゴブリン料理は、そういう意味だったんですね」
「あ、ああ。そうだな」
　勘違いしてくれているなら、そのままにしておこう。
　そう判断した貴人が、一行を代表して村長に紙束を手渡した。
「これは……？」
「昨日のアルシェの料理のレシピだ。これを元に、もっと多くの人を喜ばせるメニューを考えてみて欲しい。ハニーコームのハチミツなら、きっと出来るはずだ」
「何から何まで、ありがとうございます。そのメニューには、昨日あなたが作ってくれたハチミツレモンドリンクを加えさせて下さい。とても美味しかったですから」
　貴人とがっちり握手を交わした村長は、学生一人一人に手土産のハチミツを渡し、再び深々と頭を下げた。

　学生たちがハニーコームを去ってから、しばらくの後。格段に美味しくなったハニーコームのハチミツ料理が評判になるのは、また別の話である。