●偽りのフィアンセ
「窃盗で死罪……ねぇ……」
　【チョウザ・コナミ】はしみじみと呟いた。
　量刑としてはかなり重たい。相手がカエルだから？
「……ま、仕留めるならザコちゃんもご相伴にあずかるけど」
　肩をすくめるチョウザの視線の先で【オズワルド・アンダーソン】が困惑したような顔をしている。
「ぼ、僕が恋人役……ですか……」
　金髪で碧眼。
　特徴は完全に一致している。これ以上の適任はいないだろう。
「でも……相手はカエルなんですよね？」
　不安げなオズワルドの背中を【ミサオ・ミサオ】がぱしりと叩く。
「先生も美人って言ってただろ？　そう心配するこたねぇって」
「何の励ましにもなりませんよ！」
　だが不安げなオズワルドに共感するものは少なく、【仁和・貴人】（にわ たかと）もあくまで他人事の様相を崩さない。
「何相手は両生類だ。貞操は守られるんじゃないか？」
「それ慰めのつもりなんですか！？」
「なんかあったら、骨は拾います……埋葬もしましょうか……？」
「セオさんまでそんなこと言います！？」
　ふだんは物静かな【セオ・フォスター】まで、イジっているのか、親切なのか分からないような口を利く。
　だがオズワルドの悲痛な叫びなどどこ吹く風、一行は彼を生贄にコトを進めていく。
　唯一の見方といえば【ヘルムート・アーヴィング】ぐらいなものだ。
「大丈夫です、先輩」
　ヘルムートはにこりと微笑んで見せた。
「大切な先輩のことは、必ず守り抜きます。先輩は安心して作戦に臨んでください」
「……ヘルムートさん……」
　思わず感動するオズワルドをからかうように、ハッと鼻で笑う声がした。
「ま、精々頑張ってくれよ。オズワルド」
　もしかするとこの状況を一番楽しんでるのは彼かもしれない。【プラム・アーヴィング】はにやにやと、哀れなオズワルドを眺めている。
「本気で言ってます？」
「本気本気。別に誰もお前で遊びに来てないって」
　ぬけぬけとよく言う、と言わんばかりの視線が、ヘルムートからプラムへ向く。
　だが兄弟が一瞬視線を交わらせただけで、会話は生まれなかった。
「ま、貞操はともかく。そろそろ、支度の確認しよっか。ちゃんと光源は準備してある？」
　とチョウザが口火を切る。
　一同は、目指す洞窟へ向けて荷物の最終点検を始めた。

●恋は盲目
　カエルの女王は、深くため息をこぼしていた。
「……ああ、どうしてこんなに胸が苦しいのかしら」
　先日、彼がこの道を通らないでいてくれればと。カエルの女王はそればかり考えていた。
　姿がカエルであっても、恋する心は一人の乙女だ。
　人の彼と自分が釣り合っていないことは、理解している。
　それでも始まってしまった恋は、どうしようもなく止められない。
「女王さま、今すぐ宝玉を戻して来るのです。このままでは人間たちに滅ぼされてしまいます」
「分かってるわ、馬鹿なことをしてるって……。だけど……だけど、少しでも綺麗になれば、あの人は私を振り向いてくれるかもしれないと思って……」
「しかし、女王さま……！」
　お付きのものの言葉を振り切って、女王は女王は、先日盗んできたばかりの宝玉をじっと見つめていた。
　彼女が盗んできてしまった『恵雨の秘石』は、辺り一帯に雨をもたらすものだ。これさえあればもっと潤った美しい肌を手に入れられるのではないかと、女王は信じてやまない。
「……ごめんなさい、迷惑をかけて」
　そう謝る女王に、お付きの者たちは困ったような顔を向けた。
　そこへ、伝令隊が駆け寄ってくる。
「女王さま、大変です！」
「どうしたの、何事？」
「人がやってきました」
「また？　貴方たちで追い払って」
「いえ、『恵雨の秘石』を狙ってのことではありません。……女王さまに、謁見したいと」
「私に？　何の用かしら」
「それが……。金の髪に、青の目の人です」
　もしかして、と、女王の胸は高鳴る。
　先日の王子の兄弟君だろうか。もしかすると、彼からの伝言を伝えに来てくれたのかもしれない。
「通して」
「ですが、人間との仲は今険悪です、何かの策かもしれません」
「構わないわ……通して」
　伝令隊たちは互いに顔を見合わせた。
　だが、女王の命令は絶対だった。
「……少々お待ちくださいませ」
　やがて、兵士たちに囲まれて、七人の冒険者たちが到着した。

●説得の間
「……絶対怪しまれてますよ……」
　伝令隊が女王のもとにつく少し前、オズワルドは自信なさげに呟いた。
　カエルの兵士たちが、槍のような武器を片手にぐるりと七人を取り囲んでいる。
「大丈夫だ。堂々として、顔に何も映さなければいい」
「貴人くんは仮面があるから平気じゃないですか」
「仮面があっても無くても同じだ。小さな動作や仕草から緊張は伝わる」
「……それは、そうかもしれませんが」
　不安の拭えないオズワルドの肩を、ミサオがぽんと叩く。
「なんでぃ、そんなにふぁーすときっすの相手があれなのがいやかい」
「シッ、聞こえますよ」
　ヘルムートに言われ、ミサオは悪い悪い、と軽く返す。
「嫌っていうか……あなたにはどうでもいいでしょうが、生まれて50年(以上)恋人のこの字すらないので……」
「ほうほう」
「初めては好きな子にあげたいんです」
「なるほどなぁ。ウンウン、その気持ちはわかる」
「……本当です？」
「じゃあちょっとだけ預からせてもらうぜ」
「あ……あずかる」
「そうそう、これで安全。後で返すさ」
　そう言うなり、ミサオはオズワルドに唇を重ねた。あっさり丸め込まれたミサオは無抵抗にキスされ、挙句お礼まで口にする。
　一方、セオはきょろきょろと不思議そうにあたりを見渡していた。
「どしたの？」
　気付いたチョウザが声をかける。
「いえ、ただ……こういう場所では、埋葬はどうやるんだろうかと思って」
「埋葬ねぇ。まぁ確かに王族なら、祖先のことは大事にしてそうだし、血筋とか？　そういうのもありそうだし……」
「ええ。それに、王族のお墓があるなら、墓守りっているのかな……とか、そんなことを思って」
「あぁ、なるほどね」
「コナミ様は……そういうの、分かったりするんですか……？　さっきも、ここの地形のこと、入る前から分かってるみたいでしたし」
「あぁ、キラキラ石撒いた時のこと？」
「あ、はい……」
「慣れっしょ。カルマ様もそのうちできるようになるんじゃない？」
　チョウザは、少しニヒルな笑いを浮かべた。
「それに、あいつらの葬儀については、すぐに、嫌でもわかるよ」
　そう話している彼らの前に、伝令隊が戻ってくる。
　伝令隊はひそひそと兵士長に伝言を告げた。兵士長が、冒険者たちへ目を向ける。
「……改めて確認する。お前たちの来訪の目的は何だ」
　プラムはにこりと微笑んで、大仰に手を広げて見せた。
「女王さまが恋にお悩みだと伺いました。……恋に苦しむ日々を思うと、居てもたってもいられず……」
「女王さまのお力になることで、お前たちに何の得がある。人の形をした者に、我らに手を貸すことで得があるとは思えん」
「損得勘定ではありません。ただ私は、女王様のお力になることが出来ればそれで幸せなのです。その証拠に、先日女王さまに謁見した男の、弟を連れてまいりました。本人に直接気持ちを聞くのは、女王さまもお恥ずかしいでしょう。まずは弟ぎみと仲良くなられることで、少しずつ大好きな王子のことを知っていかれてはいかがでしょう」
　カエルたちには、人の顔の細かな造形の違いは分からないようだった。
「……であれば、ここを通る許可を与えよう」
　兵士長が槍を上げる。それに合わせて、辺りを取り囲んでいた兵士たちも、槍の矛先を天井へ向けた。
　プラムは役者だった。
　にこりと微笑んだその姿に胡散臭さは無く、穏やかな慈愛さえ感じられる。
　そのプラムの背を、ヘルムートはじっと凝視していた。
　自分の目的のためであれば、どんな言葉も巧みに操る男。表情に偽りは見いだせず、いっそ空恐ろしささえ感じる。
（……これだから、食えないんだ）
　自分の剣呑な視線に気付いたのだろう。
　兵士長が目を離した一瞬のすきにプラムはヘルムートを振り向き、にやりと笑って舌を出して見せた

●恋に落ちて
「わ……」
　思わずオズワルドは小さく声を上げた。
　いざ謁見してみると、女王の巨体に圧倒される。
「……遠いところをはるばる、ありがとうございます」
　女王は丁寧に頭を下げた。げろげろしゃがれるような声かと思っていたが、高くてどこか可愛らしい女性の声をしている。
　仕草一つ一つには、なるほどカエルとはいえ王族らしい気品さえ感じられた。
（……思ってるよりいい人……なのかな……いやでも『恵雨の秘石』を盗んでるし……）
　思い悩むオズワルドに、女王は気恥ずかしそうに言葉を続ける。
「先日お会いした王子様の弟ぎみでいらっしゃると伺いました」
「あ、はい。先日は、僕の兄がお世話になりました」
「いえ、私の方こそ、何のおもてなしも出来ず……」
　どう口説いたものか、オズワルドは言葉を探す。
「……それにしても、驚きました。兄からカエルの女王さまがいらっしゃるとは伺っていたのですが、まさかこんなに綺麗な方だったなんて」
「冗談はよしてください。あなた方から見たら、私たちみんなただのカエルでしょう？」
　思いのほか鋭い切り替えしに、つかの間どう返事をすればよいか迷った。
　失敗の二文字が一瞬脳裏をよぎるが、あきらめずに口を開く。
「……いえ。心根の美しさやあなたの気品は、見目に関わらず、伝わってきます。本当に素敵な……綺麗な方だと、思いました」
　その言葉に、女王の心は動いたらしい。
「……本当に？　私のようなカエルが恋をしても、あなたのお兄さまは迷惑じゃないかしら」
「ええ。むしろその辺の人に恋をされるより、よほど……幸せかも……」
　と言葉を紡ぎながら、女王の手を取る。
「……僕自身、あなたに夢中になりそうです」
　女王はじっとオズワルドを見ていた。
　意を決して、口づけしようと一歩踏み出してみる。だが女王の目には、明らかに不審が浮かんでいた。
　一国一城の女王、そこまで愚かではないということか。
　構わず、女王に強引に口づけし、『甘美の口づけ』を発動させる。術にかかった女王から、徐々に警戒心が無くなっていくのが分かった。
「貴様、女王になにを……！」
　そばにいた兵隊が思わず声を上げた。
　だが、女王が片手をあげて制する。
「構わないわ」
　そして女王は、オズワルドを見つめた。
「あなたの望みは何？」
　術に落ちた、どこかぼうっと虚ろになった瞳を前に、オズワルドは言葉を探す。
　だがそれより先に、セオが口を開いた。
「ところで女王さま……そこに飾ってあるのは『恵雨の秘石』……ですよね？」
「ええ、そうよ。……少しでも綺麗になりたくて」
「あなたがその『恵雨の秘石』を奪ってしまったせいで、……人々の具合が悪くなっているんです。このままでは、王子のお兄さまも、そう遠くないうち、倒れてしまうかもしれません」
　普段はあまり口を利かないセオだが、オズワルドの助けになればと思い、言葉を続ける。
「……それに、日照りが続くと、王子のような立場の方は、人々を救うためいっそう忙しくなってしまう。……今日、ご本人ではなく弟ぎみがこられた、理由の一つも……それが、原因です。……愛しい方に会いたいのなら……その石を……返してくれませんか」
「だけど……」
　言いよどむ女王に、すかさずプラムが畳みかけた。
「ご心配なくとも、我々が帰りがてら元の場所へ返してきますよ。ねえ、王子さま」
　そう言葉を振られて、オズワルドも頷いて見せる。
「……ええ、あなたほど美しい人には、何も必要ないんです」
　女王はオズワルドの言葉をすんなりと信じた。
　いざというときのために備えていたヘルムートは、そっと身体から力を抜く。
「……良かった」
　その隣で、貴人とミサオは状況を静観していた。
　女王は、『恵雨の秘石』をオズワルドに手渡す。
「……このまま仕掛けなくても、平穏に帰れそうじゃない？」
　そうチョウザが呟いた、次の瞬間だった。
「じゃァ、ここからはバーベキューショーの始まりだな！」
　魔王顔負けの凶悪なセリフを、プラムが吐いた。

●戦闘の末に
「いっぺん食べてみたかったんだよカエル肉。どんな味がすんのかね」
　その言葉に、兵士たちが一斉に襲い掛かってくる。
「何故仕掛けた！」
　ヘルムートの言葉に、プラムはにやりと笑って見せる。
「どこかの金髪碧眼が迷惑してるんだろ？　それに、このままじゃオズワルドだって危ない」
「くっ……」
　おつきのカエルが、鞭のようにしなる舌を繰り出す。
「おっと！」
　プラムを狙った舌を、チョウザがすかさず斬り落した。
「どーしたの？　もっと上手に狙わなきゃ、女王さまを守れないよ？」
　わざとこちらへ狙いを集中させるための挑発に、カエルたちは乗った。
　チョウザへ向かって、カエルたちがまた舌を伸ばす。しなった舌が、空を切る音がした。一撃目を躱し、伸び切った舌をサバイバルナイフで斬り落とす。
「はは。すっかりフラれてしまったな」
　貴人はオズワルドをからかうように笑い、バタフライリッパーの先へウィズマ・アーダで力を込めていく。そして、オズワルドめがけてとびかかってくるオタマジャクシを一刀両断した。
　オズワルドは、茫然としている女王を見下ろす。
　まだ術が効いているのか、動くことも、泣くこともせず、ただ女王はオズワルドを見ていた。
　そこへミサオが現れ、ぐいっとオズワルドの腕を引く。
「オズワルドは、オレの大切なお姫様なんでぃ。お前にぁもったいねぇ王子様だ。返してもらうぜ」
「……ミサオ」
　何かを言いかけたオズワルドの腕を引き、ミサオは彼を安全な場所へ連れて行く。
「貴様ら欲も裏切ったな……！」
　そう叫ぶおつきのカエルたちがオズワルドに駆け寄ろうとするのを、再びチョウザとヘルムートが遮った。
「チョウザ先輩！」
「あいよ、任せて」
　二人で息を合わせて、チョウザが相手の脚を払い、ヘルムートがそのまま舌を薙ぐ。
　あらかた戦力が削がれたのを見計らい、プラムは女王に向かってプチヒドを放った。
「あぁ……！」
「女王さま！　女王さま！」
　叫ぶカエルたちの悲痛な声など聞きもせず、プラムはにやにや笑っている。
　女王は静かにオズワルドを見た。
　彼女は何を責めることも、恨むこともしなかった。
「ごめんなさい。私が人なんかに恋をしたから。……本当に、ごめんなさい」
　その言葉を、その場にいた何人が聞いただろう。
　あるいは、カエルたちの泣きわめく声にかき消され、誰の耳にも届かなかったかもしれない。
　身を焼き尽くす炎の中で、女王は静かに泣き、やがてどさりと膝をついて倒れ伏した。

●最期の晩餐
「意外と美味いな」
　女王の皮を剥ぎ、もも肉を調理したものをもぐもぐと食べる貴人を前に、セオは引いたような顔をしていた。
「……食べるんですね……」
「君も食べるか」
「……えぇ……」
「こんなもの、めったに食べられないぞ」
　しばらく迷う様子を見せたが、セオも結局、カエル肉を口に運ぶ。
「……あ。意外と美味しい。身体が大きいから、もっと大味かと思ってました」
「知能があるから味が変わったりすんのかな。いけるよね」
　焼け切っていない部分を刺身にして、チョウザもカエルの肉を口に運んでいる。
　口火を切ったプラムはというと、焼いた肉にコショウをかけてもぐもぐ食べている。成長期だからか、食欲は留まるところを知らない。
　ミサオは死んだカエルを眺め、不思議そうに首を傾げた。
「カエル肉か～……。酒と一緒にしたら、いけっかな」
　そのミサオの服を、オズワルドがぐいと引っ張る。
「あの、預けてたキス返していただけません？」
「……は？」
　一瞬、何のことかと言わんばかりの顔をしたミサオを見て、オズワルドはさっと顔色を変えた。
「ま、ま、まさか、嘘なんですか……！？」
「…え？　お前ふぁーすときっすは貸し借り出来るもんだと思ってたの？　うわぁ、おんまえマジで信じてんの？　アハハハ！」
「わああああああ！　僕のファーストキッスうううう！」
　笑い転げるミサオの背を、オズワルドは杖でぽかぽかと叩いた。
　ともあれ一行は、無事『恵雨の秘石』を奪還し、大量のカエル肉とともに帰路に就いたのだった。