●事件は夜に起きている
　アルチェ観光地区。
「それでは、漁港グルメを求めて立ち寄られたのですか？」
「うむ。ひとまずこれからマリシュケリア（魚介料理専門店）へ行ってみようと思うておる」
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】と【朱璃・拝】が連れ立って歩いている。
　もう夜も更けているのだが、街は眠ろうとしない。店先からは光と音が溢れている。
「朱璃は何を求めてここに来たのかの？　あちきと同じように食かの？」
「いえ、私は、何を求めてというのではないです。以前お手伝いした土産物屋に、ちょっと用事がありまして、それで」
　話をしいしい通りを曲がれば、ひときわ大きなホテルが見えてきた。広大な庭園に、花のような形をした提灯が張り巡らされている。たくさんのテーブルが並んでいる。
　聞こえてくるのはオーケストラの演奏するワルツ。楽しげなざわめき。
「おお、なんぞ祭りでもやっておるのかの」
　興味をひかれたラピャタミャクは、ホテルの門前に立ち止まった。柵に角をくっつけるようにして、中をうかがう。
　つられて朱璃も立ち止まる。
　直後、叫び声が上がった。『屋根に』という単語が聞こえたような聞こえないような。
　何事かと思い、両者そちらへ顔を向ける。
　そこには大量の猫と、踊る少女と、踊る人間４人の姿があった。
　４人のうちの１人が足をもつれさせ屋根から落ちる。バルコニーや木の枝に衝突しながら地面に激突する。
　その墜落者のそばに深緑の髪をしたローレライ、【ベイキ・ミューズフェス】が駆け寄っていく――理由は定かでないが、ちょうど場にいたらしい。
「大変ですわ！」
　叫ぶと同時に朱璃は、庭園へ飛び込んだ。ラピャタミャクもそれに続いた。
「ベイキ、その者生きておるかの！」
　ラピャタミャクの問いにベイキは頷きを返し、祈祷を始めた。生きてはいるが、かなり悪い状態であるようだ。
　朱璃は改めて屋根を見上げた。大量の猫と、踊る少女と、踊る人間３人の姿。
「【カサンドラ】様の描かれた絵に似てますわね……」
　その呟きを引き継ぐように、ラピャタミャクが言う。
「うむ。あの絵の娘によく似ておる……たしか、シャパリュ、じゃったか？」
　そこへ【レーネ・ブリーズ】、【プラム・アーヴィング】、【シキア・エラルド】が駆けつけてきた。彼女らと同じく近くを歩いていたところ異変を耳にし、駆けつけてたのだ。
　プラムは断然犬派の人間だ。猫がいくら群れていても何とも思わない。それと一緒になって踊っている少女についても。
　なのでシキアに対し、無造作にこう言い放つ。
「近所迷惑だから、さくさく追い払っちゃいましょーか。魔物だろアレ」
　シキアは屋根を見上げながら答える。気取った感じに茶色い髪をかき上げて。
「なんなら俺、あの子とダンス勝負してもいいけど？　もしかして踊り負けたら立ち去るかもしれないし。昔話だとそういうパターン、よくあるじゃない」
　レーネがそれに対し疑義を挟んだ。穏やかな口調で。
「それはどうでしょう。魔物をたのしませたり、おこらせたりしたら、その場にずっといることになっちゃうかもしれません」
　駄目出しを食らったシキアは、しょんぼりする。
「そんなー。ちぇー」
　だがすぐに『後で部屋で踊ろ』と気を取り直し、別の案を提示する。
「じゃあ、打ち上げ花火使っていいかな。群れている猫、邪魔になるでしょ？　大きな音させれば、びっくりして散るかも」
　その提案には、場にいる誰も反対しなかった。
　かくして彼とプラム、レーネ、ラピャタミャク、朱璃は、屋根に向かう――ベイキだけは引き続き、地上に残る。重症者の癒しと、援護に専念するために。
　夜会に来ていた客たちは、事態を収めるに足る力をもった人々が現れたことで、危機感を俄然薄らがせた。野次馬的に騒ぎ始める。
「怖いわあ、あれ、魔物なのかしらね」
「多分そうだろうけど、まあ、そんなにたいしたものじゃないだろ。見た感じ小さいじゃないか。腕のありそうな連中が束になって行ったんだから、すぐ退治出来るよ」
「何分で片がつくか、賭けるかい？」
「何を賭けるの？」
「オペラハウスの特別席。ディナーつきで」
　ベイキは複雑な気持ちになる。
　自分たちへの絶対的な信頼感があるからこそ、そういう会話をしているのだろうが、しかし、それにしても、怪我人がいるすぐ脇で無神経過ぎやしないだろうか。
　そんなことを考えているところ、数人の紳士淑女が寄ってきた。深刻ではないまでも、心配そうな顔をして。
「その人、大丈夫ですか？」
「死んでない？」
　ベイキはほっとする。赤の他人に起きた出来事を気にかけてくれる人も、ちゃんといるのだと知って。
「大丈夫です。安静は必要ですが」

●屋根の上で踊れ
　どん、どんと花火が打ち上がった。
　突然の大きな音で、屋根に群れていた猫たちはどきっとする。思わずバルコニーや庇に飛び移る。
　だが、少女は。
「おーわ。わあ」
　ごきげんな鳴き声を上げ、タップを踏む。手を叩く。
「いいぞ、いいぞ、もっとどんどん景気よくやろー」
　その様を見て安心したグループは、またもとの場所に戻ってきて座り込み、毛づくろいをし始める。
　しかし警戒を解かないグループは、そのまま移った場所に留まる。

　シキア、プラム、朱璃、レーネ、ラピャタミャクは、ホテル最上階のバルコニーへ身を潜め、より詳しく様子を探る。
　それによって分かったのは『少女は確かに踊っているけれども、人間はそうではない』という事実。
　今にも倒れそうになりながら休むことすら許されず、足を、手を、強制的に跳ね上げさせられているだけ。電撃によって。
「月夜にダンス、シチュエーションだけなら最高なんだけど……」
　シキアは腹が立ってきた。こんなものは一緒に踊っているとは言わない。相手を振り回しおもちゃにしているだけのことだ。
「邪魔してやろ」
　と呟くなり彼は、青嵐を弾きにかかる。
　だが、そこで彼らのいるベランダに多数の猫が飛び移ってきた。いかにも気に入らないような顔をし、陰にこもった鳴き声を出してくる。
「これ、しっ。静かにせい。向こうに行かんか」
　ラピャタミャクが手を振り追い払おうとしても、ふてぶてしく場に居座り鳴き続ける。
　プラムは手にした匂い袋を、猫たちに向け振り回した。ピンク色の目は終始醒めている。重ねて言うが彼は猫好きではない。
「ほらほらどけ、どけ」
　強烈な匂いが嫌だったのか、猫たちはくしゃみを連発した。次々バルコニーから離れ、近くの庇に飛び移る。
　だが数匹は残る。威嚇し猫パンチを繰り出し、ちょっかいをかけてくる。
　朱璃はなんとなく、前回犬の魔物と戦ったときのことを思い出した。
（やはり猫、ということでしょうか。こぞっての集団行動はとらないようですわね……シャパリュも命令らしい命令を下していないようですし）
　ついで荷物から新鮮な魚を取り出し、猫の目の前で振ってみせる。
「ほらほら、取れたての、おいしいお魚ですわよー」
　唸っていた猫たちが目を丸くして動きを止めた。小鼻をぴくぴくさせた。
　朱璃は魚を庇の上へ投げる。
　そこへ移動していた猫たちが、わっと餌に飛びついた。
「早くしないとほかの猫さんたちにとられますわよ」
　と促しが終わらない間にベランダの猫らもそっちに向かう。そして仲間と大喧嘩を始める。
　シキアは咳払いし、改めて演奏を始めた。

　少女はごろごろ喉を鳴らし華麗なスピンをする。
　それを強制的に真似させられた女が、前のめりに倒れそうになった。
　途端に電流が走った。バネじかけの人形のように立ち上がり、ぎこちなく手足を振り回そうとする。
　が、足がもつれてまた倒れ、斜めの屋根を転げていく。
「た、たす」
　悲壮なかすれ声を上げ落ちて行こうとした女の手を、誰かが掴んだ――朱璃だ。相手を安心させるため微笑みかけ、その体を引き上げる。
「助けに参りましたわ！」
　少女は急に出てきた朱璃を不思議そうに見た後、電撃を発した。
「誰だか知らないけど、ついでだから一緒に踊って」
　電撃は鞭のようにしなって対象を打つ。
　真っ赤に熱した針金を突き刺されるような痛みが、朱璃の首元に走った。銀の髪が一部焦げた。
　そこでシキアが動く。
　宙を蹴って跳び、一息に屋根の上へ。
　青嵐の棹に仕込まれた刃を引き出し、少女に向けて二連斬りを見舞う。
　少女は横転して身をひるがえし、避けた。そして彼に、雷撃を食わせる。シキアが思わずたたらを踏むのを見て、手を叩く。酔っ払い特有の緩み切った笑顔を見せながら。
「そうそう、もっとステップ踏んで、飛び入りさん」
　二度目の雷撃。
　今度はシキアが避けた。ニ連斬りをなんとか当てる。
　ガウンの肩口が裂けた。額に切れ込みが入り血が滲み出した。少女は頭を一回振って、猫が顔を洗うような仕草をする。傷口が塞がり、血がたちまち止まる。ガウンも元通りになる。
「んーん、今のは、踊りになってない」
　言いながらまた、立て続けに電撃を発する。シキアに当てる。
　そうやってシキアと少女が攻撃と回避の応酬をしている隙に、朱璃は客を負ぶい、改めてホテルの中へ避難させようとする。
　少女はぽんと屋根を蹴った。朱璃が逃げていくほうに先回りしようと。
　そこへ長柄の斧が唸りを上げ飛んできて、目の前に突き刺さる。
「んあ？」
　少女は特に恐れる様子もなく小鼻を蠢かし、斧の匂いを嗅ぐ。
　高らかな声を上げ、ラピャタミャクが飛び出してきた。雷装をまとって、役者のように大見えを切る。
　月を背景に浮かびがる紫の肌、白い髪、大きな角――なんだか彼女自身、小さな魔物のように見えなくもない。
「義を見てせざるは勇なきなり！　あちきの名はラピャタミャク・タラタタララタあいたっ！　ええい、汝らに用はない！　向こうに行かんか！」
　ふくらはぎを引っ掻いてくる猫たちを威嚇して散らした彼女は、少女に指を突き付けた。
「して汝、名は何という！　あちきが今名乗ったのじゃから、名乗ってもらうぞ！」
　少女は口を横に広げた。実に楽しそうに。
「あんたも雷使えるの」
　ブランデーをラッパ飲みし、空き瓶を投げ捨てる。
「わたしの名前は、赤猫」
　瞬時にラピャタミャクの間合いに入り、彼女の両腕を掴んで、歌いながら回り出す。村祭りのダンスみたいに。
「踊ろ、踊ろ、輪になって踊ろ」
　足場の悪さを考えれば危険極まりない行為だ。彼女本人はどうってことないようだったが、ラピャタミャクはあやうく足を滑らせそうになる。
　何よりも閉口させられるのは、相手から漂ってくるアルコール臭だ。マッチを近づけたら燃え上がるんじゃないかと思わせるほど、強烈なのである。
　なのでラピャタミャクは、掴まれた腕を振りほどこうとした。だが、それが全然びくともしない。万力で締め上げられたように。
（こ、こいつ、目茶苦茶力が強うないか！？）
　赤猫がノリにノっている合間に朱璃は、大急ぎで最初の救助者一名をホテルの中へ連れて行く。取って返すや残りの二人を脇にかかえ、同じように運んでいく
　その援護をする形でレーネは、赤猫にナジュム・ベガを向けた。可能な限り相手に対し、感情を出さないよう心がけて。
　柔らかな茶色の髪がふわりと動く。風の力が凝縮され、フドが発動される。
　当たった。
　赤猫が体をぐらつかせ、回るのを止めた。
　レーネの方を見る。同時に電撃を飛ばす。
　プレートメールの下に厚く布地を挟んでいるとはいっても、絶縁出来るわけではない。皮膚が焼けるような刺激が来る。顔が引きつる。
　だが、彼女がそうした甲斐は十分にあった。別方向に赤猫の注意が向いた隙にラピャタミャクは、なんとか腕を抜くことが出来たのだ。
　
●いつかどこかで見たような
　庭園の見物人たちから、波のようなどよめきが上がる。屋根の上で、激しく火花がひらめいたのだ。
　一方はラピャタミャクのもの、もう一方は魔物のもの。
　ベイキはつくづく、自分は屋根まで行かなくてよかったと思った。
（ぶっちゃけ、雷を使う魔物と私とは、属性的な相性が悪すぎるんですよね……）
　少女は相変わらず踊っている。ラピャタミャクも、張り合うように踊っている。
　体の大きさが似通っているせいか、離れたところから見ていると、子供同士がじゃれあっているようにも見えなくもない。
（……そう言えば、この状況ってカサンドラさんの絵に似てますよね。本来の絵の背景は岩山だったのに、今の絵の背景は夜の町の屋根の上……）　
　ベイキは不意に周囲を見回した。
　もしかしたらあの絵の男がどこかにいるのではないか、という胸騒ぎに捕らえられたのだ。
　だが、さしあたって男の姿は、どこにも見つけることが出来なかった。

●遊びはおしまい
「これ、出来る？」
　赤猫がラピャタミャクに呼びかけ、高く跳び、スピンする。
「ふん。その程度、やれないでか！」
　負けじとラピャタミャクも跳び、スピンする。赤猫より半回転多く。互いの雷が飛び交う中で。
　その様を観察していたプラムは、赤猫が繰り出す鞭のような雷が魔力生成を伴うものであることを確信し、シキアにそのことを告げる。
「もしそうなら、重力思念で攻撃を封印出来るはずだ。手伝ってくんねえ？　射程をちょい稼ぎたいのよ」
「もちろん」
　シキアは雷撃でミミズ腫れだらけになった腕をさすり、改めて青嵐での演奏を始めた。
　プラムは攻撃の命中率をより上げるため、赤猫の動きを鈍らせることにした。声かけという手段によって。
（しかし、さて、何を話したら気が引けるかね）
　思案して彼は、相手が猫（に近い存在）である点に注目してみた。別に猫に限ったことではないかもしれないが――とりあえず猫は雨を嫌う。
「おーい、そろそろ踊りを止めたらどうだ。雨が降りだすって誰かが言ってたぜ」
　読みは的中した。赤猫が反応を示した。
「うそ。きれいに晴れてるし、月も出てる」
「そりゃあ今はそうだけど、そのうち天気が崩れるんだと。んで、明日は一日土砂降り」
「えー……」
　眉をひそめて空を見上げ、しかめ面をする赤猫。
　直後プラムは二段ジャンプで相手との距離を詰め、重力思念を仕掛けた。
　当たる。
　赤猫の周囲にあった雷流が、急にか細くなり消える。
「んあ？」
　赤猫は首をかしげた。
　プラムを見、体をゆっくり左右に揺する。
　直後跳躍しプラムとの間合いを一瞬で詰め、彼の腹に拳を入れた。立て続けに二発。
「あんた今、変な魔法かけたよね？　解いてよ」
　胃が潰れるかというくらいの衝撃がプラムを襲う。すっぱい胃液が喉まで戻ってきた。
　そこへラピャタミャクが体当たりをし、割り入る。
「気をそらすでない赤猫よ、ここからはあちきの舞台じゃ！」
　彼女の体当たりに飛ばされた赤猫はパッと体勢を立て直し、スキップしながらラピャタミャクに近づく。猫がそうするように、素早くパンチを繰り出しては引く。
　一見ふざけているような仕草だし、多分本人もそれに近い感覚なのだろうが、レーネは強い危惧を覚える。
（まずいですわね……遊びに熱がはいってきてますわ……これでは立ち去らせるどころではありませんわ）
　そのとき、救助者を全員避難させた朱璃が、再び場に戻ってきた。
　祖流還りし、狼の姿で赤猫に突っ込む。真中正拳突きを繰り出す――当たった。
　赤猫は屋根の際まで弾き飛ばされ、ハッと短く息を吐く。再び周囲に鞭のような電流を生じさせる。電流は大きく波打ち、横なぎに朱璃を打つ。
「……！」
　朱璃は歯を食いしばって激痛に耐えた。不敵に笑った。
「バスカビル様はお元気ですか？」
　その言葉を聞いた途端、赤猫のいい意味でも悪い意味でも楽しげだった表情が、険悪なものになった。
「バスカビル……どのバスカビル？」
　そういえばバスカビルは種族名であって名前ではなかった。思いながら朱璃は続ける。
「確か、黒犬とおっしゃる方です。お知り合いなのでしょう？」
　赤猫の瞳に嘲笑が浮かぶ。
「知ってる。あのポンコツ野郎、まだ生きてるんだ――ああ、それも当たり前か、わたしが生きてるんだから、当然あっちも生きてるはず」
　言っている内容はよく分からないが、とりあえずこの赤猫という魔物、黒犬という魔物をすこぶる嫌っているらしい。
「で、黒犬はどこにいたの？」
「グラヌーゼです」
「あ、そう……グラヌーゼ」
　赤猫は、一声わああと高く鳴く。体高２メートルはありそうな、巨大な猫へと姿を変じる。毛色は赤。瞳は緑。
　相手がこの場を去るつもりだと察したラピャタミャクは、声をかけた。
「あまり人を虐めてやるな。酒が消えてしまうぞ？　風が吹けば桶屋が儲かる……と言う訳ではないが、売り手が傷つき、作り手に被害が出れば、当然作られゆくものも無くなる。グルメも酒も然りなのじゃ」
　赤猫はそれに答えることなく、ホテルの屋根から飛び降りた。猛速度で家並みの上を走りぬけ、あっと言う間にどこかへ姿を消してしまう。
　残された大量の猫たちは鳴き交わし、めいめい好きな方に散って行く。

●喉に引っかかった小骨のような
　赤猫が去った後皆は、町中をめぐって、赤猫に踊らされた挙句墜落していた人々を残らず救助した。
　朱璃の気付け薬、レーネの痛み止め、ベイキの応急処置等のおかげで被害者達は、すぐに意識を取り戻した。何故踊らされていたのかについても話してくれた。

　最後の一人を運び込んだ学園生徒たちは、揃って診療所を後にする。
「どうやら、ほんとうにただ遊んでいただけのようですね、あの魔物」
「まぁ、煽った客も客ではあるんじゃがな……そも、無銭飲食しようとは許せんのじゃ！」
　レーネとラピャタミャクの会話を聞きながら、朱璃とベイキは、雲など一つもわいてきそうにない夜空を見上げた。
「結局、マスチフの言う『呪い』とはなんなのでしょうね」
「分かりません、まだ。でも、多分あの赤猫も関係しているような気がします。それに、カサンドラさん自身も……」
　シキアは口笛吹いてタップを踏み、即興のダンスを披露している。友人であるプラムに向けて。部屋まで戻るのが待ちきれなかったらしい。
　天高くかかる月が、六人分の青い影を路上に落としている。