「ここからー、それからこれとこれ、とーー」
　彼は、半円を描くように指を泳がせ、そして懐から一枚のカードを店員に突きつける。
「ここまで、全部貰おうか！」

〇美味しいを購入
　『メメペイ♪』。
　ご機嫌な決済音を鳴らし、これまたご機嫌に食材に詰めていく彼は【ダケン・ヴァルガー】。
　一度は誰しも言ってはみたいセリフを高らかに宣言。
　その宣言通り、『ここからここまで』の食材で2つあった学生鞄は、もうこれ以上は卵一つ入らない程に、みっちりと詰まっていた。……いや、マグロの頭ひとつ、飛び出していた。
（マグロ、チキン、シーフードの詰め合わせ、瓶詰の魚……。全部使うものだしな！　多少多すぎても、オルタ（オルタネイト）達が何とかしてくれるぜ、多分！）
　加工食品店『ツナチキン』。品薄になった店内を見渡し、手書きのメモを確認する。
『いっぱい買ってきて欲しいであります！　あと、購買部でお酒も買ってほしいそうであります！』
　可愛らしい枝豆の書かれた便箋には、そう書かれている。
「酒……、酒か」
　リアカーに乗せた大量の荷物。荷台には、もう殆どスペースはなさそうだ。……だが。
（両肩に鞄ひとつずつ、リアカーに酒。なんとかなるか。いや、なんとかするしかねぇな！）
　今回、買い出し組の中で酒を確実に購入できそうな（見た目）をしているのは彼ただ一人なのである。
「……ふー、うっしゃ！」
　頬を軽く叩き、力強くハンドルを握る。
「オラオラオラァ！　猫もとい犬……じゃねぇ！　狼の手、貸してやるぜ！」
　ブロロロロロン！　砂煙と車輪の音を辺りに響かせ、ダケンは走り出す。

「仁和殿は枝豆をご所望でありますか！　勿論！　命に代えて調達するであります！」
「いっぱい、美味しいお米とお野菜持ってくるよー！　えいえいおー！」
「お、おー……。グルタメートくん、アルエクスくん、頼んだぞ」
　枝豆軍人……こと、【オルタネイト・グルタメート】と【ナノハ・T・アルエクス】は【仁和・貴人】に敬礼をびしっと決め、出発した。
「……まぁ、大丈夫だろう。2人ともすごく、張り切っていたし」
　元気よく走り去っていく2人と、リアカーの後姿を貴人は静かに見守った。

〇美味しいを収穫
「この子に！　決めたであります！　はぁぁッ！　……っわぁ！？」
「いっせーのッ！　おおっとッ！？」
　植物園『リリー・ミーツ・ローズ』で、一層輝きを放つ（ような気がする）枝豆の房を2人でタイミングを合わせて一気に引き抜く。
　抜いた勢いが良すぎて、2人共尻もちを着くが、枝豆は汚さず、傷つけず。
「しっかり根を張って、えらいであります！　美味しく、美味しく料理してもらうでありますよ」
　オルタネイトは優しく枝豆に頬擦りをし、そっとリアカーの上に乗せる。
「おっきい実、綺麗な色……えへへ……、美味しいごはんになぁれ♪」
　オルタネイトは今日、これ以上にないほどに張り切っていた。
　今日はきっと枝豆のおいしさ、すばらしさを知ってもらう絶好のチャンス。
　時折布教（配る）する時よりも、もっと多くの人が食堂には訪れるはず。
　ナノハは今日、白米が食べたかった。
　今日はきっと、山盛りのごはんを炊いて、食堂で出して、食堂が落ち着いたら、どんぶりいっぱいのご飯をほおばるのだ。
　沢山動いたなら、その分きっと美味しくなる。みんなで食べるなら、きっともっと美味しくなる！
「えへへー、もっと収穫するであります！　きっとすぐに足りなくなるであります！」
「そうだね！　たっくさん収穫しよう！　いっぱい作らなきゃいけないもんね！」

〇からすっぱあまにがいが混じった異物と、準備
「うっわー、もったいないー。食の暴力、もったいないおばけー」
「こ、この匂いは……。い、いえ！　負けませんわよ！」
　【チョウザ・コナミ】と【朱璃・拝】の2人が食糧庫の扉を開けば、生暖かい風と共に強烈な異臭が辺りに広がる。
　鼻を劈く、甘く酸っぱい刺激臭に涙目になりながらも、周りを見渡せば腐れ落ちた果実や枯れた野菜、変色した肉等……。匂いの原因が一面に散らかっていた。
「どこもかしこも、ドロドロですわね。……どこから手を付ければいいのかしら」
　ルネサンス特有の嗅覚の鋭さを、今は呪うほか無い。朱璃は涙目になりながらも、掃除道具を手に、辺りを見渡す。
　ただ、今の朱璃の手や目に迷いがあった。
　こういった時はまず汚れや匂いの元凶から片付けを。と、思ってはいても。
　今回ばかりは、その定石は通じない。散らばった食べ物だったもの、それらすべてが元凶なのだから。
「これとかすっごい気持ち悪い色してない？　赤緑の泥どろキュウリ。むにゅみゅにゅ？　触ったとこから凹んで面白触感。んでもって歯ごたえはー、あーん」
　チョウザの近くに転がっていたキュウリは、所々赤の混じる固形の泥のようになっていた。
　チョウザはぷにゅぷにゅとした感触をしきりに楽しんだ後、ためらいなく大口を開け、それに齧り付く。
「きゃぁ！？　チョウザ様！　いけません！　ぺって、ぺってしてください！？」
「……うぇ、にがすっぱ辛い新ジャンル。おまけに口の中めっちゃ張り付いてくる、おもしろ」
　口に含んだとたん、甘酸っぱい味覚が口いっぱいに広がったかと思えば、次の瞬間には舌を溶かすように辛い刺激が味覚を破壊する。
　何時もの笑顔を作ろうとするも、その口は引くつき、目には生理的な涙がにじみ出る。
「知らないもんは知っときたいから、これも体験経験？　二度とゴメンだけど。ちょっと口濯いでくる」
　未だ痛いのか、べぇと苦々しく舌を出しながら笑うチョウザ。
「そうだ、今のでザコちゃんわかっちゃったかも。女武人のルネサンスさま、水分多いのから片づけて。匂い、たぶん腐った水が漂わせてる感じ」
「水、ですか？」
「そーそ。ザコちゃんの犠牲を乗り越えてふぁいと。っても、また直ぐ戻ってくるけど」
　いたずらっぽく笑うチョウザに、わかりましたと、こちらも若干涙目で答える朱璃。
「さぁ！　いきますわよ！　皆さんが帰ってくる前に、この匂いだけでもなんとかしてしまいましょう！」
　一度は臆したものの、何をすればいいかが分かれば、挑みやすいものだ。
　悪臭の元達をキッと睨むと、袋を抱え朱璃は立ち向かった。

「……、ふぅ。このくらいあれば足りるわよね」
　【ルージュ・アズナプール】は、食堂の隅のテーブルで書き物をしていた。
　カレーとスパゲッティの、何の変哲のない基本レシピ。そして、アレンジレシピを数枚。
　食べ盛りの生徒たちの空腹をいち早く満たせるメニューかつ、品数をできるだけ手間なく増やすズボラ……、もとい、村娘のアイディアレシピだ。
　それに、トッピングをいくつか作るだけでバリエーションも増える。手の込んでいるように見える、手抜きというもの。
　それに……、いつぞやの大食い大会の時のように、提供スピードを上げるための創意工夫は大いに越したことはない。
　職員にレシピを預けると、小さくため息をつく。
　料理を作るだけ、提供するだけ。では、あるものの。意外に、考えることやできることは多い。
　計画を練るうちに、少しずつ楽しくなっている自分がいるのも、また事実だ。
「これを職員さん達にも作ってもらえれば、品薄にはならないはず。あとは……」
　料理はビュッフェ形式に。注文を取る手間も省けて一石二鳥になるはず。そして、皿、片付けはセルフサービスで……。細かく、計画を作っていく。
　計画がおおよそ出来たところで、ふと時計を見上げる。
「そろそろ食材が届く頃合いですわね。……ふふふ、腕が鳴りますわ」

〇食材、そして期待と調理
「グルタメートくん……、これは」
「枝豆であります！」
　貴人は運び込まれた緑の山……、リアカーに積まれた枝豆に絶句した。
「あ、勿論！　他の野菜もあるであります！」
「あ、あるのか。てっきり枝豆だけかと」
　オルタネイトが枝豆の房をよけると、緑の下からトマトやトウモロコシが顔を覗かせる。
「待ちきれない生徒もいるようだし、簡単なものだけでも作り始めよう。グルタメートくんは枝豆を茹でてくれないか？」
「任せるであります！」
　貴人は腕まくりをし、食材を品定めする。
　ジャガイモ、トウモロコシ、その他調味料……。あとは果実がいくらか。
「簡単なものなら作れそうだな……、そうだ。あれを作ろう」
　慣れた手つきで野菜は根や皮を簡単に処理し、幾つかの鍋を使いどんどん茹でていく。
　その間に水に果実を浸し、氷をどんどんつぎ足す。
「もうちょっと付け込めば、果実水完成……だ。後でみんなにも配りにいこうか。この暑さだ、熱中症予防にもなるだろう」
「茹でてる野菜はどうなるでありますか？」
「ポテサラとじゃがバターだな。あ、……しまった、バターがまだだ」

「あ、けっこう涼しくなってる？　急ごしらえとはいえ、少しくらいなら、冷蔵庫の代わりになりそうね」
「おかえりなさい！　お掃除はだいぶ終わったよ！」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】が食堂へ戻ると、涼しい風が吹いていた。
　ナノハは背丈以上もあるモップにまたがり、腐り落ちた果実を集めていた。
「【ラビーリャ・シェムエリヤ】さんが、急ごしらえだけど送風魔法陣？　だけはすぐに直してくれたんだ！　氷は職員さんたちが今持ってきてくれてるよ」
　魔法陣に一番近い棚には、大きな氷がぎっちり敷き詰められているようだ。ここから、氷から出る冷たい風を食堂まで流しているらしい。
「アルフィオーネは何を持ってきてくれたの？　フラマ・インペトゥスに行ったって聞いたけど」
「……塩擬き？　かしら。岩塩が欲しかったのだけど」
　この学園にはなかったみたいね。そういって、背中の鞄を下す。
　少し傾けると、半透明の白い水晶が数本転がり落ちた。
「石？」
「鉱石、みたい。麓の出店で売っていたの。『シオ』って書いてあったから買ったのだけど、騙されたのかしら」
「シオモドキかい！　アルフィオーネ、お手柄じゃないか！」
　氷を棚に詰めていた職員の一人【ベル・フリズン】が、喜びの悲鳴を上げた。
　興奮したようにアルフィオーネの両手を掴み、ぶんぶんと上下に振る。
「学園内では、フラマ・インペトゥスでしか取れない調味料だよ！　ちょっと苦みのある塩味がするんだけど……、栄養もあるし！　なにしろなかなか取れないから市場でも手に入りにくいんだよ！」
「ベルさん、そんなにふらないで。塩……ってことでいいのよね？　どう見ても石なのだけど」
「削って少しずつ使うものだからねぇ。専用の削り器があるからこっちにおいで！　お手手の爪を割りたくなかったら、ほら！」
「これ、そんなに固いの……。あっ」
　ご機嫌なベルに引きずられるように、アルフィオーネは調理場に駆り出される。
「シオモドキ……、塩。塩おにぎり！　ご飯をいっぱい炊いて、中にいろいろ入れるのもおいしそう！　はぁぁ……おなか減ってきちゃったよぅ」
　ナノハのお腹が小さな音を立てる。
「まだかなぁ……、早く食べ……じゃない、炊けないかな、ご飯」
　ナノハが見つめる先には、ぐつぐつと煮える、米の入った鍋。

〇消える料理達とラスボス
「待たせたな！　魚、肉、その他もろもろ到着だぜ！」
　額に浮き出た汗を一気に拭い、ダケンが厨房へ帰還すると、オルタネイトが元気よく出迎える。
「待ってたであります！　さぁさ、一緒に運ぶでありますよ！」
「けっこー重いから気をつけろよ？　さぁて首尾は……、結構出来上がってるな」
「ポテトサラダが沢山と、あとはダケン殿の持ってきたバターを乗せるだけのじゃがバターの準備ができてるでありますよ！」
「じゃぁ、すぐ運んじまうか！　……と、その前に着替えねぇとな！」

「待たせたな野郎ども！　すぐに飯の時間にしてやるぜ！」
　オルタたちが。と、付け加えられた声は、瞬く間に食堂内に響く歓声にかき消された。
　エプロンと三角巾姿のダケンが登場するや否や、生徒たちはダケンに掴みかかるような勢いで騒ぎ出す。
「待ってました！　早く！　早く食わせろぉぉ！」
　ダケンが置いたそばから、次々に消えていく料理達。
　キノコカレー、オムレツ、サンドウィッチ。
　山盛り積まれたポテトサラダ。そしてこれまた山盛りの冷製スパゲッティ。
「地獄絵図ってやつ？　入れ替わり立ち代わりで、全然人減らないじゃん。……っと、山盛りめちゃ盛りごはんいっちょ上がりー」
　どおん。山盛りご飯をテーブルに乗せ、すぐに次の皿を取りに行くチョウザ。
「チョウザ様、これを。キノコのクリームパスタですわ！　そして、クリームパスタは品切れですわ！」
「え？　マジ？　あんなあったのに、こっわ」
「マジですわ。……あとは、最終兵器、アルフィオーネ様の『あれ』に掛けましょう」
　ルージュが思わず、肩をすくめ、調理台を指さす。
　ルージュの言う最終兵器の『あれ』。
「あれ？　……っふ、ふふ。なにあれ、すっご」
　あまりにもな『あれ』の姿を見たチョウザは思わず、吹き出した。

　食堂内も、そして厨房内もてんてこ舞いだ。
　しかし、それももうすぐ終わりを告げる。
「ダケン、あとはよろしく。マグロのフェットチーネよ」
「こ、これは……。っし、野郎ども！　新しい皿だ！　こいつを喰らえ！」
　アルフィオーネの出した大皿は、食堂一番の大皿だ。ダケンが何とか抱えられるほどの皿の上には、山盛りのパスタ。おまけのように、マグロの頭が上に備えられているが、まるでレーズンの一粒のように小さく見えてしまうほどにパスタの威圧感が凄まじい。
　食堂内が、忽ちざわつく。
「なんだ、これは……」
「おいしそうだけど、これを食べきるのは……」
　大皿に畏怖する生徒たち。
（巨大マグロ3匹分、丸々使ったフェットチーネ。これだけあれば、満足できるんじゃない？）
　厨房のカウンターから、アルフィオーネが静かに見守る。
「ふ、ふははは！　この程度で怖気づくか！　あれだけの飯を食ってきたお前らがか！？」
　生徒たちにワザと聞こえるように、ダケンが声を張り上げた。
　エプロンに三角巾姿の挑戦者（彼が作ったというわけではないが）。
「ほらほら、まだ冷たいうちに食べなきゃ美味しくなくなっちゃうよー。チャンピョン、でっかいパスタ。挑戦するは我ら、魔法学園のはらぺこ生徒たちー。れでぃー、ふぁいっ」
　面白そうに、後ろからチョウザがはやしたてる。
「そうだ、俺たちはまだ戦える！」
「負けるか、こんなパスタなんかに、負けるはずないんだ！」
「やったるぞ、うぉぉぉぉ！」
　ひとり、またひとりと。箸やフォークを手に、生徒たちが動き始める。

〇結局、勝てるはずもなく
「すずしーい！　おいしーい！」
　静まり返った食堂で、ナノハが叫ぶ。
　お昼には少し遅い時間になってしまったが、わずかに残った食材でささやかながら昼食を楽しむ生徒たち。
　食堂にやってきた生徒たちが、フェットチーネに夢中になっている間に、魔法陣も治ったらしく、今では心地よい風が食堂には吹いていた。
「塩握りに、豆ご飯！　えへへぇ、美味しいね」
「手塩にかけた枝豆であります！　……えへぇ、みんな美味しいって言ってくれて、うれしいであります」
　食堂の声は、厨房にいたオルタネイトにも届いた。
「これで、世界征服にまた一歩近づいた気がするであります！」

「あ、甘い。これさっぱり爽快感？　今のザコちゃんにはちょっと嬉しみ」
「果実水だ。ザコちゃんは、何やら舌が痛いと言っていたからな。……なんでも、腐ったものを食べたとか聞いたが」
「そーそ、苦い経験ってやつ？　あんま美味しくないけど、あんなめちゃくちゃなの、めったに食べれないから味だけでも知っときたかった感じ」
　んべー、と舌を出すチョウザに、すごいなと素直に関心する貴人。
「え！？　お前あれ食ってたの！？　マジか……」
「あれ、食べたかった系？　ルネサンス様も食べとく？　まだ生ごみ入れにあるかも」
「食わねーよ！　臭くなりたくねぇし！」
「ま、ふつうはそーだよね。ふふ」
　ダケンの突っ込みに、にやにやと笑うチョウザ。
「パスタの残りはまだたくさんあるみたいだからな、ヴァルガーくんも食べるといい。ザコちゃんも、いくつか違うフルーツの果実水もあるから、いろいろ試してみるといいぞ」

「なるほど、龍爪撃でマグロを……。私にもできるでしょうか」
「コツは、お腹の辺りから爪を入れることかしら。始めの開く場所さえ間違わなければ、結構簡単よ」
　朱璃、アルフィオーネ、ルージュの3人は食卓を囲みながらレシピの交換にいそしむ。
「拝さまのサンドウィッチ、とてもおいしいですわ。このチキンの味付けは、どのように？」
「ヨーグルトと生姜、あとは砂糖と塩と小麦につけて……。あとでレシピをお渡ししましょうか？　私も、ルージュさんのナポリタンのレシピをお聞きしたいですわ」
「でしたら、わたくしも後で書いておきましょうか。ベースは同じでも、わたくしのレシピは具材を少し変えるだけで全く別のものに変わってしまうから、いろいろアレンジが出来て、楽しいとおもいますわ」
「そうね、大量にパスタをゆでていると思ったら、何種類もできていてびっくりしちゃった。パーティなんかでいっぱい料理を作るとき、重宝しそうなレシピね。わたしも貰っておきたいわ」
「アルフィオーネさまも？　えぇ、是非！　またアルフィオーネさまのお料理、見てみたいですわ。今日は忙しくてちゃんと見れませんでしたもの」
「それなら、寮でお料理教室なんていかがでしょう？　皆さんの他のレシピも教わりたいですし、またこうやってご飯を食べながらお話するのも、楽しそうですわ！」
　朱璃の言葉に、それはいい！　と2人は笑った。

　嵐の後の、静かな食事会はこうして終わりを告げていく。
　涼しい風は、そんな穏やかな食卓を優しく包んでいた。