●どこか違う店
　その日『Not For Me』の常連たちは、見慣れない従業員と客の顔に首を傾げていた。
「誰だ、あいつら」
　例えば、どこか人を喰ったようなそぶりで接客する白髪の青年。
　例えば、上機嫌に酔っ払ってステージへ野次を飛ばすドラゴニア。
　頬杖をついてステージを見るともなしに眺める、マゼンタ髪の女性。
　その近くの席で、楚々とした様子で食事を続ける茶髪の女性。
　珍しい客がいると常連たちは気がついたが、演奏家がやってくる日はだいたい、そのファンたちが店に押しかける。きっと彼らもそうなのだろう、と、常連たちは納得した。
　ステージに立つのは、一人の青年と、可愛らしいアークライト、そして銀髪褐色のルネサンスだ。もっとも、アークライトの実の性別に気がつくことができた者は少数だろう。
　どこかエスニックな雰囲気のルネサンスが踊るのに合わせ、青年が東の土地の楽器を演奏し、アークライトが歌を披露する。
　きっといつもどおりの演奏会が披露されるのだろう、と、常連たちは考えた。
　そしてきっとまた、あのならず者たちがそれを台無しにするのだろうと。
　常連たちはステージへ目を向けた。悪い奴らがくるという噂は、ステージ上の彼らには届いていないのだろうか。
　見ているこちらに、幸せと勇気を分け与えるようなメロディ、笑顔に満ちたパフォーマンスに、常連たちは目を細めた。
　そして、思わずぽつりとこぼすのだった。
「……ああ、今日は何事もなければいいのに」
「このまま、平和の時間が続けばいいのにな」

●ご注文は？
「ようこそ、『Not For Me』へ。こちらがメニューでございます」
　ニコニコと【プラム・アーヴィング】が接客する様子を見て、【ミサオ・ミサオ】は笑いを押しこらえていた。
「くっ……無理無理、こんなん絶対俺吹き出しちゃうって」
「笑うのはいいけどー、悪目立ちしちゃだめだかんね？」
「わかってる、わかってるって」
　【チョウザ・コナミ】に指摘され、ミサオは頷き返した。
　酔っ払った客のふりをする、と言っていたが、実際どこまでがフリなのかわかったものではない。
　チョウザは軽く肩をすくめ、プラムの方へ視線をやる。
　事前に店長へ話をつけて従業員となったプラムは、どこか楽しげに接客を続けていた。
「また来て下さいねェ」
　手を振って、一般客を見送っている様子は、本人がどう思っているかはさておき、サービス業向きの笑顔をしっかりと貼り付けられている。
「意外ー。口先うまいからメニュー勧めんのも上手なのかね」
　チョウザはぺらりとメニューへ視線を落とした。
　その時。
　店の扉が、乱暴に開かれた。
「……邪魔するぜェ」
　武器を手にした、8人の男が立っている。
　店長が彼らの前に立ちはだかった。
「うちの店に何のようだ」
　店の中に、ぴりりとした緊張が走る。
　先頭に立った恰幅のいい男は、ゲラゲラと笑ってみせた。
「何のようって、決まってんだろ。飯ィ食いに来たんだ。オラ、突っ立ってねェでテーブルへご案内してくれよ。お前ェだって、これ以上客に怪我させたくねえだろ？」
　店長がぐっと拳を握るのが見えた。
　そこへすかさず、プラムが割って入る。
「ようこそお客さま。テーブルはこちらになります」
　店長の体格は悪くないが、あくまで彼は料理人だ。
　戦闘に巻き込むわけには行かない。
　男たちはニヤニヤと笑いながら大テーブルについた。
「ご注文は、何になさいます？」
　そう尋ねてメニューを見せつつ、プラムはリーダー格の男に口づけを重ねた。
「なっ」
「おいおい何考えてんだよテメェ」
　周りの人間が驚いた顔をして揶揄を飛ばすが、プラムはお構いなしだ。『甘美の口づけ』を使われ、リーダー格の男はプラムの虜になっていた。
「おすすめの一品が、あるんですけれど」
「じゃあそれで」
　どこかぼうっとしたまま、注文に応じる。
「注文の品入りまーす！」
　プラムは元気に厨房に声を飛ばす。
　やがて出てきた『やみなべ』を、男たちはリーダーに命じられるまま食べ始める。
「マジかよ。あいつらほんと馬鹿だな」
　遠くから見ていたミサオはまた笑い出しそうになる。
　チョウザは呆れ顔でそれを眺めていた。

●舞台の上
　時は、暴漢たちの入店からしばし遡る。
「うーん……困ったな」
　飲食店の中にある楽屋。
　【シキア・エラルド】は、難しい顔で【パーシア・セントレジャー】を見つめていた。
「もとが美人だから、全然怖くならないや……」
「もう、冗談はやめて」
　クスクス笑うパーシアを見つめて、シキアは悩む様子を見せる。
「肌が白いし、赤を乗せたら映えるかな……。ちょっと血糊っぽくしてみよう……あと目の周りも、黒くしてみるね」
「ええ、おまかせするわね」
　目を閉じるパーシアに、シキアは丁寧に化粧を施していく。
　一方【カンナ・ソムド】と【フェリシティ・オーバーベック】は今日のパフォーマンスについて打ち合わせを行っていた。
「元気の出る、明るい音楽がいいかなと思うんだ。それからなるべく、こっちに視線が集まるようにしたいよね。戦闘中でも気をそらすことができるぐらい、魅力的なパフォーマンスを」
　と語るフェリシティに、カンナはコクリとうなずいてみせる。
「きっと不安になることも起きるかもしれないけど、ステージに立ったら、私たちはパフォーマンスをするプロだからね。絶対に、笑顔で頑張ろうね」
　ひょっとすると、怪我をすることになるかもしれない。
　元軍人の自分はともかく、と、フェリシティはカンナを見つめた。
「大丈夫だよ」
　物言わぬカンナが何を考えているのか、今はわからない。
　それでも、同じ舞台に立つものとして、自分の気持ちを伝える。
「どんなものだって、音楽になるんだ。怒鳴り声も不安な声も、仲間の息遣いも……。全て音楽にして、最高に幸せな舞台を、私たちで作りあげよう！」
　カンナはじっと目を見開いてフェリシティを見つめた。
　そして、こくり、こくりと何度も頷いた。

●病んだ人々
　離れたテーブルについた【シャルロッテ・リアン】は、じっくりと店の料理を味わっていた。
「……これは、とても……素晴らしい味ですね」
　ソース一つ、肉の焼き方一つをとっても、細部まで配慮が行き届いている。味を引き立てることだけでなく、食べるときの利便性まで考えつくされた一皿を前に、シャルロッテは我知らず溜息を零していた。
「なんて、健全なんでしょう」
　作り手の精神衛生までが伺えるような料理に、シャルロッテは感服のため息をこぼす。
　食事は人間を作るものだ。病と戦う上では、決して欠かすことができない。
「哀れですね。これだけの食事を口にして……これだけの『治療』を施されても、治ることができない心根というものは」
　人の楽しみを邪魔し、妨害するもの。それは、病に他ならない。
　下卑た笑いを浮かべる男たちへ、視線をやる。
　プラムに案内されたテーブルで、いかにも体に悪そうな謎の鍋を食べる男たちの目は、病んだ人間そのものの淀みを抱えていた。
「あぁ、一刻も早く治療してあげなくては」
　シャルロッテは、どんな患者でも見捨てることはない。
　手の施しようがないように見えても、きっと救済はあるはずだと信じてやまない。
　不意に、男の一人が立ち上がった。
　プラムがわざと、彼の足を踏みつけたのだろう。毒を仕込むつもりだと、事前に聞かされていた。
　それが彼らに火をつけたらしい。
「ふざけてんじゃねぇぞテメェ！」
　男が怒鳴って、棍棒を手にとった。
　シャルロッテはそっとナイフとフォークを置いた。置かれていたナプキンで、丁寧に口元を拭う。
　そして、ドレスの下に隠した武器へ手を伸ばし、はっきりと彼らへ宣言した。
「治療を、開始します」

●Its Show Time!
　営業妨害を目的とした男たちからすれば、プラムが足を踏んだことも、彼が妙な食事を出したことも、いい口実なんだろう。
「ふざけてんじゃねぇぞこの糞野郎！」
　血の気が多い男が怒鳴り散らし、棍棒で床を叩き注意をこちらへ集める。
「こんなひどい店員がいるなんて、この店の教育は本当に最低だなァ」
　痩せた男が、わざと店中に聞こえるよう悪評を立てる。
「全くだ！　もう我慢ならねぇ！」
　棍棒を手にした男が、再び棍棒を振り下ろした。
　テーブルが見事に打ち砕かれ、皿と料理が床に叩きつけられ悲惨な音を立てる。
「おい！　てめぇらもいつまでもチンタラ演奏してんじゃねえよ、うるせぇんだよ」
　舞台への演奏に、一人が野次を飛ばす。
「あちゃー。逆に火ィつけちゃった？」
　チョウザは小さくつぶやき、そっと激辛ハバネロソースへ手を伸ばした。プラムのことだからどうせうまくやるだろうと、さして心配はしていない。チョウザは客へ視線をやった。常連客を含め、店を訪れた客の間には、緊張が走り、怯えが見える。
（演劇、って話なら、引き込みはもう十分っぽいけど）
　再び、視線を暴漢たちへ向ける。
　プラムは楽しげに笑い、両手を大仰に広げた。
「さぁ、お立ち会いの皆様！　これからお目にかけますのは、この八人の悪漢が見事に打ちのめされる、勧善懲悪劇です！　どうぞ最後までお怪我の無いよう、そして、恐れることないよう、とくとご覧くださいませ」
　その合図に、シキアと、フェリシティの二人はステージで顔を見合わせた。
　穏やかな音楽を演奏していた二人だが、曲調をがらりとアップテンポの物に変える。
　これはいつもの営業妨害なのか、それとも大掛かりなショーなのか。客たちは、観衆となるべきか、それともこのまま逃げ出すべきなのか判別しかねていた。
　だがその視線は、プラムと暴漢たちへ集中していた。
　どちらから仕掛けるのか、まるで物語の始まりを待つように、誰もがじっと待ち構えている。
　だが、観客の予想は裏切られた。
「とざい、とぉーざぁーい！」
　暴漢の死角から、ミサオが現れた。
　手にしていたひのきの棒を振り回し、棍棒男の顎を跳ね上げる。
「ァはっ、ストライクー！」
　その楽しげな言葉が、開戦の合図となった。
「野郎ども、やっちまえ！」
　リーダーの怒号に合わせて、暴漢たちが武器を手に取る。
　狙われたプラムは、にやりと楽しげに笑った。
「せっかくだし、この前の授業の成果をお見せしようか」
　振り下ろされた棍棒を軽いステップでかわし、ストンプのようにモップを手にして応戦する。『ウィズマ・アーダ』を発動させれば、モップは立派な槍になった。
　即興で奏でられるシキアとフェリシティの音楽に合わせ、『舞踏音楽学』のステップを披露する。
「なにそれすっげぇ」
　ミサオはプラムに口笛を吹き、弓矢を持った男たちの懐へぐっと踏み込んだ。
「先手必勝、ってね」
　どこか楽しげな言葉に、男たちはすかさず矢をつがえた。
　だがその弦が、ぶつんと断ち切られる。
「なっ……」
　驚く男ににこりと微笑んだのは、シキアだった。
　『青嵐』の響きが相手の弓の弦に共鳴したのを、シキアは見逃さなかった。それで咄嗟に『青嵐』を強く爪弾いたのだ。
　振動中に強い負荷をかけられれば、弦はひとたまりもない。
　手入れの不足もあったのだろう。暴漢の手の中で、弦はあっさりと千切れた。
「まだ演奏中ですよ、お客さま。よそ見するなんてひっどーい」
「そうそう。私たち芸術コースのパフォーマンスを無視して、おいたなんて……これはお仕置きだねっ」
　シキアとフェリシティが、明るい口ぶりで挑発する。
「舞台の連中もグルだ！　あの弱そうなのから人質にしちまえ！」
　誰かが怒鳴り、ステージに素手の男二人が駆け寄る。
　カンナは一瞬、怯えたような表情を見せた。
　だが、引くことはしない。
（ここで怖がったら……みんなのことを、不安にさせる。私は、お客さんや店長に、希望を届けるために来た）
　自分に掴みかかろうとした男に、カンナはにっこりと笑顔を向けてみせた。
「あ？」
　面食らった男を前に、カンナはしなやかな舞を披露してみせる。
「お前ェ、自分の立場わかってんのか……」
　そう言いながらも、男の視線はカンナのパフォーマンスに釘付けにされていた。乱暴にカンナを掴み倒そうと伸ばされた手に、一瞬の躊躇が浮かぶ。
　その背後に、すかさずチョウザが駆け寄った。
「ちょっとおにいさーん？」
　呼ばれて振り向いた男たちの顔面めがけて、激辛ハバネロソースをぶっかける。
「ぎゃああ！」
　視界を奪われのたうち回る男たちに、チョウザは追い打ちをかけるよう六角棒を構える。
「んじゃ、おやすみー」
　男の頭を容赦なく六角棒で殴り倒すと、男たちは声もなくどさりと倒れた。
　その手首を後ろ手に回させて固定していく。
「怪我なぁい？」
　チョウザに問われ、カンナはコクリと頷いた。そして、また明るい笑顔を浮かべてみせたのだった。

●そして、フィナーレへ
「くそっ、今日はどうなってやがる」
　退路確保を命じられていた悪漢は、悔しげな表情を浮かべていた。
　ただのダンサーたちを捕まえに行った二人は、美しい動きに魅了されている間に後ろからやってきたマゼンタ髪の女に殴られ昏倒している。
　弓矢使いは、演奏家二人に足止めされ、棍棒使いはガラの悪い店員と客二人組にノされてしまった。
　残ったのは退路を確保するための自分と相棒の二人きりだ。
「ボスがやられちゃ仕方ねえ。俺たちだけでもずらかるぞ！」
　そう踵を返そうとした二人の前に、小柄な茶髪女がたちはだかった。
「あなたがたを、ずっと見ていました」
　穏やかな口ぶりで、女は語る。
「あなたがたは、病気です。根治させなくては」
　そう語る女の手には『十爪・ヒグマ』が備えられている。
「ひっ……」
　とっさに煙幕を張ろうとした男の手が、急に動かなくなった。
　まるで金縛りのような感覚に、男は恐る恐る振り向き……世にも恐ろしいものを目にすることとなる。
「ねぇ……どこへ行くの……？」
　そこに立っていたのは、髪を振り乱し、目から真っ赤な血を流した美しい女だった。
　体は透けており、この世のものでないことは一目瞭然だ。
「忘れたの……？　あなた達がこの店で暴れたときの怪我のせいでね……私、死んじゃったのよ……」
　かすれ声でささやく女の言葉に、ヒッ、と、声にならない悲鳴が上がった。
　口を利くことも、動くことも忘れた男の前で、女はうつむいた。
「ふっ……ふふ……」
　小さな声が漏れる。いつしかそれは、笑い声とも金切り声ともつかぬような、正気を失った人間のものへと変わっていった。
「ぎゃあああ！！」
「出たぁ！！！」
　腰を抜かして這いつくばる二人の前に、シャルロッテが立ちはだかる。
「あぁ……治すべき部位がまた一箇所、増えたようです。頭と、心……。大丈夫です。きっと救ってみせますからね」
　正面の女も、背後の幽霊も、男たちの目には狂っているようにしか見えなかった。
「助けて……助けてくれェ……！」
　男二人は腰を抜かし、ガクガクと震えながら泡を吹いて気を失ったのだった。

●そして、幕を下ろす。
　店の客たちは、一連の騒動を、どこかあっけにとられたまま見つめていた。
　これはショーなのか。
　それとも、捕縛劇だったのか。
「あー、どうも」
　そんな客の前に立ったのは、チョウザだった。
「さっきはショーって言ったけど。本当はこれ、マスターの機転なんだよね。最近この店に来る連中をさ、とっちめてもらうために雇われたって感じでぇ」
　客たちはチョウザの話に耳を傾けた。
「ただの乱闘じゃ、みんなのこと怖がるし、何が起きてるかわかんないじゃん。だけど、こういう大変なときでも、店に来てくれた人を楽しませたいって。マスター、なかなかいい胆力してるよねぇ」
　客たちは顔を見合わせた。
　誰ともなしに、拍手が起こる。
「ありがとう」
　誰かが口火を切った。
「すごかったよ」
「かっこよかった」
　拍手と声援は、やがて暖かなうねりを伴って、店に響いたのだった。
　後日、悪漢たちを店へ送り込んだ親玉のもとへ何人かの勇者が踏み込むことになるのだが、それはまた、別のお話。