夏祭りの喧騒から少し外れ、薄暗い通りを若い男女が歩いていた。
　チカチカと瞬く街灯の下、男は怯える女の手を引き歩く。
「ごめん、俺がちゃんと地図を見ておけばよかったな」
「いいのよ、私もまさか街中で迷子になるなんて思ってなかったし……でも、ここはちょっと気味が悪いわ。早く離れたい……」
　祭りの喧騒が恋しかった。早く人のいる場所へ――。
　そう思った二人は足を早める。
　しかし、彼らは見てしまった。
　暗闇に佇む古びた洋館を。
　彼らは聞いてしまった。
『ぎゃあああああああああっ！』
『いやぁぁぁぁぁぁぁぁっ！』
『助けてぇぇぇぇぇ！』
　耳をつんざくほどの悲鳴を。
　真っ青になった二人はその場を動けなかった。
　一体何があったというのか、この洋館の中で。
　悲鳴に気を取られていた二人は気づかなかった。
「おきゃくさま二名、ごあんなーい」
　背後に女が迫っていたことに。
「いやぁぁぁっ！」
「うわぁぁぁっ！」
　振り返ることも無く、二人は一目散に駆け出した。
　その背中を見送りつつ――。
「脅かし役じゃないんだけどねぇ」
　バンダナを巻いた女はやれやれ、と息を吐いた。
「ま、いい感じに宣伝してくれそうだし？　別にいっか」
　逃げ出した二人は気づかなかったが、実は洋館の門扉にはひっそりと2枚の看板が立てかけられていたのだった。
　一枚はヴェリエーダ街の役所が出した『解体予定地』を示す看板。
　その隣のボロボロの木の板。そこに書かれた館の名は――『亡霊屋敷』。
　
◆
　時刻は昼にさかのぼる。
　【白峰・雪菜】、【チョウザ・コナミ】、【ジークベルト・イェーガー】は【ジョー・ウォーカー】の課題を受け、ヴェリエーダにやってきていた。
　割り当てられた洋館は、日の光の中で見れば『ちょっとレトロでいい感じの洋館』といった雰囲気だ。ただ、館内の壁にかけられた絵だけが妙な不気味さを醸し出していた。
　三人は一通り屋敷の中を見て回ると、まずは打ち合わせだ、と居間（であろう場所）に腰を落ち着けた。
「とりまさ、一軒家借りてんだから……一般的？　なお化け屋敷と同じ形にすんの、むずくない？」
　そう口火を切ったチョウザ。
「確かに。それに普通のお化け屋敷じゃ優勝なんてできないもんな」
　酒のためなら何でもする、と豪語するジークベルトと、
「ユキも……たくさんの人に……こわがってほしいな……」
　そうやる気を見せる雪菜も同意する。
「んじゃさ、ザコちゃんちょっと考えたんだけど……捜索系にしちゃお」
「捜索系……？」
「家の中で宝探しでもするのか？」
「ま、似たような感じ。手に入るのは宝じゃないかもだけど」
　捜索系のお化け屋敷――つまり、制限時間内に館の中を探索し、恐怖の中で謎解きをしていくという趣向だ。
　不気味な館への恐怖、制限時間へのプレッシャー。ホラー嫌いな人が裸足で逃げ出すこと請け合い。
　こうしてコンセプトはまとまった。
「さっそく準備にかかるか」
「『いないもの』作り頑張るね……！」
　三人は館を恐怖の色に染め上げようと、各々動き始めたのだった。
　
◆
「いっぱい……働く……！」
　雪菜は気合十分な様子を見せると、さっそく足早に館の中を回り始めた。
　物置から発掘した道具を携え、まずやって来たのは子供部屋。
　雪菜の背丈よりもはるかに小さいベッドや棚は埃を被っているが、荒れた印象は無い。
　しばし考え、雪菜は棚の元へ向かう。
　天板に並べられていたクマの縫いぐるみを手に取ると。
「ごめんね……」
　暗いところで見たら別の物と見間違えそうな、眩い赤色。
　絵の具でぺたぺたと汚していく。一応汚れが落ちやすい、魔法の絵の具を使うことにした。
　床にも点々と赤の絵の具を垂らし、カーテンやシーツもほどほどに汚して子供部屋を後にする。
　階段を下り、みしみしと音を立てる床を踏みしめ進んでいくと、カタン、と音が聞こえた。
「ここは……お風呂……」
　誰かいるのだろうか。雪菜はそっと浴室のドアを開く。
　その目に飛び込んできたのは――真顔でぐにゃりとした『何か』を床にぶちまけているジークベルトの姿だった。
　あまりにも『アレ』な光景に一瞬雪菜は息を詰めたが、すぐに気を取り直して声をかけた。
「ホルモン……？」
「ああ。あとで焼いて食うべ」
　そんなことを言いながら淡々とホルモンをぶちまけるジークベルト。
　雪菜はいきなりこれを見たら勘違いしそう、と思いながらも、ふと気になったことを口に出す。
「赤が足りない……？」
　勘違いさせるにはもう少し色味が欲しいところだ。
　それが聞こえたジークベルトはしばし考えると。
「食紅かけとけ」
　ホルモンと一緒に入手した食紅を上からふりかけた。少しだけ混ぜてまんべんなく色を広げる。
「うん……赤くなった」
　床に広がるピンクと赤のグラデーションに満足した雪菜は、血糊を量産し始めたジークベルトを残し、再び廊下へ戻る。
　続いて訪れたのは最初に打ち合わせをした居間だった。
　のぞいてみると、チョウザがテーブルに向かっている。
　羊皮紙を手に取るとさらさら、と羽ペンを動かす。そしてまた次の羊皮紙へ。
「これを隠すの……？」
　雪菜が尋ねると、チョウザは頷く。
「そ。これを集めて謎解きする感じで。あ、悲鳴上げたら一個回収してまた隠しちゃうってことで。お化け屋敷だし」
「楽しそう……」
　ぴくりと白色の耳が動く。
　どういう風にお客さんを驚かせようか。
　脅かし役をやるつもりでいた雪菜は思いを馳せる。
「そういえば……コナミさんは、脅かし役……やる？」
　ふと気になって聞いてみると、
「脅かし役ぅ？　えー、めん…………向いてないよ、うん」
　チョウザは首を横に振った。
「準備したらあとは、外で呼び込みとか受付とか、あれで」
「そう……。コナミさんの分まで、頑張って脅かすね……！」
　少ししょぼんとなりながらも、雪菜は改めて気合を見せた。
　
　――それから小一時間後。
　なんということでしょう。
　小ぢんまりとした台所は、血まみれのまな板とナイフが禍々しい猟奇殺人現場に。
　落ち着いた雰囲気だった寝室は、赤黒いシーツと天井まで飛んだ血痕が恐ろしい一室へビフォーアフター。
　『ちょっとレトロでいい感じの洋館』は『恐怖の亡霊屋敷』に変貌を遂げた。
　もちろん、足元の誘導など安全への配慮も怠ることは無い。要所、危険な場所にはキラキラ石を置き注意を引き付けるようにした。
　自分たちの衣装も整え準備は万端。
　いよいよ、三人の作り上げた亡霊屋敷がお披露目されるときがやって来た。

◆
「お、ここが例のお化け屋敷か」
「雰囲気ある～」
　若者四人組が館の前にやってきた。
　祭りのメイン会場では出店の紹介が貼り出されている。
　新しい物に敏感な若者たちは、さっそくお化け屋敷のことを目にし、ここまで足を向けたのだった。
「いらっしゃい。入り口はあっちねー」
　チョウザは客の姿を見ると、普段と変わらない調子で声をかけた。
　『亡霊屋敷』の看板と『解体予定地』の看板の横を通り過ぎ、門を開く。
「この館、全部お化け屋敷になってるんですか！？」
「そうだよぉ。ま、ふつーのお化け屋敷じゃないから。詳しくは中で聞いてねぇ」
　チョウザの答えに四人の期待は膨らむ。
　館の中に消えていく背中にいってらっしゃーい、と小さく声をかけた。
　捜索型という性質上、同時に大人数が館の中で行動するのは難しい。
　チョウザはこのまま外で、客の誘導や人数のコントロールに徹することにした。
「脅かし役は十分だしねぇ。……さて、次のおきゃくさまはこっちにどーぞ」

◆
　一方、館に足を踏み入れた四人組。
　灯りの落とされたエントランスに怯みつつ、行儀よくドアを閉めた。
　すると、
「ようこそお客人、呪われた屋敷へ」
　暗闇に浮かび上がる蝋燭の灯り。それに照らされる灰色の髪と、黒色の羽。
　館内で見つけた化粧道具で老爺のようなメイクを施したジークベルトは、重くのしかかるような低音を紡ぎだす。
「さて……メリエルと言うローレライがその昔この地に居たのはご存じか？」
　四人組はすぐに頷いた。
「左様か……ならば、その亡霊が人を攫ったというのは？」
　これには二人が頷いた。もう二人はきょとんとした表情を浮かべている。
　ジークベルトはくつくつと笑うと、一層声を低めた。
「この屋敷はその攫われた者の屋敷だった場所。……最近、その攫われた者の亡霊が、出るらしい」
　なぜ今頃になってその亡霊が彷徨っているのか、謎を解いてくれないか？
　ジークベルトの差し出した羽ペンを受取り、四人組はこのアトラクションの主旨を理解する。
「謎解きは結構得意なんだ。それで、どこからまわればいい？」
　今にも飛び出していきそうな四人をジークベルトはまあ落ち着け、と制する。
「順路は決まっていないからお好きなように。制限時間は15分、謎を解くカギは三つ。その間、この館の中を自由に見て回って良いぞ。ただし……」
「ただし……？」
「大声を出すと、亡霊に気づかれちまう。そうしたら捜索はやり直しだ」
　せいぜい気を付けるようにな、と最後に忠告をし、ジークベルトは四人を送り出した。
「あとは脅かし役のお手並み拝見、ってところか」

◆
　四人組は手初めてに台所に足を踏み入れた。
「荒れてるなぁ……」
「うわ、すごい血」
　口々に感想を漏らしながら部屋を探索する。
　食器棚を漁っていた一人が、近くで物音がしたのに気がついた。
　顔を上げ、飛び込んできたのは窓に映る白い服を着たルネサンスの少女。
　胸元を血で染め、手にはナイフの刃が光る。
「っ！」
　悲鳴をあげかけたものの、最初の忠告を思い出しなんとかとどまった。
　薄く笑った少女はすっとその場から姿を消す。
「おーい、あったぞ」
　他のメンバーが羊皮紙を見つけ出し、思いがけない恐怖に遭遇した彼は、心なしか青い顔でそれに応じた。
　四人はぎしぎり鳴る廊下を進む。
「でもこれ、変なところで途切れてないか？　紙も端の方が千切れたみたいになってるし」
「つまり他にも何枚かあって、それを繋げて謎を解くってことなんでしょ」
「なるほどなぁ、じゃあ次は……あそこ、開けてみる？」
　一人が指さしたのは、浴室のドアだ。
　他の三人から異論は出ない。
　慎重にドアノブを回す。
　目に飛び込んできたのは赤とピンクのドロドロとした何か。
　これは……臓物！？
「っ……わあああああっ！！」
　脊髄反射で悲鳴が漏れ出る。
「あ、馬鹿！」
「わあああ……むぐ」
　慌てて横から口をふさぐものの、
「あ、紙持ってかれちゃった！」
　どこからともなく表れた黒子――ヴェリエーダ街が派遣してくれた手伝い要員が扮している――が羊皮紙を回収していく。
「亡霊に気づかれた、ってことか」
「またどこかに隠されちゃったんだよね」
　肩を落とすも、気を取り直して風呂の捜索を続ける。
「あ、あった。バケツの下」
　無事二枚目を回収すると、次の部屋へ。
　その後、四人組は二階の子供部屋で失った一枚目の羊皮紙を再び回収すると、寝室で三枚目を回収。
　羊皮紙は全て揃った。
「三枚を繋げると……」
　『I w+n& *&*rni&y.』。
「虫食いになってるな……これを解けばいいってことか」
「あ、まだ続きあるよ。えーと……『*＝e、+＝*－４、&＝+×20』だって」
「つまり、*はeに置き換えればいい、と。次の『+＝*－４』は？」
　頭を突き合わせ羊皮紙をのぞきこむ四人。一人があ、と声をあげた。
「*がeだからe－４……あ、eより4つ前の文字とか」
「それだ」
「ってことはaだな。そのノリでいくと……こうなる」
　『I want eternity.』。
「永遠が欲しい？　どういうこと？」
「んー……なにか引っかかるんだよね。結構最初の方にあった……」
　言われて記憶を掘り返す。
「看板だ。入り口の『解体予定』ってやつ」
「この館はもうすぐ解体される。自分の館を永遠に残しておきたい……解体されたくなくて、亡霊は今になって現れたんだ！」
　真相にたどり着き、歓喜に沸く四人。
「さて、謎も解けたし外に出るか」
　満ち足りた気分で階段へと足をかける。
「あれ……踊り場の絵、なんか変じゃない？」
　踊り場にかけられた家族の肖像画。彼らの瞳は……血の涙を流している。
「え……」
「いつの間に……」
　しん、と静まり返る館の中。
　とん、と肩を叩かれ振り返ると……。
「カエシテ……ワタシ、ノ……オウチ……！」
　耳元で囁く声。
　真っ白な服。その胸元をべっとりと濡らす鮮烈な赤。
　乱れた髪で目もとを隠し、ルネサンスの少女が彼らに手を伸ばしていた。
「わぁぁぁぁぁ！？」
「台所の人ぉぉぉっ！？」
　不意を突かれた四人はバタバタと階段を駆け下りていく。
　真っ青な顔をした彼らの表情に、
「こわがって……くれた……！」
　雪菜は目まで覆った髪の下で満足そうに笑った。

◆
　亡霊屋敷の噂は瞬く間に祭りの会場を駆け巡った。
　祭りの終了時刻まで館は何組もの客人を迎え入れ、恐怖を与え続けた。
　後片付けを終えた頃、三人の元に届いたのはエーダ・ガッティの60年代もの。
「よっしゃ、ホルモン焼くぞ。酒飲むぞ！」
「おさけはのめないけど……街の人からクッキー……差し入れもらったから一緒に食べよう……」
「ま、ザコちゃんもほどほどに楽しむから」
　自分たちの健闘を労い、祭りの夜は更けていった。