●舞台開演５分前
　見上げる空には、雲間から顔を覗かせる三日月。
　時折そよぐ風がうだるような暑さを少しばかり和らげてくれる。
　月明かりの下には、何気ない笑い声。
　流行に敏感な若者が多く集う街と言われる、この『ヴェリエーダ』の夏祭りには。
　そんな賑やかで夏らしい開放的な時間が流れていた……はずだった。
「――せっかくのお祭りを台無しにしようとするなんて……絶対に許しちゃいけないよ！」
　学園教師【ジョニー・ラッセル】の言葉に、集まった８人の学園生達は頷く。
　闇あるところ勇者あり、なんて言葉があるがこれはよく言ったもので。
　彼らは偶然この街を訪れていたのだが、ジョニーから事情を聞き協力を申し出たのだ。
「俺達に任せてよ先生！」
　中でも【シキア・エラルド】は、胸に手を当てて一際力強くこたえた。
「シキアどの、随分とやる気に満ち満ちているのう？」
　隣にいた【蓮花寺・六道丸（れんげじ・りくどうまる）】の言葉にシキアは当然だよ、と返す。
「先生を助けなきゃ、ってのもあるけどさ。芸能・芸術を学ぶ身として、舞台を汚すようなことは見過ごせないでしょ！」
　『舞台に立ち、何かをなす』という意義を深く知っているシキアだからこその言葉であろう。
　その真剣味ある姿に、六道丸もまた深く頷く。
「その心意気や良し。なれば拙僧も芸を生業としてきた者として、共に舞台に立つとしよう」
「シキアに六道丸のステージか。いいねぇ。お前らの三味線ダンスビートに俺の熱いラップを重ねてヤリてぇなー！」
「おい、プラム！」
　【ヘルムート・アーヴィング】の呼びかけに、【プラム・アーヴィング】は肩越しでへいへい、と応じながら話し続ける。
「か弱い猫ちゃん達もさっさと迷える賊豚共から取り戻さねぇとな。安心しろ、調教なら俺の専門分野だぜ」
「……分かっているならそれで良いが。とにかく先生。俺達は人質の救出に向かおうと思います」
　そう。ジョニーから提示された今回解決しなければいけない課題は２つ。
　ナウでヤングな激マブの間で絶賛バカウケ中！　とも言われる新進気気鋭の人気音楽バンド『Scat Cats』達が抜けた舞台の穴埋めと、誘拐された彼らの無事な奪還だ。
「ねぇカンナさん。良かったら一緒に舞台の方へこない？」
　シキアの言葉に、ルネサンスの女性である【カンナ・ソムド】は小さく頷いた。
　その隣、考え込む仕草をしていた【オルタネイト・グルタメート】はといえば。
「ちょうきょう、ちょうきょう……　ハッ！　確か相手がこちらに有益な情報や状況を提供するよう、尋問にかけることでありましたな！」
　そういってアーヴィング兄弟の元へ歩み寄る。
「自分も軍時代に知った言葉でありましたが、流石プラム殿、ちょうきょうがご専門とは。ヘルムート殿の兄上だけあって、軍略への知見も深いのでありますなー！　模範生と呼ばれる理由を垣間見たのでありますよ～！」
「おっ、豆ちゃん分かるー？　なら一緒にピッグのヒップにいそふら調教ーるキメちまおうぜ☆」
「了解であります！　自分も正義と枝豆の名の下に悪を懲らしめるでありますよー！」
　おー！　と手を掲げる二人の姿に、ヘルムートは一人頭を抱える。
「フフッ」
　そんな正反対の兄弟と間を繋ぐ一房の枝豆（軍人）のやりとりに。
　端から見ていた【オズワルド・アンダーソン】から笑みがこぼれる。
「……何がおかしい」
　うだるような暑さに辟易する【オリヴァー・アンダーソン】には、弟の行動が理解できなかった。
「……なんででしょうね。正直、僕にもよく分からないんです。ただ、楽しそうだなぁ、って」
　そう彼は言った。
「兄さんは、何も感じないんですか？」
「俺か？　俺は……」

　オリヴァーは記憶を巡らせる。
　――３人を見つめながら。――
　兄弟３人、中央には末っ子。
　互いが互いを見つめ笑顔を浮かべている。
　照れくささを隠した、口角を僅かにあげた仕草。
　無邪気に笑う笑顔の輝き。
　どうしたらこの落ち着き払った顔は破顔するのか、考えを巡らせる含み笑い。
　――それから数年。使用人が描いた絵画を見て。――
　『家柄』を持たぬ弟たちと己の役目と背負う自身の姿。
　俺はただ『すごい』と感じた。
　――俺にとって必要なのか、不要なのか。――
　線と色をつなぎ合わせただけで、こうも心を感じさせるものなのか。
　面倒な弟の尻を拭う苦労を、守るべきものが増えた意気込みを。
　――たゆまぬ努力の合間にあった、安らかな……。――
　そして次は己への怒りを感じた。
　天性の差だとしても。
　できないことが悔しかった。
　――……いや、もう結論は出ているはずだ。俺は――
　俺は、当主になる。
　俺は、課された使命を全うする。
　俺は、父上と母上に……。
　――愛と期待は、眩しすぎる。こんな力が及ばぬ俺には。――
　だから感情は出さなかった。
　ただ『そうか』と言って目を背けた。『前』を見た。
　そうしなければ、俺は見てもらえないから。
　そうすることが、『この家』での俺の存在意義であるはずだから。

「ん……」
「……ん？」
　袖を引かれる刺激と、カンナの消え入るような声に意識が引き戻される。
　どうやら、思いの他この気温の高さに頭をやられてしまっているようだ。
　少し離れた場所からプラム達がこちらに向けて手を振っている。
「クールイケメン枠担当のオリヴァーさん？　そろそろ出発したいんすけどよろしおす？　ちなみにアンタの居場所はこの盗賊ちょうきょー組でよろりんこ♪」
「オリヴァー殿～！　いくでありますよー！」
「あ、ああ。すまない」
　自身の名前を呼ばれ、オリヴァーは少し重い足取りでそちらへ向かう。
「居場所、か」
　汗と混じって、放出するローレライ特有の雫がこぼれる。
　積み上げて維持してきた憎しみや怒りの思考が徐々に無意識へと流されていく。
　オズワルドの兄ではなくオリヴァーと呼ばれたな、とか。
　あの輪にいるオズワルドの目に恐怖の色が見えないな、とか。
　誰もがあの絵画の中にいる人物かのように感じられたな、とか。
「……フッ」
　そして終いには、自分自身すら笑えてしまうほど。
　１年前。ある１枚の紙切れに見た、『絶対にあり得ない世界』が過ぎった気がした。

●決戦準備
　Scat Cats。それは可愛らしい４匹のケットシーからなるジャズバンド。
　そのメンバーが誘拐されたなど知る由ない観客達が、今か今かとざわついていた。

「さてと。他ならぬアンタの頼みだ。ジョニーの教え子達、何が入り用さね？」
　かつてジョニーがパフォーマーとして築いてきた人脈なのであろう。
　彼のとりなしに、舞台関係者達は快く協力を申し出てくれた。
「ありがとうございますっ！」
　芸術が繋ぐ絆に、シキアは興奮気味に声を発する。
「さてはて。今回の演目はジャズであったな。なれば……」
　六道丸は周辺を見渡すと、細身のシルエットが特徴的なオシャレスーツを着た男性に目をつける。
「早速ですまぬが、その服を借り受けるとしよう」
　驚く男の視線を意に介せず、六道丸は彼の服に手を添えると、自身の肉体である『幽体』を構成する魔力にその形を刻み込んでいく。
　暫しの間をおいて、スーツを自身の肉体上で生成してみせた。
「ほー。リバイバルの着替えは初めて見たぜ」
「正確にはこれは『再現』なる能力だそうだ。拙僧達は肉体が魔力であり、目に映る姿は全て実体のないもの。故に物に宿る魔力を覚え肉体上にイメージすることで、自身の見目を変化させられるのだ。今回は触れた時間が短い故、あまり長くは持たないであろうがな」
「へぇ～。お兄さん、アタシ、触ってみても良いかしら？」
「構わぬが……」
　今度は興味をもったピアニストの女性が六道丸の体に手を伸ばす。
　触れた肩の部分には確かに感触がある。その不思議な触感は、まるで雲を掴んでいるように思えた。
「……これって、お兄さんにも触られてる感覚はあるの？」
「勿論。他にも」
　彼が近場にあったギターを掴むような動作をすれば、ギターはまるで人が持ちあげるのと同じように宙へ浮かぶ。
「その感覚は拙僧と其方に宿る魔力が干渉し合い生じたもの。時に反発し。時に溶け合う。干渉を応用すれば、こうして実体のある物を掴む真似事もできる」
　ギターを戻すと、六道丸は余談はこれまでとシキア達へ振り返る。
「楽器も見定め、衣替えも済ませた。拙僧はピアノを弾かせて頂こう」
「へぇー。六道丸さんのピアノって珍しいかも」
「実はピアノは最近練習をしていてな。今回の演目において、己が為せる最高の芸を提供できると思うのだ」
「そっかそっか！　なら後は……」
　今度はシキアと六道丸がカンナを見つめる形となった。
　猫は気まぐれなどと言われることもあるが、猫のルネサンスであるカンナは、従順な犬のようにじっとこちらを見つめている。
「ぶっつけ本番になっちゃうけど。カンナちゃんなら、即興でも合わせられるよね？」
「――うん」
　ずっと静かについてきた彼女が、ややハッキリと声を出した。
　髪色と同じ銀の輝きを放つ尻尾は、くねくねと嬉しそうに揺れていた。
「なら俺達はデュエットダンスで決まりだね！」
「ピアノ１人にダンサー２人か。……そうだ！　みんな、少しいいかな？」
　そして３人は何かを思いついたジョニーから手ほどきを受け、準備を急ぐのであった。

　一方、今回の誘拐犯かつ脅迫文の出し主である地元のお尋ね者『バング盗賊団』。
　奴らの魔の手からキャッツ救出に動く学園生達は、町の役場で偽の酒瓶が入った木箱と自分達の荷物を受け取り、指定場所へ向けて進んでいた。
「さて、作戦だが……おいオズ。お前いつも以上に水も滴るイケ貴族だけど大丈夫か？」
「え、ええ。大丈夫ですよ、ええ」
　プラムの問いにそう応えるオズワルドだが、どうみても尋常じゃない水分が彼の髪から流れ落ちていく。
（確かオズは北の寒い地域出身だっけか。てか、学内で熱中症注意とか言ってたクセに、自分がなっててちょーウケるZO☆　後でアイツに教えてOWSGだな）
「あ、そうそう。僕に良い作戦があるんですよ」
　そう言って、オズワルドはここまで必死に引いてきた『ソリ『赤鼻号』』に手をかける。
「取りあえず盗賊団をペチ倒していけばいいんですよね？　もうめんど……最短でキャッツさん達を助けるためにも、このソリで一気に撥ね……ごほん。一気に近づいてしまうのが良いかと」
「お、オズワルド先輩？」
　彼らしくない特攻作戦に、思わず視線を向けるヘルムート。
　どうされました？　といつも通りの優しい声を返す件の先輩だが、その青い瞳は普段にはないギラつきを見せている。
「いや、それだけでは足りませんね。相手にはゴーレムもいるとのこと。なら火力が必要ですよね？　一秒でも早く涼しいところにもどりた……返してあげないといけないですしね。ではどーしましょうか。そうだ、爆発させてやりましょう。はい、決定」
　そういうと、オズワルドは持っていた『マカロンボム』をソリへ投げ入れる。
「ああ、そんな勢いよく投げ入れては！」
　ヘルムートの心配も無理はない。
　マカロンボムは衝撃が加わると中々広い範囲に甘い香りをぶちまけて爆発するというトラップグッズだ。
　幸いここでは爆発しなかったものの、やはり普段のオズワルドから理性と知性が欠如している。
（おいプラム！　早くオズワルド先輩を止めてくれ！）
「ク、クククッ……もう、もう……！」
　今度は耳打ちしたプラムの様子がおかしい。
　見やれば、腹と口を押さえつけ、今にも爆笑という快楽表現に身を委ねようとしているではないか。
「くははは！！　オズワルド、めっちゃ頭いい～♪　お前今最高にハジけてるぜ！　というわけで俺もマカロンボムと『炸裂の種』とーにゅー♪」
　プラムも持ち込んでいた爆発物を嬉々として詰め込んでいく。
「おいお前！」
「良いじゃねーか。作戦ってのはノってやつが成功すんだよ」
「その説のどこに根拠がある……というかなんでお前もオズワルド先輩もそんなに爆弾を？」
「あ？　おいおい我が愛しき弟君？　発破なんてデキる奴の身だしなみだぜ？」
　プラムが示す先では、リバイバルでも実体物を持ち運べるよう特殊な魔法が施された袋から、マカロンボムを取り出すオルタネイトの姿があった。
「ん？　どうしたでありますか？」
「……いや、なんでもない」
　こうなれば最後の砦、ヘルムートはオリヴァーに全てを託す。
「オリヴァー先輩！　これでは作戦も何もない！　どうか冷静になるように説得を……」
　だが。
「ソリで轢き逃げ、爆弾で吹き飛ばす？　……最高か？」
　託した願いは、遂にポケットから炸裂の種を取り出すローレライ（兄）の姿に打ち砕かれた。
（爆発物の所持はまだ分かる。いついかなるトラブルが起きる分からない以上、魔力によらない遠隔攻撃の可否は重要だ）
　ヘルムートもまた、ポケットからマカロンボムを取り出し見つめる。
「だが……」
　どうしてサンタが使うソリをここに持ち込んでいるんだ！
　ヘルムートのツッコミが夏の夜空へ響く。
　しかしその声は、まるで冬の雪に音を吸われてしまったかのように。
　誰の耳にも届かないのであった。

●芸に宿すは……
『ワーッ！』
　拍手喝采。
　それは小さな芸術家達を待ち望む声であった。
　しかし、それは徐々にざわめきへと変わっていく。
　舞台上には洋服に身を包んだ幽体が１つ。
「なんだあいつ？」
　かの男は笑顔を崩さぬまま小さく一礼すると、ぽつり語り始める。
「観客の皆様、お待たせして申し訳ありません。Scat Catsはもう少々準備に時間がかかる次第にございます。その代わり余興程度ではございますが、暫し私たちの舞台をお楽しみください」
「はぁ！？　もう十分待ってるじゃねぇか！」
「私達はCatsの演奏を聞きに来たのよ！」
　観客からのヤジは、まるで雑踏が如く。
　舞台上へ投げつけられる酒瓶は雨のよう。
　しかれど目の前に広がる各々の視線、感情は塵ほどももらさぬと。
　感覚を研ぎ澄ませながら、彼はピアノの前へと歩んでいく。
　この六道丸という男は、生前琵琶法師としての活動をしていた。
　それは楽器１つと己が言葉のみで聴衆の心を掴む孤独なる伝承者。
　見慣れた土地、異邦の果て。
　歓待を受けぬ中でも数多くの語りを紡いできた。
（語りといえど芸である以上、客を満足させられぬなら価値はなし。言葉遣い、細かな所作、客の僅かな衣擦れの音。その全てを掌握し、同調し、変調させ、心へ語るのだ）
　六道丸が第一の生を通じて磨いた感性。
　芸への価値観は、失敗を死に紐付けるほどに厳粛である。
　けれど、このブーイングの嵐の中でも彼の心は静謐（せいひつ）を保っていた。
（ふっ。今の拙僧に杞憂はない。視覚を得、新たに得た友と芸を語るのであるから）
　彼の指が、魔力を通して盤を弾く。
　奏でられる優雅で、それでいてどこか悲しい旋律。
「弾くんじゃねぇ！」
　心ない男が遂に六道丸を狙い酒瓶を投げつける。
「アァァ……ドウシテ、ドウシテッッ！！！」
　しかし酒瓶は六道丸まで届くことはなかった。
　舞台と観覧場の境目で、狂乱の声と共に刀で切り捨てられたからだ。
「イナイ、イナイ、イナイノ……」
　ピアノの音に合わせて、シニヨンに纏められた茶髪が振り子のようにゆれる。
　全身を包むは白いワンピース。
　顔に描かれた雫模様と口紅は、ローレライの女性であることを彷彿とさせた。
　これが衣装と化粧を纏った男子学生であるとは。
　シキアの事を知らない人には、きっと信じてもらえないだろう。
「ワタシハ……コンナニアイシテ」
　巻き目のあるスカート部分をしなだれる所作に合わせてふわりと浮かせると、身体からワンテンポ遅れて地へ届かせる。
　　中の足が見えないように計算された動きだ。
（このタイミングで刀は放す。次は……）
　舞台へ出る際、咄嗟に掴んだ武器は悟られぬよう外へ。
　意識するのは、幽霊として、女性としての姿。
　しなやかで柔らかく。自分と異なる２つの性質を、シキアは見事その身だけで表現してみせる。
「……ソコニイルノ？」
　消えていく魂へ手を伸ばすように。
　舞台正面へ『マド』を放つと、観客達の後方にある松明が吹き飛ばされ、ひとつの灯りが消える。
「アノヒトノ『ヒ』ガ、キエテイク……」
　一瞬だけピアノの音が止まる。
　光と音の静寂は、シキアという役者に全ての視線を集中させた。
（ナイス六道丸さん。さぁ、ここからが俺達の本番！）
　シキアはゆらり立ち上がると、ジョニーの授業で習った『舞踏音楽』を意識しながら、空へマドを放っていく。
　それはまるで燃えてはついえる恋心のように。
　光は放たれた瞬間に輝けば、あっという間に弾けて消えていく。
（演じるのは『湖の君』。この街に伝わる【メリエル】ってローレライさんの物語）
　ずっと昔。湖の美しいこの土地で暮らし、街の発展のため様々な知恵を授けたメリエル。
　そんな彼女の経緯（いきさつ）は、始まりと終わりだけが知られていて。
　（ある日彼女は旅で訪れたドラゴニアの青年を愛してしまう。それから日々過ぎて、最期は彼の腕の中で蒸発して消えてしまった）
　メリエルという女性の存在と顛末は史実だという。
　だが、その話には続きとなる噂があった。
（雨の日になると、彼女の亡霊が誰かを探すように街を彷徨っている……）
　そして現在。
　噂には亡霊が人を攫うなどという尾びれがついて、今や怪談話として語り継がれている。
　そんな彼女の物語は、誰もが知っているものの、誰もが気味悪がるだけのものとなっていた。
（彼女が何を思ったのか……正直、俺には分かんない。もしかしたら本当に、自分の悲しい宿命に今も嘆いてるのかもしれない）
　他人の全てを知ることなどできない。
　けれど、他人の何かを感じることはできるはずだ。
　その想いを自分なりに受け止めることも。拒むことも。
（きたっ）
　ピアノの音色が帰ってくる。
　もう１人の主役の準備ができた合図だ。
「コノママワタシハ、ズット……」
　舞台袖、スカートの端だけが見切れるような場所へ、再び倒れ込む。
　そして入れ替わるようにしてカンナが舞台へと現れた。
　人種の姿ではなく、『祖流還り』をし、猫の姿にいつもの踊り子衣装を纏った状態で。
「……」
　１つ。また１つ。
　ステージ上に散らばる酒瓶を、シキアのスカートを囲むようにして、綺麗に並べていく。
　通常であれば単調な動作も、六道丸の演奏とカンナの手にかかれば美しい舞踊に早変わり。
　時には無造作に。
　時には思いやるように。
　時には瓶を暫し体を丸めて寝転がって。
　ひらりと揺蕩う薄い朱色のシフォンアームバンドが彼女の軌跡を描き、どこか幻想的な時の流れを演出していく。
「（……メリエル。今日は、あなたの為に踊る）」
　そしてカンナの気力が限界となったタイミングで、スカートのある舞台袖へとはけていく。
（素敵だったよ！）
　シキアの呟かれた声に頷くとバトンタッチ。
　再びステージ上に躍り出たシキアは、先程までとは打って変わっていた。
　スカート部分を舞台上へ出したまま観客に気づかれないよう着替えていた彼は、今や黒で統一されたシャツとズボン姿。
　ミディアムロングの髪もほどき化粧を落として、さらには酒瓶の１つを担ぎながら千鳥足をステップを表現する。
「あ～これがメリエルさんのお墓かぁ～」
　極めつけは酔っ払ったような声を作って、夢心地であるかのように天を見上げ。
　その姿はまさに酒に飲まれた悩みのない若者といった具合だ。
「キミのおかげでこの祭りが生まれたんだっけ～？　よくわかんないけどー」
（良いぞシキア殿。拙僧も負けておられぬ！）
　シキアのダンスを導くように。
　それまではどこかもの悲しい旋律であった六道丸の演奏も、テンポをあげ陽気な曲調へと転調させていく。
「だからさぁー！」
（俺に言えるのは……！　運命に流されず、今を楽しむことを諦めないでほしいってこと！）
　シキアがスカートの裾を軽く引く。
　すると今度はワンピースとカツラを身につけたカンナが飛び出してきた。
　どうやら今度は彼女がメリエル役のようだ。
　瓶を飛び越えるようにして登場する彼女をシキアは抱き止めると、舞台の中心へとエスコートする。
「今日は勝手にメリエルさんに感謝を伝えまーす！　あ～りがと～！　おかげさまでとっーても楽しいよぉ～！」
　そして始まるデュエット。
　シキアが激しいダンスを踊れば、最初はたどたどしい動きでカンナが続く。
（この祭りは、メリエルの鎮魂の為に始まったのが起源だって言ってた。祭りの文化を伝えたのが彼女だということも）
　メリエル役のカンナは、ジョニーに聞いた彼女とこの街の歴史に思いを馳せる。
（多分、ドラゴニアの人はもういない）
　誰も知らない彼女の死と恋の実りの真偽。
　ローレライである彼女には、魂霊（リバイバル）化という奇跡は存在しない。
　仮に魂なるものが亡霊として残っていたとしてもそれを実際に見た者はなく。
　彼女の真実の思いはこの世に残されてはいないのだ。
（だから、私達が過去へ立ち入ることはできないと思う。けど）
　祭りという文化を他人に伝えたくらいだ。
　ならば人と陽気に歌って踊る楽しさは、彼女が一番知っていたはず。
　それは記憶を失いつつも、踊りの楽しさ、素晴らしさを知っているカンナ自身に重ねる事ができた。
（せめて、寂しくないように。楽しんで……癒やされてほしい）
　表現するのだ。見知らぬ誰かに、出来うる限りの心を。
　酒瓶を交互に渡し合うことでダンスの主役は目まぐるしく切り替わる。
　回数が増える度、カンナの踊りはより激しくなっていく。
　より楽しそうに。より快活に。
　『どうか安らかに』
　シキアとカンナの鎮魂の舞は、六道丸の豊かな調べにのせて、朗らかに空へと捧げられていく……。

●夏の夜の困惑
「アニキ。例の酒の運び屋、連れて来やしたぜ」
　小太りの男に槍を背中から突きつけられつつ、プラムは森の広場を訪れた。
　森の広場とは言うが、実際は鬱蒼と生い茂る木々の中に空いた穴のような場所であった。
　半径１０メートルほどの開けた円形砂場の端には、十字の木に縛り付けられたケットシーが４匹。
　罠の類いは見当たらず、槍を持った賊が２名、人質を見張るように立っている。
（あれが例の子猫ちゃん達か。ワンちゃんだったら危なかったぜ……！）
　可愛らしい顔で助けを乞うように鳴声をあげる。
「ガハハッ！　バング盗賊団も舐められたもんだなぁ？　まさか１人で来るとは」
　アニキと呼ばれたちょび髭の男が唾を吐き散らす。
　恐らくこの集団のボスなのであろう。
　周囲には３人の男達と、鎚を握りしめたゴーレムが鎮座していた。
　３人の部下の内、１人は大事そうに魔法石を握りしめている。
（ちょろいな。これなら他のメンツを隠す必要もなかったか）
　プラムは敵の手の内を探るため、敢えて盗賊団の斥候に発見されここまで案内させたのだ。
　一瞬で状況を判断し調教プランを脳内でまとめあげると、彼は手にしていた木箱を地面に置く。
「それはこっちの台詞だぜ盗賊さんよ。おかしいと思わないか？　俺はこれだけの名酒を１人で運ぶのを任されてんだぜ？」
「ああおかしな話だ。つまりその酒は偽物ってことだろ？」
　その瞬間、プラムは後ろの男に組み付き関節技を決めると、右方向の樹木へ『マド』を放つ。
　マドを受けて木が吹き飛ぶと、隠れていたヘルムートが地面に倒れ込んだ。
「ちげーよ。俺１人で十分って意味だ。おいお前。あれをこっちに持ってこい」
　プラムに解放された斥候の男は、指示通りヘルムートをプラムの所へ放り投げると、おののくようにボスの所へ逃げていく。
　それを尻目にプラムは荷物カバンから役場で借りたロープを取り出すと、腕を器用に縛っていく。
（つっ！　おい、少しキツすぎないか？）
（痛みは快楽ってな。そのうちキツい方が気持ちよくなるZE）
（言ってろ。とにかく、上手くやれよ）
（お前もな）
　周囲に気づかれないよう、プラムはヘルムートと会話を交わすと、酒とヘルムートの腕を持ってボスの方へ向き直りゆっくりと歩み出す。
「な、なんなんだソイツは？」
「ほら、答えろよ」
　プラムの呼びかけにも、ヘルムートは顔を背けて答えない。
「ハッ。なら俺が言ってやるよ。お前、フトゥールム・スクエアの奴だろ？」
　ヘルムートの表情からそれが真実だと感じ取ったのだろう。
　盗賊団は各々が武器を構えて警戒する。
「なぁ盗賊さんよ。お前らがこの名酒を脅し取れる相手は限られる。役場か、それともコイツみたいに何でも首をツッコみたがるフトゥールム・スクエアか……。どちらもきっと金より命を取るだろう。とでも思ったんだろ？」
　プラムはニヤリと白い歯を覗かせながら。
　そんな考えくそくらえだ！　と中指を立てる。
「生憎だが。実はフトゥールム・スクエアにも、模範生を装うロクデナシが紛れてんだなァ。こ・れ・が」
　相手を刺激しすぎないよう細心の注意を払いつつ、さらに距離を詰めていく。
「こいつの事は知らねぇが、俺もフトゥールム・スクエアの人間だ。この酒はその立場を利用して入手した。酒には目がなくてねぇ」
「ま、待て！　それ以上近づくな！」
　ボスまでおよそ２ｍ。
　人質まではさらに５ｍという距離で止まると、プラムはヘルムートをボスの足下に押し出した。
　一瞬ためらう様子を見せていたが、ボスは部下を使い彼を新たな人質として運ばせる。
「いいか？　俺は酒があればそれでいい。その猫共がどうなろうが一行に構わん。わざわざ脅迫なんぞに従ってやらなくても、学園は残念ながらの一言とお前達の首さえあれば誤魔化せるからな」
　瞬く間に斥候とヘルムートを封じたその実力。
　そして底知れない凄みを見せる彼に、盗賊団全員の意識が集中していた。
「こ、こっちにはゴーレムが……！」
「別にその土くれが何しようが構わねぇぜ？　ゴミを消し炭にするために使うカスみたいな魔力さえ勿体ねぇが」
「くっ……」
「いい加減、立場分かるよな？　合理的に行こうぜ？　ここで全員死ぬか。それとも俺を攫ったことにして最高の火遊びライフを手に入れるか」
「何？」
「テメェらがのし上がったのはそのゴーレム、つまりは力のおかげだ。なら、ゴーレムよりも遙かに強い俺様が加わればどうなる？」
「俺達の盗賊団に、お前を……？」
　その後もプラムの口八丁手八丁の言葉に盗賊達は聞き入ってしまう。
　それは人質達の見張りを担当する者達も同様だ。
　磔にする十字架がなく、膝をつかされ首元に槍を突きつけられていたヘルムートは、その隙に腕のロープを解いていく。
（あと少し……）
「つーわけだ。俺様が最後にお前達に伝えることはただ１つ……」
（ほどけた！）
「てめぇらみたいな自分で何もできねぇ三下はゴミでも漁ってろってことだ！」
　声が交錯する。
　１つは魔法を叫び、１つは狼の遠吠えとなって広場に響き渡る。
「はあっ！」
　祖流還りで自身の力を解き放ったヘルムートは、近場にいた盗賊を殴りつけると、もう１人の見張りに向けて飛びかかる。
「く、くそー！」
「遅いっ！」
　ロープを槍の先端に器用に巻きつけると、軍で学んだ体術で武器を弾き飛ばし、鳩尾へ肘打ちを決めた。
「よし。プラムの方は……」
　一方、彼の放ったヒドガトルは、ボスとその周辺の盗賊達を怯ませている。
「シキア達を待たせられねぇ。いけ、ヘルムート！」
　その声に答える必要はない。
　プラムの事を憎むからこそ。
　彼の判断がどれだけ正確か、十分に承知していた。
　他の面々においても同様だ。
　この状況ならば負けるわけがない。
　ならばたったの一秒も時間をかける理由はないだろう。
「任せたぞ」
　ヘルムートは魔力で肥大化させた爪でケットシー達の拘束を解くと、２匹を肩の上に乗せ、残りを両脇に抱きかかえ気力の続く限り会場へ向けて走り出した。
「くそくそくそ！　ゴーレムだ、ゴーレムを使え！」
　ケットシーに逃げられてしまったものの、盗賊団もこのままでは終わるわけにはいかない。
　ボスの言葉に、魔法石を持つ部下が魔力を込めようと試みるも。
「え、なんで！？」
　魔力が込められる前に、魔法石は何か意志を持ったかのようにふわふわと盗賊の手を離れていく。
「ふっはっはー！　残念でありましたな！」
　高らかな声と共に、魔法石の浮かぶ場所にどや顔のオルタネイトの姿が現れた。
「貴様が虚空を見つめるとき、枝豆は地下に根を張り巡らせているっ。のでありますよ！」
　どうやら、自身が透明化して接近していたことを表現しているらしい。
「ちょいさー！」
　そして間髪入れずに魔法石を地面に叩きつけると、 再現した『ペリドット・サイス』を暴君が如く振り下ろす！
　強烈な一撃を前に、魔法石は耐えきることなく砕け散った。
「やったであります！　今でありますよー！」
　オルタネイトの声の先、木々の間から飛び出してきたのは、聖なる夜に相応しいソリだ。　
　惜しむらくは、ソリの原動力が前方から引いてくれるトナカイではなく、水を垂れ流す金髪のローレライ２人が押していることであろうか。
　通った後には、ローレライの水がこの乗り物の暴走具合を示すように残されていく。
「この『なついあつ』に人質を取ってお酒だなんて。賭けの対象にしていいのはお金までにしておいて下さいね！」
　自分が何を言っているのか、誰に言っているのかも危ういオズワルドがソリで賊を跳ね飛ばし。
「その程度の実力で武器を振るうな！　こちらに向けるならキンキンに冷えた水にしろ！」
　クールキャラが溶け落ちたオリヴァーが賊の槍を剣で華麗にいなす。
「プラムさん、頼みます！」
　散々暴れたオズワルドとオリヴァーは、最後にゴーレムに向かってソリを押し飛ばした。
　目の前に異常な物体が近づくという状況であっても、賊の最終兵器はそれを見つめるだけで動こうともしない。
　恐らく魔法石による使役が急になくなったことで、混乱状態に陥っているのであろう。
「おーけーおーけー。夏と言えば花火――聖なる火遊び、楽しませてもらうぜ！」
　そこにダメ押しのヒドガトル。
　光り輝く爆発の光とソリの破片。
　吹き飛ぶゴーレムを見つめるバンク盗賊団達の阿鼻叫喚。
　悲鳴の合唱が夏の夜空に轟いた。

●夏の終わりに
　拍手喝采。
　それは舞台の始まりとは全く異なる尊敬と感謝の意。
　舞台の最後を締めくくったのは、新進気鋭のジャズバンドと、風のように現れた３人の芸術家による一夜限りのコラボレーション。
　そう、Scat cats達は無事に会場へ辿り着いたのだ！
　鳴り止まない大歓声に包まれて、ヴェリエーダ夏祭りの舞台は大団円を迎えた。
「いやはや！　無事に彼らを取り戻し、舞台もこうして盛り上げていただけるとは！　さすがはフトゥールム・スクエアの先生だ！」
　Scat Catsのプロデューサーである【ビック・ジョーンズ】と固い握手を交わすジョニー。
「私は何もしていませんよ。全て、彼らの努力の賜物ですよ！　彼らを救出してくれてありがとう、ヘルムート君！」
「いえ。自分はすべきことをしたまでです。称賛されるべきは、先生の描いていた舞台を見事即興で演じきったシキア先輩達でしょう」
　頭にベース担当のケットシーを乗せながら話すヘルムート。
　彼の後方では……。
「ほうほう。独特の音調。だがそれ故に興味を惹かれるのでござろうな」
　ピアノのできる者同士、共感を示すところもあれば。
「にゃー！　にゃにゃ？　にゃんー！」
「…………にゃー」
　猫に近い者同士、にゃん語でのコミュニケーションに取り組む場所もあれば。
「まだまだ！」
　ドラムのリズムに合わせてタップダンスを行うところもあって。
「はっはっはっ。どうやら、すっかり皆様に懐いてしまったようですなぁ！」
　仲睦まじい光景に、ビックはジョニーと共に笑い合う。
「さぁさぁ！　枝豆が出来たでありますよー！　食べるであります！」
　そこに大量のゆでた枝豆入りのザルを持ったオルタネイトが現れる。
　ケットシー達は待ってましたとばかりに群がり食べ始めた。
「うんうん。はやり仲良くなるには枝豆外交に限るであります～」
「オルタネイト君。他の皆は？」
「プラム殿は、特攻作戦により疲弊したオズワルド殿とオリヴァー殿を街の宿に送り届けたら、役場の皆さんと一緒に盗賊確保に向かわれるはずであります！」
　オルタネイトは舞台組への状況報告のために、一足先にこちらに合流したのだという。
「それにしても、ヘルムート殿の華麗な救出劇は、流石でありましたな！」
「大したことではない。オルタネイト君こそ、君の魔法石破壊はゴーレム撃破に多大な貢献をしたに違いないさ」
「えっへん！　でありますよ～。いけないことをするのはいけないと、ヘルムート殿に学んだでありますからな。秘密結社『えだまめん』は、どんな困難にもダメ絶対を貫くべく全力を尽くすのでありますー！」
　２人は互いの健闘をたたえ合い、ハイタッチを交わす。
　丁度その時、枝豆のお礼にとScat Cats達が演奏を始めた。
「おおっ、自分はまだキャッツ殿達の演奏を聞けていないでありますから、これは嬉しいサプライズでありますな！」
「行ってくるといい。舞台袖で聞いていたが、とても素晴しいぞ」
「了解であります、隊長ー！」
　ビシッと敬礼をきめ、オルタネイトは他の３人の所へと駆けだしていく。
「あ、カンナ殿！　よかったら隣で一緒に見るでありますよー！」
「シキア殿。拙僧達も観客として芸を見てみぬか？　先程までは自分の演奏にも気を遣いながらでゆっくり見れてなかったが、実はちょっと楽しみにしておったのだ」
　急遽舞台裏で開かれることになった特別なアンコールに、学園生達は身を委ねる。
　愉快で元気な歌声は、感謝と喜びに満ちた、互いを讃えるジャズという名の賛美歌となって。
（キミ達は本当に素晴しいね。賢く才能ある生徒に恵まれて、僕は本当に幸せ者だ。ありがとう）
「ジョニー先生！　先生もこっちで見ようよ！」
「ん？　分かった、そうさせてもらおうかな！」
　悪を懲らしめ、笑みを取り戻した街は、これまでと同じ活気をみせていた。
　これがメリエルの望んだものなのかは分からない。
　だが、ヴェリーダの夏祭りはこれからも沢山の人々の笑顔を生んでいくに違いないだろう。
　ならば今を生きる者として、その心のままに今を楽しむことは、決して罪ではないはずだ。
　生まれた笑顔は心地よさを持つ歌声となって。
　遠く夏の夜空にまで響き渡るのであった。

　ちなみに、プラムの粋な（？）計らいにより、同じ部屋の同じベットに寝かされていたオズワルド兄弟が、目を覚ました時に一波乱あったらしいが、それはまた別なお話。