●彼らの論理
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は言った。
「わたしは村の人たちに聞きたいことがあるから、皆は先に行ってて。後からすぐ追いつくわ」
　【朱璃・拝】、【レーネ・ブリーズ】、【アマル・カネグラ】、並びに【タスク・ジム】は彼女の要請通り、【トーマス・マン】と【トマシーナ・マン】を馬車に乗せ、来た道を引き返していく。
　トーマスたちは着の身着のままの状態で、着替えさえ満足に持たされていなかった。
　もちろん施設には、そういった生活必需品のストックがふんだんに用意されている。だが彼らの乏しすぎる身の回りを考えるに、最低限のものはいち早く手にさせてあげたほうがいい、と朱璃は考えた。そのほうが何かと安心出来るだろうから。
　トマシーナが無邪気に聞いてくる。
「これから、どこにいくの？」
　対し朱璃は、こう答える。
「フトゥールム・スクエア学園に行くんですのよ。しばらくそこでお泊りしましょう。そのためのお着替えとかお洋服、歯ブラシとかタオルとかも、これからお店へ買いに行きましょうね」
　トマシーナは顔を輝かせた。興奮気味に足をばたばたさせる。
「わあ、あたらしいおようふく！　おさがりじゃないおようふく！　にいたんも、あたらしいおようふく！」
　トーマスは妹の頭を撫で、朱璃の方を盗み見る。
「……僕ら、お金持ってないから買えないよ」
　その様にレーネは、諦観と根深い人間不信を感じとる。
　アマルが人よさげな笑顔を浮かべ財布を開き、紙幣の束を取り出した。
「そんなこと見ればすぐ分かるよ。お金ならこの通り、僕がたくさん持ってるから大丈夫！」
　特に他意はないのだろうが、そういう言い方はどうだろうと思わなくもないタスク。
　しかし現金の説得力は圧倒的だ。トーマスの表情から諦観が消えた。代わって警戒が生じた。
「お金貸してもらっても、後で返せないから、いい」
　朱璃は柔らかく彼に語りかける。
「ご安心ください。私達があなた方にお金を使うのは、後で返してもらいたいからじゃありません。それが義務であるからですわ」
「義務？」
「はい、義務です。私達には、施設入居者が、健康で文化的な生活を営めるようにするという義務があるのです」

「今回亡くなった方々とトーマスくんとの間に、何があったの？」
「最初説明しましたように、トーマスが何も話しませんので……わしらには分かりません」
「話さない？　話せないの間違いではないの？　トーマスくんの顔のあざは、誰がつけたの？」
「多分、村のもんを食い殺した魔物か何かが――」
　のらりくらりな村人たちの答弁を、アルフィオーネが眼力で制した。
　外見が子供のようであっても、そこはドラゴニア。ヒューマンばかりで構成された一団を威圧するに足る存在感を持っている。
「どんなに貧しくとも、失ってはいけないものがあるわ。それは人としての心。失ってしまえば、魔物と変わらない。あの子たちの身になって接していれば、口を閉ざすことはなかったはず……あの子たちの、両親は何で生計を立てていたの？」
　誰かがその仕事を代行しさえすれば、子供たちを養っていけたのではないか。言外にそういう意味を含ませた問いかけだ。
　そこでトーマスたちを預かっていた彼らの叔父が、ぶっきらぼうに言った。
「兄貴は山師だったよ。兄貴の女房もだ。鉱脈を探す言うて、あちこち山を渡り歩いて、あやしげな連中と付き合うて――。わしは何度も、やくざな仕事をするもんでないと言うとっただが、どっちも知らぬ顔だったでな……だから、夫婦揃うて落盤事故で死ぬなんちう、つまらんことになってしまうだ」
　アルフィオーネは悟る。彼らの死んだ親と親戚との間には、最初から感情のもつれがあるらしきことを。
「トーマスたちに親の二の舞をさせるわけにはいかねえ。かたぎとしての道を歩ませにゃ。だからわしもかかあも、今のうちからしっかり百姓仕事を教えこもうとしてただ。だがトーマスは兄貴によう似て、野良を嫌がってばかりだ。人の畑のものちょろまかすなど、こそ泥みたいな真似までしおる。そういう性根ではこの先ろくな大人にならんで、わしら厳しくしつけようとしてただが」
「……人の畑のものを盗んだのは、お腹がすいていたからじゃないの？　あの子たち、痩せているわ。ちゃんと満足に食べさせていたの？」
　叔父が目をそらす。疚しさは幾らか感じているらしい。
　それが少しは救いだと思いながらもアルフィオーネは、語気を弱めることが出来なかった。
「これはわたし個人の意見として言っておくけれど、魔物に見込まれているのがあの兄弟ではなく、この村という可能性もあることを忘れないでね？」
　彼女の脳裏をよぎるのは、ここに来る前タスクが皆に伝えた、バスカビルとノア一族についての話である。
『ここ最近、暇を見つけてその件を大図書館で調べていたんです。残念ながら伝聞と推測による後世資料がほとんどで、はっきりしたことが掴みがたいんですが……どうやらノア一族は様々な魔物を作成し、支配の道具にしていたようです。バスカビルは犬をベースに作られた強力な魔物。犬を支配し、人の姿を取ることが出来、火を操る。知能は高く人間並み。性質は執念深く、凶暴だったとか……』
　村人の間に動揺が走った。
　不安げに視線を交わす彼らへ、彼女は、とどめとも言える一言を発する。巡視の派遣を学園に要請していることは伏せたまま。
「厄介払いしたところで、脅威はなくならない。その時は……獣の腹の中で、己の無情を悔いるのね」

●ミラちゃん家へいらっしゃい
　新たな施設入居者を迎えに行っていた馬車が、なにがし山の麓へ戻ってきた。　
　【ガブ】【ガル】【ガオ】と一緒にそこで待っていた【ベイキ・ミューズフェス】は、降りてきたトーマスとトマシーナに挨拶をする。
「あなたたちが、トーマスさんとトマシーナさんですね？　初めまして。私はベイキ・ミューズフェースです。そしてこちらは、三人合わせてガブガルガオ」
「紹介はしょんなよ」
「おい、ヒューマンのガキども」
「行くぞ、来いオラー」
　口調が荒いが三兄弟は、子供の相手がそれほど嫌ではなさそうだった。トマシーナをさっさと肩車し、運んでやる。
　アルフィオーネは彼らに先行しながら、トーマスに話しかけた。母親のような口調で。
「何が食べたい？　遠慮はいらないわ。わたしがお腹いっぱいたべさせてあげるからね」
「……肉が入ってるもの食べたい」
「分かったわ、じゃあ、肉をメインにしましょう」
　一同わいわいと、山道を登る。

「あ、皆帰って来たみたいね。それじゃあカサンドラさん、手筈どおりに」
「はい、分かりました……お手数おかけします」
　そんな会話を【カサンドラ】と交わした【パーシア・セントレジャー】は、カサンドラの隠し部屋の付近にある、別の隠し部屋へと移動した。そこで見張りをするために。もし誰かカサンドラの部屋に近づいてきたら、リバイバルとしてのスキルをフル活用し、追い払う所存なのだ。
（とにかく、子供達を絵のお姉さんに会わせないようにしないとね。彼女、相当な訳ありみたいだし）
　ほどなくして、けたたましい音が近づいてきた。
（え、もう！？）
　すわ、と透明化し出てみれば、狼兄弟がソロバンを足の下に敷き、ローラスケート遊びをしている。トーマスを引き連れて。
「ほら、お前もやってみれトーマス！」
「いいぞ、いけ、いけ！」
　パーシアは脅かすことも忘れ、半眼になった。
「あの兄弟バカ過ぎるわ……」
　確かにバカだが、そのバカさが子供心に親しみを感じさせるのか、トーマスは意外と嫌がっていない。
　そこにベイキが血相を変え飛び込んできて、厳重注意する。
「あなたたち、何をしているんですか！　薬を下手に扱って割ったりすると危ないし、教材が減ったり汚れたら先生から大目玉食らうって、さっき言ったばかりじゃないですか！」
　続けてタスクがやってくる。
「さあさあみんな、読書の時間にしよう――ガブくんたちも一緒に来るといいよ。君たちでも楽しく読めそうな本はあるから」
「何だとこら！」
「馬鹿にしてんのか！」
　一団が去っていったのでパーシアは、ほっと一息。
　トマシーナの方がどうしているのか少し気になったので、物体透過を使い見に行けば、朱璃が見守る中精霊【ミラ様】と遊んでいた。
「まて、まて」
　ミラ様はトマシーナの手の届きそうなところをふわふわ。トマシーナがそれを、飽きもせず追いかける。
　両者すっかり仲良くなった模様だ。

●転ばぬ先の杖探し
　村からフトゥールム・スクエアへ戻ってきたレーネは、すぐさま付近にある孤児院を尋ねて回った。新規の受け入れ可能状況を確認するために。トーマスたちが保護施設を出た後、どこにも行き場がないようでは困るから。
　手伝いのためアマルが、彼女についてきている。一人で回っていたのでは、あっと言う間に日が暮れるだろうと思って。
　手分けし聞き込みした結果分かったのは『兄妹がそれぞれ別個に入れる所はあるが、まとめて受け入れてくれる所は、今のところない。』ということだった。
「なるべくなら、お二人とも一緒に引き受けていただきたいのですけれど……」
　そうはいっても、出来ないものはしょうがない。
　気持ちを切り替えて次に、酒場『スタリウム』に向かう。学園ＯＢが多く集う場なら、里親になれそうな人間もいるんではなかろうか、と思ってのことだ。
　しかし。
「二人の子供の里親か……うーん、難しい。今のところ自分一人の身を立てるのがやっとで。結婚もしてないし」
「下は４歳だよね？　それだけ小さいと厳しいなあ」
「一人なら何とかだけど、二人はねえ……」
　こちらもなかなか難しそう。
（まあ、最悪でも孤児院の方は空きがあるということですから、そこを確認出来ただけでもよしとしましょうか……）
　なるべく前向きに考えながら酒場を出る。
「レーネさん、このまま施設に戻るんですか？」
「いいえ、この後は【ドリャエモン】先生のところに寄ろうかと。アマルさん、お付き合いいただけますか？」
「はーい、喜んで。ところでレーネさん、保護者第一号の方について、説明は受けなくていいんですか？　レーネさんは信用の置ける方ですから、情報共有しても構わないと思うんですけど……保護施設の発案者ですし」
「保護されている人たちの事情などは保護施設運営委員会の方々が管理するべきです。私は特別な役割を引き受けていないのですから、特別扱いは不必要です」

●きょうだい
　施設調理室。アルフィオーネが鼻歌交じりにダイナミックなクッキングを行っている。
　その片隅でトマシーナは、朱璃に手伝われながら、ミルク寒天作り。
　他のよりたくさん桃を詰め込んだ容器を、自慢そうに指差す。
「これ、にいたんの」
「お兄様のことがお好きなのですね」
「うん」
　てらいなく頷く幼子の姿に朱璃は、かつての自分を重ねた。感傷がちくりと胸を刺す。
「私も兄がいましたの。もう亡くなってしまいましたが。貴方はお兄様を大切になさってくださいね」
　トマシーナはその言葉に、はっとした様子だった。
　年に似合わぬ深刻な顔をし、朱璃に尋ねる。
「わたしのにいたんも、おとうたんとおかあたんみたいに、しんでしまわないかしら」
　今度は朱璃がはっとする番だった。けれども彼女は大人なので、それを表に出さない。トマシーナと目線があうようしゃがみ、小さな体を抱きしめる。
「大丈夫ですよ。あなたのお兄様は死んだりしませんわ」

　施設図書室。
　トーマスはカサンドラの画集を静かに眺めている。
　タスクはそれに感心した。漫画ばかり読んでゲラゲラやっている狼兄弟とは、雲泥の差だなと。
（絵が好きなのかな？）
　それとなく近づき様子を確かめる。そして、違和感を覚える。彼が見ているのが風景画ではなく、魔物たち――バスカビル【黒犬】とシャパリュ【赤猫】の絵だったから。
「トーマスくんは、その絵、好きなのかい？」
　トーマスはうん、と彼に答えた。どこか上の空で。
「魔物っていいな」
「どうして？」
「強いもの。強かったら、いやな奴をすぐやっつけられる。岩が落ちてきたって、簡単に死んじゃったりしない」
「……」
　どういう言葉を返したらいいかタスクが考えているうちに、ガブが割り込んできた。
「馬鹿、お前、魔物なんてたいしたことねーよ。本当にすごいのは魔王だ魔王。魔王になればなー、魔物を何匹でも好きに従えられるんだぜ！」
　タスクはそれに反論する形をとりつつ、トーマスに語りかける。
「かつての魔王は何千何万と魔物を従えていたけど、勇者に負けたよ。強いだけじゃなんにもならない」
　トーマスはしかし、納得しない。
「強くなかったら何にも出来ないよ。強かったら助けたいものを、いつでも簡単に助けられるじゃないか」
　フライパンを叩くかしましい音が聞こえてきた。アルフィオーネである。
「みんなー。ごはんよー」

●引き続き杖探し。
「保護施設の増設か……」
　ドラゴニア老教師ドリャエモンは白い太眉を八の形にする。
「難しいのお……今回のは転用家屋と、予算を作るための売却物などもあったればこそ、とんとん拍子で話が進んだのだ。新しく同じことをしようとしても、なかなか」
「そうですか……」
　レーネは幾分声を沈ませつつ、改めて嘆願する。
「それでも一応――学園側にご検討いただけますようお願い出来ませんでしょうか？」
「ああ、それはもちろんかまわん。じゃが、朗報は期待せんでくれよ？」
　そう言い置いてからドリャエモンは、二重あごを太ましい手で支え、息を吐いた。
「しかし、その子たちの行く末は気がかりよのう。よし、わしも暇を見て、里親探しをしてみよう」
　善意溢れる言葉にレーネは、感謝を示す。
「ありがとうございます、先生」
　アマルもぺこりと頭を下げる。
「よろしくお願いします、ドリャエモン先生」

●ご飯の後で
　ベイキは軒下の物干しに、トーマスたちが着ていた服を吊るす――彼らが風呂に入るついでに洗濯したのだ。
　今日はよく晴れているし風もあるから、夜のうちに乾くだろう。そんなことを思いながら、子供用のパジャマを持って女性用の風呂場へ戻る。
　脱衣所に入ると湯上りはだかんぼのトマシーナが、きゃあきゃあ走っていた。
　バスタオルを手にした朱璃とアルフィオーネがそれを追いかけている。
「体を拭かなきゃ駄目ですよ！」
「待ちなさーい！」
　微笑ましげに苦笑してパジャマを置き、今度は男性用の風呂場へトーマスのパジャマを届けに行く。
　脱衣所に入れば、風呂場の扉の向こうからガブたちのけたたましいふざけあいが聞こえてきた。
「てめー、耳に水入ったじゃねーか！」
「てめーが先にやったんじゃねえか、くらえ！」
「何すんだ俺まで水被ったじゃねーか！」
　それを注意し、かつトーマスに話しかけるタスクの声。
「そこ、シャワーで遊ばない！――トーマスくん、勇者は誰かを助けた後、見返りを求めない。『ありがとう』って感謝されればうれしいけど、もしそれがなくても、相手を貶したりしない――僕が憧れる勇者の受け売りだけどね」
「……そんなこと出来る？」
「出来るようにしなくちゃと僕は思ってる。勇者を目指す卵としてね。トーマスくん、君が健やかで安心な状態であることが、僕や仲間、学園にとって何より嬉しいことだ」
　彼が早く心を開いてくれるといいが。
　そう願いながら朱璃は、足音をしのばせその場を離れた。

●月明かりの下で
　トーマスたちを保護してから、数日後の夜。

「それじゃあアマルくん、見張り頼むね」
「了解でーす」
　アマルに見張りを任せたタスクは、中庭に出て、日課の自主トレを始めた。月明かりに照らされたオブジェたちに見守られながら、腕立てから始めてスクワット、腹筋背筋、走り込み。
　侵入者等の怪しい動きは、現在に至るまでない。襲撃を警戒していただけに拍子抜けな感はあるが……実際に緊急事態が生じるよりずっといい。
（向こうも、こっちを警戒しているのかな？）
　村人を殺したのは黒犬ではないかと、タスクを含む施設関係者は当初から疑っている。
　だが、証拠はない。現場に何も残っていないし、トーマスがいまだに事件の詳細を語らないから。
（話してくれるようになるまでには、まだもう少し時間がいるかな……）
　そんなことを思っていた彼は不意に、複数の犬の遠吠えを聞いた。
　うんと遠く、遠く、かすかなもので、すぐに消えてしまったけれど。
　なんだか良くない予感がして彼は、その場に立ち尽くす。
「……」

　トーマスはトイレに行く体で、暗い廊下を歩き回る。
　カタン、と勝手に行く手の扉が開いた。閉じた。
　トーマスはぎくっと固まった。しかし、逃げようとはしない。　
「……お前が、恩知らずで、うそつきの、カサンドラ？」

（え？）
　パーシアは姿を消したままトーマスを凝視する。
　直後トーマスは、顔を別方向に向けた。
　どうして彼がそうしたかパーシアにはすぐ分かった。彼女の耳にも聞こえたのだ。カサンドラが、喉が千切れるほど咳こんでいる声が。急いで口に何かを押し当てたのか、すぐ静かになったが。
　そこへ泊り込みをしていた朱璃と、アルフィオーネがやってくる。
　トーマスは彼女らに尋ねた。真剣な面持ちで。
「この施設に、僕ら以外に住んでる人いない？」
　アルフィオーネは首を横に振る。カサンドラはすでに『狙われている』人物なので、接触させたら子供たちが危険と考えたのだ。
「え？　いえ、誰もいませんよ」
　トーマスの目に、強情かつ反抗的な光が宿る。
「……ふーん。そう」
　それだけ言って彼は、自分から部屋へ戻っていった。

　トーマスが寝入るのを確認してからパーシアは、自分が聞いた一部始終を仲間に伝える。もちろんカサンドラ本人にも。
「恩知らずで、うそつき？」
「ええ、そう言っていたわ――誰かから入れ知恵されてる可能性が高いわね」
　カサンドラは段々うすら怖くなってきた。入れ知恵している誰かが、黒犬であろうことは多分間違いない。しかし、それにしても。
（うそつきはまだしも、恩知らずって、何のこと？　私……死ぬまでの数年間に何かしたの？　覚えていない……）