●窮地に一生
「ハァ……ハァ……あと……どのくらい……なの」
　暗い洞窟の中を、もってきていたキラキラ石の明かりを頼りに【アスカ・レイドラゴ】は移動し続けていた。
　ゴブリンを倒しながら、行き止まりにつまったりしてもいて心も体もボロボロだ。
　広めの通路に出てきたとき、月明りが入ってくるのが見える。
　外が近いのだ。
　疲れて動かないと思っていた足が速く外に出ようと駆け出していく。
『ギギギギィ！』
　しかし、5体のゴブリンが横穴から姿を出してアスカを囲んだ。
　まんまと疲れるように追い立てられてしまっている。
「このアスカ・レイドラゴ！　覇道を邪魔するのならば、容赦はしないわよ！」
　虚勢ではあるもののここで、自分を奮い立たせるためには言わねばならないとアスカは思っていた。
　ゴブリン達がアスカの虚勢を見破っているのか下品な笑いを浮かべて襲い掛かってくる。
「その心意気やよし！」
　とびかかってきた一体が綺麗な旋律が流れてきたかと思うと切り伏せられた。
　【フィリン・スタテッド】の片手剣『黄金ノ協奏曲』が血を払うように振られても美しい音色が流れる。
　アスカを守るように前に立つ姿は勇者といえるほどに凛々しかった。
　突然のことに怯んだゴブリンの胴を魔力玉が貫通する。
　【プラム・アーウィング】の『マド』だ。
　自分の身に起きたことがよく理解できないまま、ゴブリンは倒れる。
「ザコが……これじゃあ、俺の下腹部も疼きゃしねぇ」
　ゴブリンの弱さが気に入らないのか、プラムがつまらなそうにぼやいた。
「バカなこといってないで、まだ3体いるよ」
　相方の【ヒューズ・トゥエルブ】が『ソレイユ』を使ってアスカを囲っていたゴブリンを射貫いていく。
「ほーら、これでも飲んで金髪まおーは回復してな、ほかはうちらがボコすしー」
　アスカに『特急薬草』を渡した【チョウザ・コナミ】は『六角棒』を突き出してゴブリンを洞窟の奥へと追いやる。
「あ……ありが、とう……チョウザ……先輩」
　小さい声でアスカはチョウザに礼をいうが、無視された。
「彼女はザコちゃんと呼ばないと気付かないことがあるから、気にしなくていいわ」
　フィリンがふっと不敵に笑うと残りのゴブリンを倒すために突き進む。
「助かったのね……」
　アスカは薬草を口にしながら、心の底から安堵していた。

●状況把握
「それで、敵はゴブリンだけなのでしょうか？　お仲間はどうなったかわかりますか？」
　警戒しつつ、巣穴である洞窟を進みながら【ベイキ・ミューズフェス】がアスカに聞き取りをはじめる。
「戦士だった男は死んだわ……巧妙な落とし穴にはまって落ちて体勢を整える前にね」
「すでにお亡くなりになっているのですね。悲しいことです」
　『危機察知』で罠を警戒しながら進む【シルワ・カルブクルス】は左手の『ミラーシールド』を正面に向けてキラキラ石の光を反射させて、通路の先を照らしていった。
　光の中で死体となっているゴブリンはアスカが倒してきたのだろう。
「事前調査でここの巣穴について改めて調べてはきましたわ。全三階層で、二階層目が最も広い作りになっているようですわね」
　事前調査をしていた【ニムファー・ノワール】は調査情報を共有する。
「一階層は落とし穴などの罠を仕掛けて数を減らし、残ったのをたたくというずるがしこい戦術ですわ」
「なるほど……そうなると、二階層には相当数がいるわけでわざわざそこで戦うのは愚行というものだ」
　ニムファーの説明を聞いた【仁和・貴人】は周囲を眺めながら踏むとうなずく。
　仮面を付けていて確認できるのか謎ではあるが、何かを感じ取ったようだ。
「広さとしては十分だし、横穴などもないか……では、ここで陣を取り作戦を実行に移すとしよう！」
　バサッとマントを翻して貴人はアスカに近づき、仮面のままじっと見つめる。
「そのために、お前が……欲しい」
「は、はぁ！？」
　急に言われた言葉にアスカは顔を真っ赤にして驚くことしかできなかった。


●反撃開始
「まったく、何がいけなかったのだ……」
　アスカに蹴られた脛の痛みを耐えながら、貴人は大鎌『ペリドット・サイス』を構え、振り回せる間合いを測る。
「言葉が足りないんですよ」
　貴人のことをよく知るシルワはため息をもらした。
　作戦は女性陣が叫び声をあげることでゴブリンを寄せて戦おうというものである。
　罠にかかった『フリ』をするわけだ。
「こっちは準備できているぜ」
　ヒューズが弓を構え、プラムも杖を構え二人とも後方で用意をする。
「なんで、私も叫ぶ役なのでしょう……確かに野盗に捕まったりして叫んできた経験は多いですけど……」
「わたくしも命を狙われていた経験を買われた結果よ。妥当な人選ね」
　ぶつぶつといいながら、おびき寄せ役となったベイキをなだめるとニムファーはアスカと共に助けを求める叫びをあげた。
『キャァァァァ！』
　女性達の悲鳴が洞窟内にこだますると、下層から登ってくる足音が響いてくる。
　その数は多く、ゴブリン達の奇怪な声がどんどん大きくなってきた。
　正面の洞穴の穴から短剣を持ったゴブリンが飛び掛かってくる。
「遠からん者は音にも聞け、近くば寄って目にも見よ！　勇者フィリン・スタンテッド、推して参る！」
　フィリンは向かってきたゴブリン斬り伏せる。
「その叫びは遠くに聞く『ブショ―』なるもののようです。かっこいいのはわかりますが……」
　襲い掛かってくるゴブリンの攻撃をシルワも『部分硬質化』を使い防ぎ、反撃していく。
　シルワの使う片手斧『ムーンタイラント』の刀身に彫られた文様が敵の血を吸っていくかのごとく赤く光りだした。
「だいぶ数がいるな……これは新入生が苦戦するのはしかたねぇか！」
　『視力強化』で定めた『二連射』をお見舞いしたヒューズは一気にゴブリンを2体倒した。
　しかし、倒れるゴブリンの背後から飛んできた矢にヒューズは気づかず肩に矢を受けてしまう。
「ちっ、そういえば……弓を持ったやつもいたっていってたじゃねぇかよ」
　肩口に受けたため、後方からの援護が緩む。
「やれやれ、油断大敵というだろうに」
　広がってきたゴブリンの戦線を押し返すように貴人の大鎌とチョウザの六角棒が振るわれた。
　複数体のゴブリンがフィリン達の方へ押し込まれたり、そのまま絶命していく。
「手間をかけさせんなよなぁ？」
　プラムが『リーラブ』を唱え、ヒューズの傷をいやす。
「うるさい……が、助かった！」
　ゴブリンの数がいったん止まり、しばしの静寂があたりを支配する。
「10体ほど……聞いている数より少ないですね」
　シルワが倒したゴブリンの数を数えて、聞いている情報との差を思案する。
「しっ……静かに！」
　『聞き耳』を立てていたフィリンがゴブリンでない叫びを聞きとめた。
　　小さい声であるため、おそらく三階層目であろう。
「まだ奥に誰かいる！」
「もしかして、教祖・聖職クラスのショータかも……」
　アスカがパーティメンバーで生存率の高そうなもの名前を告げる。
　敵意を見せた賢者・導師クラスのセーラをゴブリンが見逃すとは思えなかった。
「それじゃあよ、このまま下におりつつ2班に分かれようぜ？」
　プラムの提案に全員が頷く。
「そうだね、班分けだけど……」
「温存させてもらったわたくしが救出側にいくよ」
「勇者として、私も向かわせていただきます」
「なら、援護の俺と回復役のプラムだな」
　貴人が提案しようとすると、立候補がでてしまいなんとなくしまりの悪い決まり方をしてしまう。
「ふ……オレの計画通りだったな。広い場所とは限らないから長物もちのオレとザコちゃん、カルブクルスくんで突破口を作るつもりだったからな」
　仮面の下の表情はわからないが、貴人の言葉には説得力がある。
「先輩……一人忘れているわよ、あたしだってね、回復したならやれるわ。覇道を道を歩むのだからね」
　アスカが立ちあがり貴人を睨むように見上げた。
「いいだろう、さぁ、ゴブリンどもよ……おやすみの時間だ」
　バサァとマントを翻して手を掲げた貴人に導かれるように全員が各々の役割をなすために動きはじめる。
　
●悲しみを怒りに変えて
　第二階層で罠をしかけて待ち構えていたゴブリン達を仲間に任せて、第三階層までやってきた救出班の4名。
「この通路は警戒して、罠があるからね」
「へぇ、勇者クラスなのによくわかるな？」
「……必要なこともあったのよ、こういう技がね」
　伏目がちに語るフィリンにヒューズが不思議そうに尋ねるがそれ以上は深く聞けなかった。
　通路や小部屋を抜けると比較的広い空間に出た。
　松明がいくつも掲げられているため、明るい。
　そして、明るいが故に見たくもない光景を目にしてしまった。
　ホブゴブリンの1体が【ショータ・ニュートン】を弄っている。
　ショータは気を失っているのか、声が出せない状況ではあるが服はボロボロに破れ、打撲の跡が至る所にあり、汚されていた。
「ほう、ホブゴブリンって性欲が強いって話はマジらしいな？」
　プラムの一言でフィリンの理性がプチりと切れた。
「ぶっ殺してやる！　この×××野郎が！」
　突撃していくフィリンに、彼女の身長ほどもある巨大な棍棒が空を切って振り下ろされた。
「その程度の攻撃……っ！」　
　『危機察知』で何かを感じたか、横ではなく後ろに避ける。
　避けた場所に棍棒と共に矢が数本ささった。
「索敵！　近くに弓兵がいる！」
「ああ、みつけた！　そらよっ！」
　弓兵がいることを傷を受けてわかっていたヒューズは『視力強化』で周囲をまず観察していたのだ。
　ホブゴブリンを囮にしていると分かったので、『グロリアスブースター』を使った二段ジャンプを行い、宙返りを行いながら隠れて狙撃をしていたゴブリン弓兵を射る。
　片腕を射貫けただけでも、援護射撃はなくなるはずだ。
「これでお相子だぜ」
　ヒューズは、着地をするとそのままゴブリン弓兵に対して、攻撃を仕掛けていく。
「そっちは任せたぜ、俺は下半身が疼くから棍棒同士で勝負しにいくからよ！」
　相棒にウィンクを飛ばすとプラムは聖職者にらしからぬ品のないたとえを口にしながら、ホブゴブリンの方に向かった。
　フィリンが反撃とばかりに武器に魔力を込め『黄金ノ協奏曲』の切っ先を伸ばす。
「魔法剣！　ウィズマ・アーダグリフォン返しっ！」
　そのまま、駆け出すと棍棒を振り下ろしたホブゴブリンの腕を下段から斬りつけ、さらに『グリフォン返し』で上段からの斬り下ろしにすることで、その腕を斬り落とした。
「グギィィィァァァァっ！？」
　ホブゴブリンが叫び声をあげる。
「そいつを離しな！」
　プラムはショータをいたぶっているホブゴブリンに向けて精確な火球がホブゴブリンの腕を焼いた。
　ホブゴブリンが怯んでいる隙にプラムはショータを抱きかかえる。
　眼をそむけたくなるほどにボロボロではあるが息はあった。
　いや、息があるからこそ胸の奥から強くこみあげて来る。
　ホブゴブリンの棍棒がプラムに向けられるが『全力防御』で両手杖を構えてホブゴブリンの拳を止めた。
「お前らのお粗末な棍棒じゃ、楽しめねぇんだよ！」
　ニムファーが決意をすると体に力をみなぎらせる。
「ここで勝負をかけるわ！」
　半透明であった光の輪が実体を持ち白い翼バサァと広げた。
　白く光る羽がゴブリンの巣穴に散る光景は神々しささえある。
　『グロリアスブースター』を使い、一気に加速して武器を失ったホブゴブリンへと彼女は迫った。
「散りなさいよね」
　ホブゴブリンの首に向けて二対の剣で斬りつける。
　斬りつけた音さえなく、ホブゴブリンの首がドスン落ちた。


●援軍参上
　一方その頃、二階層ではゴブリンの集団を倒してきた戦闘班が援軍に駆けつけてくきた。
　ちまきを食べて気力を回復したシルワが『灼けつく息吹』をゴブリン弓兵に向かって放つ。
「ギギギィィィ！」
　燃えたゴブリンが悶えて倒れたが、そのゴブリンを踏み潰すようにホブゴブリンが姿を見せた。
「残りはあのホブゴブリン１体だけです！　いきましょう！」
　上の階層でゴブリン達を倒して疲労している仲間をベイキが『リーライブ』で回復させる。
「一発蹴らせてもらうわよ！　仲間の仇とあたしの怒りを受けなさいっ！　グレート飛鳥キィィィィクッ！」
　回復されるとすぐさまアスカがホブゴブリンに向かって最大級の蹴りを放った。
　蹴りを受けたホブゴブリンはよろめく。
「フハハハハ、さぁ……終焉の時だ！」
　貴人の仮面の中からビームが飛び、よろめいているホブゴブリンの顔面を焼いた。
「グガァァァ！？」
　視覚をつぶされたホブゴブリンは暴れ、周囲の壁も関係なく棍棒でたたきつけていく。
「そうだ、みんな逃げてくれ！　この部屋自体を潰す！」
　ヒューズの提案を聞いた仲間たちは暴れるホブゴブリンをよけるように上の階層への道を進んでいった。
「これで終わりにしてやるからな……」
　ヒューズは鏃に『炸裂の種』を付けた矢を構える。
　ホブゴブリンが暴れながら動いている中で、最ももろくなっている場所を探し、弦を弾いて狙いを定めた。
　あとはタイミングである。
　心の中でカウントをはじめ、チャンスが来た。
「あばよっ！」
　放たれた矢がホブゴブリンの頭上の脆い岸壁にあたり爆発した。
　轟音と共に崩れた岩がホブゴブリンや牢屋を次々につぶしていく……。
　ゴブリンとの戦いは終わったが、まだやることは残っていた。

●遺品を手にして……
　崩落するゴブリンの巣穴の外に出てきた生徒達は一息つく。
「無事に救出できたのはアスカさんだけですね……」
　もう一人のショータの方は体の傷はベイキがリーライブで治癒したものの、心ここにあらずといった様子だった。
　どういう風に声をかけていいのか、わからないメンバーをよそにフィリンが声をショータに声をかける。
「幸運でもなんでも、助かったのなら次は生かす番よ」
　フィリンの表情を見上げたショータは何かを感じ取ったのか、コクリと小さくうなずいた。
「お二人も亡くなられていたのですね……」
　シルワは新入生の無事を願っていただけに悔しさに唇を噛む。
　回収された遺品には血が付いたものばかりであり、妹の肖像画の入ったロケットと綺麗な指輪をアスカみせる。
「ロケットは一番初めに死んだ勇者コースのやつね……道中妹の自慢話と、相手がいいやつだって話ばっかりだったわ」
「指輪の方は導師コースのセーラのね。卒業したＯＧのお姉さんから学園の合格祝いにもらったって……」
　遺品を見たアスカは道中の話をポツリポツリと話すと涙が零れてくる。
「ミューズフェスくんも回復魔法を使いすぎて疲れたろう。せっかくだ、オレたちが新入生を忘れないように休みながらアスカくんの話を聞こうじゃないか」
　貴人がベイキに桃花酒を渡し、円陣を組むように座らせて焚火の用意をした。
「そうだな、酒は飲めないが遺品回収だけじゃなくて、弔いもしてやらねぇとな。聖職者としてはよ」
　魔法で火をつけて送り火とするようにプラムが準備を整える。
「祈りを捧げましょう……せめて安らかに過ごされるように……」
　プラムに続きベイキも祈りをささげると、他の生徒達も二人に従い祈りをささげた。
　そのあとは回収した遺品をアスカに確認してもらいながら、一緒に冒険した仲間の思い出を聞く。
　話しながら、アスカも新たに決意を固める。
　こんなことが無いように立派な指導者となるように……。
「そうよ、自分は魔王・覇王クラスであり、レイドラゴ家の跡取りでもあるアスカ・レイドラゴなのよ」
　思い出話をしている中で、突然自信を持った顔になったアスカの姿に先輩生徒達は、アスカの可能性を頼もしく思うのだった。