●課題のご褒美
「よしよし、ここまでよく働いてくれたわね。夜に迎えに来るからしっかり休んで頂戴」
　ここはアルチェの街外れ。【アレイシア・ドゥラメトリー】は課題に同行した馬を厩舎に預けるなり笑みをこぼした。何事もなく旅を終えられたのだから。
　その傍らで泣き笑いを浮かべるのは【ヒナ・ジム】だ。
「おわったぁ……。ヒナ、きんちょうしたよぅ……」
「ああ、ヒナさんは初めての依頼だったんですね。お疲れ様、重い斧はここに預けてしばらくのんびりされたら？」
「うん、そうする……」
　今回の旅はヒナにとって初めての課題。
　彼女は祖父譲りの巨大な戦斧を担ぎ、長い道程を慎重に警戒し続けていたのだから疲労は当然の結果だろう。
『みんなをいじめるわるいこは、ヒナ、ゆるさないんだから！』
　小さな体に大きな志を秘めたヒナの宣言。それはアルチェの街に到着するまでずっと守り続けてきたことでもある。
　その時【クロス・アガツマ】が厩舎を訪れ、小さな籠をヒナとアレイシアに手渡した。
「浜辺に挨拶に行ったら子供達からお礼にと渡されてね。夏にだけ採れる果実を使った飴だそうだ」
　籠一杯に盛られた小さな紙包みから漂う甘い香りにヒナの疲れもどこへやら。愛らしい顔がぱっと輝く。
「わぁ、すっごくおいしそうなの。ありがとう、クロスちゃん！」
　一方でアレイシアは『……海、か』と呟くとクロスに感謝しつつ問いかけた。
「ところでクロスさんはこれからどうするの？　アタシは街を観光するつもりだけど」
　するとクロスはジャケットから淡い青の花蝋燭を取り出した。
「俺は生前の縁が途切れて久しいが、それでもなお記憶の中に彼らはいるからな。黄昏の海で想いに耽るのもたまには良いだろう」
「……そっか。そういうのも大切なことだよね。心を傾けられる相手がいるって……大切なことよ」
　眼鏡の奥の瞳に憂いを帯びさせるアレイシア。
　しかし彼女は軽く首を横に振ると『それにしても今日は雲ひとつない空で良かったわよね。きっと最高の夕日が見られるはずよ』と明るく笑った。
　――そうだ、今は悲しむことなんてない。生きていた頃よりずっと幸せなんだから、と胸に秘めながら――。

●華やかに、厳かに、祈りを
　【クルト・ウィスタニア】は浜辺に降りると、露店で購入した酒を片手に座り込んだ。
「……たまには静かに一人で過ごすのもいいかもしれないな」
　ぽつりと呟き、マグを傾ける。
　辛口の酒は熱を帯びながら喉へ流れるも、海風が頬を撫でるごとに火照りが和らいでいく。
　それを彼は心地よく感じていた。
（『彼女』はきっと生きている。だからこの蝋燭は……この世界から消えてしまった人達のために贈ろう）
　ちゃぷん。
　水面をゆっくりと揺蕩う橙色の小花。
　その儚さは、彼が生まれて初めて命をかけて守りたいと思った『少女』の面影を彷彿とさせた。
（あの時俺が傍にいれば……危険は分かっていたというのに。……今さら悔やんでも仕方がないことだが、ついそう思ってしまう）
　――かつてクルトが騎士だった頃、貴族出身の少女と出会い心を通わせていた。
　しかし少女はある事情により命を狙われる身。
　やむを得ずふたりは身分を捨て逃亡生活を送るも、互いに心が繋がり合う人が隣にいればいいと信じていた。
　だがそんな幸せな日常の中で。
　彼女は突如姿を消した。
　どうやら人攫いに遭ったようだと件の街の人々は話していたが……クルトは黙したまま思考を巡らせる。
（件の組織なら彼女を逃さないよう真っ先に手をかけるはずだ。それに犯行が奴らではないとするなら彼女を殺害することにさして利がない。きっと彼女は生きている……俺を待ってくれている。だからまずは己を鍛えながら、情報を集める。そのために学園に入学したんだ。この瞬間も……無駄にはしない）
　彼は改めて心に誓うと淡い紫色を帯びてきた空へ手を伸ばす。
　今はまだ何もこの掌中に収まっておらずとも、必ずあの子を救うと。
　そこに【メルティ・リリン】とヒナが花蝋燭を手に『お隣、いいですか？』と小首を傾げた。彼は慌てて手を下ろし、笑みを作る。
「ああ、メルティもヒナも魂送りをするんだな？　構わないよ、この辺は人が少ないから祈るには最適だろう」
「ありがとう、クルトさん」
　そう言ってメルティとヒナは共に海へ花蝋燭を流す。水面をゆったり流れていく桜色の花。メルティは丁寧な作法で祈りを捧げる。
　ヒナもまた、稚いながらも何か思うことがあるのだろう。淡黄色の花へ指を組んでそっと目を閉じた。
　静かな場所を求めた末にそこへ居合わせたクロスも『俺も共に祈らせてもらうよ』と告げ、青の花を海に浮かべる。
　――夕焼けの海は何とも眩く、美しい。
　誰もが無言になる、ほんの僅かな時間に色を変えていく幽玄の輝き。
　それに魅入られたようにクロスは目を細めた。
「黄昏刻か……実に美しい光景だ。この世界にはあらゆるものに魔力が宿っているとされる。ならば、これはいわば、夕暮れの魔力に魅せられたのか……少しだけ自分のことを語ろう」
「クロスさんの、こと？」
　今振り返ると、クロスは常に周りに気を配っていた。
　それは彼が成熟した『大人』だからと単純にメルティは思っていたが、同時に自身を律している証なのだと皆が得心する。
　その中でクロスは『……まぁ、たまにはな』と苦笑し、続けた。
「俺には……クロス・アガツマには、弔う者はいない。これから先も、居ないことを願っている」
　それはあまりにも長すぎる時を経て辿り着いた願い。
　彼はにわかに腰を落とすと、大きな手で砂を掴んだ。
　しかし砂はあまりに細かく、指の間からほろほろと落ちていく。
　その散り様にクロスは静かに目を伏せた。
「数えきれないほどの死を見てきた、数えきれぬ年月をかけて。この世界に勇者は実在する。今も、何人も存在している。だけれど、零れることを止めきれない。どれだけ経ても、誰も」
　そう。誰しも死の宿命から逃れることはできない。死を超越したリバイバルでさえ体を構成する魔力が尽きれば消滅する。
　その重い言葉にクルトが大きく頷いた。
「死はいつか必ず訪れるもの。そう分かっていても、いざ別れの時のことを考えると怖くなってしまうな。もし俺が死ぬ時は……残された人が悲しまないように、笑って死にたい」
　できることならあの少女の手に触れて、彼女が最期まで幸せであるようにと願えたら。クルトは蝋燭の灯りを見つめながら想う。
　そこにアレイシアが菓子袋を小脇に抱え、立ち寄った。
　彼女はどうも悼むべき人がいないらしく、花蝋燭を手にはしていなかった。
「弔いの花……か。そういえばアタシ……死んだ時のことは覚えてないのよね。ただ、それを聞くと姉さんは悲しそうな顔をする。だからきっと、ろくな死に方じゃなかったのよ」
　それはどうしようもないやるせなさを含んだ声。それは姉の悲しみを拭えぬ痛みだ。
「アタシの姉さんはアークライトでね。だからそんなに長くはいられない。アタシはもう死んだけど、次に死ぬとしたら……姉さんが、死ぬ時……と決めているの」
　姉妹の余りにも激しく切ない宿命。それを耳にしたヒナは肩を震わせ、涙をこぼす。
「あのねっ、ヒナもアークライトなの……にぃににおしえてもらったの。ヒナもいつかきえちゃうんだよって……。それってにぃにや、ママ、パパとも、メルティちゃんやみんなとも、おわかれ？　そんなの、いやだよう！」
　おそらくヒナの兄は妹にできるかぎりやさしく説明したのだろう。それでも幼い命には未来がぷつりと途絶えるという事実が何より恐ろしい。
　その言葉にクロスは顔を俯かせた。消滅ばかりは学園の教師達にも救済できないのだ。だから彼は言葉をひとつずつ選んでいく。
「ヒナ君、アークライトの命の問題は確かに未解決だ。だからこそ研究が日々進められているんだ。いつかは君達の力と命の原理が解明されるかもしれない。それがどんなものかは今の俺達にはわからないが……いずれにせよ毎日を大切に生きてほしいと俺は思うよ」
「でも……ヒナ、みんなといっぱいぼうけんしたい。あたらしいことたくさんみつけたり、こまってるひとをたすけたい。にぃにみたいなすてきなひとにもあってみたい。ママにもなりたい……」
　落陽を自分に重ねたのか、ぐすぐすと小さな手で両目を擦るヒナ。
　その悲しみを突然、雲のような何かが包み込んだ。
「メルティ、ちゃん……？」
　それはメルティの細い腕。彼女はヒナの頭にそっと頬を寄せると目を瞑った。
「ヒナちゃん、あなたにとって大切なものはなぁに？」
「それは……にぃにとおうちのみんな、がくえんのおともだちに……だいすきなもの、いっぱい」
「そう……『大好き』がいっぱいいてくれることは素敵ね。でもその大好きさんがヒナちゃんの悲しみを知ったら……きっとあなたと一緒に泣いてしまうわ」
「……ん。みんな、やさしいもん」
「だから大好きな皆のためにも笑って、ヒナちゃんらしく元気に生きて。クロスさんが言ったようにいつかアークライトの力の秘密がわかったら、新しい道が開けるかもしれない。それにクルトさんが言ってたでしょ、最後は皆に哀しみが残らないように笑いたいって。アレイシアさんにも大切な人を最後まで守りたいって願いが心の根っこにあるのよ。ヒナちゃんも皆に幸せと笑顔を届けようよ。私も手伝うから……ね？」
　その言葉にクロスが頷き、クルトが照れくさそうに頭を掻いた。
　クロスは薄闇に包まれつつある沖でちらちらと波間に揺れる炎を眺めながら言葉を紡ぐ。
「いつか魔物がいなくなれば誰もが自由に世界を行き来し、自由に生きられる時代が来るかもしれない。だからいつかはこの世界を、今より良い世界にしたいんだ。……なんて、言っても栓なきことか」
　最後の一言は冗談めかしたように苦笑して。しかし、世界を良くしたいと語る彼の瞳はまるでそれが本当に出来ると信じて疑わないように純粋だった。
　そのまっすぐなまなざしをヒナがメルティの腕の間から見つめた瞬間、ようやく涙を堪えられた。
「ありがとう。ヒナ、やさしいゆうしゃになる。みんなとちからをあわせて、みんなでわらって、さいごまでげんきにいきる……！」
　ヒナの笑顔は涙で濡れていたけれど、それでもなお本来の明るさを取り戻し、どこか大人びた強さも感じさせるものに変わっていた。
　それに安堵したメルティは腕をほどき『それでは、私は街に少し行ってみますね。ヒナちゃん、お腹空いたでしょう？　皆さんもリクエストあります？』と声を弾ませた。
「あ、それなら俺も行く。丁度マグを返さなきゃいけないし……小腹も空いてきたしな」
「アタシも行くわ。まだ見ていない露店、たくさんあるもの」
　たった一夜の祭典ならば楽しまねば勿体ない。
　メルティとクルト、そしてアレイシアは足取り軽く雑踏に紛れていく。
　その背を見送るクロスは『もう大丈夫だな』と安堵し、砂浜に腰を下ろした。
　空は既に群青色に染まっている。
「しばらくは海を眺めていよう。……星が見えるはずだ」
「うん。クロスちゃん、よるっておほしさまのほうせきばこみたいよね」
「そうだな。それに夜は今日の『さよなら』だが、必ず明日を連れてきてくれる。一番暗い時こそ朝日が輝き始めるのだから……大切な時間だ」
　その言葉にヒナは頷くと、早速一番星を見つけて満面の笑みを浮かべた。

●思い出になる味
　アレイシアは広場に向かうとメルティと談笑しながら露店巡りを満喫していた。
「メルティさん、そういえば……最近はどう？　……その様子だと、悪くないみたいね」
「はい、課題はもちろん座学でも……その、医学で血を見る機会が増えたので……」
　恥じらうメルティにアレイシアは『そうなんだ、医学は実習があるものねぇ……今が頑張り時か』と返し、紙袋から小さな揚げパンを差し出す。
「これは？」
「この街の銘菓。柑橘ジャムの包み揚げですって。少し買いすぎたから食べるの手伝ってくれる？」
　本当は買い過ぎてなどいないのだけれど、それは彼女なりの心遣い。そこでふたりは露店の間に座り――ぱくり。『おいしい！』と声を重ねて笑い合った。
「ありがとう、アレイシアさん。私、こういう場所に来るの久しぶりだから緊張して……昔はこういう場所で仕事をしていたのに変ですよね」
「そんなことないわよ。アタシだって……癖のあるとこで育ったから何かと新鮮に感じることがあるわ」
　そう言うなりどこか遠い目で舞台を眺めるアレイシア。
（弔い……か。アタシには悼むべき人などいない。アタシの家族は姉さんだけ。それでいい。アタシにとって……姉さんこそが全てだ）
　彼女はかつて閉鎖的な村で生まれ、魔法の才覚があったゆえに姉とは対称的な扱いを受けてきた。
　同じ血の流れる姉は理不尽に疎外され、自分は村の希望の星と期待される――そんな歪みに満ちた狭い世界。
　もっともその地は魔物によって既に消されたけれど。
　そんな過酷な過去を背負っても自分を拒絶せず、慈しんでくれた姉にアレイシアは深く感謝し、今なお敬愛しているのだ。
　――その時、ふいに香ばしい匂いが漂ってきた。
　露店で海の幸を豪快に混ぜた麺料理が大皿に盛られていく様を彼女は嬉しそうに眺める。
「あ、あれ美味しそうね。メルティさん、よかったらあれも食べてみない？　……ってゆーか、ご飯は食べれてる？　アタシは……まぁ。普通なんだけど」
「ええ、毎日なんとか自炊してます」
「そっかー、いいなぁ……。うちは姉さんが偏食なのよ。アタシが食べないと姉さんも食べないし。メルティさんも好き嫌いある？」
「ええと……好きなものはお茶にできる香草かな。集めるのが楽しくて。逆に……大味なお肉だけ苦手かもです。熊とか、猪とか」
「あぁ、それは山の幸あるあるだわ。滋養があるけど工夫しないと癖があるのよね。……それならさっきのご飯、買ってくる。海のものだったら大丈夫でしょ？」
　にっこり笑い、早速麺料理を購入するアレイシア。
　すぐさま大盛の皿をふたりの膝の上に乗せ、揃ってフォークを握る。
「……ん、おいし。魚醤ってゆーの？　あれが少し入ってる感じがするけどハーブで塩気と匂いが和らいでる」
「ですね。貝柱の食感も面白いし、きっとこの街の名物になるでしょうね。ありがとう、アレイシアさん」
　舌鼓を打ちながら笑い合うふたり。
　しかしある瞬間、アレイシアのフォークがぴたりと止まり。彼女は整った顔を赤く染めた。
「あの……話しすぎたかな。もしうざかったらごめん。何か、姉さん以外の同年代の子とこうするの……初めてで」
「あっ！　全然そんなことないです！　私は戦うアレイシアさんしか知らなかったから、こうしてお話しができて……素敵なお友達ができたようで……嬉しい」
　メルティの思いがけない反応にアレイシアはどうしたものか逡巡し、小さく笑うと『そう思ってくれたならアタシも嬉しいよ』と返した。
　そしてふたりは空になった皿を膝から下ろし、海を眺める。
　既に光の花は沖の向こうに消え、柔らかな月あかりだけが海を静かに照らしていた。