●話を聞きだす二日前

　転用建屋第１７倉庫こと、事件関係者等の保護施設『ミラちゃん家』。

　エプロン姿の【アルフィオーネ・ブランエトワル】は、ミルクティーとサンドイッチを載せた盆を持って、カサンドラのもとを訪れた。
「カサンドラ、お昼よ」
　教材の挿絵描きをしていた【カサンドラ】は数秒遅れて振り向く。
「あ、これはアルフィオーネさん。すみません、わざわざ運んでいただいて……」
「いいのよ。あなたあちこち出歩けないでしょう――是非出来立てのを食べてもらわないと、と思ってね。なにしろこれはトマシーナが作ったんだから」
「えっ、トマシーナちゃんがですか」
「ええ。上手でしょう？」
　カサンドラはサンドイッチを手にした。一口食べて、おししいと呟く。
　アルフィオーネは微笑み、次の一言を繰り出す。
「カサンドラ、皆で相談した結果、近々あなたにトーマスに会ってもらおうということになったわ――いい？」
　カサンドラの口が引き結ばれる。
「……はい、かまいません」
　その言葉を聞き届けたアルフィオーネは、隠し部屋を後にする。
　台所に戻る途中、偶然トーマスが図書室に一人でいるのを見つけ、ためらわず声をかける。
「トーマスくん、ちょっといい？」
「はい。なんですか」
「まず、改めて約束するわ。何があっても、わたしたちは、あなたとトマシーナを、守るということを」
　トーマスの表情に戸惑いが浮かぶ。いきなりなんだろう、というような。
　しかしアルフィオーネが次の台詞を出した途端、戸惑いは消えた。
　まだ幼さの残る少年の顔が、警戒と猜疑に強張る。
「あと、一つ忠告をしておくわ。あなたが語らずとも、おおよそ何があったのか見当はつく。あなた、魔物に何かお願いされたのでしょう？　いい？　魔物にとって、人間は食料でしかないの。あなたを生かしたのは、もっといい獲物を狩る『釣り餌』にするために過ぎないのよ」
　アルフィオーネはいったん言葉を切った。
　間を置いてこう締めくくる。
「あなたが話したくないなら、一生涯、話さなくてもいい。責めたりなどしないわ」
　そのまま静かに場を去りながらも彼女は、黒犬への強い怒りにとらわれていた。
　出来ることならすぐにでも滅してやりたい。命を救われた恩、強き者への憧れ、そういった子供の純な心を利用していることが、どうしても許せない。

●話を聞きだす一日前
　【タスク・ジム】は、【トーマス・マン】が保護されて以来、暇さえあれば『ミラちゃん家』に足を運んでいる。遊びや学びなどを通じて、彼との信頼関係を築くために。
　今はちょうど、勇者チャンバラごっこをしているところだ。紙を丸めた剣で。
「にいたんがんばれー」
　【トマシーナ・マン】が兄に声援を送る中、正面から突きを入れてくるトーマスを体捌きでいなし、下段から跳ね上げる。
「まだまだ！　動きに無駄が多いよトーマスくん！」
　宙に飛んだトーマスの剣はクルクル回り、林檎の若木に引っ掛かった。
　トマシーナの残念そうな声。
　悔しそうな顔をしたトーマスは木をゆすって剣を落とし、手に取る。
「もう一回やらせて！」
「いいよ、じゃあ、後もう一回だけ」
　かくして両者、再び剣を交える。トマシーナは小さな手を叩いて、応援を再開する。
　そこに丁度、【朱璃・拝】がトーマス達の様子見に訪れた。
（あら、元気のいいことでございますわね）
　微笑ましく眺めていた直後彼女は、不意に犬の匂いを感じた。例の【黒犬】ではない。何の変哲もない、普通の犬の匂いだ。
　鼻先に神経を集中し、匂いの出所を探る。
　……トマシーナだ。トマシーナから匂っている。それから、トーマスからも匂う。
（変ですわね……この施設には犬などいないはずですのに。野良犬でも入ってきましたかしら？）
　そんなことを思いながら朱璃は、トマシーナに近づき、優しく尋ねた。
「トマシーナ様、どこかで犬と遊びましたか？」
　トマシーナは目を丸くした。タスクと打ち合っている兄の方をちらりと見て、頭が飛んでいきやしないかというくらいに、ぶんぶん首を振る。
「あそんでない、ないよ！　いぬ、いないよ！」
　朱璃は確信を得る。トマシーナ……いや、それよりむしろトーマスは、何かを自分達に隠しているらしいと。

●話を聞きだす当日
　【ベイキ・ミューズフェス】は食堂でアルフィオーネと一緒に、紅茶とアップルパイを並べていた。
　そこへタスクが顔を出す。
「ベイキさん、アルフィオーネさん、今からトーマスくんたち、連れてきますので」
「あ、はい」
　ベイキは小走りにカサンドラの隠し部屋へ向かった。
　扉をノックし、呼びかける。
「カサンドラさん、準備が終わりました。そろそろ先生方もこちらへ来られると思いますので、出てきてください」
「あ、は、はい。分かりました」

「お二人とも、お忙しい中よくお越しくださいました」
　ごっつあんドラゴニア【ドリャエモン】、直し屋カルマ【ラビーリャ・シェムエリヤ】。
　連れ立ち施設にやってきた二人を出迎えた朱璃は、一礼の後、早速ドリャエモンに尋ねる。真摯な面持ちで。
「一つ確認しておきたいのですが……魔物と関わった、或いは契約をした人間は何か罪に問われることがございましょうか？　今回死者も出ておりますし」
　ドリャエモンはフサフサ眉の間を狭め、答えた。
「うーむ……ケースバイケース、としか言えんのう。まず詳細が分からんことには、なんとも」
　ラビーリャは彼の言葉にゆるりと頷き、同意を示した。その上でこう言った。
「……あの子はまだ子供だから……もし罪ありとしても、大人のように裁かれることはないと思うよ？」
「……そうでございますか」
　安堵半分、不安半分の気持ちで朱璃は、ドリャエモン達をトーマスが待つ食堂へと案内する。途中でカサンドラと合流して。
　
　食堂のテーブルに着いたトーマスとトマシーナにタスクは、『先生達たち』を紹介した。
「今日は施設をお世話してくれる先生を紹介するよー！　色々面倒見てくれるドリャ先生、壊れたら治してくれるラビーリャ先生、おえかきを教えてくれるカサンドラ先生だよ！　二人とも、先生方の言うことはよく聞いてね！」
　それに応じてドリャエモンとラビーリャは、挨拶をする。
「トーマス。トマシーナ、よろしくのう」
「……よろしくね、トーマス、トマシーナ」
　しかしカサンドラは挨拶どころではない。緊張のあまりか、例の激しい咳をし始めた。
　捜し物を見つけたときの輝きを目に宿したトーマスは、すかさずタスクを問い詰める。
「……カサンドラ先生、前からここにいたよね？　僕、この人の咳聞いたことがあるよ」
　タスクはそうだよ、と答えた。後ろ暗いことなどなにもないのだということを、落ち着き払った態度で示す。
「カサンドラさんは悪いやつらに狙われているんだ。これまで紹介しなかったのは、万一にも君たちが狙われたり危険が及ぶのを防ぎたかったからなんだ――これまで色々準備して、この施設を、君たちを、危険から守る準備が出来てきたから、今日、紹介したんだ。一緒に暮らす者どうし、助け合ってほしいし、もちろん僕たちも全力で守るから」
　トーマスがその言葉を素直に聞いたかどうかは疑問だった。だが少なくともトマシーナは、額面どおり受け取ったらしい。おっかなびっくり聞いてくる。
「わるいやつら？　どんなやつら？」
　そこで陽気な声が、開け放した窓から飛び込んでくた。
「おーい、ホールケーキを持ってきたでな、一緒に食べるのじゃ～♪」
　覗いてみれば、【ラピャタミャク・タラタタララタ】。【ガブ】【ガル】【ガオ】の狼三兄弟も一緒にいる。
　それを待っていたかのようにラビーリャが言った。
「……私はこれから、施設周りの結界を確認してくるから……皆は先に食べ始めてて」
　心得たようにドリャエモンが続ける。
「お供しようラビーリャ殿。大事な結界に万一ゆるみでもあって、魔物が入ってくるといかんでな」
　かくして二人、さっさと退室していった。丁度入ってくるところだった狼ズを回収して。
　どうやらここからの話は、直に事件へ関わったものたちだけで行うようにということらしい。

　タスク、ベイキ、朱璃、アルフィオーネ、ラピャタミャク、カサンドラがテーブルに着席した。
　まずベイキが、先ほどのタスク発言を継ぐ形で、トーマスに話しかける。
「トーマスさん、カサンドラさんはバスカビルという、黒くてこわい犬の魔物に追われてるんです。バスカビルはとても危険な魔物です。他の犬を大勢手下にして思うままに動かし、炎の息を吐く。カサンドラさんと学園の生徒――私達のことですが――を問答無用で焼き殺そうとしたんです」
　朱璃も、彼の眼を見て語りかける。
「トーマス様、今回私達は全て隠さずお話いたしました。それは貴方に私達を信じて欲しいからですわ。誰かに信じて欲しいなら、先ずは相手を信じないと。自分を信じない人を信じる事などできませんものね」
　トーマスはだんまりを決め込んでいる。何をどう言ったらいいのか考えている模様だ。
　そこでまた、タスクが口を開く。
「僕たちを信じてくれないか。僕たちは、必ず君たちを守る。男同士の、約束だ。一体村で何があったのか、それを知りたいんだ」
　トマシーナが場に漂う緊張感を感じ取り、不安そうに兄の顔を見上げる。
　トーマスは彼女を安心させようというのか、なんでもないよ、と笑った。それからやっと説明を始めた。
「……僕も、その黒い犬の魔物を見たよ。自分では黒犬だって言ってた。あの晩それが、村の人達を食べちゃったんだ」
　ベイキが注意深く質問を重ねる。
「村の人たちは不意に襲われたんですか？」
「違うよ。黒犬を棒で殴ろうとしたんだ。だから、襲われたんだ」
「……黒犬は村人を襲った後、そのまま立ち去って行ったのですか？」
「ううん、違う。僕に話しかけてきた。カサンドラっていう人を知らないかって。リバイバルの女なんだけどって。自分はずっとその人のことを探しているんだって」
「どうして探しているんです？」
「昔、ノア一族からかけられた呪いを解きたいからだって言ってた。カサンドラっていう人は黒犬に、サーブル城の中を見せてくれたら呪いを解くカギを探してあげるって約束したんだって。だからその通りにしてやったのに、約束を破って、カギを教えず逃げたんだって。それであちこち探して、やっと見つけだしたんだけど、『そんなこと知らない。そもそも、あなたの事も初めて見る』って大ウソついてまた逃げたんだって」
　ラピャタミャクはちらとカサンドラの方を見る。
　もともと悪い顔色をさらに悪くし『……え？　……えぇ？』などと言いながら、目をぐるぐるさせている。
　どうやら黒犬との約束のくだりは、全く身に覚えがないらしい。記憶が欠落しているので当然だが。
　それはともかくトーマスの又聞き話を信じるとするならば、黒犬は『カサンドラが記憶を無くしている』ということを頭から信じていないようだ。
　アルフィオーネは、最大の疑問点について尋ねる。
「呪いって、どんな呪いなの？　黒犬はそのことを話していた？」
「うん。『最悪なのんだくれ女と、命が一つに結び付けられてしまってる』って言ってた。自分が死んだらそいつも死ぬ、そいつが死んだら、自分も死ぬ――呪いでそういうふざけた状態を作られているんだって」
　タスクとアルフィオーネが眉を潜めた。両者『最悪なのんだくれ女』が一体誰のことを指しているのか、分からなかったのだ。
　だが、ラピャタミャク、朱璃、ベイキらはそれが【赤猫】を指すと直感的に理解した。直に会ったことがあるだけに。
（そういえば以前赤猫は、『わたしが生きてるんだから、当然あっちも生きてるはず』と口にしていたような気が……）
　朱璃がかつて聞いた言葉を思い出している傍らで、ラピャタミャクは頭を掻き、無造作ヘアをさらに無造作にしていく。
「そりゃまたなんとも、面妖な呪いよな。一体全体ノア一族はどうしてそういう呪いを、黒犬にかけたのじゃ？」
　トーマスは首を振る。
「黒犬は知らないって言ってた」
（そんなことは絶っ対にないはずだけどね）
　思いながらアルフィオーネは言う。
「トーマス。カサンドラが記憶を無くしているのは、本当のことなの。黒犬がどう言おうとも、彼女はウソつきではないわ」
　トーマスが訝しげにカサンドラを見つめた。
　カサンドラは顔色を悪くしたまま、ゆっくりと、言葉を区切って答える。
「……そう、私は死んでしまうまでの数年間のことを、思い出せていないのよ……」
　そこで台詞が立ち消えた。そのまま終わるかに思えた。
　しかしそうではなかった。カサンドラは再度口を開き、皆が意外に思うほど強い声を発した。
「でも、知りたいわ――知りたいと思っているの。そのとき私が何を考えて、何をしていたのか。本当のことを知りたいのよ！」
　その勢いにトーマスは気圧された。いまだ疑いを捨てていない眼差しに迷いが生じる。
　ラピャタミャクが、のう、と彼に声をかけた。
「話は変わるのじゃが……汝、黒犬を見てどう思ったのじゃ？」
「……すごく大きくて、真っ黒で。ドラゴンみたいに火を吹いてさ。こわいけど、格好いいんだ」
　トーマスの口調と物言は、恐れている相手に対するものではない。慕っている相手に対するものだ。
　どうやらトーマスには、黒犬が危機を救ってくれた勇者みたいなものに見えているらしい。
「なるほどのー。で汝、強いのはいいことだと思うかの？」
「……そりゃ、そうだよ。強かったら、誰にも手出しされないもの」
「そうか。では……レッツラトレーニングなのじゃ！」
　ラピャタミャクは、トーマスの肩を勢いよく叩き、ウインクした。
「聞けば汝、最近タスクにあれこれ教わってるそうではないか。ついでじゃからそこに、ドリャ先生のご師範も加えようぞ」
　話に一定のキリがついたところで、教師らが戻ってくる。
　タスクが席を立ち、迎えに出た。
「ご苦労様です先生方――」
　場の空気が穏やかなものへと切り替わる一瞬間、ベイキはトーマスの耳に口を寄せ、囁く。
「トーマスさん、もしそうしたければ、黒犬のいうことを聞いててもいいです。これからどうするかは、あなたが決めることですから」
　それは、彼が急に態度を変えたら黒犬が怪しみ、彼や彼の妹に危害を加えるかもしれないと危惧しての行動だった。
　彼女は予期していなかったかもしれないが、これはトーマスの心を和らげる、大きな力となった。
　相手との繋がりを断たなくてもいいと明言されたことで彼は、おおいに安心感を抱いたのだ。

　かくしてその晩トーマスは、タスクたちが言ったことをもう一度思い返した。黒犬が自分を騙しているとは思わない。けど黒犬も、ちょっと誤解しているところがあるのではないかと考え始めた。
　次の日の早朝彼は、野良犬の首へ手紙を巻き込んだ布をくくりつけた。カサンドラは本当に前のことを忘れているようで、だけど、そのことを思い出そうとしている、等と書きしたためた手紙を。
「これ、届けてよ」
　野良犬はわん、と吼え尻尾を振り、黒犬のところへ戻っていった。