●黒犬さんからお手紙ついた
　【カサンドラ】が薄汚れた布を手にして、【トーマス・マン】に尋ねた。
「これを、犬が持ってきたの？」
　トーマスは『うん』と頷く。
「首に巻いて持ってきたんだ。読んでみたらカサンドラ先生への手紙だったから……渡さなきゃって思って」
「そう。ありがとう、わざわざ持ってきてくれて」
　カサンドラは不健康そうな顔にほほ笑みを受かべた。応じてトーマスも、にこっと笑った。
　和やかなやり取りだ。しかしそこにはなんとなくぎこちなさがある。これは当然のことだ。カサンドラは【黒犬】を恐れ、トーマスは黒犬を慕っている。立場が違う者同士の心が馴染むには、どうしても時間がかかる。
「関係者の皆さんにも、これを見てもらいましょうか。大事なことだから」
「うん」

『黒犬から手紙が送られてきた』との連絡を受けた関係者は、急遽施設に集まった。
　【アマル・カネグラ】、【ドリャエモン】、【ラピャタミャク・タラタタララタ】、【朱璃・拝】、【ベイキ・ミューズフェス】、【タスク・ジム】、【アルフィオーネ・ブランエトワル】といったいつものメンバーに加え、本日は【エリカ・エルオンタリエ】も参加している。
　彼女は以前から、魔王や魔族に関わる案件の一つとして、【黒犬】への興味を抱いていた。
　つい最近行われた『果て無き井戸』調査を契機とし、自分もトーマスやカサンドラを助けたい。協力させてほしいと施設関係者に申し出、このたび受け入れられた次第。
　それはさておく皆はひとまず、手紙の内容確認を始める。
「黒犬から手紙とは、意外と律儀じゃのぉ」
　言いながらラピャタミャクは、机に広げられた布をしげしげ見下ろしている。
　布にしたためられた字はいわゆる金釘流で、とても読みづらい。
（とはいえ、書けるだけでたいしたものですわ）
　朱璃はそのように思った。学園に入学してから本格的に文字を学んだ彼女は、読み書きを覚えることの困難さをよく理解しているのだ。
（ともかく、黒犬の方も中々焦れているようですわね……）
　タスクが、眠そうに目を擦るトーマスへ話しかける。
「トーマスくん、手紙を届けにきた犬はどこにいるの？」
「わかんない、どこかに隠れちゃったから」
「隠れた？」
「うん、きっと人間が怖いんだ」
　その会話を聞いたアルフィオーネはぴんと来た。トーマスは犬の居場所を知っている、と。
　普通犬が居場所の分からないところへ行ったならば、『隠れた』ではなく『逃げた』と表現するはずだからだ――誤魔化そうとしてもやはり子供、言葉尻にぼろが出たのだろう。
　だが、何故誤魔化そうとしたか。その理由を推察し彼女は、ため息を吐く。
（……この子は黒犬のことを、本当に慕っているんだわ）
　ベイキが柔らかい声色でトーマスに言った。
「トーマスさん、もう時間も遅いですから、あなたは部屋に帰って寝てください。トマシーナちゃんも、もうお休みですし」
　トーマスはこれに難色を示した。
「いいよ、起きてられるよ。僕も話が聞きたいもん。手紙、どうするの？」
　タスクは頭を巡らせ、トーマスが納得出来るような理屈を作り上げる。
「どうするって言ってもことが重大すぎて、今晩だけじゃ結論が出せそうにないよ。明日も続けて話し合いするから、その時にまた参加してくれないかな、トーマスくん」
　自分のいないところで話が決まることはないようだと安心したトーマスは、自分の部屋に戻って行く。
　彼が出て行ったと朱璃は、手紙の上にもう一枚紙を重ね、鉛筆で薄く炭を擦りつけた。
　消されていた文字が途切れがちに浮き上がる。場にいた全員がそれを読む。
『それからお前、こんな手紙では詳しいことがよく分からん。お前も外に出られるんだったら出てこい。直に話が聞きたい。道案内はそこの犬がする。それが出来ないならもっと詳しく書いたものをよこせ』
　ラピャタミャクは肩をすくめた。
「まあ、あちきが黒犬の立場ならこう書くじゃろうの」
　エリカが腕組みし、宙を睨む。
「さて、どうしましょうか……」

●勇者さんたちお手紙書いた
　手紙が着いた日の翌朝。
「――ということで、皆で黒犬へお手紙を書こうということになったんです」
　ベイキから伝えられた話し合いの結果に、トーマスは喜んだ。黒犬を退治しに行こうという流れになっていたらどうしようと、やきもきしていただけに。
「トーマスくん、隠れている犬を探してきてくれない？　それに手紙を持って帰らせたいんだ」
「うん、探してくるよ。多分まだ近くにいるから！」
　タスクの頼みごとを快く引き受け、朝食が済むやいなや、早速外へ駆け出して行く。
　その間に皆は図書室へ移動し、手紙を書き始めた。
　精霊【ミラちゃん】と追いかけっこして遊んでいた【トマシーナ・マン】が、何か面白そうなことをしていると思ったか、とことこ割り込んでくる。
「ねえ、なにしてるの」
　朱璃は進んで彼女の相手をしてやる。
「お手紙を書いているのですわ」
「おてがみ……わたしもやる。わたしもかきたい。いーい？」
「ええ、かまいませんわ」
　幼子は渡された便せんにクレヨンをグリグリし始めた。
　ドリャエモンは折り目正しく硯で墨をすり、筆を浸し、さらさらと文字をしたためる。
　アマルは万年筆を動かしながら、エリカに話しかける。
「こちらの手紙を最後まできちんと読みますかね。黒犬」
　エリカの意見は楽観的だった。
「読むわよ。これまでのあれこれから考えるに、黒犬が最も重要視してるのは自分にかけられてる『呪い』のこと……それに関する事柄が書かれているかもと思えば、最後まで一応目を通すはずよ」
　続けて彼女は、記憶収奪事件を起こしたハロウィンの三人組の話を持ち出した。
「魔族が魔物や人に呪いをかけ利用する。ワイズ・クレバーの各文献にも、そういう事例は少なからず散見されるわ」
　そこでラピャタミャクが彼女に質問した。
「魔族はあの二匹に命を結びつける呪いをかけることで、何をどう利用しようとしたんじゃろ？　あちきにはいまひとつ分からんのじゃが」
「さあ、そこは私にもよく分からないのだけど……でも、呪いさえ解ければ、黒犬は敵ではなくなるはずだと思うのよ」
　声には出さねどアルフィオーネは、エリカの意見に懐疑的だ。なにがあろうと黒犬が危険な存在であることには変わりない。いつかは討たねばならないだろう、と思っている。
　しかし少なくとも今は、そのような展開を望んでいない。トーマスの気持ちが黒犬にあるうちは、せめて黒犬に大人しくしていてほしいとも願うのだ。彼を悲しませないために。

●勇者さんからお手紙ついた
　帰還した手下を前に黒犬は妙な顔をした。
　行ったときとは違い、たくさんポケットが付いたベストを着せてもらっている。
　ポケットの数個は大きく膨らみ、中に何か入っている様子。大勢の人間の匂いと肉の匂いとその他ごちゃ混ぜになって張り付いている。
「お前、向こうで何をしてきた？」
　その質問に手下は眼を輝かせ、尻尾を振る。
「タベモノ、イッパイクレタ。クレタ。クレタ」
　聞くだけ時間の無駄だったと悟る黒犬は、色黒な男の姿に化け、手下からベストを外す。
　ポケットをさぐってみれば、複数の手紙が入っていた。小型のハムと、羽根ペンと、インクと、便せんも。
「どういうことだ？」
　眉間にしわを寄せ、とりあえず彼にとって覚えのある名前――トーマスの手紙から開いてみる。
『黒犬へ。黒犬からの手紙、カサンドラに見せたよ。見せる前にカサンドラへの部分だけ残して後は消しておいたよ。カサンドラはその手紙を学園の人に見せて、それで、学園の人も黒犬へ返事を書くことになったんだ。おみやげに黒犬へハムとか、紙とか、ペンを贈った人もいる。カサンドラもだけど、皆、黒犬と会ってもいいって思っているみたい。』
　なんだそれは。俺が用事があるのはカサンドラだ、勇者などどうでもいいわ。この小僧やはり丸め込まれているのではあるまいか。
　舌打ちしつつ黒犬は、ハムの一部を千切って手下に食べさせた。手下が数分たっても元気でいるのを確かめてから、自分もハムを食べ始めた。
　続いてトマシーナの手紙を開いてみる。
　幼い字が便せん一杯に躍っていた。
『はじめましておはようこんにちはこんばんはさようなら。とましいな』
　自分にとって何の意味もない内容と判断した黒犬は、それを丸め放り投げ、カサンドラの手紙に移る。
『カサンドラです。手紙は受け取りました。
　あなたの言いたいことは分かりました。私もぜひ、話を聞きたいと思っています。あなたが火も噴かず噛み付きもしないようにしてくれるなら、いつでもお会いいたします。私は生きているときの私が何を考え何をしていたか、本当に知りたいのです。』
　この女まだ性懲りもなく忘れたふりをしている――そうとしか黒犬は受け取らない。
　しかし続けて、朱璃、エリカの手紙を読むことにより、その考えに揺らぎが生じてくる。
『拝啓、黒犬様。
　信じて頂けるかは解りませんがカサンドラ様が記憶を無くしておられる事、呪いについて知りたいと思っておられる事は事実ですわ。貴方のお話を聞きたがっている事も確かです。
　とはいえそちらにしても、こちらにしても、どちらかに有利な場所での会見は望まないでしょう。
　ですので、サーブル城というお城があるのですがその近くの平原で、というのはどうでしょう。廃城で当方とは関係ない場所なのは調べれば解るかと思います。そして会見が終わるまではお互い敵対行動はしない事、それでいかがでしょう？』
『はじめまして。わたしはフトゥールム・スクエアの生徒、エリカ・エルオンタリエよ。
　わたしはサーブル城で魔族に『呪われた存在』が激しい戦闘を行った痕跡を見つけたわ。　　サーブル城の他でも魔族に呪われた者が魔族に利用されたり、呪いの苦しみのあまり暴れまわった事件があったことは、知っているわ。
　わたしは最初、あなたは『勇者の遺志を継ぐ学園』に敵対する魔族の手先かと思っていたけれど、実際のあなたは魔族によって呪われ、苦しめられている存在なのね。学園はあなたの事情を汲んで助ける用意があるわ。
　呪いは苦しいでしょうけど短気は起こさないで。わたしたちが争っては魔族の思うつぼよ。協力して呪いを解く方法を探しましょう。いい返事を待っているわ。
　追伸：お近づきの印にハムを送りました。』
（……あの女、本気で忘れてるのか？）
　万一それが本当だとしたら、これほど人をコケにした話もない。こちらが協力してやった手間と時間を勝手にご破算にしやがるとは、ナメくさるにも程がある。
　新たな苛立ちに歯を軋らせる黒犬は、カサンドラに会わねばという思いをますます強くした。
　幸い勇者どもは、自分とカサンドラが会うことを拒んではいないようだ。おまけになんだか知らないが、呪いの解除についても協力的なように見受けられる。
（こちらをおびき寄せようとしているとしても、サーブル城近くに舞台を持ち込んでしまえば、圧倒的に俺が有利だ）
　と、にんまりする。
　だがアルフィオーネの手紙が、胸算用に釘を刺す。
『はじめまして、黒犬さん。わたしは、アルフィオーネ。トーマスの世話をしている者よ。さて、まず、あなたに警告しておくわ。間違っても、見せしめに村の一つでも滅ぼして……などということは考えないこと。うまく隠れているつもりでも、こちらはあなたの居所に目星はついているのよ？
　使いの犬が往復にかけた時間で距離は測れる。そして、犬が安全に行き来ができ、人目につくことがない場所。この条件を満たせる場所は極わずか。大人しくしているのね。
　あなたは、トーマスがこちらについてしまったのでは？　と思っているかもしれないけれど、それは違うわ。あの子にとってあなたは憧れの存在なの。だから、わたしたちとあなたが刃を交えることを恐れている。
　あの子に手を貸してもらえなければ、わたしたちはあなたを討つ以外に手段を失う。子供なりに考えて、あなたに不利益が及ばないようにと頑張っているのよ。感謝することね。では、出会う時まで、ごきげんよう』
　黒犬は低いうなり声を上げた。
　ハムのお余りを期待しまだ近くにいた手下が、彼の怒りを感じ取り、後じさりして逃げる。
　とはいえ黒犬は、完全に逆上しているわけではない。手紙の後半部分――トーマスについての記述が、彼にとって都合がいいものだということは理解している。
（どうやら勇者どもは、小僧がこちらと繋がっていることが分かっていても、追い出すことはなさそうだな）
　なら、トーマスの利用価値はまだまだ大いにある。情報の引き出し役として。
　そう結論づけたところで、アマルの手紙を開く。
『初めまして、アマル・カネグラです。そっちの使いの犬に犬用ベストを買ってあげたのは僕だよ。しめて四万八千Ｇ。恩に着ろとは言わないけど、覚えていてくれるとうれしいなって思う。』
「うるせえ！」
　一声叫び破り捨て、続けて開くはタスクの手紙。
『タスク・ジムと申します。学園で学ぶ勇者候補生です。
　呪いに苦しむ心中察しますが、ことを急ぐあまり関係者に被害を及ぼせば、学園は全力で討伐に動きますし、呪いの手がかりも得られなくなるでしょう。つまり、力に訴えることは損だとご承知おきを。どうしても血をみたいなら、私が相手になります。いつでもかかってきなさい。私はいつ何時誰の挑戦でも受ける。
　お元気ですか？　元気があれば何でもできる。願わくば怒りや闘争本能に惑わされず、本来の目的に向かって迷わず行けよ、行けば分かるさ。』
　黒犬はユーモアを解さない性格だった。だもので、この手紙のおちょくるような締めくくりの言葉が、途方もなく癇に触った。
　多分タスクが目の前にいたら、間髪入れずぶん殴られていたことだろう。
　だが彼は幸い場にいないので、代わりに岩壁が殴られた。
　天井が崩落し岩が落ちてくる。しかしその程度黒犬にとってはなんて事ない。
――次の手紙はドリャエモン。内容は以下だ。
『わしからは言うことは特にない。だが、兄弟について何か目論むことはやめておけ。お前は既に人間を害している。これ以上のことは看過出来ぬ。』
　しかし、黒犬には読めなかった。老教師の書は、あまりにも達筆すぎたのだ。
　丸めて放り、ベイキの手紙に移る。
『始めまして、私はベイキ・ミューズフェスと申します。まず知っていただきたいのは、呪いを解くには、カサンドラさんの記憶を取り戻す必要があるということです』
　こいつもさっき読んだのと似たようなことを書いている。とまず黒犬は思った。
　そして次の言葉に目を留めた。
『リバイバルの存在というのは、不安定なものです。生前最も思い残していた事柄を思い出した場合、即時消滅する可能性が極めて高いのです。
　思い残していた事柄がなんなのか、本人にも分からない。あなたがおっしゃる呪いのことかもしれないし、そうでないかもしれない。無理に彼女の記憶を無理に引き出そうとすると、弾みで消滅し、解呪方法も永遠にわからなくなるかも知れないのです。』
　黒犬はたじろいだ。リバイバルの発生と消滅については大まかに認識していたものの、『消滅のキーとなる記憶が呪いのことではない可能性』をこれまで意識していなかったのだ。
　カサンドラが呪いと無関係のことを思い出した挙句、カギも明かさず消える。それは黒犬にとって最悪な展開だ。
　情報を吐かせるにしても慎重にやるべきかもしれない、と苦虫噛み潰す彼は、文章の続きに目を走らせる。
『いずれご対面し、詳しくお話を聞きたいのですが、当方も何かと準備がございますのでご猶予いただけると助かります。その間、そちらから来られましたご使者について、必要ならこちらで滞在中のお世話を致します。会見の場は見晴らしのいい場所で、互いに、荒事に及ぶことのないようにしたいかと。』
　そして最後で盛大に引っ掛かる。
『付け加えて申しますと、学園付近に近々【赤猫】が来るかもしれませんので、その旨もご了解くださいませ。』
　なんだこれ。なんで唐突に赤猫の名が出てきた。
　不審満載になる黒犬は、最後に控えていたラピャタミャクの手紙で、恐るべき事態になっていることを知る。
『前略、黒犬殿。ラピャタミャクじゃ。グラヌーゼで突っかかった紫肌の女じゃ。今の状況では保護している者達を外に出せぬので、手紙で失礼するのじゃ。
　さて、あちきからは別件を……汝と戦った後、赤猫と出会ったのじゃ。黒犬とグラヌーゼで会ったと伝えたんじゃが、すれ違いでサーブル城に向かったようでの。先日サーブル城近くに行った折に、赤猫に置手紙で黒犬が学園近くに現れたことを伝えておいたのじゃ。赤猫の気が向けばじゃが、じきに学園近くまで来ると思うぞ』
　黒犬の黄色い目が飛び出しそうなほど見開かれた。
　手紙を持つ手がわなわな震え始める。
『ところで、赤猫は汝をポンコツ野郎と嘲笑しとったが……何があったか、その辺も聞きたいところじゃ。プライベートな事じゃから言いたくなければ無理に聞く気はないがのぉ。
　追伸：お手紙セット一式送るのじゃ。
　再追伸：汝の好物は何じゃ？　どういう形で会うことになるか分からんが、その時歓迎の品か土産かで用意しておこうと思うのじゃ』
　黒犬の脳裏に過去の映像がよぎる。
　それは赤猫がノアの男女をバラバラに引きちぎってしまう場面だった。
　あいつがあそこで連中をすぐさま殺しさえしなければ。呪いを消させることも出来たかもしれないのに。それから殺せばよかったのに。
　しかしあの女はそういうことを理解せず、呪いを消せなかったのはお前が腰抜けのポンコツ野郎で飼い主を殺すのを躊躇して向こうに余計な時間を与えたからだと言いやがり――。
　思い出し怒りで目を血走らせた黒犬は、咆哮を吐き出した。
　その声は山を四つ越えた先の村まで響いたという。

●一週間後
　ミラちゃん家に貧相な犬がまた来た。次の手紙を携えて。
『会う場所については、改めてこちらが指定する。使いの世話はお前らがしろ。そしてもうこれ以上赤猫に俺のことを喋るな。絶対に！』