●フルトゥールム買い出し紀行
　（今日も　私は生きている……だからこそ、やれることを……）
　【シャルロッテ・リアン】は植物園や購買部で母から教わった人参ケーキの材料を集めて調理場にいこうとしていた。
「その材料の量ではきっと足りないわ。今回はたくさん食べる人が二人もいるからね」
　赤い瞳と金色の髪、そして、エリアルとして目立つとがった耳を持つ女性がシャルロッテを見上げた。
「そうですね。あの二人の胃袋は未知数ですから……」
　【エリカ・エルオンタリエ】と【タスク・ジム】である。
「そう……なのですね」
　考え込む彼女にエリカとタスクの二人は手を差し伸べた。
「ちょうどこれから市場に買い物にいきますから一緒にどうですか？」
　シャルロッテが見上げる先には優しい微笑みを浮かべるタスクがいる。
「私がついていってもいいのですか？」
「もちろんよ、荷物持ちが多い方がいいに決まっているわ」
　エリカが微笑みを浮かべると、上空から【アスカ・レイドラゴ】も下りてきた。
「買い出しだったらアタシも手伝うわ。よっぽどの大食いがいるんですって？」
　三人の先輩に物怖じすることなくアスカは大きな籠を背負いながら訪ねる。
「アスカさんも助かります。はい、キキさんだけならいいんですが……」
「ナノハさんも結構食べるのよね、さっきも軽く５kgくらいから食べたいっていっていたわ 」
　フトゥ―ルムスクエアでの大食いで有名な【キキ・モンロ】のことは知っていたが、【ナノハ・T・アルエクス】も大食いとはアスカもシャルロッテも初耳だった。
「それはたくさん仕入れて作らないといけませんね。これは料理組は忙しくなりそうです。焼き芋が焼けるまでが時間稼ぎになりますね。急いで街へいって買い出しにいきましょう」
　タスクにせかされてアスカとエリカ、そしてシャルロッテが続く。
（今日は友好が築ける一日になりそうです……）
　いつもよりもシャルロッテの足取りは軽かった。

●開催！　メメたん秋の美味祭り！
「芋も焼き上がり、料理もならんだ！　これより美味祭りを開催するぞ～！」
　飲み物を片手に臨時ステージの上に上がった【メメ・メメル】学園長は各テーブルに料理などが一通りそろった頃を見計らって開催の挨拶を行った。
『かんぱーい！』
　多くの生徒達がそれぞれのテーブルに歓談をはじめていく。
　同じクラスで仲良くする者たち、いつもお世話になっている教師陣への感謝を示す生徒など様々だ。
「この焼きリンゴ……できる」
「クックックッこの焼きリンゴに気づくとはお目が高い。わざわざ炭などを用意して作ったオレの力作だからな」
　ホカホカな芋のほかにもキノコ料理など並ぶ中、甘みに目がない【ティムール・アスタホフ】が目を付けた焼きリンゴに制作者の【仁和・貴人】は謎のポーズを決めながら堂々と語る。
　カカシとも呼ばれたりする謎の仮面をつけている男ではあるものの、今回の美味祭りには自分の技能と 所持品をフル活用して挑んでいたのだ。
「ほほぅ、確かにこの焼き加減は絶妙だねぇ……貴人たんはやれる子だねぇ、えらいえらいぞぉ～」
　そんな貴人の作った焼きリンゴを食べて満足しているメメル学園長は貴人の頭をなでなでする。
「えっ！？　いつの間に！？　あ……おほん、メメル学園長の催しとあれば全力を尽くさねば失礼というものだ」
　いきなり頭をなでられて動揺した貴人であったが、咳払い一つで調子を取り戻した風を装い答えた。
　心臓がまだバクバクしているが、仮面をつけていてよかったと今日ほど思ったことはない。
「いやぁ、料理上手な生徒が多いと楽でいいな～♪」
　むしゃむしゃと料理を食べているのは【コルネ・ワルフルド】である。
　アスカの作ったレーズンを使ったカボチャサラダにご満悦だ。
「本当にそうですね。味わうよりも量を重視している生徒もいるようですけども……」
　もぐもぐと焼き芋の積まれた山を減らしていくキキとナノハの姿に【オズワルド・アンダーソン】は苦笑を浮かべる。
　オズワルドが緊張した面持ちで、少しずつつ食べているのはエリカの作った、旬の魚とキノコのソテーだ。
　オリーブオイルと、焼き上げるためのワインが聞いていてプロ顔負けの味である。
　彼の過去にはいろいろあったため、まだ他人の食事を食べるのに慣れない。
「今日も無事に生きて帰ってきて美味しいものが食べれる。それだけでアタシはうれしいよ」
　教師として、色々なことがあったのだろうという寂し気な横顔をコルネは浮かべていた。
「む、このケーキもいい……」
　寂し気なコルネとは対照的にシャルロッテが作った人参ケーキをティムールは一人で1ホールを平らげてお替りを要求する。
「湿っぽいのはよくないね、それじゃあボクも人参ケーキを食べたいんだよ～」
「甘味は……いいぞ」
　食事会は楽しく進み盛り上がっていった。

●届け！　枝豆への想い
　タスクの用意した枝豆入りのパンを食べて、目を輝かせた【オルタネイト・グルタメート】は用意された屋外ステージにスタスタと駆け出し、おもむろに着ぐるみ枝豆を着て演説をはじめる。
「諸君！　自分は枝豆が好きであります！　諸君！　自分は枝豆が好きであります！　諸君！　自分は枝豆が大好きであります！」
　小さな体から放たれたとは思えない大きな声に食事や料理をしていた人々の視線が一気にオルタネイトにあつまる。
　とても大事なことなので、2度どころか3度も言った。
「蒸し焼きの枝豆が好きであります！　塩ゆでの枝豆が好きであります！」
　うんうんと、生徒たちの中でも同調するように頷きが生まれる。
「他の野菜などといためた枝豆なんて最高でりますし、炊き込みご飯となった枝豆なんて至福の一品であります！」
　枝豆に対して並みならぬ愛を持つ自称性別『枝豆』のオルタネイトは高らかに声を上げて語りだした。
「その中でも、今回！　ジム殿の作り出した枝豆サンドは特に文句なしの完成度であります！」
　カリカリに焼かれたグラヌーゼ麦パンにキノコとベーコンやキノコと一緒に炒めた枝豆をサンドイッチにしたものを高らかに掲げた。
「諸君！　食べたいものはなんでありますか！」
『枝豆！　枝豆！　枝豆！』
　どこからともなく、オルタネイトの演説に感化された生徒が大声をあげる。
　その生徒達もなぜか枝豆の着ぐるみを着ていて、異様な光景であった。
「そうであります！　枝豆こそが最高の食材であります！　さぁ、皆もジム殿の枝豆サンドイッチを食べるのです！」
　調理場の一角でサンドイッチを作っているタスクをオルタネイトが指をさす。
　ワアァァと人が群がり、タスクの用意した枝豆サンドイッチがどんどんと消えていったのはいうまでもなかった。
　
●奮闘する調理組
「あの枝豆軍人の演説のせいで大変じゃない！」
　アスカがぷんすかと怒っていると、タスクがなだめる。
「お陰で食材を余らせることなく使いきれるのですからいいじゃないですか、炒め物の方はよろしくお願いしますよ」
「はい、パンの追加よ。豊穣の儀をしてあるからきっとおいしいわ」
「エリカ部長もありがとうございます！」
　自分たちの料理の手を止めて、3人はタスクの枝豆サンドイッチを作ることに集中していった。
「すごい連携……」
「なーに見ているのよ、アンタもこっちのチームでしょ。ほら、タスクがサンドしたパンを運んで運んで！」
　あっけにとられていたシャルロッテにアスカが出来上がったパンを運ぶように指示をだした。
「チーム……私も皆様のチームなのでしょうか？」
「当り前じゃない、食材の買い出しから料理作るまで一緒なんだから、もうチームでしょ。ま、また同じメンバーで組める時があるかわからないから臨時だけどね」
　シャルロッテの受け答えにアスカは当然のように肯定をしめす。
「はい、ですからお手伝いよろしくお願いします。3番と5番テーブルに運んでくださいね」
「運ぶのが大変ならわたしやアスカさんが手伝うから遠慮なくいってね」
　仲間とすでに認められていたことに驚きながら、シャルロッテは受けた指示通りにテーブルへ料理を運んでいく。
　救護服が給仕服にかわったが、忙しさは変わらなかった。

●余興のはじまり
「とっても、美味しかったの～」
「ほんと美味しいものばかりだったね♪ 」
　『空皿積のキキ』には及ばないものの料理を楽しんだナノハ。
　二人のテーブルには100人が食事をした後かのような皿が山積みになっていた。
　食後のデザートにとシャルロッテが作った人参ケーキを食べていると、ステージでの余興がはじまりだす。
　余興の伴奏はタスクが行い、一番手として出てきたのはティムールだ。
「余興といってもたいそうなことはできないからな……ま、こんなところだ」
　相手を夢を見るかのように一瞬で仕留めるような名のついた短剣を振るい、素早い動きや派手なジャンプでステージの上を舞う。
　短剣の刃が光の軌跡を描く様が幻想的な様相でもあり、観客たちを夢見ごこちにさせていた。
　タスクの奏でる曲の速度が高まると、それに合わせて、ティムールの動きも早くなる。
　短剣の刃の軌跡が残像を伴うようになり、花のような形を描くと観客たちから大きな拍手がわいた。
（暗殺者としてのスキルを叩き込まれてきたが、使い方次第じゃこんな風になるものなんだな……）
　ティムールは早いリズムに軽く汗をかきながらも、自分の習得してきた技が喜ばれていることに不思議な感情を得ている。
　タスクの曲が終わり、ソードダンスも終焉を迎えると、一例をした。
　観客である生徒達からは口笛や拍手、声援が送られる。
　裏の世界での活動が多かったティムールにとって、表の世界で称賛を得る数少ない機会だった。

●幻想的な時間は終わらない
　派手なリズムの演武のあとはゆったりしたメロディーをタスクは奏でる。
　ワルツのような軽いダンスを踊るにいいリズムだ、ステージの上だけでなく各テーブルでペアができたりして踊り始める。
　花の精霊と共に踊るオズワルドのような、精霊使いもいた。
「さぁ、ボクをエスコートしてくれるかなちみぃ？」
「オレに逆らう権利はないだろう……Shall We Dance?」
　メメル学園長に手を差し出された貴人がその手を取って、ダンスを踊り始めた。
　緊張する貴人に対して、メメルはからかうように身を寄せたりしてにんまり笑う。
　どちらがリードしているのかわからないペアだ。
　男女のペアだけでなく、仲のいい女子だけで踊っているペアもいる。
　野外ではあるものの、まるでダンスホールのような様相になり始めていた。
「アスカさんはわたしといかが？　背丈もちょうどいいくらいだし、同じ金髪赤目同士少し踊りながら話してみたいわ」
「こういうダンスは得意よ、エスコートしてあげるからリズム合わせなさいよ」
　エリカに連れ出されてアスカもステージの周囲の広場で踊っている。
　かがり火の元で男子も女子も種族も学年も関係なく踊っていく姿に、シャルロッテは誰かに声を掛けようとしていたがそのひとことがでなかった。
　受け答えが端的で事務的なシャルロッテの給仕を受けた生徒達は困っていた様子だったこともある。
　今日一日長く付き合っている者たちはこの場にいないため、どうしていいかわからない。
　人並みに友好を築きたいと思ってこの催しに参加したのだが、自分が受け受け入れられているのに自分から受け入れに行こうとできないのが悔しくもあった。
「おや、こんなところに壁の花……いや、広場の花とでもいうべきでしょうか 」
　うつむいていたシャルロッテの頭上からかけられた声は耳から頭に吸い込まれるように響く声である。
　見上げた先にいたのはオズワルドだ。
「ハナには他の相手とも踊りたいと嫌われてしまいましたので。よろしければ、一緒に踊りませんか？」
　夢に誘うような言葉にシャルロッテは頷き、手を取る。
「私と踊ってください……私ももっと人と触れて友好を増やしたいんです」
　普段なら口から出ることのないことを口走り、オズワルドの手を取ってシャルロッテは踊りだした。
　それは自分の短い人生の中で最も輝いていた時間のように感じられる。
　夢見心地のまま、シャルロッテはオズワルドとともにステージの上できれいなワルツを披露をするのだった。
　
　
●夢の終わり
　シャルロッテは母親と人参ケーキを作っていた。
　父親に食べてもらい、上手になったなと褒められる。
　くしゃくしゃと頭をなでてくる父親の大きな手は暖かかった。
　その時、自分は笑えていたのだろうか自分ではよくわからない……。
「はっ……私は何を……」
「おはようございます……よく眠っていましたね」
　ベンチで寝ているシャルロッテを眺めていたオズワルドが微笑みを浮かべていた。
「どのくらい寝ていましたか？」
「ほんの10分程度でしょうか？」
　無表情ながら、起き上がり大きく深呼吸をする。
「ありがとうございました」
「こちらこそ、楽しいダンスをありがとうございました」
　オズワルドが一例を返して、去っていった。
　すでに日が落ちて明かりは篝火と学生寮の窓の明かりだけである。
「さぁ、締めの枝豆音頭でありますよー！　枝豆の着ぐるみを持っているものは皆ステージに上がって踊るのであります！」
　遠くに見えるステージの上では枝豆の着ぐるみを着た集団がお尻フリフリしたり体をクネクネさせたりする謎の踊りを踊っていた。
　夜の最後の余興としては大変面白く、拍手喝さいで一同を見守っている。
「あ、こんなところにいたのね」
　その様子を見ていたシャルロッテの背後から声がかかった。
　振り向いてみれば、そこにいたのはアスカにタスクにエリカの3人である。
「皆さんどうして……」
「どうしてって、何をいってるのよ。食器の片づけが終わってないのよ。大量に食べた二人もいるから、まだ全然片付いてないのよ」
　アスカに言われて、すごく積まれた皿の山をシャルロッテは思い出した。
「今日一日はわたしたちはパーティみたいなものだから、最後まで付き合ってもらうわよ」
「エリカ部長を怒らせると怖いですから、従った方がいいですよ」
　こそっとタスクがシャルロッテに耳打ちする。
「タスクさん、何かいったの？」
「いいえ、大変だけどごめんねと伝えただけですよ」
　むすっとした顔で突っ込むエリカにタスクは笑顔で答えた。
「パーティ……今日だけのパーティでしょうか？」
　シャルロッテが自分が口に出そうと思っていなかった言葉が口をついてでてくる。
「今日だけのパーティだけど、もうアタシはアンタの友人だと思っているわ。同じ調理場という戦場を戦い抜いた戦友として……ね」
　ふんと鼻を鳴らし頬を赤くするアスカの顔は篝火によるものだけでは無いようだ。
「わたしやタスクさんも同じ気持ちよ。確かに今回は短いひと時だったけども、同じ経験をした仲間であり友達よ」
「ええ、これから何かの縁で一緒になることもあるでしょうしね。その時も頼りにさせていただきますよ」
　エリカとタスクの笑顔にシャルロッテは自分の胸が温かくなるのを感じる。
「ありがとう……ございます。それでは、皿洗いをして食堂に片づけにいきましょう」
「早くやらないと明日の朝までかかるわよ」
　アスカはシャルロッテの背中を叩いた。
　食材集めからはじまり、調理場で走り回り、余興のダンスも行った激しい一日であったが、少し寝たおかげかシャルロッテの体には疲労が少ない。
「はい、頑張らせていただきます」
　無表情でクールなのは変わらないシャルロッテだったが、この一日で心は大きく変わっていた。