「何でこんな時に頭のおかしい奴が出てくるの！？　ハロウィンだから！？」
「まったくだな。おちおち祭りさえ楽しんでいられないとは」
　【アレイシア・ドゥラメトリー】と【クロス・アガツマ】は、祭りとはかけ離れた町外れに来ていた。
「思想なんざどうでもいいけど、何かを起こす気なら止めないと！」
　アレイシアは大玉花火があったはずの場所を見て回る。まずは現場検証が必要だと思ったからだ。
「引きずった跡は……特にないわね。ねぇ、この花火を最後に見たのはいつ？」
「一通りの設置が終わったのが陽が落ちる前で……大体5時半くらいだったと思う」
「なるほど。それからは触ってないのね？」
「ああ。設置した後は触らない」
　20号の花火は約70kg。大の大人でも一人で持ち運ぶのには骨が折れる。それが、引きずった痕跡もなく、大岩へと姿を変えているとは。
　――Trick or Dead. 悪魔に平伏し、生贄を捧げ、祝いを述べよ。ニルロド
　悪戯か、死か。
　笑えないメッセージだ。しかし、これが大きな手掛かりであることも間違いない。
「これだけ大きなものを移動させるなら、道具か人手が必要なはず……小さくバラして動かしたとか？」
「姉ちゃん、そりゃ無理だ。下手に触ったら爆発しちまうよ」
「それもそうね。細かく分けるなんて、相当な技術者でもない限り無理でしょうし」
　そこまで言って、アレイシアは頭を振った。
　違う。バラすつもりなら、こんなメッセージを残さない。そもそも盗まない。
「間違いなく『使う』つもりよ。そして、それを見て欲しい。使うなら目立つ場所？」
「犯人にとっても成果がわかりやすい場所に仕掛けるだろう」
「設営のための道具がある場所とか？　あえて見世物にして目を誤魔化す？」
「どちらも可能性はある。手分けして探そう」
　クロスはコートを翻して駆け出した。それを追おうとして、アレイシアは花火職人を振り返る。
「ねぇ。職人さんたちって、魔法を使えるのかしら？」
「まさか！」
　頷いて、アレイシアは精神を集中させた。

「今年のゴテンヴァーは一味違うよ！」
「千箱屋の絶品フルーツタルトはいかが！？」
　菓子ロードは盛況だった。あちこちから客引きのための声が上がり、甘い香りが漂う。
　その様子は至って平和で、まさか大玉花火が盗まれ、命の危機に瀕しているとは誰も思っていないことだろう。クロスは素早く周囲を見回した。
　大玉花火は70kgもある。もし持ち歩いたならば、不審なほど大きな荷物になるに違いないが、ここにはそういう人物はいなさそうだ。
「あら。千箱屋さんのフルーツタルト、リンゴは入ってないのね？」
「ああ、リンゴは悪魔の実だからね」
　余興エリアへ向かおうとしたクロスは、足を止めた。
「ダック・アップルって知ってるかい？　水に浮かべたリンゴを、手を使わずに咥えられたら成功。１回で成功したらアップルパイがもらえるんだけど」
「あ、もしかして」
「そう。アップルパイになっちゃうから、入れてないんだよ」
「なぁんだ！　怖がって損しちゃった！」
　笑い合う女性客たちを見送った店員に、クロスは声をかけた。
「すまない。今の話を詳しく聞いてもいいだろうか？」
　店員はキョトンとクロスを見返す。
「悪魔の実、とか」
「ああ。大昔の風習ってやつさ。一説では、生贄を捧げる儀式だったらしい。その生贄をダック・アップルで決めてたって話だよ」
「なんとも恐ろしい話だな」
　クロスが言うと、店員はカラカラと笑った。
「ま、昔話なんで。でも起源がそういう感じだから、リンゴは悪魔の実ってわけ」

　――こんなの、人間業じゃない。
　人の仕業なら、魔法で隠したり、幻影を見せる魔法などで誤魔化している可能性も考慮できる。だから、魔法を使った形跡がないかどうか確認したのだ。
　それなのに。
　アレイシアは頭痛を覚えて、こめかみに手をやった。
　魔法の痕跡など、どこにもなかった。信じられないことだが、花火を盗んだ犯人は、70kgもの花火をヒョイと持ち上げ、巨岩を代わりに置いていくという力技をやってのけたということになる。しかも足跡から見るに、それは空をも飛んでいた可能性がある。
　それを、誰にも見られずにやったというのか。
　信じられない。信じられないが……唇をかみ、アレイシアは駆け出した。
　――絶対に阻止しなきゃ。だめよ、爆発だなんて。
　喧騒の中に、人々の笑い声が聞こえる。
　――爆発なんてのはね、こんな楽しい場所じゃなくて、
「もっともっと、消し飛ばしたいバカばっかりのところでやるものよ」

　余興エリアへ移動したクロスは、目立って大きな荷物を持っている人物に死角からぶつかっていた。人混みゆえに、それほど不審がられることもないのは幸いだが、深夜を過ぎ、クロスは焦りを感じていた。
　このままもし花火が見つからなかったら――最悪の場面を想像し、クロスは頭を振る。顔を上げ、ダック・アップルを供する屋台を振り返った。
　店員が、いつの間にか消えている。バケツの中には水だけが揺れ、リンゴが消えている。リンゴの補充に行ったのだろうか。それとも――、
「くっ！」
「のわぁ！」
　振り返った瞬間、誰かとぶつかった。よろよろとタタラを踏む青年の腕を、クロスはとっさに掴む。
「申し訳ない！　大丈夫か？」
「ああ、うん。大丈夫。ちょっとビックリしただけさ」
　青年は人好きのする笑顔をクロスに向けた。
　ヤギのルネサンスだろうか、青年の瞳孔は水平に細長く、何だか奇妙な印象を与えた。
「あれ、おにーさん。うちの店をずっと見てた人だね。ごめんね、店仕舞いで」
　青年の方からそう言われ、クロスはドキリとした。
「いや、それは良いんだ。……朝まで続く祭りだそうだが、ずいぶん早いんだな」
　他の出店は、まだまだこれからが稼ぎどき、と言わんばかりだ。青年はあっけらかんと笑う。
「ほら、うちのは水桶の中に顔を突っ込むでしょ。酔っ払いがやったら危ないからね」
　それは確かに、とクロスは頷く。
　ふと青年が肩に背負う荷物が目に入った。ずいぶんと重そうだ。
「手伝おうか？」
「いいよ、大丈夫。こう見えて力持ちなんだ、おれ」
「しかし」
「ヘーキヘーキ。それより、おにーさんも祭りを楽しんでよ！　祝祭なんだからさ」
　それじゃあ、と青年は人混みに紛れていってしまった。
「クロスさん！　やっと見つけた。今の、誰？」
「ちょっとぶつかってしまって――」
　――おにーさんも祭りを楽しんでよ！
「……アレイシア君。君は、この祭りをどう解釈している？」
「え。お菓子をあげたりもらったり、仮装したり？」
　頷くや否や、クロスは青年が立ち去った方へと駆け出した。
「ちょ、ちょっと、クロスさん！？」
　――祝祭なんだからさ。

　70kgもの大玉花火を隠すのには、どんな場所が最適だろうか。
　道具をまとめて置いておく場所？　焚火の死角？
　いいや、違う。
　ステージ下。見世物として誤魔化すのも、そこなら簡単だ。誰が出入りをしようとも、何が置かれていようとも、そこなら不審に思われない。そして、野外ステージでは歌や踊り、人形劇が行われるという。
「それって、儀式を模した劇ってこと！？」
　千箱屋の店員から聞いた話をアレイシアにしながら、二人は裏道を通り、野外ステージへと急ぐ。もし、千箱屋の店員が言っていたことが実際にあったのなら、ダック・アップルを失敗した者は生贄になる。歌や踊りは、祝いとなるだろう。
「杞憂ならそれでいいんだ」
　本当にただの劇なら良い。けれど、万が一、そうでないとしたら？
　二人は急いでステージ下を目指す。扉を勢いよく開け、二人は息を飲んだ。
「何……これ」
　巨大な魔法陣が、淡い燐光を放っていた。その真ん中には、人間の形をした巨大な編み細工の檻が設置されている。
「花火……！」
　探していた大玉花火が、檻の腹の上に置かれていた。
「だ、誰かそこにいるのか！？」
「助けてくれ！」
　檻の中から人の声がし、二人は魔法陣へと足を踏み入れた。燐光が少しだけ強くなるが、何かが起こる様子は無い。
「誰かいるの！？　助けにきたわ！」
　複数人の声が、檻の中から聞こえてくる。恐慌状態になっているのか、檻がグラグラと揺れた。
「ねぇ、落ち着いて！」
「助けてくれ！　悪魔に殺される！」
　檻が揺れるたびに、その上の花火が揺れる。
「花火職人たちを呼んでくる。ここは任せてもいいだろうか」
「クロスさんの方が足速いですからね、お願いします！」

「ふぅ……いやはや、リバイバルが嫌な汗をかいてしまったよ」
　大玉花火が無事に戻り、クロスとアレイシアは千箱屋のフルーツタルトを頬張っていた。
　檻に閉じ込められた人々も、アレイシアの交渉術が功を奏し、花火職人たちが駆け付けるまでには平静を取り戻していた。檻が解放されると不気味な燐光も力を失い、檻さえも跡形もなく消えていった。
「悪魔に殺されるっていうのが、気になるけど」
　謎は残る。しかし、今は惨事を回避し、この楽しい祭りが終わることを喜ぼう。
　『昇り曲付変化牡丹』が、朝焼けの空に美しく咲き誇った。