●勿忘草
　――フトゥールム・スクエア内、『保健室』。
　その日も、【フィーカ・ラファール】は。寝台の上にて膝を抱えるようにして、時を過ごしていた。
　窓の向こうに広がる、晴れやかな空――トン、カン、トン、と小気味よい音が聞こえても。今のフィーカの心を動かすものではない――を眺め。
　思い出したように、母の遺品……ラファール家の紋章が背表紙に刻まれた、日記帳を開く。
　そんなフィーカを見ていた【メッチェ・スピッティ】は、弱ったように眉を下げ、しかし立ち上がった。
　控えめなノックの音に促されるように、保健室の扉を開ける。
「おまえさまは……」
「どうも」
　【仁和・貴人】（にわ　たかと）だった。
　彼はいつも通りに白の仮面を着けたまま、軽い会釈をメッチェに送ってから、部屋の奥……フィーカが蹲っているベッドへと、視線を向ける。
（泣いてるのか。……耳にした通り、傷は深そうだ）
　ならば、自分が言える事なんて。僅かだろうなと、貴人は思う。
（無責任かもしれないが。オレはラファールくんの想いや人生を、背負いきれないしな）
　だからこそ、フィーカの近くに椅子を寄せ、腰を落とした貴人は、
「無理に、話さなくていい。だからそのままで聞いてくれ、ラファールくん」
　語り掛ける。フィーカが感じている哀しみを邪魔することなく、受け入れつつも、言葉を綴る。
「聞こえるか？　窓の向こうで鳴っている、金属を叩くような音。あれは、バリスタを作っている音なんだ」
　わかるか？　つまり。
「オレ達……『フトゥールム・スクエア』は今、竜になったナカノトくんと戦う手筈を、整えている」
　『ナカノトくんと戦う』。そのフレーズに、フィーカの肩が揺れた。
　それを仮面越しに確認した貴人は、少しだけ、声量を上げて、
「つまり、ラファールくんがこのまま、此処で泣いている間に。オレ達の手で、ナカノトくんを殺してしまう可能性もある」
「っ……！」
　勢いよく、フィーカの顔が上がる。
　けれど、涙でぐしゃぐしゃになったフィーカは、嗚咽に喉を震わせるばかりで。
　そんなフィーカを真っ直ぐに見返す貴人は、ゆっくりと。
「月並みかもしれないが。『後悔するくらいなら、動くべき』って、言うよな」
　なぁ、フィーカくん。
「君がこの場所で哀しみ続けているのは、『忘れたくない』からなのかもしれない。憎しみに、大切な想いを塗り潰されないよう、守っているんだろう」
　でも、なぁ、フィーカくん。
「それだけで、君は。本当に良いのか？」
　――哀しみの淵に居る間に、全てが終わってしまっても。良いのか？
　問いかけに、フィーカは何も答えない。
　しかし、窓の向こうから聞こえる音へ。涙に濡れた青の眼差しが、持ち上げられる。

●Iris
　言うだけ言って、貴人はすぐに立ち去る。
　そうして、暫しの時間が流れ。日記帳を閉じ、窓の外を眺めていたフィーカは、再び名前を呼ばれた。
「フィーカ様」
　落ち着いた声に顔を向ければ、【朱璃・拝】（しゅり　おがみ）と【タスク・ジム】に微笑みかけられる。
　それに対し、体を強張らせたフィーカを気にすることもなく。朱璃は貴人が残していった椅子に腰かけ、その傍らにタスクが立った。
（緊張している……いや、恐がっているのかな。こういう時は、『相手の気持ちをけして否定せず、その心に寄り添う形』が望ましいでしょうか）
　フィーカの様子を黙視しつつ、タスクは事前に読んでいた心理学の本の内容を反芻する。
（大事なのは、自分の考えを『正しいもの』だと思い込んで、相手に押し付けないこと。相手の状況と心情をよく考えながら、言葉を紡ぐこと……）
　ならば、今のフィーカはどんな気持ちだろうと、タスクは思う。
　大切なものを奪われた悲しみと。『幸せな毎日』を壊したものへの憎しみと。
（でも、それだけでは、ありませんよね……カズラ君は、フィーカ君の兄役だったようですし）
　きっと、彼を憎みたくない気持ちも、あるんじゃないでしょうか。
（それでも、家族を愛していた分だけ哀しくて、許せないから。『どうすれば良いのか、わからなくなって』、蹲ってしまったのかもしれない）
　けれどそれは、逃げと言うよりは心を守るための防衛本能で、ゆえに、咎められることでもないのだろう。
（ですが、哀しい気持ちに浸り続けることは、それ以上状況が動かなくなる事でもあります）
　つまり、新しい傷を得ることもない代わりに、この先の『未来』も訪れない。
（僕は、あの日……フィーカ君と初めて話した夜。彼に、『フトゥールム・スクエアで、一緒に学びましょう』と声をかけたんだ）
　けれど、それは。こんな哀しい結末を迎えるためじゃない。
　思いはそのまま、声となる。
「フィーカ君。きみはこのまま、『最悪な可能性を受け入れる』のと、『ましな可能性を探すために、力を尽くす』のと、どちらが良い？」
　問いかけに、フィーカは眉を下げる。
　『よくわからない』なんて声が聞こえた気がして、タスクは更に、言葉をかみ砕いた。
「カズラ君が、フィーカ君の村を焼いたドラゴンだって話だけれど。まだ、その全部が『カズラ君のせいだった』とは、わかってないんでしょう？」
　それなら。
「自分の意思じゃなく。たとえば、洗脳されたり……今回の仮面のように、暴走させられたからって可能性も、あるんじゃないかな」
「えぇ。カズラ様がフィーカ様の村を焼いた事は、『事実』なのかもしれません。ですが私も、あの方が、自らそんな事をするなんて思えません」
　タスクの言葉を聞き、朱璃もまた、口を開いた。
　叱られた子猫のように耳を下げたフィーカを、朱璃は真っ直ぐに見据える。
「先日、カズラ様がドラゴンに姿を変えた時だって。カズラ様は、『女王』から仮面を投げつけられる形で、無理やりに、姿を変えさせられたのです」
　あの時彼女は、『全て、壊れてしまえ！』と叫んでいました。
「つまり、あの女性の悪意によって、カズラ様はあの姿になってしまったのです。けして、自らの意思ではありません」
「……じゃあ、カズラがおれ達の村を焼いたのだって。誰かのせいで、ホントはやりたくなかったかもしれないってこと？」
　今日初めて反応を返したフィーカに、朱璃は微笑む。
「えぇ。その可能性が高いかと。……その日記の中で、きっとフィーカ様とカズラ様、そしてご両親も。仲睦まじく綴られているのでしょう？」
「うん……だから、おれも、信じられなくて。ぜんぶ、あいつのせいだったなんて、考えたく、なくて……」
　でも、それだけじゃ、……ないんだ。
　言葉と共に再度俯いてしまったフィーカに、朱璃は告げる。
「フィーカ様。今から言う事は、ただの私の思いです。ですから、貴方に押し付ける気は、ございません」
　もう、返事はなかった。それでも、彼女は続ける。
「私は『真実』が知りたい。ですからその為に、前へ進みます。今日までお二人と、様々な場所へ向かったのと、同じように」
　そしてもし、本当に。誰かが、『何か』が。あの方の意志を無視する形で、貴方がたの大切なものを奪わせたのだとしたら。
「私は、カズラ様を助けたいと思います。きっとその時は、カズラ様もまた、苦しんでいる筈です」
　きっと、『自分のせい』だと、深く絶望していることでしょう。
「今のフィーカ様と、同じように」
　その言葉に、フィーカは唇を噛んだ。
　まるで泣き出すのを堪えているかの少年に、朱璃は穏やかに笑って、お饅頭を差し出す。
「フィーカ様。私は貴方が、例え『真実』が辛くても。臆さず前へ進む勇気……『強さ』を持っていると、信じていますわ」

◆

　その頃、校庭に設置された『対巨竜用バリスタ製作区画』では。今日も多くの生徒達が、手を動かしていた。
　【オズワルド・アンダーソン】や、【ナノハ・Ｔ・アルエクス】もその一人である。
「いっくよーーーーーっ！！！！！」
　ヒューマンで言えば子どもサイズのナノハの指が、大型弩弓に備え付けられたハンドル（巻上げ器）を勢いよく回していく。
　そうして巻き上げられたロープの分だけ、結びつけられている大型フックが後ろに引いていくのは、弩（いしゆみ）の弦にあたる部分だ。
　しっかりと力を溜め込み、引き絞られていく様を音で確認したナノハは、左右上下に視線を走らせていく。
（うんうん。留め金の部分も、ばっちり機能してるね。これなら、勝手に矢が発射されることはなさそうだ）
　満足そうに頷いたナノハは、最大限までつるを引いてから、矢をセットするための台座――この部分を、臂（ひ）と言う――に、木製の杭を置く。
　ちなみにこの木杭は、『ぶっつけ本番なんて、絶対にダメ！』と主張したナノハの為に用意されたものであり、言い換えれば試し引き用の『矢』だ。
（ヒトが乗れるサイズじゃないとはいえ、やっぱ大きいなぁ……いつものようには行かなそう）
　考えながら、ナノハはトリガー部分にあたる魔石に片手を置き、その姿勢のまま、『矢』が標的を射抜く図を頭の中に思い浮かべる。
　聞くにそれが、クロスボウで言う『トリガーを引く』行為にあたるそうだ。
（……強く、早く）
「――届けっ！！」
　言葉と共に、『矢』が飛んだ。
　風を切る音と共に発射された木杭は、真っ直ぐに大空へと向かい。標的として置かれていた巨大バルーン（ドラゴンタイプ）の『腕』に、弾かれる。

・・・

　それを少し離れた場所で見ていたのは、【ウィトル・ラーウェ】だった。
（撃ち落としたいんなら、狙うべきは翼だろ？）
「あぁ、ズレたのか……ま、余所者のぼくには関係のない話だ」
　肩を竦め、目的のほうへと歩き始めたウィトルは。その言葉通り、手伝うつもりで此処にいたわけではない。
　ただ、時々顔を出している空き教室へ続く道の途中に、製作区画が広がっていただけなのだ。
　しかし、情報は勝手に耳に入ってくる。
「……カズラ。なんかドラゴンになっちまったって聞いたケド、ヒトの意識もなくなってるんかなァ。俺、あいつのこと結構好きだったんだケド……」
「どうだろうな。そもそも、ドラゴンの姿になったのだって、無理やり魔力を暴走させられたからって話だが」
「ヤバそうだよなァ、それ。仮にヒトの姿に戻れたとしても、体ボロッボロじゃね？　マジしんどい。やっと一基完成したけど、俺には撃てねぇよ」
（……まさか、撃ち落とす予定のドラゴンは。この学園の生徒だった奴、なのか？）
　ピクリとウィトルの長い耳が動く。その間も、製作区画で手を動かしていた者達の話は、続く。
「だが、この計画がうまくいかなければ、彼の動きを封じることは難しいだろう。それが出来なければ、諸悪の根源である仮面を壊すことも出来ない」
「えぇ。ですからわたくし達は、今できる事を致しましょう」
　その程度の内容でも、ウィトルは大体の事情を把握する。
　ゆえに踵を返し、無言のまま、足を進める。

・・・

「ねぇ、きみ。そのバリスタの設計図、見せてよ」
「ひゃいっ！」
　試射を終え、気になる部分に手を加えていたナノハに、声がかかる。
　それはウィトルによるもので、振り返ったナノハは、ぱちりと金の瞳を瞬かせた。
「えっと、これなんだけど……」
　思わず見上げていた自分に、視線を合わせるよう膝をついてくれた相手へ、ナノハは手に持っていたスクロールを広げて見せる。
　そこには今回使われる大型弩弓の全てが記されており、ウィトルは『へぇ』と声をあげた。
「良いじゃん。ロマンあるの好きだよ、ぼく」
「……！　僕もだよ！！」
　思わず声を弾ませたナノハは、しかし苦笑する。
「だから、こんな状況じゃなければ。もっと色々手を入れて、遊んでみたりするんだけど……」
　思い返してみる。カズラの肩に貼り付いたあの仮面は、あの時確かに、笑っていた。
　きっと、イストラトスの人達や『女王』。そしてカズラを狂わせ、嘲笑っていたのだ。
（許せない……っ！）
「うん、今は！　友達を助けるために、集中するんだっ！」
「……そうかい。なら、ここ、駆動部は金属で覆うと良い。そうすることで、たとえ雨に濡れても、威力や制度が落ちにくくなる」
「あ、そっか！　天候が悪かった時のことも、考えなきゃだもんね」
　頷き、鉛筆でアドバイスを書き込んでいくナノハへ、ウィトルは更に言葉を続ける。
「弾数が限られてるなら、魔法で命中精度を補正するのも良いかもしれない。あぁ、そうだ。バリスタの運搬手段や、それ自体の耐久度も要確認だな」
　思索ついでに次々と助言をくれるウィトルに、ナノハは尋ねる。
「キミも、カズラと友達だったの？」
「いや、別に？」
「そっか」
　笑みを浮かべるナノハに対し、ウィトルは軽く頭を掻いた。
（あぁ、まただ。また……首を突っ込んだ）
　――余所者だっつってんだろ。『ぼく』。

◆

　そんな二人を遠くから眺めていた【クロス・アガツマ】は、隣に座っているフィーカを見た。
　保健室を出て、ふらふらと彷徨っていたフィーカを見つけ、クロスが声をかけたのは、少し前の話だ。
　今日は綺麗な秋晴れで、校庭に設置されたベンチは程よい温かさに包まれているものだから。
（白猫のルネサンスである彼には、心地良いだろうかと誘ってみたが……）
　どうやら、『バリスタ製作区画』が気になっているようだと。眼鏡の奥、赤の瞳が思案する。
（ならば少し、話をしよう。……彼が立ち上がるきっかけを、掴み取れるように）
「――フィーカ君、単刀直入に聞こう。今の君は、カズラ君のことを、どう思っているんだい？」
　びくんと肩を震わせたフィーカが、クロスへと体の向きを変える。
「……嫌いだ。でも、嫌いじゃない。……だけど」
　『許せない』。
　それはとても、小さな声だった。
　しかしはっきりと聞こえた呟きに、クロスは笑った。
「良いんじゃないか、それでも。俺は別に、君の中にあるだろう『憎しみ』を、否定するつもりはないよ」
　『ゆうしゃ』らしくは、ないかもしれないけどね。
　そう微笑むクロスを、フィーカは見つめる。だからこそ、声は続く。
「きっと、カズラ君が君の村を燃やしたことは、間違いないんだろう。それを恨むのは、君に与えられた権利だ」
　けれどね、フィーカ君。
「まだ、何かある筈だ。……フィーカ君、これは俺の、ただの疑問だが。君の御母上の日記は、どうしてあんな場所に、落ちていたのだろう」
「えっ……？」
「ほら、日記は机のある場所で書くのが普通だろう？　大事な思い出を綴るのなら、尚更もっと落ち着ける場所で記し、良い場所に保管する筈だ」
　なのに、何故。
「あんな埃っぽい地下室に、『落ちていた』？　……そういえば君は、『地下室から出て来て』、『かあさんを見つけた』とも言っていたね」
　では、何故。
「あんなチーズしかない場所に？」
「それは、確か……『かあさん』が、良いっていうまで、ここにいろって」
「それは、何故？」
「……わか、らない」
　首を振るフィーカに、クロスは頷いた。まるで満足のいく答えを、得られたかのように。
「そう、『わからない』。そもそも俺達は、君の父親や弟が生きている可能性も、カズラ君と家族のような関係だったことも、知らなかった」
　けれど、今は知っている。
「それは俺達が、色々な場所へ向かい。過去に隠れていた『真実』を、見つけ出したからだ」
　ならばね、フィーカ君。
「whydunit（ホワイダニット）、howdunit（ハウダニット）……『何故？』と思い続ける限り、俺達は新しい『事実』を手に入れる事が、出来る」
　そして、それは。
「『許せない』気持ちを抱えながらでも、可能なんだよ」

◆

「『友人を』だなんて、世界は残酷だよな」
　保健室から戻った貴人は、バリスタ製作を手伝いながら、溜息をついた。
　その隣には学園長がいて、まるで愚痴に付き合わせるかのように、言葉を零す。
「全てが終わった時に、潰れてしまいそうだ。……だが、できれば笑える未来にはしたいが、最悪はな」
　再度溜息をついた貴人の背中を、とんがり帽子の彼女は、勢いよく叩いた。
「なーに黄昏とんのじゃ。少年は大志を抱くものだゾ！」
「だっ！」
「夢を持て！　最初っから大団円を諦めて、どーする！」
「いだっ、ちょ、そんな叩かないでメメたん、痛いってば……っ！」
「柄にもなく気弱な事を言うからだ。チミ達は絶望たる象徴、魔王に立ち向かった『ゆうしゃ』の卵だぞ？」
　ならば見せてみたまえ、このオレサマに。
「友達も、幸せな未来も。諦めなければ必ず手が届くっていう、果て無き希望を――！」


●逆境で生まれる力
　同時刻、校庭。『対巨竜用戦闘訓練区画』と書かれた、即席の立て札が建てられた場所――位置で言うなら、『バリスタ製作区画』の真逆だ――では。
「はい、どんどん行くよーっ！　マ・ド・ガ・ト・ル……っ！！」
　駆け声と共に、【パソス・ウェルテクス】は水晶を頂きに置いた大杖を掲げる。
　すると、彼女の周囲に幾つもの魔法陣が現れ、その１つ１つから、透明なエネルギー弾が飛び出した。
　両手に収まるサイズの魔力球は、まるでシャボン玉のようにふわふわと風の中を漂いながら、【シルワ・カルブクルス】へと向かっていく。
　しかし、その威力は初級魔法『マド』の群れであり、経験を積んだシルワにとって、さほど痛いものではない。
（ですが、これは『その全てを』『防ぎきる』ための、訓練です……っ！）
　だから、飛ぶ。龍の翼を広げ、身に着けているアーマーや、手に持つ斧の重さにけして引きずられないよう、力の限り羽ばたかせる。
　しかし、それだけでは難しい。魔法は物理攻撃と違い、悪く言えば軌道が不確定で、言い換えれば、『避けにくい』のだ。
「く……っ！」
　全てを躱したと思いきや、肩にぶつかる形で弾けた光の飛沫に、顔をしかめる。
　それは痛みよりも悔しさを滲み出た表情で、立ち位置的に真正面からそれを見ることになったパソスは、思わず息を呑む。
（こんなシルワ、初めて見た気がします）
　パソスが知っているシルワ・カルブクルスという親友は、真面目で、けれど頑固者ではなくて、むしろ『たおやか』という表現がとても似合う女性だ。
　ゆえに、パソスはシルワに対して幾許かの憧れを抱いていて。
　『ドラゴン族のブレスを避ける練習をしたいから、付き合って欲しい』と声をかけられたとき、正直に言えば、嬉しかったのだ。
（ですが、シルワは真剣です。……今回の事件、『巨大な竜が出現した』くらいのことしか、わたしは分かってはいませんが）
　きっと、彼女はそうじゃないんだと、パソスは確信する。
（だったら、わたしは……）
　助けになりたい。それはシルワの本気に触れ、パソスの胸に湧き上がる、熱い気持ちだった。
「ならば、これです……っ！　『プチヒド』……っ！！」
　先程までの陽気さを引っ込め、眉を吊り上げたパソスは、魔力を練り上げることに集中する。
　そうして出来あがっていく火球を、シルワは真っ直ぐに見返した。
　――本当のところ、シルワの胸の内は、荒ぶっていた。
　悔しいのだ。あの時、カズラ・ナカノトが仮面を投げつけられ、その姿をドラゴンへと変えさせられていた時、シルワは間近でそれを見ていた。
　だから、悔しくてたまらないのだ。
（私は、守れませんでした。それどころかきっと、油断、していた）
　和解という形ではなかったが。あの時『蟻』達を退けることができ、『女王』を追い詰められた瞬間、シルワの頭に『勝利』が過ぎったのだ。
　だが結果は、これだ。
（ほんの一瞬の隙。それが『守れない』結果を生むのだと、よくわかりました）
　しかも、それが取り返しのつかない未来になる可能性も、身に染みた。
　だってカズラが元の姿に戻る保証は、今の所ないのだ。仮面を壊せば良いという指針は立てられても、それが確実な救いになるのかは、わからない。
（ならばせめて、私は……）
「ハァッ……！」
　放たれた火の球を避けるべく、シルワは跳躍する。
　しかしその着地点を狙うよう、パソスがマドガトルを放った。
　囲まれる。無数の魔力球が、シルワに襲い掛かる。
　その全てから視線を逸らさず、時に上体を逸らし、時にスカーレット色の盾を掲げることで相殺したシルワは、パソスが次の行動に入る前に、接近。
　反撃とばかりに、斧を振り上げた。
（そうだ、避けられなければ、盾を使えば良い。そして、次のアクションが入る前に、反撃すれば良い……っ！）
　『攻防一体』。そうか、このやり方は、相手の行動を阻害することも出来る……！
　閃きは形となって現れる。攻撃を防ごうと、詠唱を解いて防御に回ったパソスを見たシルワは、掲げた斧をゆっくりと下ろす。
　その目には、覚悟が滲んでいた。
（もう何も、……傷つけさせない）
　もしも、カズラ・ナカノトであったドラゴンが。学園の皆を、傷つけようとするのなら。
（必ずその前に、決着を付けます。私のためにも……彼の、ためにも）

◆

　クロスが席を立ち、ベンチに独り座るフィーカは、思う。
（……おれは、きっと。皆みたいな『ゆうしゃ』には、なれない）
　――フィーカ・ラファールは、勇者になりたい少年だった。
　けれどその理由は、あまり綺麗なものではなくて。自分から『幸せ』を奪ったドラゴンへの復讐が、主な動機だった。
　だからこそ、立ち止まる。クロスが述べた通り、それはきっと『勇者』と呼ばれるに相応しい感情ではないと、知ったからだ。
（おれが、この学園で出会ったヒトは。みんな、みんな……『優しい』んだ）
　カズラを助けようとしている。救おうとしている。……たとえ犯した罪があったとしても、許そうと、している。
（もしもみんなが、おれと同じ立場でも。そう思えるのかな）
　たとえ洗脳されていようと、暴走させられた可能性があったとしても。
（おれみたいに、『そんなの、かあさんを殺して良い理由には、ならないじゃないか』なんて、思わないのかな）
　でも。
「おれ、だって……」
　みんなみたいに、カズラを信じたい。許したい。
　何か理由があったんだろ？　って。お前のせいじゃないんだろ？　って、笑って言いたい。
　なのに。
「なんで……っ」
　くるしい。憎らしい。どうして、おれはこんなに嫌なヤツなんだ。
　藻掻き苦しむ彼の心を掬い上げるよう、ぼたぼたと涙が零れ落ちる。
　それを受け止めたのは、膝の上にて広げられた母の日記と、……柔らかな、体温だった。
「もう。……そんなに泣いたら、書かれている内容が、読めなくなってしまいますよ？」
　【ベイキ・ミューズフェス】の穏やかな声に、フィーカが顔をあげる。
　後ろから、ベンチの背凭れごとフィーカを抱きしめた彼女は。未だ泣き止まない少年に微笑むと、膝上に載っているものを見て、
「お母さんの日記、ですか？　きっと、いろんな思い出が詰まってるんでしょうね」
　よしよし。なんて頭を撫でてくれる彼女の優しさに、フィーカはぐすぐすと鼻を啜る。
　まるで泣き止もうとしているその仕草に、ベイキは笑みを崩さぬままに、
「無理はしなくていいんです。泣きたいときは、思いっきり泣いて良いんですよ」
「でも、泣いてるだけじゃ、蹲っているだけじゃ。おれ、何も変われない」
「ふふ……フィーカさんは、『強い』んですね」
「ちがう。弱いから、泣いちゃうんだ」
「そんなことはありませんよ。強いヒトだって、泣いてしまうことはあります」
　ですが、『強い』ヒトは。
「このままじゃダメだって。苦い気持ちを抱えながらでも、前へ進もうとするんですよ」
「……そう、なのか？　『ゆうしゃ』はキレイで、正しくて、悩むことなんて何もないんじゃ、ないのか？」
「『勇者』だって、同じヒトですよ、フィーカさん。間違いもすれば、膝をつくこともある」
「そうだべ。それでも何度だって立ち上がるんが……『勇者』っちゅうヤツじゃろ？」
　突如聞こえた声に、フィーカとベイキの視線が集まる。
　そこには【ルーシィ・ラスニール】が立っていた。
「泣いとっても何も変わらんって思えてるんなら、フィーカは大丈夫だ。不安なら、『幻灯』で買ったお守りに『お願い』して、力を借りたらええ」
　ルーシィの言葉に、思い出したようにフィーカは服のポケットを探る。
　そうして、ころんと。掌の上に転がる蒼黒色の勾玉――カズラが飛び去った時に、落ちていたものだ――は、ぼんやりとした光を放っていた。
「おんや？　もうカズラは『お願い』したんだべな。……そういや、フィーカひとりか？　カズラはどこさいっただ」
「……あのね、ルーシィ。カズラは……」
「『ルーシィ』？　しかも、金髪のエリアル……？　えっ、もしかして、あなた」
　フィーカの言葉に、黙って話を聞いていたベイキが、反応する。
　そんな彼女を見上げたルーシィは、翆の瞳を丸くした。
「ありゃ、おらが生まれる前に死んだ父ちゃんの、書斎にあった肖像画とおんなじ姉ちゃんだ。もしかして、『ベイキ』っちゅう名じゃねえか？」
「えっ？　やっぱりそうなの？　でもあなた、もうすぐ１４歳のハズですよね？　どうしてそんな、小さな身体に」
「……！！　おらのこと、わかるんか！　やっぱり母ちゃんじゃ！　やっと見つけたべ！」
　驚きと喜びをぶつけあう二人に、思わずフィーカの涙が引っ込む。
　けれど、それから。『思わぬ再会』に遭遇し、狼狽え続けるベイキを見たフィーカは、思わず吹き出してから、
「……ベイキは、『かあさん』なの？　だったらおれとルーシィに、昼ごはん、つくってよ」
「昼食、ですか？　構いませんが、どんなものが良いでしょう？」
「おにぎり。具材はしゃけがいい。……これに書いてあったんだ。昔かあさんが、よくおれとカズラに、作ってくれたんだって」
　今日初めての笑みで、告げる。

◆

　一方、『対巨竜用戦闘訓練区画』。
「リズリットさんは、向かわれないんですか？　フィーカさんのところに」
　【シトリ・イエライ】との模擬戦を終え、隅のほうで休憩を共にしていた【リズリット・ソーラ】は、そんな問いかけに首を振った。
「……、うちは……」
　答えながら、空を見上げる。温かな光を降り注がせる蒼天は、雲一つないほどの快晴で、それがどこか、……物哀しい。
（なんにもない。……うちには、言えることなんか）
　正直に言えば、フィーカのことは気になっている。
　けれどリズリットには、何もないのだ。
（きっと、うちは。……カズラとよう似てる）
　だからこそ、わかるのだ。カズラがあの時、フィーカの『お前のせいだ』という言葉を聞き、静かに瞼を閉じた理由が。
　あれはきっと、肯定だった。相手の非難を受け、何も言い返すことが出来ない己を、表していた。
（けれど、でも。何かを壊したり、誰かの大切な何かを壊したヒトは。壊されたヒトに、なんて声をかけたらええの？）
　浮かぶ疑問に、答えは出ない。だからこそ、哀しみを抱える少年に、リズリットは何も言わない。
　――だけど。
「なぁ、先生。あの仮面って、なんやと思う？」
　視線を流すようにして、シトリへと顔を向けたリズリットの瞳には、静かな怒りが満ちていた。
「うちの『雑音』は、多分ずっと付き合っていくものだけど。あの仮面は、器にしたヒトに、無理矢理植え付けるもんなんかな」
「……捕獲した『女王』は未だ昏睡状態のため、はっきりとしたことは言えません。ですが、その可能性は大いにあるでしょう」
「そか。……アレを作ったやつ、何考えとるんやろうね」
　鋭利な刃を思わせるほどに冷たい響きを残し、リズリットは高ぶる神経を鎮めるよう、瞳を閉じる。
　それに対し、シトリは何も言わずに立ち去ったが。次にリズリットが目を開けた時、彼女の鎌には薄汚れた布切れが結ばれていた。
（これ……カズラの……）
　ぼろぼろになってしまったマフラーは、カズラ・ナカノトという青年が常に身に着けていたものだ。
　ゆえに、思う。
（大丈夫、カズラは必ず助ける。あの仮面だって、必ず壊す）
　そして、もし。誰かを『破壊』するために、あの仮面を作っている『敵』がいるのなら。
（――絶対に。後悔させてやる）
　
◆

「ふぅん、『ダチだと思ってたら』、『そいつが自分の探し求めていた、復讐相手だった』ねぇ」
「うん……」
　思いもよらない話を聞かされて、【ジークベルト・イェーガー】はため息を付く。
　煙草でも嗜もうかと部屋を出たジークベルトが、階段に座り込み、涙目でおにぎりを食べていたフィーカを見つけたのは、つい先程の事だ。
（てっきり、ガキ同士のいじめにでも遭ったのかと思って、声をかけてみたら……）
　想像以上に複雑なヤツだった。思わずため息を重ねたジークベルトは、しかし。
「だったら、こんなトコでうじうじしてんなよ。復讐したいんなら、しにいきゃ良いじゃねぇか」
「えっ？　で、でも。カズラはその、悪い奴に操られてたかもしれなくて」
「だから？」
　ばっさりと切り捨てられて、フィーカは目を白黒とさせる。
　そんなフィーカに、ジークベルトは、
「ダチが悪いんなら、そいつをぶん殴りゃいい。さらに悪い奴がいたってんなら、そいつもぶっ飛ばせ。簡単な話じゃねぇか」
「えぇ……？　良いの？　そんなんで」
「ここでうじうじ悩んでるよりかはマシだろ。時間は有限だぞ？　ボウズ」
　『それはそうだけど』なんて呟きながら、おにぎりを頬張る幼子に、ジークベルトは本日三度目の溜息を吐き出す。
（ま、迷える若人を導くのも。年長の務めかねぇ……）
　そう思ったジークベルトは、ただ静かに。
「お前のそれは『今』の話だろう。過去じゃない。……なら後悔しないように生きろ、お前の好きに決めろ」
　おっさんの時は何もかも、間に合わなかったからな。
　その言葉に、フィーカが目を瞠（みは）る。ゆえに、ジークベルトは語った。
「俺の時は、全部終わった後だった。俺の女とガキが殺されて、殺した魔物は討伐されてた」
　でも、お前は違う。
「復讐するのも、言いたいことを言うのも、今ならやれるんだ。それ以上に大切な事なんて、あるか？」
　理屈や過去に捕らわれて、今を見失うなよ、少年。
「お前は今、どうしたいんだ？」

●Answer
　――夜。月明かりの下で。
　日課にしていた自主練に励んでいたタスクは、長く伸びた影に振り向いた。
「……待っていましたよ、フィーカ君」
「おう……！！　誘ってくれて、ありがとな！　タスク！」
　そこには、白銀の鎧に身を包み。両手剣を手にする、『勇者になりたい』少年がいた。