●【タスク・ジム】が調べた話
――カサンドラの略歴（図書館に残る各資料の概略）――
　グラヌーゼ生まれ。１２歳で魔法学園に入学。芸術・芸能コースを専攻し、１７歳で卒業。その後画家として本格的な活動を始める。生来虚弱であり、存命中何度も入退院を繰り返した。哀感漂う画風は高く評価されている。故郷グラヌーゼにて死去。享年２２歳。死因は肺炎。

――グラヌーゼの診療所における、老医師とタスクの会話――
「ええ、その時期彼女は、ご実家近くのアトリエに滞在していました。グラヌーゼの連作を描かれるとかで、しかし亡くなる一ヶ月ほど前、急にどこかへ旅行に出かけられたそうで」
「カサンドラさんが、 何かトラブルに巻き込まれていたような様子はありませんでしたか？　見かけない人間が彼女の回りにいたとか……」
「いいえ、そういう話は周辺の誰からもお聞きしませんでした。そもそも彼女は職業柄、よく旅行をされていましたし……特に不審に思うようなことはなかったですね」
「亡くなられたときの経緯は、どのような」
「……ちょうどこんな、冬の雨が降る日でした。突然、彼女の家族から知らせがあったのです。幻惑の森近くで倒れているのを、通りすがりの牧人に発見されたそうで。随分長い間雨に当たっていたのか、全身ずぶ濡れでね。一体そんなところで何をしていたのかは分かりません。ひどい熱を出していまして、話が出来る状態ではなかったのです。私たちは急いで緊急処置を施したのですが、残念なことにそのまま亡くなりました……もともと体が弱い人だったので」
「カサンドラさんが亡くなった後、誰か見慣れない人が、家に来るとかいうようなことは？」
「そういう人はたくさんいました。彼女は有名な画家でしたから、お悔やみをということで。あのときは、墓地が花で一杯になりましたよ。そう、まるで『いのちの花畑』のように」

●会談（一応）
　【トーマス・マン】のとりなしを受けた【黒犬】は鼻面にしわを寄せ、居並ぶ面々をねめつけた。
「本当だろうな貴様ら。この上妙な誤魔化しをしやがったらどいつもこいつもただじゃすまんからな」
　トーマスの傍らにいた【アルフィオーネ・ブランエトワル】は、金と銀の瞳を半眼にした。
「あらあら、随分と強く出るのね」
　『灼けつく息吹』が黒犬の鼻先を掠める。
　もちろん黒犬は怒った。炎交じりの咆哮を吐き出す。
「何をしやがる！」
　だがそれはアルフィオーネに届かない。タスクが代わりに攻撃を引き受けたのだ。先刻吐き出された一発目の咆哮と同じように。
　盾の表面が真っ黒に焦げ前髪が焼けるが全集中で耐える。
　トーマスがアルフィオーネへ物言いたげな目を向けた――黒犬の気に障ることをしないでほしいと思っているのだ。
　アルフィオーネはそれを承知の上で、黒犬へ更に言い募る。万一相手が強引な態度に出るなら、実力行使も辞さない構えで。
「あなたの方がお願いする立場だって言っているの。わたしたちはあなたの呪いを解いてあげる義務も義理もないのよ？　それでも協力するのは、この子の願いだからよ。命を救われた恩を返したい、あなたの役に立ちたいっていう」
　【朱璃・拝】の鋭い目は、だるんとした黒犬の口周りが細かく震えているのを捉える。
（これは確実に、相当頭に来ていますわね……）
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】は、黒犬が暴れ出すことを危惧した。『身代わりうさぎ』をいつでも投げ込めるよう構える。
　直後【ドリャエモン】がアルフィオーネと黒犬の間に入り、両者を分ける。
「双方、気を静めよ。今日は喧嘩の売り買いに来たのではないでな」
　穏やかながら気迫に満ちた声。
　脅しのつもりか黒犬は空気を噛み顎を鳴らした。しかし襲ってはこない。
　一応己を押さえようとはしているようだが……この調子ではよい話し合いになりそうもない。そう思って朱璃は、黒犬の側へ歩み寄る。
「黒犬様、もしやお腹がすいておられるのではありませんか？」
「あぁ？」
　ものすごく険悪な顔であり声だったが、彼女はそれに頓着せず、用意してきた『高級なお肉』を差し出した。
「よろしければご賞味くださいませ」
　【ベイキ・ミューズフェス】もまた、自分の荷物から干肉を出し勧める。実のところ彼女もまた、朱璃と同じことを考えていたのだ。すなわち『黒犬の機嫌が悪くなってきたら、食べ物でなだめる』。
「どうぞ。おいしいですよ」
　黒犬はギロリと彼女らを見下ろし、肉の匂いを嗅いだ。
　それらを咥えひったくり、端を小さく食いちぎり、岩陰の犬たちに投げ与える。
　彼らがそれを食い何事もなく持ち場へ戻って行くのを確かめてから、残りを丸ごと自分が平らげる。
　それら一連の行動についてタスクは、以下のように解釈した。炙られひりひりする顔を撫でながら。
（毒味をさせたというところでしょうかね……）
　暴発の危険が回避されたと見たラピャタミャクは、肩の力を抜く。周囲の状況を再確認する。
（う～む、サーブル城から遠くの地、この雨天で野外。それに周囲の犬達の警戒も外に向いておる）
　どう考えても黒犬は何者かの侵入を警戒している。その何者とは――言うまでもなく【赤猫】だろう。確実に、間違いなく。
（手紙の返信からも伝わってきたが……そんっなにあれと会いたくないんじゃろか）
　ラピャタミャクは考え込んだ。黒犬と赤猫の間にある『種族的に馬が合わない』という以上の確執について。
（同族嫌悪かの？　二人して短気で利己的で人の話を聞かん。そういう意味では似とるし。まあ言うと怒りそうじゃが）
　その間に朱璃とベイキは、カサンドラが記憶を失っていること、並びにそれが虚偽ではないことを説き聞かせる。
　肉を飲み込んだ黒犬が、再度カサンドラに向き直った。首を下げ、大きな目玉を近づけて。
「で、お前は今、呪いについて何をどこまで思い出しているんだ」
　カサンドラは胸に当てた手を握り締め、口を動かす。
「――」
　極度の緊張で声が出ない。
　タスクは彼女を勇気付け、励ます。
「大丈夫です、僕らがいますから。遠慮なく言いたいことを言ってください」
　それで、カサンドラの舌がほぐれた。
「今思い出せているのは、あなたと赤猫の命が繋がっていること。片方が死ねば、もう片方も死ぬこと。だからあなたたちは相手の死を看過出来ないこと。その呪いはノア一族がかけたこと、あなたたちは――」
　台詞の途中で激しい咳き込みが始まった。あんまり一気に喋り過ぎたのだ。
　ベイキがカサンドラの背をさする。
　咳を鎮めたカサンドラは顔を上げ、憑かれたように言葉を吐き出し続けた。
「――あなたたちにとってそれは、とても不本意なことだった。何故ならあなたたちは、お互いのことがもとから大嫌いだったから。だから、呪いをかけたノアを殺した。そうすれば呪いが消えると思ったから。でも、結果は、そうならなかった。あなたたちは相変わらず結びついたまま。ノアは、多分、何らかの手段で呪いを固定化させている。自分が死んでも効果が持続するように。それを解くためのカギがきっとどこかにあるはず」
　うう、と黒犬がうなり声を上げた。目の奥がぎらぎら底光りしている。
「だから、そのカギはどこにあるんだ」
「――まだ思い出せないの。だけど」
「それだけべらべら喋れるくせに、そこだけ思い出さないわけがあるか！」
　黒犬が飛び抜けるような声を出した。
　あまりそれが大きかったので、一同鼓膜がきいんと鳴る。
　タスクは皆に、黒犬の注意を引くようにとのジェスチャーを送った。これ以上このテーマで会話を進めるのは危ない、カサンドラが自己の根幹に拘わる記憶を一足飛びに思い出しかねない、と判断したのだ。
　朱璃が狼の耳を伏せつつ、とりなしにかかる。
「責めた所で何が変わる訳でもありませんわ。ここは器の大きい所を示す方が手下の犬達の尊敬を厚くできるのではないでしょうか？」
「やかましい！　お前らに犬の何が分かる！」
　確かに分からないけどと思いつつ、ベイキもとりなしに参加する。
「焦るお気持ちは分かりますが、こういう問題の解決は、急いだところで早まるというものでもありません。それに……あんまり大声を出すと、城にいる赤猫まで聞こえるんじゃないでしょうか？」
　黒犬がバッと首を回す。城のある方向に。
　数秒そのままでいて、ふん、と炎交じりの鼻息を吹く。どうやら赤猫の気配はしなかったようだ。
「あの飲んだくれが何を聞いてるものか。どうせ今頃居汚く暖炉の前で丸まってやがるんだ。おい、カサンドラ、他に何を思い出しているんだ」
　ところでアルフィオーネは、黒犬を疑いの目で見続けている。
　彼女はどうにもこの魔物が信用出来ないのだ。理由は多々あるが、一番引っ掛かるのが彼の、『カサンドラが呪いを解く約束を反故にして逃げた』という主張。
　呪いの内容が、『赤猫との繋がりを解く』だけのものだとすればカサンドラは約束を反故にしない、と思うのだ。あくまでも魔物同士の個人的な問題でしかないのだから。
　だが彼女は逃げた。タスクから聞いた話によればその死に様も、けして穏やかなものではない。
（何かある……この呪いは多分、二匹の命を結び付けているだけじゃない。それ以上の何か、重要な別の要素を含んでいる……）
　カサンドラが頭の両脇を手で押さえ、眉間にしわを寄せた。頭痛をこらえる人みたいに。
「他には、そう、他には――あ……私、ノアの姿を見たことがあります」
　この発言にアマルが仰天し、聞き返す。
「ええっ！？　ノアってまだ生きてるんですか！？」
　カサンドラはあわてて首を振る。
「いえ、違う、そうじゃないのよ。絵を見たのよ。大きな、そう、とても大きなノア一族の肖像画。それは……黒犬、あなたが見せてくれたのではなかった？　あなたたちに呪いをかけた人もそこに描かれてあったでしょう？　違う？」
　黒犬は沈黙した。探るような視線をカサンドラの上に落とし、ぶっきらぼうに一言。
「そうだ。お前が何かの手掛かりになるかもしれないと言うから、見せたんだ」
　トーマスが顔を明るくした。彼にはこの話が朗報に聞こえたのだ。はしゃぎ声で黒犬に言う。
「じゃあ、それなら、その絵を見たらカサンドラ、また色々思い出せるんじゃない？　黒犬、その絵をお城から持ってくればいいんじゃない？」
　その途端黒犬が手厳しい一言を放った。
「下らんことを言うな」
　トーマスがびくっと身をすくめる。
　すかさずタスクが割り込んだ。
「そうですか？　今のはとてもいい案だと思いますよ、僕は。実際、絵を持って来られませんか？」
「あの絵は、気軽に持ち運びが出来るような大きさじゃねえんだ」
「じゃあ、僕らを城の中に案内してくだされば」
「赤猫が居座ってやがるのに城の中に入ることなんか出来るわけがないってわからねえのか？」
　アマルが口を挟んだ。
「だから、その赤猫に口利きしてよ。僕らが入っても襲わないように、ひとつよろしくお願いしますって」
「ふざけるなぁ！　なぜ俺が貴様らごときのためにあのクソ女へ頼み事をしなきゃならんのだ！」
　ごっと黒犬の鼻から口から炎が吹き出す。
　アマルはあやうく焼き豚になりかけたが、ラピャタミャクが投じた『身代わりウサギ』によって危機を脱した。
　直後アルフィオーネが牽制のため、『焼け付く息吹』を思い切り吹き出した。ドリャエモンもそれに加勢した。
　つわものドラゴニア二人掛かりの熱風は、さすがにきつかったらしい。黒犬は頭を振り距離を取る。
　アルフィオーネは鋭く相手を見据え、言った。
「本気で学園とやり合いたくはないでしょ？　呪いでも解かない限りは」
　黒犬は顔を歪め、嫌味たらしく笑う。
「ノア一族よりはるかに非力な連中が、まあよく囀るもんだな」
「あら。本気でそう思うなら、何故もっと強く出ようとしないのかしら。あなたたち、そのノア一族を殺したのではないの？」
「ああそうだとも。だが今は、昔と事情が違うんでな」
　睨み合う二人。
　朱璃が黒犬に話しかける。
「黒犬様、呪いについては私全くの素人ですので、見当違いなことを申し上げていたら恐縮なのですが……絵のことはともかくとして、呪いを解く時は赤猫様にご助力願わないといけないのでは？」
「あん？」
「同時に呪いをかけられたのなら、それを解くのも二体揃っていないと駄目なのではないかという気がしまして」
　黒犬がぐわっと目をむいた。牙が全部剥き出しになる。どうやら今の指摘は本人的に、痛いところだったようだ。
　そこへラピャタミャクが更なる追い打ちをかけた。
「黒犬……汝、そんなに赤猫に関わるのは嫌か？　かけるのが二人揃ってなら、解くのも同じくというのが物語ではお約束じゃぞ」
「うるせえ！」
　一声怒鳴って黒犬は、ぎりぎり歯ぎしりした。
　ベイキは少し考え、彼へ、このように申し出る。
「黒犬様、よろしければ今後は、もっと密に連絡を取り合いませんか？　互いに様々な情報を突き合わせていけば、呪いの解除方法が、より早く見つけられると思うのです」
　黒犬は考えこむような素振りを示した。そしてカサンドラの方を向いた。脅しつけるような口調で言った。
「まあ、それでいいだろう。これから思い出したことは、全部俺に伝えろ。いいな」
　ラピャタミャクは空を仰いだ。相変わらず雲に覆われているが、雨の降りは静かになってきている。
　黒犬が身を翻した。どうやら帰るつもりらしい。
「ああ、これ、待つがよい黒犬。黒騎士ジェムを持ってきたのじゃ。土産に持って帰れ。見た目は悪いが、軽く火で炙って食べると美味じゃぞ」
　黒犬はふかふか黒騎士ジェムの匂いを嗅ぎ、大きな口に咥えた。礼の一つも言わないで場を離れた。群れを引き連れて。
　その姿が見えなくなったところで朱璃は緊張を解き、トーマスを見やる。
　……先程黒犬から怒られたせいか、しょんぼりしている。
　朱璃は気の毒に思い、慰めた。水筒を片手に。
「トーマス様、暖かいお茶でも飲みませんか？　黒犬様のことなら、気にすることはありませんわ。きっと気がせいていたので、イライラしていたのですわ」
「……うん」
　タスクも彼を気分転換させようと努める。
「そうだよ、そんなに気にしなくていい。単に怒りっぽいだけだよ、あの魔物は。僕はそう思うな」
　だがアルフィオーネは厳しい言葉を放った。
「トーマス、前にも言ったはずよ？　『あなたを生かしたのは、もっといい獲物を狩る『釣り餌』にするために過ぎない』と」
　トーマスは眉間にしわを寄せ、彼女の言葉を拒絶する。
「違うよ」
　アルフィオーネはしかし、その反応に失望しない。信念があるからだ。たとえ恨まれることになっても、黒犬との繋がりは切るべきだという。
（『だが今は、昔と事情が違う』か……どういう事情かしらね）
　ベイキはカサンドラに尋ねる。
「カサンドラさん、あなたが見たノアの絵とは、どんな絵だったのですか？」
「……そうですね、老若男女、大勢の人が豪華な部屋にいました。皆王侯貴族のような身なりで……女の人は本を持っていて……」
「本？」
「はい、小さな本……」