グラウンドをあとにした一行はさっきから戦闘音の響く街の中を歩いていた。小さなお店や家が軒を連ねる町は、かなり道が入り組んでいる。細かったり曲がりくねっていたり、唐突に橋が現れたり。普段時はカフェなんかもあるお洒落な街並みなのだが、敵と戦うとなるとなかなか頭を使いそうな場所だ。
「みなさん、くれぐれも一人行動はしないように。最低でも三人以上が固まって動くのですわよ」
　フィリーネが自身の杖を構え直しつつ、後方のみんなにランドルフの教えを再度伝える。誰もそれに対して反対意見はないようで、応えるように各々がしっかりと武器を構え直した。
「……って、兄さん、なんで丸太なんか持ってんすか」
「ん？　ああ、これ自分の武器なんだよね、一応」
　【キョウ・シュバルツ】が半ば呆れたような声で訊くと、【クロード・クイントス】はそう答えた。ちなみに、持ってる本人も若干苦笑いである。他の学生らも口にはしないものの、好奇の目線を向けているようだ。
　それはそれとして気を取り直して各々武器を構えなおす。先が見えづらいため、既にみんな緊張状態だ。沈黙を破ったのは道の左端を歩いていた【朱璃・拝】(しゅり おがみ)だった。
「あら、ここにロープの切れ端が落ちてますわ。これをほぐして靴に巻けば、滑り止めになるんじゃありません？」
「確かに！　朱璃さんあったまいい！」
　【フェル・バルカローレ】の反応は過剰な気もするが、他の皆も感心した様子だ。ロープは短かったが、他の学生が持っている剣を使ってほぐしてみるとちょうど全員分の滑り止めにすることができた。これで戦っている時も安定して機敏に行動できそうだ。
「あとは、事前準備として暖炉のあるお店を探しておくか。万が一冷気を浴びた時に駆け込めるようにしておきたいしな」
「そうね。逃げる準備は綿密にしておいた方がいいわ」
　【バルド・タールベルグ】の提案に【リベール・ド・ヴァンセ】が賛成する。この二人は一行の中でも落ち着きがあって頼りになりそうな面々だ。
「それだったら、そこの角を曲がったところにあるパン屋さんに暖炉があったはずだよ」
　今まで鼻歌を歌いつつステップを踏んでいた【シキア・エラルド】がそんな情報を口にする。あそこのバターパンは美味しいよ、という一口メモも添えて。
　疑っているわけでもないが、念のためその店に暖炉を全員で確認する。これで全員に暖炉の位置は周知できた。
「よし、準備も整ったことだし、早速魔物の位置を確認するか！」
　いい感じの十字路に差し掛かったところで、バルドはあたりの雰囲気に意識を集中させた。音や匂い、空気感などから周りの様子が感じ取れる。
「この先川の方に数匹、右の商店街に十数匹、左の路地の中にも十数匹いるな」
「では、私は川の方に向かうわ。橋の上ならば戦いやすいし」
「おお、さすが姉さん、いい作戦っすね」
　キョウはリベールの作戦に同調し、ついていくことにしたようだ。他にシキアも、気分でリベールについていくことにした。
「じゃあ、先生の教え子チームは左行こうぜ。日ごろの授業の成果を試したいしな。固まってた方がやりやすい」
　そんなリュークの意見で、もともとのランドルフの教え子たちが左に、余りが右に行くことになった。
「行く方向も決まったことだし、早速動こう。俺は念のため隠れて全体を見ておくからな。積雪から自然発生するってことはこの先また増えるかもしれないし。何かあったらすぐに伝えるから。それじゃあな！」
　バルドはそう言って豪快に笑うと、素早い動きで路地裏へと消えていった。それを皮切りに、リベールグループ、そしてランドルフの教え子グループも、それぞれ今決めた方向へ向けて歩き出したのだった。

　リベールら三人は予定通り小川にかかるアーチ橋の頂点に陣取っていた。川に沿った道には、確かに数匹のスノーウォックが確認できる。敵も橋の上にいる存在に気付いたらしく、四本の足を忙しなく動かして近付いてくる。
「来るわ」
　スノーウォックのうち一匹が吠えながら橋の入口にさしかかった。橋の上なのだからスノーウォックは一匹ずつ順番に来るしかない上に横にも動けないので、集中さえすれば攻撃を外すこともない。
　リベールは両腕を相手に向かって突き出し、力を集中させる。放たれた雷の玉『プチラド』がぶつかると、スノーウォックは苦しそうな声を上げて消滅した。効果はてきめんらしい。
「まずは一匹っすね」
「……あっ、後ろからも来てるよ！」
　シキアの言う通り、一行が今来た方向からも数匹のスノーウォックが迫っていた。道中にあった雪から出現したのだろう。
「そっちは頼んだわよ。私はこっちの相手をしているから」
「了解。……まあ、魔法だって慣れだよね」
　シキアは一旦深呼吸して力を抜くと、持っていた杖をスノーウォックに向けた。打ち出された炎の玉『プチヒド』は迷うことなく一直線にスノーウォックに着弾し、ジュッと音を立てる。するとスノーウォックはみるみる溶けていき、最終的に水たまりとなってしまった。
「確かに姉さんの言う通り、ここなら不意を突かれる心配もなくて戦いに向いてるっすね」
　キョウは万一に備え簡易救急箱を用意しながら、二人の攻撃を観察している。そうこうしてる間に、二人は二匹目三匹目と順調にスノーウォックを倒していく。
「目に見えている限りではあと一匹ずつね……。こいつらを倒したら場所を移動しましょう」
「よし、さっさと仕留めて次に行こう」
　二人は最後の一匹が橋に踏み入れた瞬間にお互いの魔法玉を発射し、しっかりさっくり一帯のスノーウォックを一掃してしまった。川沿いの道の雪はもうカケラ程度にしか溶け残っていない。
「姉さんを見てると作戦を立てる勉強になるっす」
「そうかしら。さあ、次は向こうの坂道に行くわよ」
　リベールの一声で三人は駆け足で移動していく。ランドルフはその様子を見て自分の助けは必要ないと判断し、そのまま屋根を走って別のグループの元へと向かったのであった。

　商店街へやってきたメンツも、後ろからやってきたスノーウォックに追いつかれ、挟み撃ちを食らった格好になっていた。
「うわー！　両方から来ちゃったけどどうする？」
「ここは自分が」
　改めて敵を前にしたフェルが後ずさる中、クロードが一歩前に出て丸太を天高く振りかざす。敵を威嚇して戦意を喪失させようという算段だ。
「おお！　なんかすげえ！」
「『殴打の構え』……！」
　静かに天高く掲げられた丸太はその存在感を嫌というほど誇示する。そして！
　……何も起こらなかった。
　むしろスノーウォックたちは警戒して先ほどより唸り声が大きくなっている気もする。
「……何の意味もないじゃないか」
「クロード様、何をおふざけになって？」
「いや、別にふざけてたわけじゃあ……」
「馬鹿なことやってないでいきますわよ。さぁ、かかっておいでなさいませ！」
　朱璃はクロードに軽くお灸を据えると、先陣を切って敵の前に飛び出した。そのしなやかな肉体を活かした蹴りがスノーウォックの顔面にヒットする。スノーウォックはそのまま横に吹き飛び、白目を剥いて消滅した。威力もさることながら、人のいる位置をしっかり確認して深いスリットが入っているにも関わらずスカートの中身を誰にも見られないようにしているのも流石である。
「おー！　やりぃ！　かっこいい！」
「こ、このくらい当然ですわよ」
　それを知ってか知らずかフェルは単純に感動したようだ。明るい声援に朱璃も満更でもない様子である。
「よし、自分も頑張らなくちゃね」
　クロードも朱璃の攻撃に触発され、改めて丸太を構え直す。今度は振りかざすだけでなく、しっかり敵との間合いを詰めて脳天めがけて力を込めて勢いよく振り下ろす。ゴッという鈍い音と共にスノーウォックの頭は激しく殴打され、氷が砕け散るがごとくバラバラになって消滅した。
「使えるけど……ただの強打だよねこれ」
「おー、意外に丸太でも倒せるんだね。僕も丸太には負けてられないや」
　フェルは自分の耳の良さを活かして自分の攻撃のタイミングを見計らおうとする。しかし、俊敏な動きで背後に回り込んできた一匹のスノーウォックに気付くのが遅れ、すんでのところで避けた。
「だあー、どうしてこういう時に限って失敗するかなあ！」
　フェルはやかましく喋りながらもハンマーを下から上に振り上げる。攻撃しようと身を乗り出していたスノーウォックの顎に直撃し、スノーウォックは宙に舞ってそのまま消滅した。
「やりぃ！」
　一匹ずつ倒して調子づいた三人は、躊躇なく敵陣に切り込んでいく。バルドはその様子を屋根の上から静かに見守っている。
　そのさらに後ろでは、ランドルフがバルド含む全員を観察していた。こちらも助けは必要ないと判断したのか、ランドルフは屋根から飛び降りて何事もなかったかのようにスタスタと歩き去っていった。

　リベール一行は今度は坂にある階段で交戦していた。例の如く挟み撃ちである。しかしスノーウォックは完全に獣の姿をしているので、人工物のあるところでは動きが鈍い。
「いくわよ」
　リベールは右手に持っていた石の剣を地面に突き刺し、金属のこすれる音と共にクリスタルブレイブを引き抜いた。そして軽く跳ねて間合いを一気に詰め、スノーウォックを横一文字に切り裂いた。その鋭い攻撃でスノーウォックは上下に真っ二つになり、霧散する。
　仲間がやられたのを見て興奮したのか、スノーウォックたちは足場が悪いにも関わらず猛進してきた。
「おっと、これはちょっとまずいんじゃないっすかね……」
　そこでシキアは妙案を思いつく。得意の踊りを駆使すればうまくスノーウォックの攻撃を躱せるんじゃなかろうか、と考えたのだ。
　早速スノーウォックが攻撃してきたので、ステップを踏んで飛びのこうとする。だが予想以上にステップの範囲が短かったため、スノーウォックの攻撃の射程範囲から抜け出すことができなかった。
「危ない！」
　咄嗟にキョウがスノーウォックの爪を剣で受け止め、そのまま反撃をした。喉元に剣を刺されたスノーウォックは涎をボタボタと垂らしたのちに、倒れて消滅する。
「兄さん、油断しちゃダメっすよ」
「あ、ああ、ごめん」
　シキアがまた攻撃側に回るにしても間合いが近すぎて相手の攻撃に対応ができないので、ここはキョウに任せて一旦身を引く。二人の剣士が両脇を固めているので、シキアはここから補佐に徹することにした。
「ラストスパートだよ！　二人とも最後まで頑張ろう！」
　シキアはその美声で必死に二人を応援する。その激励により緊張が軽く解れたのか、二人は敵の攻撃を軽々と避けてスムーズに切っ先を懐に滑り込ませることができるようになった。
「残りはあと三匹よ。気を引き締めていきましょう」
「そうするっす！　『勇者斬り』！」
　リベールとキョウは相手に向かって剣を全力で振り下ろす。これは勇者として習う基本的な剣術だ。これでそれぞれ一匹ずつ打ち倒し、残るはあと一匹。
「姉さん、最後は一緒に倒すっすよ」
「いいわよ。ただし、私の動きにちゃんとついてきなさいよね」
　そう言って飛び出していくリベールにキョウも合わせて地を蹴ってついていく。
「頑張れ二人とも！」
「いくわよ」
「いくっすよ！」
　二人は剣を顔の横で立てて構え直す。そして、それを最後の一匹に目掛けて斜めに振り下ろした。
『勇者ノ斬！！』
　シキアの励ましも相まって、二人は速度が乗ったまま剣を最後の一匹に振り下ろした。完全にオーバーキルだが、それはそれで二人の自信に繋がったようだ。
「……さて、今日のところはこんなものだろう」
「そうだね。戻ろうか」
「そうするっす！」
　雪もほぼ解け、新たにスノーウォックが出ることもなさそうな街角を、三人は談笑しながら戻っていく。

　一方、打撃組は広い商店街で次々現れるスノーウォックたちに手を焼いていた。
「このままじゃ埒が明きませんわ」
「あとどのくらいいるのかぐらいは知っておきたいよね」
　こちらのメンバーは全員打撃武器系の使い手なので、体力の消耗がかなり激しく、長時間の打ち合いは不利だ。それぞれ額には玉のように汗が噴き出している。
　その時、屋根から何かが落ちてきて、一匹のスノーウォックの首筋を二つの刃物が切り裂いた。そう、様子を見ていたバルドが下りてきたである。
「残りの敵はあと十五匹くらいだ。一人四匹倒せば終わる！　あと一息だ！」
　バルドは両手の剣を構え直しながら、上から見ていた情報を三人に共有した。新たに出現する可能性は低いと見て、自分も攻撃に加わったのだ。
「四匹……上等ですわ、これで仕留めますの。『祖流還り』！」
　両手の拳を握って全身に力を込めると、耳と尻尾はボリュームが増し、牙と爪が太く長く、鋭く変化する。敵を前に四つん這いで唸る姿はまるで獲物を狙う狼である。
　猛獣と化した朱璃は砂煙を上げながら目にも止まらぬ速さで駆け回る。そして敵の横に回り込んだかと思えば、強烈な正拳突きを炸裂させた。攻撃はそれだけにとどまらず、右手に魔力を集中させた黒い爪を生成して目の前の三匹を次々と切り裂いた。四匹のスノーウォックは鳴き声を上げる暇もなく、攻撃を受けた次の瞬間にはもう消滅していた。この間わずか三十秒である。
「ふう……いい汗をかきましたわ」
　姿が戻った朱璃はかなり力を消耗したらしく、肩で息をしている。しかしとてもすがすがしそうな表情になっていた。
「すごいな……。ようし、自分も頑張るよ」
　朱璃の凄まじい攻撃を目にして、クロードの手にも力が入る。丸太で効率よく敵を倒すにはどうしたらいいか考えていたが、密集した敵を見ていてある結論に至った。
「これでもくらえ……！」
　クロードは丸太を両手で持ち、砲丸投げの要領で回転運動を利用しつつスノーウォックたちに近付いていく。太く重い丸太は遠心力でその威力は大きくなる上、回転しているので全方位対応可能だ。密集していたスノーウォックたちは次々にその丸太に吹き飛ばされていく。辛うじて一撃を耐えたとしても一周した丸太にもう一度殴られる。その場にいた四体はその超単純な打撃攻撃で体力を削られ、最終的に霧と化して消滅した。
「おー。丸太がこんな強いなんて……あなどれないね。目が回るけど」
　クロードは目の前の敵を倒しきると丸太を地面に置いてよりかかる。しばらくは気持ち悪くて動けなさそうだ。
「僕も負けてられないや。こいつで一気に勝負を決めてやる！　くらえ匂い袋！」
　二人の頑張りを見たフェルも燃え上がって、懐に入れてあった匂い袋を勢いよくスノーウォックたちに投げつけた。ジャバウォックと同様、スノーウォックも獣系のモンスターなので強い匂いには弱い。匂い袋が近くに投げられると低い声でくしゃみをしたり、氷のような毛を逆立てたりして身動きが取れなくなってしまった。
「これで終わりだ！」
「よっしゃあ！　僕も活躍するよー！」
　バルドとフェルはお互い得物を握りしめ、身動きの取れないスノーウォックたちに振り下ろした。こうなってしまえば赤子の手を捻るようなものである。残り七体、流れるように攻撃を加え、見事その場にいる全てを倒すことに成功した。
「へへへ、楽勝楽勝」
「まあこんなもんか」
　最後の一匹を倒したからか、フェルはとても満足気である。バルドも自慢げに二つの剣をぶんぶん振り回している。
「敵もいなくなったことだし、そろそろ戻るか。他の連中はもう帰ってるかもしれないしな」
「そうですわね。本日はこのくらいで切り上げるとしましょう」
　バルドの意見に満場一致で賛成する。道の脇を雪解け水がチョロチョロと流れる中、一行は元来た道へ帰っていくのだった。

「あら、やっと帰ってきたみたいよ」
　さっき別れた十字路には、既にリベールとフィリーネのグループが戻ってきていた。だいぶ前に戻ってきていたらしく、既にかなり話し込んでいる。
「どうだったっすか、そっちは。こっちはもう大量っすよ！」
「んだと？　俺たちの方がもっと大量に狩ったに決まってんだろー！」
　キョウが自慢げに話しかけてくると、バルドはそう言いながら背中をパーで思いっきりはたく。そこにフェルも加わって自慢合戦は大いに盛り上がった。
「俺も今回はよくやったと思うぞー」
　お互いの成果を話し合っている最中に、唐突に上の方から声が聞こえてきて全員が目線を上に移す。
「先生！」
　屋根の上には腰に手を当ててドーナツをかじるランドルフの姿があった。ランドルフは残りのドーナツを口に放り込み屋根から飛び降りると、学生らに歩み寄ってくる。
「戦い方ってのはやっぱ、いくら教科書で学んでたって意味がねえんだ。実際に戦って、自分の頭で考えて、自分なりの戦い方を確立していくんだ。そもそも一人一人適した戦い方なんて違うんだからな。お前らは今日の戦いでなんとなく感覚を掴んだんじゃねえか？　打撃、剣術、魔法、回避、どんな高度な技も結局は自分で考えてやってみるっきゃねえ。それだけ分かりゃあ今日は充分だ」
　良さげな感じのことを言っているにも関わらず、そこであくびをしてしまう辺りがランドルフらしい。
「ってなわけで、今日は解散な。俺は疲れたし早めに寝るわ。んじゃ」
　ランドルフは一方的に解散を告げると、くるりと踵を返して歩き出した。学生らは互いに顔を見合わせると、揃って思わず吹き出してしまう。彼らがランドルフを追いかける道には、もう雪はひとかけらも残っていなかった。
　季節は春である。