●まずはねぎらい
「これが例の絵か……随分と派手にブッ壊れておるの」
　そう言って【ラピャタミャク・タラタタララタ】は犬達に視線を向けた。
　どれもこれも火傷だらけの満身創痍。無傷なのは一匹もいない。手紙の状態から察するに、黒犬自身もかなりダメージを受けている状態のようだ。
　とくれば、結論は一つ。
（赤猫と喧嘩しよったな）
　これまでの経過を繋ぎ合わせてみるに、多分『赤猫が黒犬の様子を見に行くため城を出た』→『その留守を狙って黒犬が、絵を持ち出そうと城に忍び込んだ』→『赤猫が自分達と遭遇した後城に帰って、黒犬と鉢合わせした』という流れだったのではなかろうか。
　直に会って得た印象からするに、赤猫は黒犬をすこぶる馬鹿にしている。本人に会ったときも、恐らくあの調子で接しているはずだ。
（揶揄われた黒犬がキレて手を出したって感じかのぉ……全く揃って短気なんじゃから）
　それにしても赤猫が（そうとしか思えない。呪いの解除に固執する黒犬が、自らその手がかりを台無しにするはずがないのだから）絵を破壊したというのは、ラピャタミャクにとって少々驚きではある。
（これが呪いの解除にとって重要なカギとなる旨、聞かせたはずじゃが……あ奴にとっては呪いよりもノア一族への恨みのほうが重要なのかのう）
　【トマシーナ・マン】に撫でてもらっている伝令犬以外は、進んで人間に近寄ってこようとしない。痛みで気が立っているのか、首筋の毛を逆立てているものもいる。
　【ミラちゃん】はそんな彼らの体を撫でるように、至近距離を飛び回る。
　――火傷で赤むけになった箇所から、徐々に赤みが引いて行った。苦痛が軽減されたらしい。犬たちは少し落ち着く。
　【エリカ・エルオンタリエ】がそこに近づき、天球杖アステールをそっとかざした。
「皆、痛かったでしょう。でも、もう大丈夫だからね。少しだけじっとしてて」
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】は救急箱を取り出し、軟膏とガーゼ、包帯を取り出す。火傷が塞がったとはいえ、まだダメージが残る皮膚を保護してやるため。
　触られ慣れていない犬はそれを嫌がり唸ったが、アルフィオーネは惜しみなく相手に触れ、語りかける。
「よくがんばってたわね。えらいえらい。怖がらなくてもいいの。薬は痛いものではないからね」
　その甲斐あって警戒していた犬も最終的には、大人しく触らせるようになった。
　【朱璃・拝】は急ぎ調理場へ向かう。犬用の食事を作るためだ。体力回復のためには、食べるのが一番。高級なお肉にキャベツや人参を加えて柔らかく煮込む。調味料は極力控えめにして。
　そんな風に犬たちの治療が行われている間に、【ベイキ・ミューズフェス】、ラピャタミャク、【トーマス・マン】、【カサンドラ】、【ドリャエモン】は絵の断片を残らず回収した。
「これは黒犬や他の犬達が危険を承知で回収してきたもの……その努力を無駄にせず、もとの形に戻しましょう」
　と張り切り広げ並べてみたものの、相変わらず何がどこにどう描いてあるのか、さっぱり掴めない。
「汚れがひどいですね……カサンドラさん、もとの絵を傷めないで汚れを落とす方法はありますか？」
　彼女の質問にカサンドラは、絵を見ながら頷いた。
「もちろんあります。洗浄作業自体は難しくないですよ。この汚れの大半は泥で、薬品などによるものではありませんから――血も少し混じっているようですけど」
　『血』と聞いてトーマスは顔を曇らせた。それに気づいたラピャタミャクは、彼の不安を払拭してやろうとする。
「安心せい、たぶんちょっと転んで擦りむいたんじゃろうて。黒犬にとってはその程度の事じゃ。むしろ、黒犬のプライド的にそうやって心配される方が怒ると思うぞ」
　ドリャエモンもまた、こう言ってやる。
「なにしろしぶとい奴じゃ。今頃は癇癪のあまり、頭から火を吹いておることだろうて」
　ひとまず絵の断片は、全て施設の大部屋へ運びこまれた。
　大部屋なら広いスペースを確保出来る。多人数で作業をするのに都合が良い。

●休憩時間
「みんな、ごはんよう」
　トマシーナは施設にあるタライをありったけ持ってきて、庭へ一列に並べた。
　朱璃がそのタライヘ、お玉で餌を注いで行く。そこに犬たちが殺到する。
「急がなくてもいいんですのよ。ゆっくりお食べなさい」
　と言われても食べる速度をゆるめない。挙句取り合いでケンカが始まる。
　朱璃は双方を引き剥がし、こう言い聞かせた。
「ご飯はまだたくさんあります。ケンカしてはいけませんことよ？」
　言葉は分からずとも気持ちは通じたのだろう。以降犬たちはケンカをせずに食べた。
　腹一杯になると施設の庭先を歩き回り、それぞれ気に入った場所を見つけ、寝転んだ。どうやら休憩をとるようだ。

●ノアたちの姿
　大部屋に満ち満ちる油と洗浄液の匂い。
　ラピャタミャクはブラシを脇に置き、肩をバキバキ回した。
「ふわー、やっと終わったぞい！」
　その感慨は場にいた全員に共通するものだった。かほどさように汚れ落としは、長く地道な反復作業だったのだ。
　しかし修復はここからが本番だ。

　ベイキは絵の断片を色毎に分けた。そうすれば大まかなイメージが把握出来ると思って。
　しかしいざやってみると、なかなかはかどらなかった。集合図の一部を切り取っているので、他人物の衣装の色と形が入り込んでしまっているのだ
「まるでパズルのようじゃのぉ」
　ラピャタミャクはぼやき、断片をためつすがめつしているカサンドラに聞く。
「のう、肖像画の男と女はどんな格好をしておったのじゃ？」
「女性はアイボリーのドレスを着ていました。銀のレースで縁取りがしてあって、胸元には赤い花の飾りがついていました。男性はコバルトブルーの衣装で――」
　一同は彼女の記憶を参考にし、再度の分類を始める。
　途中でドリャエモンは眼鏡をかけた。
「どうもこの年になると、細かいものが見えにくうて」
　少しずつ少しずつ欠片が合わさり、一つのものになっていく。
　一番先に組み上がったのは、区別がしやすく集めやすい部分――顔だ。
　男女とも貴族的な整った面差をしており、幸福そうなほほ笑みを浮かべている。
　続けて顔の周囲からパーツを埋めて行く。首元から始まって下のほうへ。
　途中でベイキは身を引き、全体像を確かめた。
　ドレスを着た女性は片手に瀟洒な杖を、もう片方の手に本を持っている。黒革の表紙の小さな本だ。
　男性は女性のすぐ後ろにいた。体が半分重なるくらいの位置で。鞘に入った剣を床に突き立てている。そして、もう片方の手でマントを広げている。女性を包み込もうとするかのように。
　パーツを一つ一つ確かめているうちに、ベイキはふと気づいた。
（――あら、この二人、揃いの指輪をつけていますね……）
　そこにトマシーナが入ってきた。犬の餌やりが終わったので、こちらの偵察に来たもようだ。
「にいたん、どんなえなの？　どんなえなの？」
「トマシーナ駄目だよ、触ったら」
「さわんないもん、みせてようー」
　アルフィオーネが彼女を抱き上げ、要求に応じてやる。
「ほら、こんな絵が出来たのよトマシーナ」
　絵を見たトマシーナは、顔を全力でほころばせた。
「わあ、すてき。おひめさまとおうじさまね」
　ラピャタミャクは鼻頭を掻き、言った。
「そういえばそれっぽい身なりじゃな、この二人」
　ベイキはカサンドラに顔を向ける。
「カサンドラさん、何か思い出せそうで――」
　直後、ぎょっとした。カサンドラの目が憑かれたような光を宿していたから。
「本……そう、この本……この人この中に書いていたのよ……呪いのことについて。……自分が作り出した魔法についての覚書……見たことがあるんだわ、私。どこかで。そう、あれは城のどこだったかしら？　暗いところでこの本を見つけて……それにこの指輪……」
　ベイキは絵の上に布をかけ、カサンドラの肩を揺すった。これ以上記憶を連鎖させると、思い出してはいけないところまで思い出しかねないと危惧して。
「カサンドラさん、大丈夫ですか？」
　そのことでカサンドラは、はたと我に返った。目から異様な輝きが薄らいで行く。
「……あ、はい、大丈夫です」
　そこでアルフィオーネが席を立つ。ぱんぱんと手を叩いて。
「さぁて、少し休憩しましょう。マカロンとハーブティーを用意するわね――トマシーナ、手伝ってくれる？」
「うん、てつだうー！」
　丁度その時外から、エリカと朱璃の声が聞こえてきた。
「ちょっと待ってくださいまし！　おみやげがありますのよ！」
「皆、悪いんだけど、お使い頼まれて頂戴！」

●戻る、追う、残る
　寝転がっていた犬たちが伝令役を除いて、再び一箇所に集まり始めた。
　――黒犬のところに帰るつもりなのだ。
　朱璃とエリカは、急いで彼らの行く手に回り引きとどめる。
「ちょっと待ってくださいまし！　おみやげがありますのよ！」
「皆、悪いんだけど、お使い頼まれて頂戴！」
　何事か察したのだろう、ミラ様も寄ってきて群れの周囲を飛び回り、足止めをしてくれた。
　朱璃とエリカは急いで施設内に戻り、それぞれ用意していた『おみやげ』――救急箱、特級薬草、高級なお肉を持ち出す。
　朱璃は群れの中で最も大柄な犬の体に、それらをしっかり結び付ける。
「黒犬に渡してください」
　返事のつもりなのか、犬は太い声で、ばう、と吼えた。
　そこに、物音を聞きつけたアルフィオーネがやってきた。
　エリカたちから『犬の群れを追っていく』と聞かされた彼女は、赤猫の襲撃を警戒するように伝える。かの魔物について自分が抱いている印象と絡めて。
「赤猫はラピャタミャクさんに、黒犬が呪いを解こうと行動しているのを聞いていながら、妨害した……自分だって呪いを解きたいはずなのに。それ以上に、黒犬の思惑通りに事が運ぶのが気に入らないようね。享楽的で、刹那主義。そちらの方が面白そうだと思えば、自分も死ぬのに、黒犬を殺そうとしたとしても不思議はないわ。道中、気を付けてね」
　エリカと朱璃はそれに頷き返す。
「分かりましたわ。重々気をつけます」
「確かにあの魔物、行動が読めないところがあるものね」
　そう言っている間にも犬たちは動き出し、庭を出て行き始めた。
　エリカと朱璃は当初の目論みどおり、犬たちの後を追う。
　アルフィオーネは建物の中に戻ろうとする。
　そのちょうどのタイミングでトーマスが、息せき切って建物から出てきた。
「エリカさんたち、どこに行ったの？　黒犬のところ？　なら、僕も行く」
　強い口調で言い募る彼に対し、アルフィオーネは首を振る。
「おやめなさい。あなたがついていっても、足手まといになるだけよ。言葉など何の慰めにもならない」
　確かに彼女が言うとおりだ。トーマス本人もそれを理解していたのだろう。押し黙ってしまった。
　しかし、そうであっても、納得は出来ないらしい、眉間にしわを寄せ唇を噛む。
　強情で反抗的な眼差しを、アルフィオーネは真っ直ぐ受け取った。そしてこう続けた。
「呪いを解くこと。それだけが黒犬の今の望み。だから、絵の修復を手伝って。あなた、カサンドラさんに絵を習っているのでしょう？　お料理やお裁縫のようにはいかないのだから、あなたの助力が必要よ」
　数十秒ほど間を置いてトーマスは言った。悔しそうに。
「……わかったよ」

　その後夜中までかかって、ようやく絵が全て組みあがった。
　トーマスたちはすでに就寝していたので、そのとき場にいたのは、アルフィオーネ、ラピャタミャク、ベイキ、ドリャエモン、そしてカサンドラだけだ。
　彼らは絵の中に見た。
　男の足元に胸を張って座る黒犬の姿と、女の後方でソファーに寝そべる赤猫の姿を。

●偵察
　朱璃とエリカは冬山の道なき道を進んでいく。犬たちの姿ではなく、それが残した痕跡を追いかけて。あまり距離を詰めると、追っていることに勘付かれてしまう可能性があるので。
「朱璃さん、黒犬が村人を襲撃した村というのはこの近辺にあるの？」
　エリカの問いに朱璃は、ええ、と頷いた。手持ちの紙に進んで来た道順を書き付けながら。
「ええ。目下どんどん離れて行ってはいますが――それにしても黒犬は犬使いが荒いですわね」
「わたしたち、黒犬をどうすべきかしらね」
「と、申されますと？」
「わたしたちは今、積極的な対立関係にはないけれど――いずれそうなった場合でも、討伐と言う手段はなるべく避けたいのよね。トーマスくんたちの心にまた新たな傷をつけてしまいかねないから」
　日が沈んだ。
　しかし今宵は満月。降り積もった雪に月の光が反射しているので、難儀するほど暗くはない。
「黒犬は残酷な魔物だけど、トーマスくんたちにとってはやっぱり命の恩人なのよね。死んだことにして、姿を消してもらうとか、他の方法とかないのかな、と考えてるのよ――甘いかもしれないけど」
　確かに甘いかもしれない。
　そう思いながらも朱璃はエリカの考えに、ある程度の同意を示した。
「……いえ、もしかしたらそういうことも可能かもしれませんわ。黒犬は人を栄養源にしなければ生きていけない魔物というわけでもなさそうですし」
　ほどなくして犬たちの痕跡がぷつりと途切れた。
　調べてみたら近くの斜面に穴があった。人間は無理だが犬なら通れるというくらいの大きさの。
「隠し通路ということですわね。随分用心しているご様子で」
「そのようね。すると、アジトもこの近くにあるってことか……」
　さすがに穴を通って行くのは無理なので、引き続き注意しながら地上を探索する。
　犬の声が聞こえてきた。
「こっちですわ」
　身を低くし、匍匐前進。
　しばらく進んだところで断崖の端に出た。
　目の前を滝が流れ落ちている。
　下に視線を向けてみれば、滝壺があった。犬はその周辺で鳴いているのだ。
　直後轟くような咆哮が上がる。滝を割って黒犬が巨躯を表した。
　……なにかこう、顔の形がえらくボコボコだ。片目が塞がりそうに腫れ上がっている。加えて体中に爪痕と火傷跡。相当赤猫にくらわされたようだ。
「遅いぞお前ら！　道草食っていたんじゃないだろうな！」
　とはいえ、まあ、元気は元気らしい。こうして怒鳴り散らせるからには。
　思いつつエリカは考え込む。
（それにしても、黒犬は何故ノア一族に呪われたのかしら？）
　いくらノア一族が性悪だと言っても、理由もなしにそれだけの呪いをかけるわけがない。バスカビルは自分たちにとっての戦力なのだし。
（事情があるはずなのよね、きっと……）
　ともあれこれで用事はすんだ。ならもう長居は無用。存在を察知されると厄介だ。
　ということで二人は、来た道を引き返す。
　朝日がしらじら差す中、学園近くまで戻ってきてみれば、伝令犬を連れたベイキに出会った。
　聞けば、道中力尽きた犬がいないか探していたのだと言う。
「幸いこの近辺にはいなかったのですが……黒犬のアジト付近はどうでしたか？」
「そうね……わたしは見かけなかったわ」
「私もですわ」
　二人の回答を聞いたベイキは、心からほっとした声で言った。
「それはよかったです」
　応じるように伝令犬が、はたはたと尻尾を振った――。