●ミラちゃん家。クリスマス当日の昼
　玄関先に置かれた犬小屋に【トーマス・マン】が、リースを飾り付けている。彼のすることを不思議そうに眺めている犬に話しかけながら。
「今日はクリスマスだから、お前の小屋も飾ってやらなきゃな」
　同時刻調理場では、ごちそうの準備たけなわ。
　【トマシーナ・マン】は踏み台に乗って、クリームシチューをかき回している。【ベイキ・ミューズフェス】がそれを傍らで見守っている。
　乳白色のクリームに浮いているのは、サーモン、ブロッコリー、星型に切った人参。シチューの匂いとオーブンで焼かれているトマトソースパイの匂いがごっちゃになって、あたりを席巻している。
「もういいかしら？　できたかしら？」
「そうですねえ……そろそろいいと思いますけど」
　ベイキは木匙でシチューを小皿に取り分け、味見した。
「――うん、完璧です」
　太鼓判を押した後、トマシーナにも味見をさせる。
「どうです？」
　トマシーナは両手を上げ、大きな丸を作ってみせる。
「うん、これならいいとおもう！　すごくおいしい！」
　ひとまずシチューは完成したようだ。
　そこで【アルフィオーネ・ブランエトワル】が、トマシーナを呼んだ。
「トマシーナ、ローストチキンを作るの手伝ってちょうだい」
「はーい」
　トマシーナは踏み台を持って移動する。同じく踏み台を利用しているアルフィオーネの隣まで。
　そこにあるのは、塩コショウの下ごしらえを済ませた丸鶏だ。
「さ、これをお肉にしっかり染み込ませるわよー」
　アルフィオーネは腕まくりして、お手製のソース――内訳はオリーブオイル、蜂蜜、オレガノ、ローズマリー、バジル、おろしにんにく、おろししょうが――をがんがん鶏にかけ揉みまくる。
　トマシーナも真似をして鶏を揉む。顔を真っ赤にしながら分厚い鳥皮と脂肪と筋肉に挑む。腕力はさておき意気込みだけは、アルフィオーネに負けていない。
「ほら、頑張ってトマシーナ。ここでの仕上がりが味を決めるのよ」
「うん！」
　カタカタ鍋蓋の踊る音がしてきた。目をやれば、蒸し器から蒸気が上がっている。
「さあ、おいしく蒸し上がってくださいましね」
　【朱璃・拝】が存分寝かせたプディング生地を湯気の中へ投入した。
　布巾をかぶせ、蓋を閉め、それから『あ』と小さく声を上げる。
「私としたことが、プディングを飾る柊を取ってくるのを忘れていましたわ」
　小走りに調理場を出た彼女は、大部屋の前を通り過ぎる際、まだ飾られていないツリーを目にする。
　木のてっぺんに【ミラ様】が陣取り、ちかちか光っている――どうやら彼も、パーティーを楽しみにしているらしい。
　朱璃はほっこり顔を緩ませ、声をかけた。
「あら、ミラ様。素敵ですわね♪」
　ミラ様は光の粉を散らした。とても楽しそうに。

●パーティー・ピープル
　夜。『ホテル・ボルジア』系列ホテルのパーティ会場。
　晴れの席において【パーシア・セントレジャー】は、普段のドレッシーな衣装を封印し、制服を着用している。
　理由は『目立たないため』だ。自分がここに来た目的は【セム・ボルジア】との対談。それ以外の相手に捕まって貴重な時間を取られるのは、極力避けたいとの考えである。
　とはいえ当のセムはまだ会場に姿を現さない。
「……ま、ゆっくり待ちましょうか。パーティーを楽しみながら」
　一人ごちながらパーシアは、ソースがけされた牡鹿の肋肉を口に運ぶ。だがじっくり美味を堪能することは出来なかった。
　それとなく注意を向けていた【アマル・カネグラ】、【ガブ】【ガル】【ガオ】のうち後者３名が、フォークでファオワグラをぶすぶす刺し取っているのを目にしたのだ。
　【ドリャエモン】も彼らの粗相に気づいたが、彼女のほうが先に早足で近づき、きつく注意する。それぞれの手をピシッと叩いて。
「フォークをそんな風に使わない！　ほら、テーブルに肘をつかない！」
　そこへ【ラピャタミャク・タラタタララタ】が陽気に乱入してきた。浴衣『花魁』を着こんだ彼女は、パーシアとは正反対に、とにかく目立っている。
「お～い、パーティ楽しんでおるかのぉ～？」
　気心知れる相手が来たという安心感で狼ズは、口々に愚痴った。
「いや、あんまし」
「メシはうめえんだけどなあ」
「なんか堅苦しくてよう」
「そんな緊張せずともよい。正式なコース料理ならともかく、ビュッフェ形式じゃ。食い散らかしたり叫んだり暴れたりしなければ問題ないじゃろ」
　ラピャタミャクはかなり鷹揚な考えだ（と言っても彼女自身は、ちゃんとテーブルマナーを心得た振る舞いをしている）。
　パーシアはそれに異を唱えた。
「身内が開催するパーティーに参加しているのならそれでもいいけど、これは違う。外部者も参加する公的なパーティーよ。私達はあくまでもゲスト。最低限のマナーくらい守れないと、対等に話す相手ではないと見なされることになりかねないわ……」
「まあ、よく分かってらっしゃる」
　華やいだ声が割り込んできた。
　振り向けばいつのまにか、【ラインフラウ】が間近にいた。潤んだような目を細め、含み笑いを漏らしている。
「あなた、生前、それ相応の身分だったでしょう？　立ち居振舞いも堂に入っているし……例えば王族とか、そういう感じかしら？」
　かなりの精度で突っ込んだことを言われて、パーシアは内心焦った。そのため、つい昔の地が出た言葉遣いになってしまう。
「いえ、私はそこまでの者ではございませんのよ。せいぜい貴族の端くれ程度で……」
「あら、やっぱり。育ちは隠せないものね」
　それらのやり取りを眺めていた【レーネ・ブリーズ】は、長い耳をピクリと動かした。
　会場の一角から、楽しげなざわめきとは違う話し声が聞こえてきたのだ。
「これはこれは社長。お久しぶりです」
「この度はわざわざご招待いただきまして、光栄ですわ」
　声の方向に顔を向ければ、着飾った紳士淑女が、ダークブルーのスーツを着た女に挨拶している。
（あの人が、セム・ボルジアですね）
　レーネは風が擦り抜けるようにふわりと人の間をくぐり、セムの側まで近づいた。
「はじめましてボルジアさん。わたくしはフトゥールム・スクエアの一生徒、レーネ・ブリーズと申します。この度は学友ともどもパーティーにご招待いただき、ありがとうございます」
　セムはそれに対し会釈を返し、手を差し出す。
「こちらこそ初めまして、レーネさん。ご丁寧にどうもありがとうございます。お見知りいただけましてうれしく思います」
　セムの芳しくない噂については、レーネも幾らか知っている。
　しかしだからといって、相手をことさらに警戒することはしなかった。出された手を取って握手する。
　セムがなしたことは『違法』ではない。なら、自分が否定出来ることではない。課題、正当防衛、現行犯。いずれの案件にも当たらぬものに生徒が勝手な判断で介入する方がよっぽど大問題だ――という考えのもとに。
　
●せいいっぱい、めいいっぱいのおもてなし
　アルフィオーネは踏み台に腰掛け、オーブンとにらめっこ。ローストチキンに焼け付く息吹を吹きかけている。
　ぱりぱり皮が焦げる音、脂がはぜる音、腹の虫をうずうずさせるような匂い。
　トマシーナがそわそわと近寄ってきて、尋ねる。
「やけた？」
　アルフィオーネはエプロンで手を拭いて、腰掛けから立ち上がった。低い位置からトマシーナの頭を撫でてやった。
「まだよ。後もう少しかかるわ。プディングは出来たの？」
「うん！　もうきれいにかざったの、こっちきて、みてみて！」
　幼子に手を引かれるまま大部屋に行ってみれば、真っ白なクロスをかけたテーブルの上、ホイップクリームとカスタードクリームを添えたプディングがでんと座っていた。
　朱璃がそれに実をつけた柊の枝を刺している。【ラビーリャ・シェムエリヤ】と話しながら。
「イルミネーション設置ご苦労様です。先生もよろしければ是非、お食事をしていって下さいませ」
「……そう？　じゃあ、そうしようかな。特にこれから予定もないし」
　カサンドラは【トーマス・マン】と大部屋の入り口に、ウェルカムボードを設置している。ボードには施設建設に携わった関係者が、童画風にかわいらしく描かれていた。
　自分とドリャエモンが空を飛ぶ姿で描かれていることに、アルフィオーネは微笑を零す。
　トーマスが妹の姿を見止め、声をかけた。
「トマシーナ、もう席に座ってないと。パーティーが始まるぞ」
　トマシーナは『だめよう』と首を振る。
「まだろーすとちきんができてないの」
　その小さな体を、これまた小柄なアルフィオーネがひょいと持ち上げ、椅子に座らせる。
「座ってなさい、トマシーナ」
　ついでトーマスに向け、片目をつむる。
「わたしはまだやることがあるから、先に始めててもらえる？」
　それから、調理場に戻る。クリームシチューを深皿に注いでいるベイキへ、大部屋に行くよう勧める。
「ここは私に任せて。ベイキも先に席へ着いてちょうだい」
「あら……いいんですか？」
「もちろん。朱璃と一緒に、トマシーナたちの面倒を見てやって欲しいの。今日はドリャエモン先生がいないから、寂しく感じてると思うのよ、あの子たち」
　そういえば今日はホテルのパーティーがあるんだった、と改めてベイキは思い出した。ドリャエモンは狼ズが粗相をしないか気掛かりなので、監督としてついて行ってみるということだったが……。
「今頃皆、何をしているんでしょうねえ」
「さあねえ。一流ホテルを会場に使っているとのことだから、間違いなく豪勢なおもてなしは受けているんでしょうけど……」
　アルフィオーネはセムが今回行っている歓待パーティーについて、『何か後ろめたいものがあるのでは。学園を金儲けに利用するつもりなのでは』という疑いを拭いきれていない。
　かてて加えて『資金力にものを言わせたパーティー』というあたりも気に入らない。特にその必要はないのだが、負けてなるものか、とひそかに対抗心を燃やしている。
（お金はかけられないけど、絶対向こうより素敵なクリスマスにして見せるわ……）

●歓楽の合間に
「『適切な協力関係』を望みたい、と？」
「はい。わたくしたちにとって、ひとびとからの信頼はたいせつな資産。信頼をそこなうことはそのあとの『協力』で、できることをもへらしてしまいます」
　レーネは言葉を切り、柔らかくセムを見つめた。自分が伝えようとしていることを理解してもらえるように、と念じながら。
「この先、あなたが学園におねがいしたいこと、わたくしたちがあなたにおねがいしたいこと、いろいろ出てくると思います。その場合は、お互い正確な情報のやり取りをしていければ、とおもうのです。たとえ違法でなくても、ひとびとの信頼をそこなうような行動を学園生徒がとることは、適切でないと思いますから」
　レーネの話を聞き終えたセムは、相槌でも打つような調子で数度頷き、笑顔を浮かべた。朗らかに言った。
「ご心配なく。私に協力したからと言って、あなたがたに悪評が及ぶことはありませんよ。私があなたがたに頼むのは『魔物の排除に関する助力』だけですからね。魔物に対しての攻撃を非難されることなんて、まずない。学園の資産である世間一般、圧倒的多数からの信頼は一切損なわれません。どころか、むしろ増しますよ」
　レーネはその言葉になんと応じたものか、迷った。
　直後会場から割れるような拍手が起きる――ステージに絢爛な衣装を着た女性歌手が出てきたのだ。
　彼女は歌い上げる。クリスマスに捧げる聖歌を。

　東方に伝わる絶品料理『スシ』で両頬を膨らませたラピャタミャクは、狼ズに尋ねる。
「のう汝ら、この際ついでじゃから、一年振り返っての感想を聞かせてくれんか」
「かんそー？」
「うむ。汝ら、今年は相当数いろんなことがあったじゃろ？　筆頭が春のカツアゲ返り討ちパシらされ事件じゃが……」
　まだそう古くもない黒歴史をえぐられた狼ズは、しこたま渋い顔をした。ラピャタミャクは意に介しなかったが。
「そういやあれ以降、カツアゲは止めたそうじゃの？　ドリャ先生から聞いたところによると」
「おー。そんなつまんねえ遊びしてる暇ねえな」
「あんなのガキがやることだ」
「小遣い銭なら課題で稼げるし」
　当初のことを思えば手のひら返したような言い草だが、態度が改まったのは素直によいことである。とラピャタミャクは思う。
「そーか。たかが８ヵ月、されど８ヵ月。少しは強くなったと思える程度の成長はあったかの？」
「たりめーだ。俺たちゃ伸びしろの塊だぞ。強くなってるに決まってるじゃねーか」
「今後はどんどん上の連中を追い抜いてやる」
「そしてゆくゆくは魔王だ。まあ見てろ、俺たちゃ絶対やりとげてみせるぜ」
　ラピャタミャクは鼻息荒い少年たちの発言に微笑ましさを感じた。彼らよりもうんとうんと長く、魔王道の研鑽に努めている先輩として。
「ほう、そうか。大いに期待しておこうぞ。それはさておき――ほれ、汝らも絶品グルメをもっと味わうがよい」
　と言いながら、トロ、イクラ、ウニを差し出す。
　すると狼ズは、嫌そうに唇をすぼめた。
「……いや、俺ら生の魚介はちょっと」
「磯臭いし」
「腹壊しそうだし」
「なんじゃ情けない。食わず嫌いは強くなれんぞー」
　ステージでは二曲目が始まった。
　今度はクリスマスとは関係ない流行歌。軽やかな甘い愛の歌。楽隊が扇情的な調べを、それに合わせて奏で始める。

「――あら、あなたセムに用事があるの？　なら早く言ってれなきゃ」
　一通り詮索して満足したらしい。ラインフラウはパーシアを、セムのところへ案内した。
「セムー。この人あなたに話があるそうよ。さる貴族のご令嬢。パーシア・セントレジャーさん」
　紹介を得てパーシアは、レーネを傍らにしたセムに挨拶し、こう切り出した。
「サーブル城の観光事業についての件についてお聞きしたいのですが……ノア一族の美術品はどうされるおつもりですか？」
「観光客に向けて公開展示します」
「城周辺の開発計画などはお持ちですか？」
「ええ、それはもちろん。客を呼ぶなら、宿泊施設は当然必要となりますから。そのためにはまず、周辺のインフラから整えなければなりませんね」
「すると、かなり大規模なことになりそうですね。あの一帯はすっかり様変わりしてしまうのではありませんか？」
　パーシアの指摘をセムは、あっさり肯定した。
「ええ、そうです。魔物がいなくなることは必須ですが、それだけで観光事業計画をスムーズに進められるということはないでしょうね。現状が変わることを望まない方もおられるでしょうから」
　ラインフラウが流し目をセムに送り、口を挟む。
「でも、あなたは別に苦じゃないのよね。そういうのを一つ一つ潰していく、しち面倒くさい作業が」

●やさしい夜に
「たっくさんあるから、遠慮せずに一杯食べてね。お腹が破れても、わたしが治してあげるから」
　かくいうアルフィオーネの言葉に励まされ過ぎたようだ。トマシーナは少しばかりプディングを多めに食べてしまっている。顔が赤い。
　いくら少なめだとは言ってもアルコールが使われている食品。小さな子供が大量に摂取するのは、あまりよくない。
　そのように朱璃が心配していたところ、いいタイミングでベイキが作りたてのホットミルクとミルクセーキを持ってきた。前者はカサンドラのためのもの、後者はトーマスとトマシーナのためのもの。どちらも以前作った花梨とジンジャーの蜂蜜漬けを利用したものである。
「さあ、カサンドラさん、どうぞ。トーマスさんとトマシーナさんも。体があったまりますよ」
　トマシーナは早速そちらに興味を示した。カップを手にし、あわてて離す。
「あちゅい」
　ベイキは彼女の手を包み込み、さすってやる。母親のように。
「気をつけて。沸かし立てですからね。取っ手を持って、ふうふうしましょうね」
　実際彼女はそのときまさに、子供のことを――とりわけ最近学園で再会した末娘のことを考えていた。
（子ども達とのクリスマスって、こんな感じなんでしょうか……こういうの、はじめてなので。なんだか……平凡だけど、平穏で、あったかいんですね）
　朱璃はあらかじめ用意していたおもちゃの刀剣を手に、さっと席を立つ。
「それではメインディッシュが来るまでのひと時、余興をお見せいたしますわ。皆様ご覧あれ」
　披露された剣舞は、見事の一言。彼女の卓越した身ごなしにかかれば、銀紙の刀身も鋼と見まごう。
　回転させ背中ごしに跳ね上げ、片手で受け止め、見栄を切ってフィニッシュ。
「お粗末様でした」
　一礼する彼女にトマシーナは、手を激しく打ち合わせた。
「しゅりねえたん、すごうい」
　トーマスもカサンドラもベイキもラビーリャも、拍手を送る。
　ミラ様も賞賛の意を込め、光る。
「お褒めにあずかり光栄ですわ」
　奥ゆかしくはにかんだ朱璃はツリーの後ろに回り、密かに用意していたトーマス、トマシーナ、ミラ様への贈り物を取り出した。
「私から、クリスマスプレゼントですわ。絵も頑張ってくださいまし」
　木炭デッサンセットを受け取ったトーマスは、うれしさと戸惑いがごっちゃになった顔をした。
「い、いいの？」
「もちろんですわ。勉強も絵も、頑張って下さいね。トマシーナ様には、はいこれ。可愛がって下さいね」
　もこもこのぬいぐるみを受け取ったトマシーナは歓声を上げる。
「わあ、かわいい！　ありがとー！」
　続けてミラ様には、単語帳をプレゼント。
「ミラ様には、これをどうぞ」
　何か貰ったのは分かるが、何を貰ったのかよく分からないミラ様は、首（ないけど）を傾げる。
　朱璃はカードを一枚ずつ開き、使い方を説明してやった。
「ここに書いてあるのは、気持ちを伝える言葉ですの。『うれしい』『かなしい』『たのしい』……他にもたくさん。これを使えばミラ様の意志を皆様に伝えやすくなりますかしら」
　満を持し、アルフィオーネが入ってきた。
「皆、お待たせ！」
　野菜や果物に取り巻かれ、金紙銀紙で作った星を冠したローストチキンは、まるで王様みたいだった。