「そろそろ演習時間ですね……あっ、彼が戻ってきましたよ」
　昼食後、演習場の真ん中に構築した氷の砦の上で、見張りをしていた【ディートハルト・イェーガー】が演習場に入ってくる【ニルバルディ・アロンダマークォル】の姿を視認する。
「ディートハルト、見張りありがとう。お陰で体を温められたわ」
「いえ、これくらいお安い御用です」
　【シルク・ブラスリップ】のねぎらいにディートハルトは柔和（にゅうわ）な笑みを返す。
　彼は演習場の入口で立ち止まり、こちらを眺めて感嘆しているようだった。
　まるで観光地で立派な建物を前にした観光客のような姿にシルクは満足感を抱く。
　この氷の砦は彼女が設計したものだ。
　一見シンプルだがセンスのよさを感じさせる、職人としての将来を期待させる光景を目の前に作り出している。
　砦は内外には旗を隠せるほどの大きさのかまくらが数多く用意されていた。
　まさか砦の外のかまくらに隠しているとは思わないだろうが、少しでもそちらに意識が向いてくれれば儲けものだろう。
　そしてこの短時間でこのような砦を作り上げられたのは、同じく演習に参加している【仁和・貴人（ニワ･タカト）】やディートハルトがシルクの設計を理解し、協力して構築したからである。
　特に貴人はシルクの設計をしっかりと理解すると、様々な仕掛けを効率よく配置し、より守りの堅い砦へと改修した。
　砦の周りに堀を掘ったり、罠の効率のいい設置を行ったり。
　その熟練のやり方はシルクも舌を巻くほどだ。
　将来の魔王城がどうのと呟いていたような気がするが、きっと目的意識の高さがここまで技術を高めたのだろう。
「それじゃあディートハルト、この場所の守りはよろしくね」
「ええ、お任せくださいませ」
　ディートハルトはまるで執事のような姿勢の良さで、出撃するシルクを見送る。
　彼はこの砦上から、壁を這い上がるアイスドールを迎撃する役目を担っている、守りの要（かなめ）なのだ。
　シルクは砦の淵から飛び出すと、自らの愛銃『オクタルヴァ』を構えながら滑空するようにニルバルディとの距離を詰めていく。
　それと同時に演習時間となった。

　正面のニルバルディが足元に魔法陣を作り出し、１５０体のアイスドールたちを召喚した。
　そして彼は迷わず全部のアイスドールを突進させる。
「いきなり全軍突撃だなんて……ふふっ、あたしたちも舐められたものね」
　その大胆さにシルクは一瞬面食らうも、打合せ通りにオクタルヴァの銃口を地面に向けて放つ。
　使用する魔法石は『火』属性。
　赤い魔法の弾丸はアイスドールの前方に着弾、それと同時に炎の壁が立ち上った。
　予め薬品を染みこませ、着火と同時に燃え上がるようにした地面。
　アイスドールたちは予想通り炎の壁を避けた動きを見せる。
　だが先頭数体が唐突に転倒した。
　逃げた先に仕掛けられていたのはスネアトラップ。
　その細くも鋭い糸に足首から切断されたアイスドールたちは転んでもがくしかない。
　予め平地を凸凹にし、そこに罠を用意していたのだ。
　それはアイスドールを走りにくくする効果もあり、その機動力を削っている。
　後続のアイスドールたちは転んだ個体を踏み台に前進を続ける。
　と、炎の壁に向かって突進するアイスドールの集団が現れた。
　一カ所に雪を投げ込み炎の勢いを弱めると、突進して強引に突破を始めたのだ。
「そこから抜けていくの――!?」
　驚くシルクにニルバルディの柔らかくもよく通る声がかかる。
「『水属性は火属性に強く、雷属性に弱い』。この罠も悪くないんだけど、魔法の基本特性にも意識を向けてみよう」
「しまった！　あたしの雷を使っていれば……！」
　氷も水属性だ。
　いくら脆（もろ）いとはいえ、アイスドールにも火耐性は存在する。
　確かにもしも電撃トラップの設置だったならドールの制御を奪った上、瞬時にその体を砕いていただろう。
　そうすればニルバルディも迂闊（うかつ）にはドールを突っ込ませることが出来なかったはず。
　砦作りに集中してしまって、基本が抜けていたなんて……。
　スネアトラップを迂回され、計画よりも多くのアイスドールが砦へと押し寄せる。
　十数体のアイスドールが粘土細工のように連なり堀に橋をかけると、その上を通ったアイスドールたちが次々と壁を登り始めた。
　一斉に這い上がられれば抑えきれない。
　だがその動きは鈍重（どんじゅう）だった――。
　まるでカメのようにゆっくりとした動きで、慎重に壁を登っていく。
　説明でのデモンストレーションの時より、大幅に速度が落ちている。
　そこに頭上から雪玉が叩きつけられ、一体また一体とアイスドールが堀へと叩き落される。
　体を割られたアイスドールは堀で溺れてただ漂うのみ。
「どうやら壁に水をかけたのは効果があったようですね」
　そんなアイスドールたちの様子をディートハルトは壁の上から見下ろし、安堵の声を漏らした。
　固めた氷の壁に水をかけてさらに硬く、滑りやすくしたのだ。
　知識としては知っていたが、実際どこまで効果があるかはやってみなければ分からなかった。
　堀の前にアイスドールが密集する。
「――貴人！　今よ！」
「さぁ、アイスドール共。おやすみなさいの時間だ」
　そして半数近くが壁に差し掛かった頃、唐突に一つのかまくらの中から飛び出してくる影があった。
　ここまでまったく姿を見せなかった貴人である。
　彼はスコップの先端に加工した氷で作った鎌を担ぎ、アイスドールの集団を背後から奇襲する。
　しんがりのアイスドールたちが貴人へと反転する。
　それを貴人は軽やかな動きで捌（さば）いた。
　二段ジャンプの技能による中空を蹴る変則的な動きに、目の前で盾を展開してのガード。
　貴人は黒い装束と合わせてまるで死神のように、次々とアイスドールの首を刈り取っていく。
　荒削りだがセンスを感じさせるいい戦いを見せていた。
「貴人、背後に回り込まれているわ。相手は素早いんだから気をつけなさい」
「さすがに数が多すぎるな。引き続きカバーを頼む、ブラスリップくん」
　そして死角を上空から俯瞰（ふかん）するシルクが雪玉でカバーする。
　またシルクは壁に向かっても雪玉を投げ、ディートハルトの撃ち漏らしたアイスドールを叩き落していた。
　下では貴人が、上ではディートハルトが、空を飛べるシルクが臨機応変に動き、両者のカバーに入る。
　前後上下からの包囲の形が出来上がった。
　このまま粘れば間違いなく旗は守りきれるだろう。
　いや制限時間内に全てを倒しきるのも十分に可能だ。
　だが、状況は唐突に変化を見せる――。
　突然貴人が右足を取られたのだ。
「――これはスネアトラップ!?　なぜこんなところに!?」
　もしも演習前にシルクに防具の強化をして貰っていなければ、足に大怪我を負って動けなくなっていただろう。
　足の痛みを堪えつつ、貴人は鎌を振るう。
「環境は利用するだけ利用する。それは僕にも言えることだからね」
「こっちのトラップを回収して仕掛け直したのか……！」
　右足を庇うその動きは先程よりも重くなってしまっていた。
　ニルバルディはじっとこの瞬間が訪れるのを、手ぐすねを引いて待っていたのだ。
　あとは残党を倒すだけ――そんな油断が生じていた。
　こちらを気持ちよく戦わせて罠の場所へと誘い出す。
　ここに来て実戦経験の差が形勢の逆転を許してしまったのである。
　さらに追い打ちとばかりに地面の凹みに隠れていたアイスドールたちが姿を現すと一斉に貴人へと飛びかかる。
　トラップを隠すための地面までもが逆に奇襲に利用された。
　貴人はアイスドールたちに押さえ込まれる。
「いつの間にこちらから!?」
　さらに砦の壁の上でも状況が変わっていた。
　壁を背後から登ってくる勢力――別働隊がいたのだ。
　ディートハルトは慌てて迎撃する。
　もちろん屋上にも罠はある。
　炎の壁で侵入を阻止、スネアトラップも利用し雪玉で迎撃する。
　だが火属性に耐性のあるアイスドールは脆（もろ）いとはいえ、すぐには壊れない。
　数で押し切られれば旗を奪われかねない。
　そうこうしているうちに、前方からもアイスドールたちが上がってくる。
「ごめん、向こうに加勢するわ。あとで埋め合わせはするから」
　シルクは申し訳なさそうに手を合わせながら貴人に呼びかける。
「気にするな。オレでも同じ判断をする。まあ後でジュースでも奢ってくれ」
「ええ、購買部の熱々肉まんもつけてあげるわ」
　こうなってしまってはもう貴人をおとりにせざるを得ない。
　彼の救出にもたついていれば、その間に旗は奪われてしまうだろう。
　急いで加勢に向かわねば――そう思考したとき、轟音が演習場に響いた。
　その突然の事態に、シルクたちだけでなくニルバルディも刮目（かつもく）する。
　砦の壁の前に雪柱が立っていた。
　ディートハルトが壁からダイブしたのだ。
　前方から上りつつあるアイスドールたちを巻き込みながら堀へと飛び込んだ。
　堀から這い上がるように姿を現したディートハルトは、落下の衝撃などものともしない様子で次の瞬間には駆け出していた。
　そして罠をも気にせずに直進、彼を取り押さえようとしたアイスドールたちはその重量の前にことごとく跳ね返され、砕け散っていく。
　まさに走る戦車、勢いのついた彼は誰にも止められない。
「あれはまあ……一応攻撃ではないな、うん」
　苦笑を浮かべるしかないニルバルディ。
　それは生物には決して成し得ない、体の重量と無痛がなせる力業だった。
「今救助しますね」
　ディートハルトはアイスドールの群れの中から貴人を引きずり出すと、シルクの援護を受けながら近くのかまくらへ退避する。
　そして魔法薬生成キットで作っていた治療薬を貴人に飲ませる。
「申し訳ありません。持ち場を離れてしまいました」
「いや、それはいいのだが……」
　思わぬ事態に呆ける貴人。
　しかしそれもディートハルトのボロボロな体を見るまでだった。
「オレよりイェーガーくんの方が重症に見えるが？」
「僕なら問題ありませんよ」
　怪我などなんともないと言わんばかりに微笑む。
　だが貴人は気づく。
　それは優しさでもなんでもないのだと。
　彼は本当に痛みを感じていないのだ。
　だから痛みを恐れない。自分の機能をただ十全に活かそうとする。
　その痛々しい姿に、貴人の中で何かのスイッチが入った。
「くっくっく……未来の魔王であるこのオレを、随分とコケにしてくれたものだ、キサマら……！」
　にやり――その覇気は人外の片鱗か？
　かまくらを飛び出した貴人は鎌でドールを薙ぎ払い、スネアトラップを切り飛ばす。
　高まった集中力が貴人の動きを洗練させる。
　刃は鋭く、動きは音もなく、潜在能力を引き出した彼の動きは速かった。
「ブラスリップくんは旗を！」
「もう向かってるわ！」
　背後から壁を登りきった一体のアイスドールが今まさに旗のあるかまくらへと入ろうとしていた。
　すべての罠も発動済み。足止めもない。
　シルクも離れた距離で、ここからでは雪玉が届かない。
「こんなのあたしのキャラじゃないんだけれど。……このまま、やられっぱなしで終わらせはしないわよ！」
　オクタルヴァを構える。
　不意にニルバルディの言葉がシルクの頭を過ぎる。
『水属性は火属性に強く、雷属性に弱い』――。
　頭よりも先に手が動いていた。
　元々オクタルヴァは雷の弾丸を発射するように作られた銃だ。
　意識などせずとも、その扱い方は体がしっかりと覚えている。
「――当たって！」
　照準を合わせる時間もない、直感頼みの発砲。
　雷の弾丸は吸い込まれるように炎の壁によって溶かされた池の中へ。
　池に雷撃が奔（はし）り、かまくらに差し掛かっていたアイスドールが砕け散る。
「そこまで！」
　同時、ニルバルディの声がこの場にいるすべての者の動きを制した。
　貴人とディートハルトも壁下のアイスドールを全滅させていたのだ。
「お見事。制限時間内にアイスドール１５０体の全滅。文句なしの……とは言い難いが、合格だ」
　疲れてぐったりとする三人の前でニルバルディは満足げに微笑む。
「各自今回の反省を踏まえて更なる精進をしてくれよ。全撃破の特別報酬も含めて依頼の講師に預けてあるから、あとで受け取りに行ってくれ。またキミ達と会えるのを楽しみにしているよ」
　今回は現場の洗礼を浴びせる演習となった。
　それと同時に新たな伸び代も垣間（かいま）見られた。
　やはり彼らは将来有望だろう、そうニルバルディは講師に報告するのだった。