●幻惑の森探索
　合計３０匹からなるハイエナ型ジャバウォックの群れは、森に入ってきた人間たちが格好の獲物であると認識し、襲い掛かった。
　しかしすぐに分かったのだが、それは、とんだ勘違いだった。
「来るなら来てみい！　後ろには通さないのじゃ！」
　カルマが大斧を振るって脳天を叩き割る。
　豚のルネサンスが尻尾を掴んでぶん投げる。
　狼のルネサンスが爪牙で喉笛を引き裂く。
　エリアルが風の塊をぶつけ吹き飛ばす。
　以上のようにしてまたたくまに４匹がやられてしまった。
　圧倒的な戦力差を見せ付けられた残りのジャバウォックたちは、たちまち戦意喪失。回れ右して逃げて行く。

「もしかしたら牙に毒など持っていたかも知れませんから、一応」
　ジャバウォックが撤退した後【ベイキ・ミューズフェス】は、仲間の受けた噛み傷に『デトル』をかけた。それから深緑の髪をさらりと撫でた。時々思い出したように舞ってくる雪の欠片を払い落とすために。
　あたりは静かだ。聞こえるものと言えば自分達の足音と、風が梢を振るわせる音ばかり。葉をすっかり落とした冬の木立に、曇天ごしの弱い日が降り注いでいる。
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】は、拍子抜けしたような声を出した。
「しかし……意外と普通の森じゃな『幻惑の森』。魔物も雑魚しかおらんようじゃし」
　【アマル・カネグラ】もその意見に同意する。
「ですね。呪いがかかっているっていうから、もっと凶々した雰囲気なのかと思ってました」
　果たしてそうだろうか、と【エリカ・エルオンタリエ】は思った。
　彼女はベイキ同様、魔法感知の能力に長けている。だから、より強く感じ取ることが出来ている。自分が既に幻惑の影響を受けつつあることを。
　ふとした瞬間、曖昧になるのだ。どちらから歩いて来たのか。どこを歩いているのか。【朱璃・拝】が道々カラフルチョークで木に印をつけてくれているので、すぐ確認は取れるのだが……。
（重々気をつけないと）
　肝に命じつつ彼女は、一行の先頭を行く【カサンドラ】に目をやる。迷いない歩の進め方――どうやら本の在りかについて、相当の確証があるらしい。
　ベイキが彼女に話しかけている。
「カサンドラさん、持ち帰った本をどう隠したかは、まだ思い出せていないのですよね？」
「はい、申し訳ないのですがまだ……でも、どこに隠したかはほぼ分かっていますから……現場につけばそちらについても、多分思い出せると思います」
　それが思い出していい範囲内の記憶であることを、彼女は願って止まない。本発見→記憶が蘇りカサンドラが消滅という流れは、関係者の誰にとっても最悪なものだから。
　……進んでいくにつれ、木立は密になっていく。木自体もより大きくなっていく。
　朱璃は木の表面に印をつけながら、カサンドラに尋ねた。
「カサンドラ様、よろしければもう少し詳細に、何故黒犬にこの本の事を告げないか教えていただけませんか？　呪いを解く事に関して何か懸念が出てきたのなら私達もそれを知って考えておくべきだと思いますので」
「それは……彼が呪いについて嘘をついているからです」
「嘘？　どういう嘘でございますか？」
「呪いを解いた際、赤猫との繋がりが消える他に、何か相当重大なことが起きるはずなんです。それを彼は隠しているんです――」

●聞く耳持たせる
　机の端にことりと、ホットミルク入りのマグカップが置かれる。
　【トーマス・マン】は計算ドリルの手を止めて、マグカップを持ってきた人物【アルフィオーネ・ブランエトワル】に横目を向けた。
「……なんでアルフィオーネさんは、先生たちと一緒に行かなかったの？　僕を見張っていたいから？」
　刺のある言い方だ。
　とはいえアルフィオーネにとっては想定範囲内の反応である。
「あなたを監視する気なんてないわ。わたしは探索に適した技術は修得していないし、戦力としては十分。それよりも、クタクタになって帰ってくる皆のために、温かい食事を用意していた方が、良いからよ」
　さらりと流した後彼女は、トーマスの目を見て伝える。黒犬についての考えを。
「黒犬に強気で立ち向かったり、伝える情報を選んでいるのは、彼に力づくで解決しようとさせないためなのよ？　黒犬はあなたを利用しているだけだと思う。でも、あなたは違うと言う。たしかにそうなのかもしれない。けど、それは、あなたと黒犬の間だけのこと。だから、弱みを見せたり、内容がよく分からないうちから、彼を刺激する情報を与えるわけにはいかない」
　やはりというかトーマスは、彼女の言葉を素直に聞き入れなかった。むきになって反論する。
「おかしいよそんなの。黒犬はちゃんとカサンドラ先生が言った絵を見つけて、持ってきたんだよ。それなのに絵について分かったことを教えなくてもいいなんて、勝手だよ。先生も、アルフィオーネさんも、黒犬が魔物だからウソついてもいいって思ってるんじゃないの？　呪いを解いてあげる気、本当にあるの？」
　そこに【タスク・ジム】が入ってくる。彼もまた、幻惑の森捜索に同行しなかったのだ。トーマスとその妹、【トマシーナ・マン】の身を案じて。
「あのね、トーマスくん。僕らは黒犬の呪いを解くことを渋ってるわけじゃないんだ。でも呪いを解くのは簡単なことじゃない。しっかりした調査が必要なんだ」
　トーマスは蛙のように口の両端を押し下げていたが、タスクの次の言葉を聞いて、表情を変えた。
「黒犬はケガをしているだろう？　そこに先生が言うような『ぬか喜び』をさせちゃったら、体力的にも気力的にも、より大きなダメージをくらっちゃうよ。それに、呪いを解いたら逆に悪い結果になるとしたら、どうする？　例えば、解いたら黒犬が死ぬ、とか」
「死ぬって……そんなわけないよ。もしそうだったら、黒犬が解きたいっていうわけないじゃないか」
「トーマスくん、僕はグラヌーゼの古い歴史について、ワイズ・クレバーの古書で調べたんだ。それによるとね、黒犬に呪いをかけたノア一族は、陰謀や策謀がすこぶる得意だったんだって。そんな人たちが自分のかけた呪いの内容を正確に当事者へ伝えるとは、僕にはどうしても思えないんだよ」
　トーマスはタスクとアルフィオーネに代わる代わる目を向け、再度反論する。
「そんなの、後の世の人が書いたことじゃないか。当てにならないよ。黒犬は実際ノアと一緒にいたんだから、黒犬が言うことのほうが正しいはずだよ」
　だが物言いが格段に弱くなっていた。タスクの問題提起に動揺していることは明らかだ。
　アルフィオーネはトーマスの言い分を否定せず、『そうね』と頷く。『でも』と続ける。
「万一、ということがあるわ――わたしはあなたを守ると約束した。それは単にあなたの身を守るだけじゃない。『思い』を守るということでもあるの。たとえ、友達になれなかったとしても、黒犬にはずっと元気でいてほしいんでしょう？　そのためには、ただ黒犬の呪いを、解いてあげればいいというものではないのよ」
　彼女の台詞を追いかけるようにして、タスクが言う。
「呪いを解いたら、黒犬にとって不利益な何かが起きるかもしれない。そしたら彼は、あの性格から推測するに……すごく怒るんじゃないかなと思う。やけくそになって無辜の人々を害するようなことをするかも知れない。そしたらもう、学園として放っておけなくなるんだ。それは彼自身にとって不幸なことじゃないかな。トーマスくんは……どう思う？」
　トーマスは口ごもった。あれこれ考え合わせるに、『もしかして黒犬は、呪いの全部を知っているわけではないのかもしれない』という可能性を、頭から否定してしまえなくなったのだ。
　呪いを解いた結果黒犬が被害をこうむるとすれば、彼として看過出来ない。
「……タスクさん、グラヌーゼの古い歴史が書いてある古書って、僕にも読むことが出来る？」
「もちろん。何ならこれから一緒に、ワイズ・クレバーにいこうか？　トマシーナちゃんも、新しい絵本を見たいって言っていたから、一緒にさ」

●隠された呪い
　話を聞くにカサンドラは、呪いを解いた際起きるだろう『相当重大なこと』が記された資料について『破棄』ではなく『秘匿』を選んだとのこと。
　ということはそれは『解いたら周囲一帯が吹っ飛ぶ』といった避けようがない危険ではないのではないか。
　ラピャタミャクはそう考え、カサンドラに問う。
「……呪いを解いたらあ奴らがパワーアップするとか、その辺かのぉ？」
「さあ……どうでしょう。はっきりしません」
　続いてエリカがカサンドラへ問いかける。
「とにかく、呪いを解いたり解こうとすると、予想できないことが起きるかもしれない。ということね？　そこは分かったわ……けど、そもそも『命の連結』というのは本当のことなの？」
　もしかするとその話自体嘘かなのかも。黒犬たちがそう信じ込まされているだけなのかも――そんなふうに彼女は続ける。
　カサンドラはそれに明確な否定を返した。鉄塊が落ちてくるような、有無を言わせぬ物言いで。
「いいえ、違います。彼らの命はひとつです。片方が死ねばもう片方も確実に死にます。あれは、そのための呪いです」
　エリカは懸念を覚える。これまで呪いの核心について思い出す際、カサンドラは度々憑かれたようになることがあった。今もまた、その状態にあるのでは、と。
（そもそも今回の探索は彼女にとって、危険なのよね……本を隠した場所かその近辺で、落命した可能性は大きいのだし……）
　なので自分から、早々に話題をそらす。
「――ところで、今何時くらいかしらね。相当歩いてる感じがするけど」
　朱璃がすかさず応じた。彼女は移動している間中ずっと、砂時計で大体の時間を計っているのだ。
「いいえ、まだ森に入って一時間ほどですわよ」
　アマルが、ぶう、と鳴き声を上げる。
「ええ？　まだそんなにしかたってないんですか？　もうそろそろおやつの時間かと思ったのに……」
「まだまだ。先は長いですわよアマル様」
　一同はひたすら歩いていく。
　ラピャタミャクは再びカサンドラへ話しかけた。
「のう、カサンドラ。黒犬が嘘をついておるというのは本当なのかの？　その事自体を知らないとか、語る程でもない些細な事と思っている可能性はないかの？　あ奴は、あまり腹芸出来るように見えぬのじゃが」
　カサンドラはまたしても断定的な口調で言った。
「どちらの可能性もありません。確かに黒犬は腹芸が上手なタイプではありません。短気で、感情がすぐ表に出るし。でも、だからといって嘘をつかないというわけじゃない」
　ラピャタミャクは眉を潜める。呪いを解くか否かの迷いがあるとしても、黒犬について突き放しすぎではないだろうかと。
「……汝は何故ここにおる？　再び嘘つきの恩知らずと言われる為か？　裏切れば黒犬は今度こそ人を信じぬ。解く危険性もあるが、そこも忘れてはならん。どちらを選ぶにせよ覚悟するのじゃな。汝が無念を残さぬようによく考えるのじゃ」
　カサンドラは彼女の言葉が耳に入ってないかのように前だけ見て、声を上げた。
「この先、この先です！」
　傾斜のきつい下り坂が目の前に出現した。
　安全対策のためベイキは、大きな木に鉤爪付きロープを巻き付け、降りる際の手掛かりを作る。
　進んで行った先には、小さな池があった。
　一同目を見張る。
　池の水がどういう次第か、真っ黒だったのだ。全く中が見通せない。
　冷たい風が一陣吹いてきて、水面を揺すった。
　朱璃は鼻を鳴らす。
「ひとまず水の匂いではありますけれど……見るからに怪しいですわね」
　とりあえず皆で、池の傍まで行く。膝をつき、手を差し入れる。
　確かに水だ。掬った手に色がつき汚れることもない。
　ベイキは困惑した。隠し場所が水場の近くかもしれないとは思っていたが、池の中には島もなければ木も生えていないのである。
（カサンドラさんは、一体この池のどこに本を隠したのでしょう？）
　思い首を傾げていたところ、朱璃の叫び声ではっと我に返る。
「カサンドラ様、危ないですわ！」
　見ればカサンドラが息を弾ませながら、ざぶざぶ池に踏み込んでいた。
「そう、私はここに隠したのよ……雨がすごく降り出して……そうして、そうして――どうしたんだったかしら――」
　うわ言を吐きながら腰をかがめ肩まで水に突っ込み、水中を手探りし始める。明らかに尋常ではない。

●知ろうとすること
「たすくにいたん、このごほんもかりていい？」
「うん、いいよ。トーマスくんは、もう借りたい本はない？」
「ないよ」
「そう、じゃあ貸し出し窓口に行こうか」
　タスクは絵本と古書が満載されたカートを押し、迷路のようなワイズ・クレバー館内を歩いていく。
　好きな絵本をたくさん借りてもらって、トマシーナはご機嫌だ。兄の隣でスキップをする。
　そのいかにも楽しそうな様にタスクの顔は、ほころぶ。
「にいたん、またこようね。ごほんかりようね」
「トマシーナ、僕らは生徒じゃないから本を借りられないよ。タスクさんに頼まないと」
「そうなの？　じゃあたすくにいたん、またきてごほんかりてくれる？」
「ああ、いいよ。いつでも言ってきて」

●呪い
　エリカは自分も池に入った。水深がさっぱり分からないので不安ではあったが、カサンドラの様子からしてせいぜい腰までの深さだと踏んで。
「カサンドラさん！　落ち着いてください、カサンドラさん！」
　水しぶきを跳ね上げ、カサンドラの肩を持ち、激しく揺すぶる。
　カサンドラはその呼びかけを無視した。水面に顔がつきそうなほど深く身をかがめ、黒い水をかき分ける。
　朱璃、ラピャタミャク、アマルも池へ飛び込む。エリカの手助けをするために。
　ベイキは『言の葉の詩』を歌った。大空に解けていくようなメロディーは、カサンドラの正気を引き戻すのに役立ったらしい。彼女は動きを止め、怪訝そうに瞬きをする。
　一瞬安堵しかけたベイキはしかし、次の瞬間凍りついた。カサンドラの周囲にぼこぼこと顔が――死相と笑いを浮かべた端正な顔が――幾つも浮いてくる幻視を見たのだ。
　金色の瞳、黒い髪、褐色の肌。
（――ノア！！）
　ベイキは声にならない悲鳴を上げた。
　同時に歌も途切れた。
　カサンドラは前のめりに倒れ、水中に没する。
「カサンドラさん！？」
　エリカは彼女を引き上げにかかった。
　視覚が役に立たないので、はからずもカサンドラ同様手探り作業となる。
　朱璃たちも引上げ作業に尽力する。我に返ったベイキも。
　カサンドラはすぐさま引き上げられた。激しく水を吐き出す。
　直後、真っ黒な水面にすうっと何かが、後から後から浮かび上がってきた。
　一同ぎくっとして浮かんできたものを凝視する。
　それはカサンドラが言っていた、『本』の一部だった。

●ノアが残した言葉たち
　探索組が施設に帰ってきたのは、ちょうど夕方だった。
「みんなお疲れ様。お食事にする？　先にお風呂にする？」
　扉を開き彼らを迎え入れたアルフィオーネは、探索が容易ならざるものであったと知る。何しろ皆濡れそぼってガタガタ震えているのだ。カサンドラに至っては朱璃に肩を貸してもらって、やっと立っている有り様である。
　アルフィオーネは大急ぎで脱衣所へ行き、人数分のタオルを取ってきた。
「どうしたの？　こぞってずぶ濡れになって。何があったの」
　朱璃はタオルで頭を拭きながら、嘆息した。
「ちょっと一言では言い尽くせませんわ――タスク様とトマシーナ様とトーマス様は？　お姿が見えませんが」
「三人とも今、一緒にワイズ・クレバーへ行っているわ。本を借りてくるって。もうすぐ戻ってくると思うけど」
　アマルが大きなくしゃみをした。鼻水をたらして。
「すいませんアルフィオーネさん、お風呂お願いします。ご飯もなるたけ早く」
「了解。今からお風呂を沸かすから、皆、暖炉の前で待ってて。もう火は焚いてあるから」
　一同急いで暖炉の前に行く。冷えた体を温めるために。
　物音を聞きつけたか【ミラ様】が飛んできて、探索組の上に光の粉を散らした。それだけで皆の体から、ぞくぞくした寒気が消えた。
　ほどなくしてアルフィオーネの呼び声。
「みんなー、おふろが湧いたわよー！　早く入ってちょうだい！　ご飯は作っておくから！」
　待ってましたとばかり皆風呂に入って着替え、続けてポトフを食べ、人心地つく（カサンドラだけは風呂から出てすぐ、部屋に戻って寝込んでしまったが）。
　食後のハーブティーを皆の前に置きながら、アルフィオーネは、改めて尋ねた。
「で、何があったの？」
　長い話が始まった。ベイキの鞄の中から出された、古い本（の一部）を前にして。
　本に記されていた内容は、以下の通りだった。

『赤猫と黒犬の行動は制御しなければならない。戦闘において長である彼らが十分に協力しないがために、また、所構わず反目しあうがために、シャパリュ、バスカビル全体の損耗率が上がり、城の防衛に支障が出始めている。』
『あの二匹の力は分不相応に増大し過ぎだ。すでに、私たち単体の力を超えてしまっている。』
『私たちは相談して、彼らの命を一つに繋ぐことにした。呪いを維持するための魔力は彼ら自身より自動的に供給されるように設計する。そうすれば彼らは、作戦行動において協力しあわざるを得ない。加えて持てる力の多くが呪いの維持につぎ込まれる結果、適度に弱体化する。それは私たちにとっての利益となる。相手の命はそうでなくても、自分の命は惜しい。彼らがそう思っていることを、私達は知っている。』
『今回の呪いを作り上げるために、私たちの指輪を転用することにする。これを使うことは大変惜しいのだけれども、仕方がない。二つの指輪を一つにすれば、どんな力をもってしても砕けることのない呪いの要石となる。』
『もし私たちに面と向かって害をなすようなら、そのときには、二度とあのけだものたちの呪いが解けることがないように。死ぬまで心休まることがないように、そして、悲惨な結末を迎えるように。』

　アルフィオーネは黙って顔を上げた。
　玄関ベルが鳴ったのだ。トーマス、トマシーナ、タスクが帰ってきた――。