●口裏合わせ、打ち合わせ
　【ベイキ・ミューズフェス】。
　【エリカ・エルオンタリエ】。
　【朱璃・拝】。
　【アルフィオーネ・ブランエトワル】。
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】。
　以上５名に対し【セム・ボルジア】は、このように申し出た。
『ご都合がよろしければ、少し突っ込んだお話がしたいのですが。サーブル城の件について』
　それを受けてベイキは、他４名に事前協議を持ちかけた。セムと相対する前にある程度、伝える情報についての意見集約をしたほうがいいからと。
　その理由は以下だ。
「現状私たちはカサンドラさんの存在を秘密にしています。後々それが明白になれば、こちらが借りを作る形にされるかもしれません。オークションのこともありますし」
　だから、流れによってはカサンドラの存在を先方に伝えることも考えるべきではないか、と続ける。
「学園長やドリャエモン先生にもすでにこの旨を相談しました。そうしましたら皆さん、カサンドラさんの存在をセムさんに伝えるなら、学園が関与していると言ってくれても構わないとのことでした……保護施設の運営は学園によってなされているのだから、この一件を一部生徒の独断事項にするのは、無理があるだろうと」
　客観的に見て確かにそうだ。保護施設は学園認可のもと成立しているのだ。ことここに至って『一部生徒がやりました』では済まされまい。
　その前提のもとにエリカは、持論を述べる。
「わたしは――カサンドラさんの存在は教えても、所在までは伝えない方がいいと思うわ。トーマス君たちや黒犬についても。介入されるかも知れないから」
　ラピャタミャクが反論する。
「あちきはその情報を隠す意味は、薄いと思うがのう。こっちが情報を隠したことで向こうも手持ちの情報を伏せる、というパターンのほうが、後々面倒になりそうな気もするで」
　そういう可能性もあるかも、とアルフィオーネも思う。
　とはいえセムへ率直な情報開示をする気にはなれなかった。彼女はきっと得たものを己の利益のために、あますことなく利用するだろうから。
「だから、もし情報を渡すなら真っ先に、それを非公開とすることを誓わせるべきね」
　ベイキは眉を八の字にし、気遣わしげな声を出す。
「それはいい案だと思いますが……あの方の気質を考えると、何か見返りがない限り承知してくれないのではないか、という気もします」
　エリカは腕組みし、宙を見る。
（見返りねえ……こちらから向こうに提示出来るもの、何かあるかしら）
　差し当たって適当な案が思い浮かばなかったので、ベイキに問いを差し戻す。
「ベイキさんは、どんな見返りを想定してるの？」
「そうですねえ、保護施設の費用の一部をセムさんから寄付していただいたことにして、セムさんの悪い評判を和らげ、今後の商売のイメージアップに繋げるとか……」
　ラピャタミャクがその案へ疑問符をつけた。小首を傾げて。
「どうかのう。あ奴、そこまで自分の悪評気にしとらんように見えるのじゃが」
　アルフィオーネは渋い顔。
「まあ、確かに……悪名は無名に勝るを地で行ってそうな人間ではあるわね」
「じゃろ？　でも、そういう見返りを出さずとも、情報非公開については応じてくれるのではないか？　信頼は出来んが信用は出来る人間だと思うぞ、セムは」
　ああだこうだのやり取りを聞きつつ、朱璃は小さく息を吐く。
（こういう頭脳戦のようなことは、私、あまり得意ではないですわ……）

●カレー食堂『おいらのカレー』――軽く様子見
「――情報共有しましょう。お互いの今後のために」
　セムがタバコを携帯灰皿でもみ消した。
　ラピャタミャクは軽く手を上げる。
「とりあえずセムよ、注文してもいいかの？　食堂に来て何も食わぬ手はないじゃろう」
「ええ、かまいませんよラピャタミャクさん。どうぞお好きなだけ、なんでもご注文ください」
　快諾を受けた彼女は早速店員を呼び、あれこれオーダーし始める。
　アルフィオーネが口を開いた。
「セム。これから話す内容は、一切、公にしないことを誓約していただくわ。でなければ、この話は無かったことにさせてもらう」
「……それは学園の意向ですか？　それともあなたがたの意向ですか？」
　予期していた方向の質問が意外と早く出てきたことに、内心皆はどきりとする。
　当の学園から許可を得ているのだ。この問いに対しては「学園の意向です」と堂々返していい。
　しかし本当にそれでいいのか。
　邪推と言われればそれまでだが、いざとなると一同、良くないほうに想像が傾く。たとえばセムが、『それなら学園と直接話をしよう』と言い出したりしないかとか……。
　そんなわけでアルフィオーネは咄嗟に、答えをぼやかす。
「どちらにとってくれても構わないわ」
「そうですか」
　セムは小鼻を蠢かし、人の悪そうな表情を作った。
　アルフィオーネは負けじと両腰に手を当て、強い口調で言う。
「聞けば、あなたはより深く、この件に関わることになるわ。それは、あなたの身を賭けるということ。サーブル城はあなたにとっては、手掛ける多くの事業の一つに過ぎないのでしょう？　それでもいいの？　これは脅しではないわ。警告よ」
「かまいませんよ。リスク無しには何も得られませんのでね。商売ってそういうものです」
　その言葉どこまで信じたものやらだが、腹をくくっている事は確かなようだ。
　かくいう認識を得たアルフィオーネは、セムに、以下の提案を行った。
「機密保持のため、場所を変えさせてもらうけどいいわよね？」
「ええ。どうぞ。どこで話しても学園側には筒抜けでしょうけど」
　話が付いたと見たラピャタミャクはピッチを上げ、頼んだ品を食べまくる。米粒一つ残さずに。

●第一校舎フトゥールム・パレス。空き教室のひとつ――本番
　その空き教室は奥まった場所にある。普段は誰も来ないし何も置かれてない。
　しかし本日はそこに、折りたたみ式の長テーブルが持ち込まれていた。
　テーブルの上にはカモミールティーと、ハーブクッキー。
　６人の人間が席についている。

　エリカはセムに、絵で見たノアの男女の姿形を説明し、こう締めくくった。
「赤猫と黒犬に呪いをかけたのはその２人。彼らは所有していた指輪を呪いの要として使ったそうよ。新しく見つけた資料にはそう書かれてあったわ――」
　一呼吸入れる合間に彼女の脳裏を掠めたのは、黒い池をまさぐるカサンドラの姿。次いでノアの本にあった呪詛まがいの言葉。
『もし私たちに面と向かって害をなすようなら、二度とあのけだものたちの呪いが解けることがないように。死ぬまで心休まることがないように、そして、悲惨な結末を迎えるように。』
「――後、感じなんだけど、呪いは思った以上に複雑に出来ているみたい。うかつに手を出すと思いもよらない罠にかかる可能性があるかも……今のところ私達に分かっているのは、それだけ。これに関するような情報はある？　あれば、聞かせて」
　セムは両手を柔らかく打ち合わせた。ありますよ、と言って。
「赤猫は自分達に呪いをかけたノアの男女について『あのムカつくノアのつがい』と罵っていたそうです」
　ハーブクッキーをほお張りながら、ラピャタミャクが身を乗り出す。
「『つがい』とな？」
「ええ。どうやらそのノアの男女、夫婦かそれに近い間柄だったみたいですね」
　それを聞いたベイキは、すとんと腑に落ちる心地がした。
　確かに絵に描かれた男女からは、一方ならない親しさが滲み出ていた。幻視においても、また。
（ということは、あの指輪は結婚指輪か婚約指輪ということかしら？）
　彼女が思案する間にも、セムの話は続く。
「後、どうやらノアの女性は妊娠していたらしいです」
「なぬ、まことか」
「『バラバラにしたら月足らずのが出てきた。ついでにそれもバラバラにして捨てた』と赤猫が言ったそうですよ。気持ちいい話じゃありませんがね――呪いについては今エリカさんがおっしゃったのと、似たようなことを言っていたみたいです。『複雑で、解除が困難。下手に解こうとするとかえって自分たちに害が及ぶ可能性がある』、と」
　会話を脇から観察していた朱璃は、セムに尋ねる。個人的にどうしても確認しておきたいところを。
「すると赤猫は現在の所、呪いを積極的に解きたいと思っていないのですか？」
「そうですね、今のところ。黒犬には、特に呪いに触ってもらいたくないと思っているようで。『低能が余計なことばかりする』『呪いがかかったのはポンコツのせい』『バスカビルはとにかく馬鹿揃いだ』とか言っていたそうです」
　散々な言われようだ。
　そんなことを思う朱璃に、今度はセムが聞く。
「呪いについてあなたがたが、他に何か知り得たことはありませんか？」
　朱璃は答えを濁す。
「そうですわね……命を繋ぐ他にも何かありそうとは思うのですけれど、詳しいことはまだ分かりませんわ」
　『呪いを解くと赤猫、黒犬両者とも力が増幅する』という点については、まだ伏せておきたかったのだ。黒犬との約束を守るために。セムたちは明らかに『呪い解除はしない方がよい』と言う立場だ。下手なことを言って、より強く干渉されるのは避けたい。
「そうですか」
　セムはいったん目を閉じた。それから、また開いた。エリカに顔を向けた。
「あなたが先ほどおっしゃったノアの資料について、ひとつお聞きしたいのですが……一体それをどこで見つけられたのですか？」
　質問を受けたエリカは、頭を巡らせる。そしてこの情報は相手に与えるべきではないと判断する。
「ごめんなさい、グラヌーゼであるという以上のことは言えないわ」
　セムの口が皮肉げに吊り上がる。
「いえ、かまいませんよ。お気になさらず――それはそれとしてあなたがたは、相変わらず呪いを解いてやるおつもりですか？」
　エリカは表情を曇らせた。かつ、毅然と言った。
「赤猫も黒犬も危険な存在だけど、交渉も会話も出来ているわ。将来の不安を理由に討伐するというのは、道義に反すると思うの。被害を抑えるため他に方法がないとなれば、やむを得ないかも知れないけど、そうでない限りは……」
「仮に呪いを解いたとして、その後どうするんですか？　あの２匹を」
「……一案としては、サーブル城の主・グラヌーゼの守護者としてとどまってもらえないかと思っているわ。魔物が神や守護者として地域を守る例はあるし」
　セムが一瞬目を点にする。
　ついで眉根を寄せきつい声を放つ。
「失礼ながらそれは甘い考えでは。守護者なんて性分ではないでしょう、あの２匹。少なくとも私は願い下げですよ。彼らに居座られたら、数年で城が崩壊します」
　アルフィオーネもエリカの考えを甘いと思った。だから、セムが話し終わったすぐ後にこう言った。
「黒犬も赤猫も、すでに人間に被害を与えているでしょう。特に黒犬は殺害にまで至っているわ。そんなものに居着いてほしいと思わないのじゃなのかしら、グラヌーゼの方々も」
　その点は確かにそうかもしれないと思えたので、エリカも言葉に詰まる。
　けれどそれでも彼女の、平和的解決を優先させるという考えは揺らがなかった。
「もちろん、無理にというのじゃないわ。どこか遠く、人と交わらない場所で穏やかに過ごしてもらってもいいし――」
　ところでベイキは、ここに至るまでセムがカサンドラの話題を持ち出してきていないことに、大変ほっとしていた。
　存在を追求されるようなことがあればと警戒しての事前打ち合わせだったが、幸い杞憂に終わりそう。
　そんなふうに考えていた矢先、セムが不意に、思いも寄らぬ方向から爆弾情報を投下してきた。
「ああ、そうだ。話は変わりますが赤猫は先程言ったノアの女性について、こうも言っていたそうです。『あの女はノアの中で一番呪いに詳しかった。そのやり方を記した本を持っていた』と。ついで『その本は城のある場所にずっと隠されていたと。その中には自分がかけられている呪いについても書いてあったはずだ』と……しかし、それを取りに行くことはしなかったそうです。『水の中にあったし、持ち主以外のものが触れたら発動する呪いがかけてあるに決まっている』から」
　エリカは思わず手にしたカップを取り落としそうになる。続いてのセムの言葉に。
「ところがその本、行方知れずだそうでしてね。なんでも、城に入り込んでそれを盗んだ人間がいたらしいんです。１０年と少しばかり前に。赤猫が言うには、『呪いは発動済み』だそうです。盗んだ人間がそれを受けたはずだと」
　朱璃は息を詰めセムの顔を見た。
　灰色の瞳は明らかに、こちらの出方を窺っている。
「随分詳しくお話を聞いてきたようですが……赤猫と何か取引のようなことはされておりませんわよね？」
　セムは即座に返した。嘘ではないが全部でない言葉を。
「していませんよ、『私』は」
　朱璃は感じとった。セムの喋る速度が微妙に遅くなっていることに、相手の表情を確認してから口を動かしていることに。
　理性ではなく感覚が、薄ぼんやりした疑いを生じさせる。
（この方……何かを隠されているのでは……）
　アルフィオーネは唇を引き結ぶ。ノアの『呪い』が急に間近へ迫ってきたように思われたのだ。
　我知らず声を潜め、セムに問う。
「本にかけられていた呪いは、どのようなもの？」
「赤猫も詳しい内容までは知らないようです。けれど、命に関わるものであるのは間違いないとのことだったそうで。『呪いをかけるときは簡単に破られないよう、何重にも鍵をかける。あるいは破るという行為自体が落命のトリガーになるように仕組む』そういうことをノアは、よくやっていたそうです」
　いやな考えがアルフィオーネの頭に浮かんで消える。
（もしかしたらカサンドラは、今なお呪いの支配下にあるんじゃ……）
　ラピャタミャクは具合悪そうに咳払いした。
「セムよ、カサンドラが存在していることを既に知っておるじゃろう？」
「おや、彼女は存在しているんですか？　初耳ですが」
「……そーやって嫌みなマウント仕掛けてくるあたり、汝は本当に悪人ぽいわのう」
　セムは少し笑ったが、それ以上カサンドラの件を言いたてることはしなかった。だからラピャタミャクも別の話に移った。
「しかしのう、ノアの呪いは侮れんのじゃ。黒犬赤猫を殺すにしても色々調べた方が良いかも知れんぞ、呪いが変な感じにこびりついて残ることもありそうじゃし」
「ええ、それはもう。でも私、基本こう思ってます。『呪いは予定通りに発動すれば、きれいに何も残さず消える』」
「そんなもんかのう。まあいいが。で、サーブル城観光資源計画、上手く行きそうかのぉ？　黒犬赤猫以外にも、問題が大量にありそうじゃが、見通しは立ちそうなのかの？」
「ええ。ライフワークとして気長にやっていこうと思っていますのでね。もっとも実際は、そんなに長くもやれないでしょうけど。ヒューマンの寿命はせいぜい１００年ですし」
　肩をすくめたセムは服の胸元をまさぐり、タバコを一本取り出した。
　席を立ち窓辺に行って、火をつける。白い煙が青空に向け吐かれた。