●下調べ
　このところ不調が続いている【カサンドラ】を元気づけてあげよう。そのために彼女の故郷、グラヌーゼの料理を作ってふるまおう。まずはそのレシピを調べよう。
　ということで【タスク・ジム】、【アルフィオーネ・ブランエトワル】、【朱璃・拝】は図書館に向かった。
　調べてみたところグラヌーゼの郷土料理は、小麦ではなくライ麦や大麦、ジャガイモを使用したものが多かった。ブランド力が高く商品価値のある小麦は、あまり食料として浪費しないようにしているらしい。
　アルフィオーネは、この機会に【トーマス・マン】と【トマシーナ・マン】が住んでいた一帯の郷土料理も調べ、記録しておいた。彼らに彼らの母親が作っただろう料理を、食べさせてあげようと思って。今ではなく、いつか。故郷の思い出の苦さが和らげられたその時に。
「大麦のミルク粥、いいんじゃないですか」
「そうですわね。弱った胃に優しそうですわ」
「メインも煮物にしたほうがいいわね」
　三者三様意見を出し合い献立を決めた後は、揃ってクイドクアムへ買い出し。最優先にするのは、『グラヌーゼ産』とついているもの。荷物持ちはタスク。値引き交渉はアルフィオーネが担当する。
「お兄さん、このラディッシュ、傷があるわよ。いくらか負けてくれない？　おまけでもう一つ買うから」
　朱璃は場を離れ、文具・画材売り場へ直行。ワイヤー、カラーテープ、薄手の色紙、糊、絵の具等買い込む。
　これ全てトーマス、トマシーナと、カサンドラへの贈り物を作る材料だ。
　贈り物の一つは造花の花束。
　それからもう一つは、似顔絵。画材は砂だ。星屑の砂時計から取り出した砂に色づけ、絵を描くのだ。
（星屑の砂は光を吸収して発光しますから、きっと面白い絵が出来上がりますわ）

●リフォーム提案
「……保護施設における生活空間の分割？」
「はい。よろしければ先生方に、それをご検討いただけないかと」
　【レーネ・ブリーズ】は、どうして急にこんな申し出をしてきたのだろう。
　そんな【ドリャエモン】と【ラビーリャ・シェムエリヤ】の疑問は、次のレーネの言葉によってすぐ解けた。
「保護施設におられる方々の事情をわたくしは知りません。でも、いま、そのなかに体調を崩してる方がおられるということを聞きました」
　どうもカサンドラのことを言っているらしい。レーネの耳にも彼女の現状は、ぼんやりとした形ながら届いているようだ。
「その方がどういうご病気かは存じませんが、他の人にもうつってしまうものだとしたら、今のままの作りだと問題があるかと……あの施設は複数のクラブがそれぞれにつかっていた場所ですから、適切な壁と扉をつけ、必要に応じてカギをかけることで、分割できるのではないでしょうか。そうすれば病気にも、それぞれの方のご事情にも、より配慮することができるようにもなるとおもいます」
　レーネはただ、『こうしたらいいのでは？』との方向性を提案するだけではない。具体的な案もきっちりと併せて示す。なので非常に説得力がある。
「保護施設に壁と扉をつけて分割してつかえるようにするためには保護している人の「動線」を想定し、他の人とのそれとまじわらないようにしなければなりません。外との出入り口や生活に必須な水やトイレなどもそれぞれに独立して使えるように整備することがのぞましいとおもいます。「隠し通路」とか「隠し階段」なども有効利用できるかと。もちろん、不必要なときにはそこにもきちんとカギをかけておきます。カギの管理はドリャエモン先生にお願いできれば……」
　実に有用な提案だと考えたドリャエモンは、ラビーリャに質問する。彼女の方がこの手のことに詳しいので。
「今からそういう追加工事は可能ですかな、ラビーリャ先生」
　ラビーリャは頭の中に、さっと施設の見取り図を思い浮かべた。水道は少し手を加えれば増設出来る。トイレも、もともと複数あるので、幾つか流用可能。
　導線の分離には、可動式の仕切り板をつけてもいい。扉のカギについても、増設するのは簡単なことだ。
「……出来ると思います。そんな大層な工事ではありませんし」

●学園某所のカフェにて
「あら、ベイキさん。こんなところで会うなんて奇遇ね」
　声をかけてきた【ラインフラウ】に【ベイキ・ミューズフェス】は、親しげに微笑みかけた。相手が先にそうしてきたように。
　こうも学園に近いところで彼女を見つけられるとは。【アマル・カネグラ】経由で【ルサールカ】に居場所を聞いてみた甲斐があったというものだ。ルサールカから相当に嫌そうな顔をされたけど。
「まあ、ラインフラウさん、お久しぶりです。奇遇ですね、本当に……今日はセムさん、ご一緒じゃないんですか？」
「ええ。仕事があってね。私用でここに来てるの、私」
　ベイキは声に出さず呟く。『それは好都合』と。
「私、お昼のお茶をするつもりで来たのですが……相席かまいませんか？」
「ええ、いいわよ」
「ありがとうございます。一度ゆっくりお話してみたかったんですよ。なんといっても、同族ですし」
　ベイキはラインフラウの相席に座る。
　早速たわいない言葉のやり取りが始まった。
　はた目にはローレライの女二人による、優雅なティータイムといったところ。しかし本人たち……少なくともベイキ側の心情はそんな呑気なものではない。表面にこそ出ないようにしているが、かなり緊張している。
　彼女は確信していたのだ。ラインフラウが【赤猫】と取引しているということを。
　決め手となるのは先だって聞いた【セム】の言葉。赤猫と取引をしていないか？という朱璃の問いに対する回答。
『していませんよ、『私』は』
　『していません』だけで十分なのに、何故わざわざ『私は』という主語をつけたのか。
（裏を返せば『私じゃない人』が取引したということでは……。そうだとすると、目下赤猫と取引が可能な人間は、この人しかいないんですよね……）
　怪しみながらベイキは、赤猫の話題を持ち出す。遠まわしに。
「そういえば、セムさんは仕事とおっしゃられましたが……サーブル城案件ですか？」
「当たり。あれこれ悪巧みしてるわ。楽しそうに」
　さもおかしげに言うラインフラウの瞳には、この場にはいない相手への紛れもない愛情が満ち満ちていた。
「あの方は、まだ赤猫を始末しようと考えているんですか？」
「そりゃそうよ。セムにとってはあれを生かしておくメリットがないもの。存在しているだけで日々城の資産価値を下げていくわけだし。で、あなたたちは相変わらず、黒犬の呪いを解いてあげる方向で考えてるの？　呪いの説明書を読んでも、赤猫の話を聞いても」
　自分がセムに話した言葉はラインフラウに伝わる。自分がラインフラウに話した言葉もセムに伝わる――恐らく幾らかは、赤猫にも伝わる。
（そう思って話さないと……）
　己に言い聞かせながらベイキは、少し踏み込んだ発言をした。
「確認したいのですが……ラインフラウさん、赤猫に、お会いになりました？」
「もちろん。じゃなければあそこまで突っ込んだ話、聞けないでしょ？」
「何か、お土産でも持って行ったんですか？」
「ええ、お酒をちょっとね」
「ああ、あの猫は、猫なのに酒好きみたいですね」
　それだけではないはずだ。
　そんなベイキの考えを読んだかのように、ラインフラウはこう付け加える。
「後、相談に乗ってあげたのよ。あの猫ちゃんの」
「……相談？　何のですか？」
「現状に対する不満というか、そんな感じかしら？」
「不満というのは、呪いのことですか？」
「そうね」
「それについて、なにかこう、解決策を提示したんですか？」
「したわよ。彼女にとっても私にとっても利益になる解決策を」
「それは、『呪いの解除を手伝う』ということですか？」
　ラインフラウは突如、鈴を転がすような笑い声を上げる。
「そんなこと言いやしないわよ。全然、全く、これっぽっちも！」
　ベイキは大いに戸惑う。
　呪いについての相談を受け、解決策を提示したというなら、それは当然『解除』となるはずではないのか。
（……一体、どういうことなの……？）
　可能性があるとすれば『解除』以外の解決策を提示したということだが、そんなもの果たして存在するのか？
　もしかして、存在しない方法をでっちあげ提示しているのか？　それを餌に何らかの交渉をしているのか？　万一そうだとしたら、相当危険な橋を渡っているとしか思えない。この人も【セム】も。
「あの身勝手な猫……うまく他人に利用されたりしたと分かったりしたら、地の果てまで追ってきそうですよね」
　会話が途切れたところで、正午を告げる鐘の音が鳴った。
　ラインフラウは軽やかに椅子から立ち上がる。
「あらやだ、もうこんな時間。それじゃあ失礼するわね」
　ベイキはそれを引き留めなかった。代わりに、朱璃からの手紙を差し出した。
「あ、これ……あなたにと預かってきたものです」
　ラインフラウは手紙を受け取り、その場で開いた。読んだ。それからベイキに言った。からかうような口調で。
「この手紙を書いた人に伝えてくれる？『あなたも、同じことに気をつけて。』って」

●先生への贈り物
　風がよく通る窓辺には、花瓶。
　花瓶には先ほど完成したアジサイの造花が生けられている。糊を乾かすために。
　奥まった場所にある作業台では、砂絵が作られていた。
　硬い台紙にトーマスが、線を下書きする。
　朱璃が糊をつけていく。
　最後にトマシーナが色砂を乗せていく。
　画面に現れたのはカサンドラの肖像画だ。
　一連の作業を見守っていたタスクは、感嘆の声を上げた。
「わあ、すごくいいよ。なんだか、聖堂にあるモザイク画みたいだ」
　同じく作業を眺めていた【ミラ様】が、天井近くからふわふわ降りてきた。
　朱璃は彼に、絵を差し出す。
「ミラ様、もしよろしければ、この絵に祝福をいただけませんか？　カサンドラ様への贈り物ですの」
　『よし来た』と言ったかは定かではないが、ミラ様は絵の上に、惜しみ無く光の粉を振りかける。
　絵全体が金の色を帯びた、ような気がした。
　トマシーナが満足げな声を上げる。
「かんせーね」
「ええ。カサンドラ先生もきっと喜びますわ。それでは皆で、お料理のお手伝いにいきましょうか。それが終わる頃には、花も絵もちゃんと乾いていますから」

●おいしいものを作りましょう
　【ラピャタミャク・タラタタララタ】は調理場の柱の影から、ちょろっと顔を出す。
　乳が煮え、パンが焼けるいい匂い。
　アルフィオーネが卵、三温糖、塩を泡だて器でかき混ぜ、油とスキムミルクを投入している。
　その傍にいるトマシーナは、茹でたジャガイモをマッシャーでぐいぐい押しつぶしている。
　朱璃はライ麦粉をふるいにかけている。
（はて、何を作っておるのじゃろ？）
　興味津々ながら足音を忍ばせ、後ろを通過。
「フトゥールム学園広報館？」
「そう、新しくそういう場所が出来る予定なんだ」
「そこ、なにをするところなの」
「学園の歴史や役割を、外部の人にもっとよく知ってもらうための案内所……ってとこかな。まだまだ先のことだろうけど、完成したらトーマス君、一緒に見に行かないか？」
　タスクとトーマスが向こうを向いて会話しているのを確認しつつ、ずん胴ナベの蓋をこそっと開け、煮込まれている肉の塊の一つを失敬。
「あちちっ……うむ、美味いのじゃ♪」
　そこでアルフィオーネが振り向いた。
「こらっ！　なにしてるの！」
　ラピャタミャクは、脱兎のごとく退散する。
「もう！」
　アルフィオーネは憤慨しながらナベの蓋を戻した。
　と、施設玄関先から物音。
　見に行ってみれば、ベイキである。
「お帰り、ベイキ。花梨の蜂蜜漬を少しもらっていいかしら？　カサンドラに食べさせようと思うのだけれど」
「あ、かまいませんよ。お好きなだけどうぞ」
　そう言ってベイキは、自分も調理場に向かう。ジンジャーの蜂蜜漬けを、新しく仕込むために。
　しかしその前に朱璃へ、ラインフラウから預かった言葉を耳打ちする。会談の内容含めて。
　朱璃は急いで聞き返した。トーマスたちに悟られぬよう、小さな声で。
「ラインフラウ様たちは、赤猫を作り話で騙しているということですか？」
「分かりません。でも、その可能性もあるのではと……」
　二人の様子に気づいたタスクとアルフィオーネが寄って来て、こっそり話に参加する。
　タスクがため息をつき、こう零した。
「そういう駆け引き、勘弁して欲しいんですけど……」
　朱璃はそれをちょっと意外に思った。タスクはこの手の交渉が得意な印象があったからだ。
　だが、本人によれば違うらしい。
「僕は友好的な環境下での調整は好きなんです。でも敵対的な環境で、虚々実々、丁々発止が求められる交渉は本当に……苦手なんですよ」

●贈り物
　ラピャタミャクがカサンドラの部屋を覗いてみれば、彼女は机に向かい、書き物をしていた。
「カサンドラよ、体調はどうじゃの」
「ああ、ラピャタミャクさん。今日はいいですよ。この通り起きていられますし」
　と言った直後カサンドラは激しく咳き込んだ。自分で言うほど体調はよくないようだ。
「まあ、無理せぬがよい。ところでそれは、黒犬への手紙かの？　今さっき庭を見てきたら、伝令犬も戻ってきておるようじゃし」
「はい。近々会談をするつもりで……そのことを知らせようかと」
「あちきも手紙、出していいかの？　快気祝いに高級肉を送るついで、一筆啓上したいのじゃが」
　カサンドラは、ラピャタミャクの顔をじっと見た。例の、絵を描くときのような鋭さで。
「はい、かまいません。ですが、出す前にその内容を確認させてくれませんか？　会談まで伝えるのを控えてほしい事柄もありますし」
　カサンドラは黒犬に疑いを持っている。だからしてこれは当然の反応であろう。
「ああ、それはかまわんぞい」
　そうであってもラピャタミャクは、カサンドラが過剰に警戒し過ぎているように思えてならない。
（黒犬が、そこまで深い企みの出来る奴とは思えんのじゃがのう）
　嘘吐きだの恩知らずと罵り怒り散らすあのパッション。
（あれが演技だと言うのなら、赤猫とももっとうまく付き合えるはずじゃ。まかり間違っても不利な状況で喧嘩を仕掛けボッコボコの返り討ちを食らうなんてヘマ、やらかすまい）
　そこでふと、甘い乳の匂いがしてきた。
　アトリエの扉がノックされ、盆を持ったアルフィオーネが姿を現す。
「カサンドラ、どうぞ。今日はグラヌーゼ料理を作ってみたのよ」
　盆に載っているのは、大麦のミルク粥とライ麦パン、それから羊肉の入ったごった煮風スープ。見た目いまいちさえない料理群。
　カサンドラは眼を輝かせた。
「まあ……これはグラヌーゼの……わざわざ作ってくださったんですか？」
「ええ。さ、あったかいうちに食べてちょうだい」
「ありがとうございます、では」
　カサンドラは各々の料理に触れた。食べ物の実体が解け靄となり立ち上る。それを胸いっぱいに吸い込んで『食べる』。
　アルフィオーネはそんなカサンドラの姿に胸を撫で下ろした。最近の彼女の疲れ果てたような姿を、ずっと心配していただけに。
　そこにトマシーナの声。
「せんせー、でざーとよー」
　兄と朱璃を伴い、意気揚々トマシーナが入ってきた。
　小さな手には皿が捧げ持たれている。皿の上には花梨の蜂蜜づけが添えられた、ほかほか焼き立てリング型のポテトケーキ。
「まあ、おいしそうねえ。ありがとう」
　続けて朱璃はトーマスと一緒に、額に入った絵と、色紙で作った紫陽花の花束を渡した。
「少し過ぎてしまいましたが子供達からバレンタインの贈り物ですわ、カサンドラ様。紫陽花には、『家族の結び付き、団欒』という花言葉があるんだそうですのよ」
「これ、先生の肖像画だよ。僕が下書きしたんだ」
　花束と砂絵を受け取ったカサンドラは、しみじみそれに見入った。
　トーマスに顔を向け――絵に関しては滅多にないことに――ほめ言葉を述べた。
「とてもうまく描けているわ、トーマス。あなた、人を描くのが確実に上手になってきた」
　トーマスは戸惑いながらも喜んだ。鼻の下をこすって照れ笑いを浮かべる。
　朱璃は優しくカサンドラに言った。
「カサンドラ様。私達にはあなたの過去は解りませんし、辛い事も悩む事もあるかもしれません。ですが今貴方が立っている場所は此処なのですわ。一人で抱えず私達を頼ってくださいね」
　カサンドラは微笑んだ。褪せた青い瞳を潤ませて。
「ありがとうございます……」
　様々な贈り物は彼女の心を、大いに励ましたようだ。穏やかな空気に場が包まれる。
　そこへ、ドリャエモンとラビーリャが入ってきた。
「……ああ、丁度いい、皆揃ってるね」
「ちと、話したいことがあるのだが」
　その後、レーネが提案した施設の新たなリフォームについて、話し合いが行われた。
　カサンドラはそうでないが、なるほど考えてみれば何かの病気にかかった人間が保護を求めてくることも、十分ありえる話。備えをしておくのは悪いことではないだろう。
　ということでこの件は、今後の課題として前向きに検討されることになった。

●黒犬に届いた手紙の内容
　黒犬は生肉を噛みながら、ラピャタミャクの手紙を読んだ。
『黒犬へ。
返信が遅れてすまぬ。
まずは近況じゃ。
あの絵の記憶を頼りに、汝の呪いに関する本を見つけたのじゃ。』
　ふん、と彼は満足げに鼻を鳴らす。
『じゃが、そこに仕掛けられた呪いの影響で、カサンドラが体調を崩しておる。今は療養中なのじゃ。
ところで質問なのじゃが……ノアの呪いについて、どのくらい知っておる？
ノアの呪いは多重構造らしい。下手に解こうとした者に害を与えたり、呪いが悪化する可能性があるようじゃ。
カサンドラの生前の疑心や死、記憶の欠落にも呪いが関係しているかもしれぬ。』
　都合のいい話だな、と半信半疑に読み進める。
　進めた所で目が急停止する。
『そうそう、赤猫にもちらっと会ったぞ。そのことについては、次の会談で話し合いたいものじゃな。』
　あのクソ猫、何故いらんところにちょいちょい出てきやがるのだ。思って彼は自然、牙をむく。黄色い目を光らせて。