「はい、あーん♪」
　囚われのオペラ歌手【エメリート・クラッセ】の口元に、小さく切り分けられた茶色のスライムが突き付けられた。
「あ、あーん……」
　必死で笑顔を浮かべながらスライムを飲み込むと、エメリートの口中一杯にチョコレートの甘さが広がる。
「ど、どうかしら？」
「素晴らしい味だ。君の美しさが不変であるのと同じだね」
　……口説き文句としては雑だが、首から下がスライムに取り込まれている状態では流石のプレイボーイも本領発揮とはいかない。
　しかし、そんな台詞でもメロメロになるのが【セレス・ミラン】という女であった。
「――――――っっ！！！！」
　頬を赤らめ、くねくね身をよじらせながら声なき声を上げるセレス。あの動きにどんな意味があるのかは不明だが、好感度が急上昇している事だけはエメリートにも分かる。
「ああ、早く馬車が来ないかしら！　どんな障害があろうとも、必ずこの逃避行を成功させてみせるわ！！」
（……まずい。非常にまずいぞこれは）
　ダメもとで自分を拉致した女を口説いてみたものの、まさかここまで効果があるとは思わなかった。
　命の危険とはまた別の危機に瀕しながら、背中に冷や汗をにじませるエメリートであった。

◆
　エメリートがスライムを食べさせられているちょうどその頃。
　事件解決のために集まった『フトゥールム・スクエア』の学生達は、『ジルフォニアホール』への突入準備を着々と進めていた。

「こんな感じでいかかでしょう？　下手な図で申し訳ありませんが」
「十分よ。どうもありがとう」
　支配人に礼を言ってから、早速【シルク・ブラスリップ】は手書きの見取り図に目を落とした。
　正式な見取り図は、『ショコラスライム』に占拠されたホールの中にある。関係者の記憶は最も有力な情報源であった。
「この図で言うと、チョコレートが置いてある場所はどこかしら？」
「ここです。あの女がやって来たのは、私共がお土産用のチョコレートをエントランスのロビーに運び込んだ直後の事でした。茶色いスライムがチョコレートの山に取り付いたかと思ったら、あっという間に増殖していって……」
　襲撃時の恐怖を思い出したのか、ロビーの場所を示した支配人の指が微かに震える。
「じゃあ、ホール内のチョコレートはもう食べ尽くされたって事？」
「その可能性は低いでしょう。運び込んだチョコレートはごく一部ですし、お客様が事前に購入したものもあるはずです。それらが放置されたままですから……」
「厄介だべな。中々骨が折れそうだべ」
　ショコラスライムの増殖を抑えるには、養分となるチョコレートをホール外へ出すのが最も確実な方法だ。しかし、チョコレートの数も場所も正確に把握するのが難しいとなれば、【ルーシィ・ラスニール】の懸念も当然と言えるだろう。
「支配人様、チョコレートを運べる道具は何かありませんか？　例えば台車や籠のような」
「それと、スライム避けに石灰を撒こうと思ってるべ。ホールが汚れてしまうので申し訳ないけども……」
　ルーシィと共に【朱璃・拝】が支配人に質問を重ねる。
「どうせスライムまみれですし、石灰でも何でもどんどん使ってください。運ぶ道具は倉庫に台車があるはずですので、場所をお教えしましょう」
　支配人が見取り図に倉庫の位置を書き加える。綿密な打ち合わせによって、突入計画の骨子は徐々に固められていったのだった。

　一方、学生達の中には歓楽街へ足を向けた者もいた。
「どうだった？」
「全く呆れたものじゃ。よくもまあ、あそこまで浮名を流せるものじゃのぅ」
　情報収集を終え、合流場所のカフェで落ち合った【仁和・貴人】と【神鵺舟・乕徹】の声には、うんざりとした感情がたっぷりと含まれていた。
「まさか入った店全部で、あの男の噂話を聞けるとは思わなかったよ。その労力を全部仕事に回してたら、今頃世界一のオペラ歌手になってたんじゃないか？」
「同感じゃな……」
　女給に踊り子、観光客に至るまで、エメリートと親密な関係となった女性の話は枚挙に暇がない。セレスとの話し合いのために始めた聞き込みだったが、交渉の手札は必要以上に揃ったと言えそうだ。
「女の方はどうじゃった？」
「残念だが、そっちはイマイチだった。あまり社交的なタイプではないらしい」
　コーヒーを口にする貴人の顔には残念そうな表情が浮かんでいる。
「わっちもじゃ。こんな凶行を起こす相手じゃから、性格はもっと知っておきたかったんじゃがのぅ」
　脚本が気に入らないから役者を襲う。セレスの思考は支離滅裂だが、それでも乕徹は諦める事なく集めた情報を脳内で反芻していた。
「聞き込みおつかれさまでした」
　カフェのキッチンから姿を現した【レーネ・ブリーズ】が、貴人と乕徹が座る席へと歩み寄ってきた。
「首尾はどうじゃ？　何でも、例の化生に効きそうな楂古聿があるとか……」
「ええ。作ったのはひさしぶりですが、良い出来だとおもいます」
　ショコラスライムに対抗すべく、カフェのキッチンを借りたレーネはある特殊なチョコレート作りに勤しんでいた。
「はい。これが『空気を固めて作った太らないチョコ』です」
　レーネがテーブルに置いた皿の上を、貴人と乕徹は興味深げに見つめた。

◆
　かくして。ショコラスライムとセレス両方の対策を練った学生達は、いよいよジルフォニアホールへの突入作戦を開始した。

「――破ッ！！」
　気合と共に放たれた拳の弾幕が、扉を塞ぐショコラスライムに１つ残らず命中する。
「！！」
　巨体とはいえ所詮スライム。朱璃の『波濤拳乱舞』の直撃を受けたスライムの身体はあっという間に吹き飛び、奥からジルフォニアホールの正面入り口が姿を現した。
（普通のスライムよりかなり身体が脆いですわね。チョコグミのようで、ちょっと美味しそうですけど……）
　見た目はお菓子のようでも、拳に伝わる感触は紛れもないスライムのそれ。甘味は好物だが、とても口に入れる気にはならない朱璃であった。
「では、開けますわ……！」
　スライムの残骸を慎重に避け、朱璃が扉のノブに手をかける。
「うわ……」
　学生達の間から、悲鳴ともため息ともつかない声が漏れる。開け放たれた扉の先に広がっていたのは、茶色いスライムがエントランスロビー内を蠢く光景であった。
「！！！！！！」
　セレスから侵入者を排除する命を受けているらしく、ロビー中のショコラスライムが学生達に殺到してくる。たかがスライムとはいえ、茶色い粘液が押し寄せてくる圧力はかなりのもの。
　しかし、事前にスライム対策を講じてきた学生達の動きは迅速だった。
「あたしが行くわ！」
　突破口を開いたのは、小さい身体の利点を存分に活かしたシルクであった。
　空気中の魔力を全身に纏い、粘液を伸ばしてくるスライムの波間を滑るように飛翔する。『無名無影』の力によって３つに分かれたシルクの残像は、もはやスライムが捉えられる領域を遥かに超えていた。
「あった！　あの通路が倉庫に続いてるはずよ！」
　無事スライムの濁流を抜けたシルクが、チョコレートが保管されている倉庫へのルートをいち早く発見する。
「よし、続くぞ！」
　『ペリドット・サイス』を構えた貴人の声に呼応するように、他の学生達も立ちはだかるスライムの排除に動いた。
「こいつでどうじゃ！」
　真っ赤な液体が詰まった瓶の中身を、乕徹がスライム目がけてぶちまける。
「！？！？」
　赤い液体の正体は、１滴であらゆる風味が吹き飛ぶ程強烈な『激辛ハバネロソース』であった。
　ショコラスライムに味覚があるかは定かではないが、茶色い粘液に赤色が混じった途端、苦しそうに身をよじらせる。
「これはおまけだべ！！」
　動きの鈍ったスライム目がけ、ルーシィが至近距離から『ヒドガトル』を叩き込んだ。
「――――――！！」
　火球の散弾をまともに受けた茶色い粘液が、水蒸気を発しながらボコボコと泡立つ。水分を多量に含んだショコラスライムは、燃え盛る事もなく一瞬で蒸発したのだった。
「やれやれ。これでひとまず大物は退治できたようじゃが……」
「ええ。油断は禁物ですわね」
　ロビーを素早く見渡した乕徹と朱璃の目には、既に何匹かの小型スライムの姿が映っている。
　現時点では大した脅威ではないが、チョコレートが残っている限り常に巨大化する危険は孕んでいるだろう。
「お怪我をされた方はいませんね？　では、そろそろはじめましょうか」
「んだな。作戦開始だべ」
　頷き合ったレーネとルーシィは、早速他の仲間達と分担して作業に取りかかった。

◆
　倉庫に置かれていたお土産用のチョコレートは、幸いにもほとんど手付かずの状態だった。
　セレスが本気で籠城の態勢を固めようとしていたのであれば、スライムの貴重な『兵糧』を放置するはずがない。彼女がエメリートに熱を上げている事が、学生達には有利に働いたと言えよう。
　
「よしよし、いい子ね」
　レーネが手配した『カウンタッグ』が、チョコレートを満載した荷車を引いて動き出した。
　『トルミン牛』の高級肉を与えられた事で気を良くしたのか、周囲にスライムがいない事が功を奏したのか。カウンタッグは存外素直な足取りでホールの外へと向かっていく。少なくとも、チョコレート程度の重量であれば運搬に支障はないようだ。
（まだこんなにあるのか。先は長いな）
　カウンタッグを見送った貴人は、『魔王の空間』内に積み上げられた箱の高さに内心で小さくため息をついた。
　倉庫の中には、舞台に使うための板や角材が豊富に取り揃えられていた。貴人の力を持ってすれば、スライムの這いよる隙間のない完璧な陣を構築する事は容易い。
　しかし、先程のように怒涛となってスライムが押し寄せる事になれば、魔王の空間と言えども無傷とはいかないはずである。
（幸い、今の所は巨大スライムがやって来る気配はないようだ）
　時折チョコの匂いを嗅ぎつけた小型スライムが現れる時もあるが、陣のおかげで貴人だけでも十分対処できている。
　これは、学生全員の的確な役割分担の賜物だった。
　レーネ特製のチョコレートを持った朱璃とルーシィがショコラスライムを引き付けている間、倉庫のチョコレートをレーネとシルクが運搬し、２人を乕徹が護衛する。
　倉庫という『橋頭保』を核とした学生達の動きは、極めて効率化されたものとなっていた。
「ここのチョコを全て運び出せれば、セレスの力の大幅に削げるはずだ。もうひと踏ん張りだな」
　改めて気を引き締め直した貴人は、ペリドット・サイスを握る手に力を込めた。

（……おや？）
　職業柄音に敏感なエメリートは、ジルフォニアホール内の『異変』にいち早く気付く事ができた。
「？　どうかしたの？」
「い、いや。君の顔に見とれてしまったのさ」
「もう！　エメリートったら……♪」
　例のくねくねを始めたセレスをよそに、全神経を耳に集中させるエメリート。
　『交渉』を重ねたおかげでどうにかスライムの中からは解放されたものの、楽屋の奥に拉致されている事実には変わりがない。
　ホールの状況を詳しく把握はできないが、スライムが這いずる時に発する不快な水音がかなり少なくなったように思える。
（スライムが減っている？　もしかして、助けが来ているのか……？）
　そう仮定してさらに聞き耳を立ててみると、微かに人の気配が感じられる。
　いや。それどころか――。
「誰っ！？」
　外から鳥の羽ばたくような音が聞こえ、慌ててセレスが楽屋のドアを開ける。
　通路には、金色の髪をした７・８歳位に見える少女が立っていた。
「……セレス・ミランだべな？　エメリートさんを解放してもらいに来たべ」
「はあ？　あんたみたいなチビに、１人で何ができるって言うの？」
　幼い容姿をしたその少女に、セレスが侮りの声をぶつける。しかし、少女は動じる事もなくセレスの顔を真正面から見据えた。
「助けに来たのはおらだけじゃねえ」
　少女の言葉を証明するかのように、先程の羽音の主らしきフクロウが通路の奥から現れる。
　しかも、そのフクロウは少女の仲間らしき者達を引き連れてきていた。
「な……！？」
「脚本に文句をつけるなら、そ奴では筋違いと言うものじゃ。いい加減その男を解放したらどうじゃ？」
　鼻白むセレスにそう語りかけながら、鋭く視線を向ける乕徹であった。

◆
「おお、女神よ……」
「は？」
　待ちに待った救出部隊は、６人中５人がうら若き女性。うっかり『地』を出してしまったエメリートは、セレスに睨まれて口をつぐんだ。
「何なのよあんた達。も、もしかしてエメリートの……？」
　セレスの唇がわなわなと震える。彼女が何を考えたのかは想像に難くはないが、学生達の反応は冷淡であった。
「あたしはちょっと好みじゃないわねー。まぁ蓼食う虫も何とやら？」
「少なくとも私に勝てる方でないと。ちょっとお断りですわね」
「そ、そんな……」
「何でガッカリしてるのよっ！！」
　シルクと朱璃に一刀両断され、がっくりと肩を落とすエメリート。その様子を目の当たりにしたセレスが、ヒステリックにわめき立てる。
「何か変な話になってきたべ。おら、ちゃんと『エメリートさんを助けに来た』って言ったんだけども……」
「イタイ女に絡まれてご愁傷様と思ったが。あの男も大概じゃのぅ」
　振られた事にショックを受けているエメリートを、ルーシィと乕徹が生暖かい目で見つめる。
「と、とにかく。早く人質を解放してもらおうか」
　微妙な空気を振り払うように、貴人がセレスとの交渉に入った。話をしながらも、慎重に室内の様子を探っていく。
（けっこうでかいな。入り口にいた奴程じゃないが……）
　楽屋内には、大型のスライム１体がエメリートを監視するように配置されている。もしあれが襲ってくるとなればかなり厄介な事になるだろう。
「ホールのスライムは既に対処済みだ。もうあんたに勝ち目はないぞ」
　朱璃の奮闘でホール内のショコラスライムはかなりの数が退治され、餌となるチョコレートも運び出しを完了したが、楽屋内のスライムとチョコレートは未だ健在。
　嘘とまではいかないが、貴人の言葉には誇張が多分に含まれている。あえて強気に出る事で、セレスに圧力をかける作戦であった。
「それが何だって言うの！？　わたし達の愛は絶対よ！！」
　しかし、セレスは挫けない。恋は盲目、という言葉がこれ程当てはまるケースも珍しい。
（お主がそ奴を攫ったのは、劇の脚本が気に入らなかったからじゃろうに。やはり道理が通じる相手ではなさそうじゃの）
　内心でツッコミを入れながら、乕徹はセレスに揺さぶりをかけるべく口を開いた。
「絶対……それはどうかのぅ？　その男、少し話を聞いただけでもロクな男ではなさそうじゃぞ」
「……え？」
　乕徹が披露したのは、エメリート・クラッセの――女性方面に著しく特化した華麗なる『交友録』であった。
「その男が現在付き合っている相手は、マリー、ポーラ、ジョアンナ、アリシア、ビアンカ、グレース、ジゼル……まだまだおるぞ」
「あれ、グレースとは別れたんじゃなかったか？　オレが聞いた話では、エメリートがぶん殴られてたって……」
　乕徹の意図に気付いた貴人が、さらなる『燃料』を投下する。
「それは誤解だ！　彼女とは行き違いがあったが、今も大事な存在で……」
「ふざけるなああああああああ！！」
　エメリートが口を滑らせた事もあり、セレスの怒りは遂に爆発した。
「私を騙して、弄んで……！　その男もお前らも殺してやる！！」
　感情の起伏が激しいセレスは、精神状態が危険域に達するのが極めて早い。怒りの赴くままにスライムを操り、周囲の者全てを飲み込もうとした、次の瞬間。
「今です！！」
　レーネのかけ声と共に、学生達全員が『空気を固めて作った太らないチョコ』を投げつけた。
　活発化していたショコラスライムが本能のままにそのチョコレートを取り込むと――針で突かれた風船のような音を立てて破裂した。
「きゃあああああああっ！？」
　流石のスライム使いも、予想外の事態になす術もない。
　逃げる間もなく爆風に巻き込まれ、飛沫と共に吹き飛ばされたセレスは、楽屋の壁に背中をしたたかに打ち付け気絶したのだった。

◆
「……ああ、びっくりした。皆大丈夫？」
「お、おらは平気だ。エメリートさんも無事だべ」
　爆風から身を挺して救助対象を庇ったシルクとルーシィが声をかけ合う。
「あらら。これじゃ売り込みできないわね」
　気絶したエメリートを、シルクが苦笑しながら見つめる。長時間の拉致で彼の衣装は悲惨な事になっているが、修繕の相談はしばらく無理そうだ。
「レーネ様のチョコレート、やはり効果てきめんでしたわね」
「ええ。爆発したのにはおどろきましたけど……」
　それは、戦いのさなかで朱璃が偶然発見した事実だった。
　レーネ特製の空気を固めたチョコレートは、風の魔力がふんだんに込められている。ショコラスライムの脆い身体でそれを取り込めば、内部で破裂してしまうのも道理であったのだ。
「じゃ、セレスを引き渡す準備をしましょ」
「みなさんの怪我の様子もみたいので、その前にちょっと休みませんか？　まだ空気のチョコもあまってますから、よかったらどうぞ」
「嬉しいですわ。では、ひとつ頂きますね」
　レーネのチョコに目を輝かせる朱璃を中心に、女性陣が大いに盛り上がる。その輪からそっと外れた貴人は、縄で縛り上げられたセレスの元に歩み寄った。
「何じゃ、それは？」
　小さな瓶をセレスの傍らに置いた貴人に乕徹が話しかける。
「会話のきっかけにでもしようかと思ったが、渡しそびれてしまったんだよな」
　小瓶の中からは濃厚なチョコの香りが漂ってくる。『恋の薬』という名前がついているものの、本当の恋が生まれるか否かは神のみぞ知る。
「苦労かけさせおって。こんなけったいな痴話喧嘩に巻き込まれるのはもう御免じゃ」
「ああ。ちゃんとした恋人を見つければ少しは落ち着いてくれるかな？」
　前髪で隠れていたので分からなかったが、気絶しているセレスの素顔は意外な程可愛らしい。
　毒気を抜かれた乕徹と貴人は、思わず顔を見合わせて苦笑いを浮かべるのであった。