【フィリン・スタンテッド】【シアン・クロキ】【仁和・貴人】の三人は温泉街から山中へと向かっていた。
　昨日温泉街へと現地入りし、町長の家で詳しい事情を聞いたあと、用意された温泉宿へ。
　しばらく街を散策してから宿に戻り一泊といった流れだ。
「ウキッ！　ウキッ！」
　そして彼女たちの周りにはピンポンモンキーたちが集まっており、一緒に山を目指していた。
「すっかり元気を取り戻したようでなによりなのだ。今日はしっかりと働くのだぞ？」
「「ウキッ！」」
　シアンは敬礼を返す彼らを満足げに見渡すと、鷹揚（おうよう）に頷いた。
「まさかここまで協力が得られるなんて……」
「人に慣れているとは聞いていたが、意思疎通まで可能とはな。もし彼らに文字でも覚えさせようものなら我が配下として……いや、もしかしたらすでに？」
　フィリンも感嘆（かんたん）し、貴人にいたっては仮面の下で思考を楽しんでいる。

　昨日、温泉街に到着したフィリンたちはその光景に言葉を失った。
　建物の間で小さくなり、おびえているピンポンモンキーたち。
　ろくに温泉にも入れていないのだろう。
　毛並みもボロボロで、まるで都会のスラムの浮浪児を目の当たりにしているかのようだった。
　その居たたまれない光景について、三人は心配をする町長や街の住人たちの話を聞く。
　最近では森だけではなく、街中でも頻繁に鉤爪ワシを見かけるとのこと。
　執拗（しつよう）以上の追撃が行われている。
　ただし街や人には直接被害がなかったため、ここまで状況が悪化するまで依頼が出せなかったという。

　それらの情報をもとに宿で話し合いをした三人は、鉤爪ワシ退治に向かう前にまずはピンポンモンキーたちと接触することに決めた。
　シアンは学園のアニパークから持ってきた鶏の卵を源泉で温泉卵にし、ピンポンモンキーたちに働きかける。
　その美味から簡単に彼らに受け入れられた。
　鉤爪ワシをまったく恐れない態度と強力な武装で彼女たちが何者なのかを理解したようである。
　さらにはシアンの持つ微笑（ほほえ）ましいいじられオーラに反応し、和んだであろうことはフィリンと貴人の胸中での解釈だ。
　その後も現地のハンターたちから山でとれる鳥の卵をもらい、一緒に温泉卵を作ることですっかり打ち解けることができたのだった。

「本当に条件通りの場所が見つかったな」
　ピンポンモンキーたちの案内に従い山道から外れた三人は、木々の少ない開けた場所に出る。
「そうね……ここなら問題ないと思う」
「それじゃあみんな、昨日の打ち合わせ通りに行動を始めるのだ！」
「「ウキッ」」
　そして彼女たちはピンポンモンキーたちと工作を始める。
「こうして草の根元を束ねることで、しっかりと罠を隠すのだぞ」
「ウキッ！」
　シアンが手本を見せると、周りのピンポンモンキーたちが真似をして作業を始める。
　普段から温泉街に入り浸っているだけあって、どこでそんな動きを覚えたのだろうという程、彼らの動きは人間じみている。
　そこへ偵察に出ていたフィリンが戻ってきた。
「この辺りには今のところ鉤爪ワシの姿は見えていない。……それと、あっちに条件に合う場所を見つけた。シアン、お願いできる？」
「任せるのだ。それでは皆の者、行くのだ」
「「ウキキッ！」」
　シアンの号令にピンポンモンキーたちは列を作ってついていく。
　自分よりも小柄な猿たちが大勢自分を慕ってくれている。
　今日のシアンは大変に機嫌がよかった。
　そんなシアンたちを見送った貴人が口を開く。
「……罠の配置はこれで十分そうだな。あとは鉤爪ワシがこちらに現れるのを待つだけか」
　フィリンが得意の隠密偵察で周辺把握を行い、貴人がその情報をもとに『魔王の空間』の技能で罠エリアを設計。
　『罠設置』の技能で頭一つ抜きん出ているシアンが精度の高い罠をピンポンモンキーたちと設置していく。
　こうして着々と準備が進み、舞台は整っていく。
「貴人……そろそろ作戦、実行する？」
「そうだな。スタンテッドくん、頼めるかい？」
「ええ、任せて」
　短く言葉と視線を交わし、互いに頷き合う。
　それからフィリンは一匹のピンポンモンキーとともに草むらへと姿を消した。
「やはり一緒にいると襲って来なかったな……」
　フィリンを見送った後、貴人は一人ごちる。
　気配を抑え、草むらに隠れながら行動するフィリンやシアンに対し、貴人の動きは堂々としたものだった。
　大鎌『ペリドット・サイス』を担ぎ、オリーブグリーンの刃を煌（きら）めかせてあえて目立ち、かつ周囲への警戒を露わにしていた。
　すると鉤爪ワシは襲ってくる様子が無い。
　警戒心が強いという情報は本当だったらしい。

　全ての作業が終わった頃、草むらから少し離れたところで一匹、孤立したピンポンモンキーがいた。
　どうやら仕掛けを設置している間に仲間とはぐれてしまったらしい。
　それに周囲には罠があり、迂闊（うかつ）には動けない。
　助けを呼ぼうと声を上げればそれこそ鉤爪ワシの格好の標的だ。
　じっとしているしかないのだが、隠れ方がまずかった。
　草むらには隠れられているが、上空からは丸見えだったのだ。
　そんなピンポンモンキーを鉤爪ワシは見逃さない。
　音もなく上空から急降下すると、一直線にその鋭い足爪を突き立てる。
　両足がピンポンモンキーに刺さるかと思った瞬間、突如として鉤爪ワシの体に強烈な一打が入った。
　バネじかけのようにしなった枝が、鞭のごとく鉤爪ワシの胴体を打ち抜いたのだ。
　体勢が崩れ、間一髪爪は空を切る。
「――還襲斬星断！」
　そこへフィリンの神速の一閃が放たれた。
　スタンテッド家に伝わる変幻武術の一つ。
　『ウィズマ・アーダ』の応用で剣の刀身を蛇腹剣（鞭剣）状に変化させ、変幻自在に攻撃する。
　翼を切り裂かれた鉤爪ワシは羽ばたくこともままならず、ひっくり返るように地面へと激突した。
「今よ！」
「「キ――ッ！」」
　フィリンの号令とともに、隠れていた猿たちが草むらから一斉に飛び出してくる。
　手斧やナイフを構え群がり、全員でタコ殴りにした。
「まるでどこかの戦闘員だな」
　貴人はその光景に、転移前の世界の光景を頭にちらつかせる。
「戦闘員、なのか？」
「いや、気にしないでくれ。こっちの話だ。それよりもクロキくん、どうやらこちらも仕事のようだ」
「わかっているのだ」
　貴人が視線を空に向ける。
　シアンはすでに自らの両手弓『ソレイユ』を宙に向けていた。
　おそらく先ほどのつがいであろう。
　さっきまでは完全に気配を消していたというのに、今は並々ならぬ殺意をこちらへと向けている。

　二羽の鉤爪ワシは卵をピンポンモンキーたちに狙われた。
　鉤爪ワシは強い種族で、元々産み落とす卵の数は少ない。
　それ故（ゆえ）に子への情は深く、害する者には決して容赦はしない。
　そんな中、好奇心旺盛なピンポンモンキーたちが悪戯しようとしたのだ。
　その上、今度は自分のつがいを寄ってたかって蹂躙された。
　これで大人しくなどしてはいられない。

　シアンの放った矢が鉤爪ワシに刺さる。
　だがまるで勢いは衰えず、真っ直ぐにこちらへと向かってきた。
「危ないのだ！」
　やせーの勘が冴える――！
　シアンはピンポンモンキーの一体を抱えて転がる。
　制服の背中が裂かれるも怪我はなし。
　間一髪のところで救出に成功する。
「グリード！」
　貴人が叫ぶと、木々の中から一頭のグリフィンが飛び出してきた。
　『トルミン牛』の肉を与え、グリフィンに騎乗する。
　再び急降下する鉤爪ワシと交錯する。
　大鎌と爪が激しくぶつかり合い、火花を散らす。
「喰らえ、なのだ！」
　そこに地上からシアンの矢の追撃。
　１本目は回避するが、二連射で放たれた２本目が翼を傷つけ一瞬動きを鈍らせる。
「もらったぞ！」
　その隙を突いて貴人がウィズマ・アーダの力で刀身を伸ばした鎌で鉤爪ワシを鋭く裂く。
　二人がかりでの連撃で、致命的な深手を負わせる。
　それでも鉤爪ワシは強引に急降下を始めた。
「くそっ、まだ動けるのか！」
「止まれ、なのだ！」
　シアンの矢を受けつつもまっすぐにピンポンモンキーたちのもとへと向かう鉤爪ワシ。
　そこへフィリンが立ち塞がった。
　大剣を盾のように構え、正面から攻撃を受け止める。
　その衝撃に膝を折るも、決して視線は鉤爪ワシから離さない。
「私を無視すんじゃねえよ！　てめえの内蔵、えぐり出すぞ、コラァ！」
　衝撃に晒（さら）されたはずのフィリンだが、何事もないかのように次の動作に入っている。
　左右の手にありったけの魔力を生み出し合体。
　愛剣レイダーへと力を収束させる。
　そして衝撃で同じく体が硬直する鉤爪ワシに向かい、裂帛(れっぱく)の気合が籠った渾身の一振りを放った。
「――スタンテッドキャリバー!!」
　宝剣から放たれる渾身の斬撃が鉤爪ワシの胴体を切り裂く。
　この一撃に、終（つ）いには鉤爪ワシも息絶えたのだった。


「ふう……」
　露天風呂に浸かる貴人はひとつ大きく息を吐くと、夕暮れ時の景色に魅入（みい）る。
　山にかかる太陽と、大きく伸びる影が作るコントラストはなかなかに見ごたえのある光景だ。
「「ウキイ……」」
　周りでは何匹かのピンポンモンキーたちが頭にタオルを乗せて、湯船で気持ちよさそうにぷかぷかと浮かんでいる。
　前日宿に泊まったときには誰もいなかったことを考えると、これが本来の光景なのだろう。
「このあとは山の幸づくしか……楽しみだ。いや、その前に卓球だな。まさかこっちの猿は卓球ができるとは思わなかった」
　平和が訪れた――。
　わずか二泊とはいえ、貴人はそう実感を覚える。
　そう思うと湯船にどっと疲れが溶け出し、癒されるかのようだった。
　将来はこういう土地でのんびりと暮らすのも悪くないかもしれない。
「……んっ？」
　ぼんやりと未来の光景を頭に描いていると、ふと垣根一枚を挟んだ女湯が騒がしいことに気がつく。

「今日はせっかく動き回ったのだ。しっかりとマッサージをして大きく（身長）なるよう体をほぐすのだ」
　女風呂ではシアンが体を揉みほぐし始めていた。
　温泉での血行促進――そうだ、それは体の成長の手助けになる効能ではないのか？
　なんで今までそれに自分は気がつかなかったのだろう。
「きゅ、急にどうしたの？　お、大きく（胸）てもそんなにいいことなんてない、よ？　小さくて（胸）いいと思うけど」
　突然の奇行に周囲をあたふたと見て、ピンポンモンキーたちが面白がって真似するのを見てからシアンに尋ねる。
　しかしフィリンの小さい（身長）という言葉に、シアンは目を吊り上げる。
「そんなことないのだ！　小さい（身長）と馬鹿にされる。お前も小さい（身長）と言われて悔しくはないか？」
「えっ、小さい（胸）？　そんなことは言われたことはないけど……だ、だからって、お、大きく（胸）なったところでいやらしい目で見られるだけだよ？　むしろ私は小さく（胸）ていいと思う」
　学生寮の大浴場でのいじりを思い出し、フィリンの顔が真っ赤になる。
　周囲から自分のスタイルを羨ましがられるだけならまだしも、たまに絡み付いてくる同級生や先輩もいるからだ。
　自分はそういうノリには馴染めないし、正直どう反応したらいいかもわからない。
　この学園が以前の環境とは全く違うと分かっていても、どうしても身構えてしまう。
　自分はただ『勇者』で有り続けるだけ。
　まだ学園の『日常』を自分の『日常』とうまく結び付けられない……。
　そんなことを考えて自然と表情が陰ってしまったせいだろう。
　フィリンを見つめるシアンは真剣な顔で頷いた。
「そういうものなのか？　大きいと大きい（身長）でそういう問題が起こるのだな。目からウロコの話なのだ」
　そんなシアンの表情にはっとし、フィリンは取り繕（つくろ）うようにぎこちない笑顔を浮かべる。
「はい。特に大浴場では気をつけてくださいね。揉まれます（胸）」
「揉まれるのか（頭）!?　それは恐ろしい話だ。大きくなる（身長）というのも考えものなのだな」
　シアンは思わぬ惨状を思い浮かべ、目を見開いた。
　フィリンはスタイルがいい分、小柄でも身長をいじられることはほとんどない。
　よってフィリンはシアンの切実な悩みを最後まで察することができないのだった。

「なんだろう、あの会話。物凄くなにかが噛み合っていない気がするのだが……」
　貴人の顔が熱くなる。
　こんなにも女子という生き物は体の話で盛り上がるものなのか？
　これが噂に聞く『女子校のノリ』というものなのだろうか？
　思わず硬直してしまったが、あまり女子の会話に聞き耳を立てるものでもないだろう。
　というか、これ以上聞き続けていたら別の意味でのぼせてしまうかもしれない。
　ただでさえ薄い壁一つ向こうに女子がいるというこの状況。
　意図して狙ったわけではないが、さっきまで行動を共にし、ピンポンモンキーたちに誘われたとなれば時間がかぶるのは自然な流れだったのだ。
「上がろう……これでは落ち着けない」
　仮面を脱衣所に置いてきた１５歳の少年にはまだ刺激が強すぎた。
　貴人は聞き耳技能もないのに勝手に生々しく光景を想像してしまう自分を叱咤(しった)し、垣根を自由に飛び越え気ままに行き来するピンポンモンキーたちを背にして、風呂を後にするのだった。