●打ち明け話
　【黒犬】との会談を明日に控えた夜、【アルフィオーネ・ブランエトワル】は【トーマス・マン】を訪ねた。どうしても、言っておきたいことがあって。

「……トーマス……トーマス」
　ベッドで本を読んでいたトーマスは、小さなノックの音に顔を上げた――細めに開いたドアから顔を覗かせているアルフィオーネが、手招きしている。
　トーマスは先に寝ている【トマシーナ・マン】の目を覚まさせぬよう、声を潜めて聞いた。
「……アルフィオーネさん、何？」
「……ちょっと話があるの。トマシーナちゃんを起こすとなんだから、廊下に出てくれる？」
　トーマスはそうっと起き上がり、ベッドから降りる。廊下に出る。ドアを静かに閉める。それから改めて、アルフィオーネに聞く。
「何？」
　アルフィオーネはトーマスに説いた。黒犬との交渉に同伴させる意味を。
「トーマス、あなたを連れて行くのは、こちらに戰う意思がないことを示すためよ」
　トーマスは、ほっとした。常から黒犬に厳しい見方をしているアルフィオーネがそう言うなら、間違いなく会談は友好的なものになる――そう思ったからだ。
「会談のとき、折を見てわたし達に口添えして欲しいの。そうでないと向こうは、わたし達のいうことを信用しないと思うから。あなたは黒犬にとって『特別』なのかもしれないけど、他の者は違うのよ」
　加えて自尊心を大いにくすぐられた。
　大人が自分を頼ってきているのもさることながら、黒犬にとって特別な存在だと明言されたことが誇らしかった。前会談において当の黒犬から邪険にあしらわれ、落ち込まざるを得なかっただけに。
　だから、ためらいなくアルフィオーネの求めに応じる。
「うん、分かった。ちゃんと言うよ」
　アルフィオーネは安堵と同時に疚しさを覚えた。
　自分は、いや自分たちはこの子を、ある意味騙している。
　その自覚が彼女の口から、次の台詞を吐かせた。
「信じられないかもしれないけれど、わたしは、この世界の住人ではない。意見はする。だけど、決断は、この世界の住人に任せる事にしているの。それは信じているからよ。学園で共に学ぶ仲間たち、先生や先輩たち、そして、もちろん、トーマス、あなたを。黒犬の呪いを解いてあげたい。平和な関係を築きたい。と、望むなら、そうなるように手を尽くす」
　トーマスはぽかんとした。なんだかとても信じられないような話だったからだ。
　だけど真偽を聞き返すことは出来なかった。アルフィオーネがその前に、場を離れていってしまったから。

●呪いについて聞きたい
「呪いを解くものが？」
　太い首を傾げトーマスの絵を睨む黒犬に、【朱璃・拝】は声をかけた。
「お久しぶりですわ、黒犬様。お怪我をなされたそうですが、そちらの方はもうよろしいのですか？」
　黒犬は相手を小馬鹿にしたような鼻息を噴き、自慢げに言った。
「見れば分かるだろう。俺は貴様らなぞとは出来が違うんだ」
　続けて彼はカサンドラにすごむ。
「で、どういうことだ？　呪いを解くものとはなんだ？　さっさと言え」
　つくづくと【ベイキ・ミューズフェス】は思う。
（この魔物、本当に俺様気質ですね……）
　【カサンドラ】は黒犬に、呪いの本について話した。
「ノアはこう書き記していました。『私たちは相談して、彼らの命を一つに繋ぐことにした。呪いを維持するための魔力は彼ら自身より自動的に供給されるように設計する。』『今回の呪いを作り上げるために、私たちの指輪を転用することにする。これを使うことは大変惜しいのだけれども、仕方がない。二つの指輪を一つにすれば、どんな力をもってしても砕けることのない呪いの要石となる。』」
　中身はトーマスに聞かせたところとほぼ一緒。ただし『弱体化』の下りを抜かしている。理由はもちろん、黒犬が自分自身で弱体化を知っているかどうか、確かめるためだ。
　記憶を取り戻してからこっち、カサンドラは黒犬に対する警戒を緩めていない。呪いを解きたくない、とさえ思っているのではないかという言動もかいま見える。
　そこが【ラピャタミャク・タラタタララタ】には、少し気になるところだ。
（生前に呪いを解く気がなかったのなら、カサンドラは何故現世に留まったままなのじゃろ？　結局のところ黒犬に呪いの解除法を教えることはなかったわけじゃから、思い残すことなく速やかに昇天しそうなもんじゃが……）
　カサンドラから話を聞いた黒犬は、心穏やかならぬ様子だった。トーマスの絵に向かって顔をしかめたり唸ったり歯を剥いたり。
「おい、それで肝心の指輪はどこにあると書いてあったんだ！　早く言え！」
「いえ、それは書いてなかったんです。だから、これから探さないと」
「なんだと！　お前また適当な誤魔化しを言ってるんじゃなかろうな！」
　【ドリャエモン】と【アマル・カネグラ】が早速割って入り、カサンドラから離れさせる。
「これ、やめい！　気を落ち着けぬか！」
「本当にそこのとこは、書いてなかったんだってば！」
　朱璃がついと進み出、黒犬の気が鎮まるようとりなす。手下と彼に高級肉を差し出して。
「気が急くのはごもっともですが、先ずはこれを食べて考えて下さいませ。ささ、どうぞ皆様で」
　ベイキもまた干し肉を、手下と彼に差し出す。
「どうぞ。お粗末なものですが」
　黒犬は彼女たちから肉をひったくり、千切って手下に投げた。しばし様子を見てから、自分も食べ始めた。

●あなたについて確かめたい
　黒犬が少し落ち着いたところで、会談が再開される。
（黒犬に指輪探しを手伝わせつつこちらが先に見つけたいと。カサンドラ様も無茶を仰りますわね……まぁ私もその方が良いとは思いますが）
　朱璃は言葉を選びながら、鼻がくっつきそうなほど絵を眺めている黒犬へ、指輪捜索についての協力を持ちかけた。
「早くみつかればそれだけ呪いの解除の時期も早まりますし、貴方は手下の犬さんを使って私達では得られない筋からの情報も得られるでしょう？」
「もちろんだ」
「流石に一流の魔物ですわね。是非協力頂きたいですわ」
　話を円滑に運ぶため、持ち上げられるところはすかさず持ち上げる。ベイキもそれを後押しする。
「ご協力いただけますと、まことに有り難いです。正直、私たちだけではこの問題、手に負えなくて……」
　黒犬はいい気になったようだ。傲慢な口調でこんなことを言い出す。
「まあそうだろう。人間の出来ることなんぞ、たかが知れているからな」
　アルフィオーネは心に呟いた。
（そのたかが知れた相手に、情報分析を頼っているんじゃないのかしらね）
　トーマスは、話し合いが揉める事なく進んでいるのがうれしかった。呪いの内容について気がかりな部分はあるにせよ、それを解く方向で物事が進んでいくのは、やっぱりいいことだと思ったから。
　だからその気持ちを、素直に口にする。
「よかったね黒犬。呪いがなくなるのもきっともうすぐだよ！」
　黒犬はそれに対し、あまりいい感じのしない笑いを浮かべた。
「ああ、そうとも。もうすぐだ」
　ラピャタミャクはそんな黒犬に、危うさを覚える。
（やはりこ奴、呪いのことを甘く見ておる節がある……ノアが呪詛を書き残していたことについて、ちゃんと伝えておかなければいかんかのう……）
　そのように彼女が考え始めたところで、朱璃が言った。
「呪いと言えばおとぎ話ですと、解除されたらカエルが王子様になったり、と色々変化もおきますわね。貴方にもそういう変化があるのですか？」
　黒犬が即答した。
「そんなものはない」
　明確に嘘である。ノアの書き残した文献には、はっきり『適度に弱体化』と記してあるのだから。
　だがもしかすると……意図的にこちらを欺こうとしているのではないのかもしれない。弱体化を自覚出来ていないだけなのかも知れない。
（一体どちらですかしら？）
　そこを精査するため朱璃は、言葉を重ねる。
「あら、そうなのですか？　何も変化がないなら呪いの解除もそれほど意味のある事ではないのかも？」
「馬鹿野郎、変化はあるわ！　おおいにあるわ！　赤猫とひと繋がりにされた俺の命が、元に戻るんだからな！」
　そこでベイキが手を挙げ、黒犬の注意を引く。
「私見ですが……呪いって、２種類あると思うんですよね。ひとつは、本来得られないものを得たための……代価。もうひとつは、触れられたくないものに触れた者への……報復。あなたは、本当に何も変化が起きていないとお感じなのですか？」
　続けて彼女は、カサンドラの近況を引き合いに出した。
「お手紙で幾らかご存じとは思いますが、カサンドラさんは、体調が優れません。呪いついての記憶を取り戻してから、それまでになかった不調が起きています。熱に浮かされたように突飛な行動を取ったり、かと思えば……迷いなく何かに導かれるように動いたり。私はそれは、呪いの付随効果的な影響なのではないかと思うのです」
　黒犬は半信半疑に話を聞いた後、トーマスに確認を取った。
「おい、こいつの話は本当か？」
　トーマスは、カサンドラの『突飛な行動』について定かに知らない。だが、体調が優れないのは実地に見ている。だから自信を持ってこう言った。
「うん、本当だよ。カサンドラ先生、最近ずっと具合が悪いんだ。本を取って帰ってきたときは、丸一日寝込んでたし」
　黒犬は一応納得したらしい。何も言わず後足で、耳の後ろを掻く。
　ベイキが重ねて彼に聞いた。
「……あなたがたにも、呪いの影響があるのでは？　例えば……本来の力を封じる様な弱体化とか」
　質問を受けた黒犬は目を泳がせた。それでいて、なおしらばくれる。
「さあ、わからんな」
　その時ラピャタミャクが、思い切った発言をした。
「のう、黒犬。そしてトーマス。聞いてくれ。実はその……呪いの本の中には、こういう言葉が記されておったのじゃ。『もし私たちに面と向かって害をなすようなら、そのときには、二度とあのけだものたちの呪いが解けることがないように。死ぬまで心休まることがないように、そして、悲惨な結末を迎えるように。』」
　予定になかったこの暴露に、施設関係者一同思わず固まる。
　トーマスが目を見開いた。ラピャタミャクに息せき切って聞き返した。
「え？　な、何その話？　僕今初めて聞いたよ！」
「さもあろう。伏せておったからな。汝らをいたずらに怖がらせては悪いと思っての……とにかく呪いは、命を繋ぎ力を封じるだけのチャチなものではなくなっておるかもしれぬのじゃ。そこを考えてみてくれ。赤猫も恐ろしくて手を出したくないと言っておった。一体どのような罠が仕掛けられているか分からぬ。気を付けて欲しいのじゃ」
　黒犬はといえば、ラピャタミャクの言葉をさして真剣に聞かなかった。ただの脅し文句程度に捉えた。それよりも人間達が赤猫へ、呪いについての話をしたらしきことに、強い反発を覚えた。
「『赤猫が言った』だと！　お前ら、勝手に奴と何を話している！　俺のことについては喋るなと、前から言っていたはずだ！」
　口から鼻から炎を噴出し大音量で喚く。
　アルフィオーネは負けじと声を張り上げ、返す刃を突き付ける。吹き付けてくる炎の息を払うように、丸いおでこの髪をかき上げて。
「勘違いしないで！　私たちが赤猫と何か話したわけじゃないわ！　――ただ、赤猫と、何らかの取引をしている者達がいるわ。彼らの話によれば、ノア一族の呪いは多重構造。解除を妨害するための罠もある。と、赤猫が言ったそうよ。もっと精度の高い情報を、持っている可能性も考えると、あなたから得ている情報が少なすぎるわね。何か隠しているのではないの？」
　黒犬は忌ま忌ましげに奥歯を噛み合わせ考える。
　ここまで来ては、勇者たちが呪いのもう一つの作用『弱体化』をすでに知っていると認めざるを得ない。
　しかし、弱体化の程度については、どうやら定かに分かってはいないようだ。破格の力が戻ると分かれば、自分の呪いを解こうとしないはずだから。
　かくいう腹で黒犬は、だんまりを決め込んだ。
　アルフィオーネが肩をすくめる。
「最も『あなたは』知らなくても無理は無いけど。だって、猫ちゃんは家の中で、ワンちゃんは外で飼うものだもの。ね？」
　黒犬は猛烈にカチンときた。自分が赤猫より劣っていると言われるほど、彼にとって腹に据えかねることはない。
「俺たちは外でなど飼われていない、敷地内に別館をあてがわれていたんだ！　寝室やら居間やらの片隅に狭い寝所をあてがわれる連中とは違ってな！」
　ボソッとアマルがいらないことを呟いた。
「別館？　それ、普通犬小屋って言うんじゃないの？」
　前回同様焼き豚になりかけた彼を、ラピャタミャクの身代わりうさぎが救う。
　ドリャエモンはアルフィオーネともどもトーマスの前に移動し、無節操な熱気を防いでやる。
　朱璃が再度黒犬に尋ねた。
「今一度お聞きしますが、黒犬様は本当に、呪いがかかる前と今とで、何の変化も感じておられないのですか？」
　黒犬はうるさそうに首を振り、話をよそに持って行こうとする。
「少しは力が鈍っているところもあるかも知れん、だが、それだけだ！　そんなことより、呪いの解除方法はいつ分かるんだ！　それが分からないでは俺が指輪を見つけても、なんにもならんじゃないか！」
　体の動きや表情から黒犬の心理を推し量っていた彼女は、この段に到って確信する。彼が意図的に嘘をついているということを。
　カサンドラが懸命に黒犬をなだめる。
「それは、必ず見つけます。私たちも全力を尽くします。でもとにかく、指輪を見つけることが出来なければ話が全く進まないので――」
　ベイキは一人考える。先程ラピャタミャクが口にした、ノアの呪詛について。
（ノアは、あの二匹にどんな結末を用意していたというんでしょう……そもそも解くには、何が必要なのでしょう……儀式？　呪文？　それとも……）
　そのとき、背筋にぞわっと寒気が走った。
　総気立つような幻視が彼女の前に現れた。
　黒犬と話しているカサンドラの顔が、いつの間にかノアのものにすり替わっている。黒い池で見たのと同じ、死者の顔。目は光なくよどんでいる。口だけが笑いを形作っている。
　顔は刻一刻男になったり、女になったりしている。
　遠くから二重になった声が聞こえてきた。
『けだものども』『呪われよ』『呪いを解くものもまた』『呪われよ』『ともどもに』『落ちよ』『黒き淵に』『沈め』
　ベイキは思わず耳を塞ぐ。
　そこで幻視が途切れた。
　冷や汗でびっしょり濡れた額を拭い、呼吸を整える。
（呪いなんて……慣れてるのにね）
　彼女が幻視を視ている間に、協力についての話はついたようだった。
「とにかく、呪いの解除方法を探しておけ。いいな！」
　そう言い捨てて黒犬は、部下を引きつれ去って行く。彼は焦燥に駆られていた。赤猫にこちらの行動が伝わっている＝邪魔をしてくる確立が上がった、と考えて。
　トーマスは同行者たちへ、しつこく尋ねる。
「ねえ、呪いを解いても黒犬は死なないよね？　ねえ？」
　その問いかけについては誰も、定かに答えることは出来なかった。