今日の学園の校庭はいつもと様相が違った。
　普段であれば技能習得のために、武器を手に生徒たちが研鑽を積む活気と緊張感に溢れる場所だが、今はどこか和やかな雰囲気がたゆたっている。
　校庭の真ん中では生徒が騎乗したカウンタッグが駆け回り、周囲では犬と散歩する生徒たちが歩いている。
　一画に設けられたカフェスペースでは猫を抱えた生徒たちが談笑したり、芝生でごろごろとしているはねぱんだを撫でて触ったりする生徒の姿もある。
　校庭には動物たちが集まっており、癒しの空間が出来上がっていたのだった。

「ありがとうございました、貴人さん！」
「いや、楽しんでもらえたようでなによりだ」
　一人の女生徒がぺこりとお辞儀をすると、【仁和・貴人】は気にするなと言わんばかりに軽く手を挙げて応じる。
　彼の傍らには貴人のペットであるグリフォンの【グリード】がいて、今日は彼とともに思う存分空を飛び回れて上機嫌のようであった。
「きゃあ！　私、グリフォンに乗せてもらっちゃった！」
　女生徒が友人たちへと駆け寄ると、皆できゃいきゃいと騒ぎ出す。
　それを貴人は見やってからカフェスペースへと向かった。
「お疲れ様、貴人君」
「お勤めごくろうさまでーす！」
「お疲れ様です」
　彼の向かったテーブル席には購買部の店長【ユリ・ネオネ】にアルバイトの【ニノ・キビス】、そして生徒の【ルージュ・アズナブール】が座っていた。
　ルージュの足元には彼女のペットであるカカオポッドがちょこんと佇んでいる。
　貴人が席に座ると、ニノが紅茶を入れたカップを差し出した。
「よかったらこちらもどうぞ」
　そこへルージュが用意したチョコレートの盛られた小皿が追加される。
　彼女のペットであるカカオポッドの殻の中にあるチョコレート、それを一口サイズにカットしたものだ。
「ルージュさんはセンスあるわね。まるで高級品を食べているみたいよ」
「そうだな。口当たりがとてもいい。カットの仕方でこうも見た目も味も変わるものなのだな」
　優雅なしぐさでチョコを一粒頬張ったユリが褒めると、貴人も同意するように頷く。
「ちょっとナイフを熱して温度を変えたたけなのですが、そこまで褒められると照れてしまいますわね」
　ルージュは困った笑みを浮かべ、頬に手を添える。
　実際に彼女は相当に料理慣れしていてどこのお店に出しても恥ずかしくない程の技術を持っているのだが、本人にはその自覚が無いようであった。
「将来パティシエはいかがですか!?　私、毎日でも食べに行きますよ！」
　鼻息の荒いニノの言葉にだがルージュは曖昧な笑みを浮かべる。
「うーん、わたくしはお菓子作りよりはおつまみ作りの方が好きなのですけれど……」
　彼女の持つ小さな鞄には調理道具と共にお酒が常備されている。
　それは調理酒ではなく、紛れもない嗜好品である。
　ルージュは常にお酒を持ち歩くほどの酒豪であり、お酒を楽しむためのおつまみ作りにも余念がないのだ。
「それにしても仁和さま。さっきの模擬戦はお見事でしたわ。キビスさまから聞きましたけど、仁和さまは依頼のときにもグリフォンを帯同されているとか」
　ルージュは校庭の上空で行われた貴人とグリフォン団体所属の騎士との模擬戦を思い出し、感嘆の声を漏らした。
「連れて行ける時にはなるべく連れて行くようにはしているな。いろんな場面で役に立つというのもあるが、旅先の風景を散歩がてら空から眺めるのも楽しいものがある。……戦闘面ではまだ慣れないところがあるな。この前温泉地の依頼で鈎爪ワシと戦ったのだが、正面衝突した時には正直肝を冷やした。まだまだ戦い方について研究の余地がありそうだ」
　貴人は校庭で他の生徒たちから撫でられているグリードを見やる。
　仮面で表情は分からないが、雰囲気から微笑まし気であるのが伝わってきた。
「貴人さんはもう立派なグリフォンライダーですね！　グリフォン団体の皆さんも注目していましたよ。よく手入れされてて世話の仕方が素晴らしいって。ぜひうちで働いて欲しいって言ってました」
「いや、その褒められ方はどうなんだ？　オレは別にグリフォン飼育の道に進むつもりはないぞ？」
　ニノの的外れな称賛に貴人は戸惑った声を漏らす。
「仁和さまはマメな性格なのですわね。グリフォンは体が大きいですし、お世話も大変だと思うのですけれど……」
「そうだな。確かに世話は大変だ。飼ってみてそれがよくわかった」
　ルージュの言葉に貴人は実感の籠った声色を返す。
「部屋の一部を改装したり、いろんな許可取りに行ったり……学院にグリフォン関係の団体や施設がなかったら今頃どうなっていたことやら」
「その辺りのサポートには抜かりないわよ？　こちらも生き物を取り扱うのですもの。責任をもって斡旋（あっせん）しているわ」
　それまで生徒たちの様子を見守っていたユリが口を開く。
「責任、ですか……わたくしにはとても真似できそうにないですわ」
　ユリの言葉にルージュが小さく溜息を漏らす。
「正直に申しまして面倒……あっ、これ失言ですわね」
　慌てて口を押さえるルージュに、けれどもユリはゆっくりと首を横に振った。
「ペットを飼う人の中には可愛いとかカッコいいとか、そういう理由だけで飼い始めて、手に負えなくなって手放す人もいるわ。ちゃんと自分の向き不向きを理解しているのは大事な素養よ。なにも恥じることはない、むしろ信頼できるわね。ペットの飼い主としても、共に依頼をこなす仲間としても」
「そうです。身の丈に合わないことをされる方が迷惑なんですよ？」
「そうね、誰かさんのポスター作りとか」
「あれはかっこいいじゃないですか!?　どうしてユリさんはいつも私の作るポスターを破るんですか!?」
　ちらりと視線を向けてくるユリにニノは抗議の声を上げる。
「それは貴方のためよ。私は貴方の心を守っているの」
「意味が分かりません！　文句ばかり言わないでもっと生徒の自主性をですね……！」
　ユリとニノが言い合いを始める中、貴人がルージュに顔を向ける。
「まあオレも同じ意見だよ。とはいえオレはペットコーナーにいるグリードと目が合い、つぶらな瞳で見つめられて根負けしたクチだから人の事はどうこう言えないがな」
「そういう考え方もありますのね。ありがとう御座います、仁和さま」
　苦笑する貴人にルージュも胸を撫で下ろす。
「しかし不思議な生き物だ。殻を割るとチョコが出てくるんだったな」
　貴人はしげしげとルージュの足元でじっとしているカカオポッドを見る。
　こうして観察するとこれは動物なのか植物なのか。
「カカオポッドについてもちゃんと団体があるから相談しなさい。きっと色々とアドバイスが聞けるはずだわ。育て方でチョコの味も変わるはずよ」
「はい。ぜひそうさせていただきますわ」
　ルージュはユリに礼を言いながら、ならばもっとビターな味のチョコにしたいと夢想する。
　あとは酒を生み出すペットさえいれば完璧だ。
「ところでこの子、名前はないんですか？」
　と、ルージュがそんなことを考えていると、ニノがつんつんとカカオポッドの殻を突き始める。
「いいえ、特に名前はありませんけれど……そういう発想自体ありませんでしたわね」
「こんなにつぶらな瞳をしているのに、可哀想ですよ」
「そ、そうなのかしら？　言われてみればそうかもしれませんが……」
　ニノに指摘されて、ルージュは初めて思い至る。
　カカオポッドは元々大木から生まれ落ちたもので、どちらかといえば観葉植物のように感じていたからだ。
「名前を付ければきっと愛着が深まりますよ。そうだ！　今ここで一緒に考えましょうよ」
「それはいいな。そうだな、オレも少し考えてみるか」
　ニノの提案に貴人も同調する。
「種殻に封じられしの漆黒の甘露……」
「ニノくん、それは名前ではなく二つ名だ」
「あっ、そうでしたね。じゃあカカオンとか、カカリンとか」
「ちょっと安直ではないか？　たとえば……フォルク、アンドリュー、レオシュ、ゲレゲレとかならどうだ？」
「この子、男の子なんですか？」
「言われてみればどっちだ？」
　貴人とニノが首を傾げる。
「なんでしょう。今無性に体がむず痒くなりましたわ」
　身震いするルージュの肩にユリの手が添えられる。
「それが正しい拒否反応よ。ニノの事は気にしないでじっくり考えましょう」

　結局その場ではカカオポッドの名前は決まらなかった。
　お茶会もお開きの時間となり、貴人が席から立ち上がる。
　それに続いてルージュも席を立った。
「ではオレはそろそろ帰るとしよう」
「そうですわね。今日は楽しい時間をありがとう御座いました」
　貴人とルージュが礼を述べると、ユリとニノが頷き返す。
「こちらこそ有意義な時間を過ごさせてもらったわ。またお話をしましょう」
「そうですね。ルージュさん、この子の名前決まりましたら教えてくださいね」
「ええ。今日はありがとう。またお会いしましょう」